Они двигались почти на ощупь в переплетениях узких улочек храмового квартала, спотыкаясь о мусор, куски каменной кладки и о тела людей мертвых и умирающих.

«Сильгалл, как много»,- с ужасом думал Лоэл.

Над головой раздавался шелест перепонок, и пронизывающее до самых кишок жужжание, которое не предвещало ничего хорошего.

На одном из перекрестков они наконец встретили отряд Светозарных с луками и копьям, опасливо крадущихся по другому переулку. В этот момент из завихрений дыма сверху спикировала черная изломанная фигура и врезалась в брусчатку прямо между Лоэлом и Светозарными. В стороны полетели осколки камня, раздались панические крики солдат. Тварь, будто вышедшая из самых больных кошмаров, дергано вращала головой с несколькими глазницами разных форм и размеров, в глубине которых полыхало зеленое пламя. Сопровождающий Лоэла маг выпустил в нее несколько зарядов трескучих молний и тут же упал замертво с пронзенной насквозь головой. Лоэл успел выставить вперед заранее заготовленный защитный заговор и отпрыгнуть как можно дальше, накладывая на себя исцеляющее заклятие. Конечно, заговор не смог остановить атаку твари, лишь немного сбил ее прицел. Нечто очень острое и болезненное полоснуло Лоэла по бедру, исцеление успело затянуть рану и остановить кровотечение, но ужасная боль распространилась на всю левую ногу.

В существо полетели стрелы, и несколько солдат попытались окружить его с разных сторон. Оно легко отбросило Светозарного, который подобрался слишком близко, отпрыгнуло на стену дома, вырвало здоровенный кусок камня и швырнуло в лучников, набросилось сверху на другого солдата и разорвало его напополам.

Сфера ослепительного пламени отбросило чудовище назад и придавила его к земле. Минориты Светлого Брата атаковали заклятиями один за другим, не жалея расходовали остатки благословения Сильгалла. Под шквалом огня тварь развалилась на несколько чудовищ поменьше, похожих на сколопендр, те юрко расползались по земле, спасаясь от уничтожающего жара.

- Рубите их! Не дайте им уйти!

Лоэл прислонился к стене, чтобы перевести дух. Попытался встать, но ноги отказывались слушаться. Судя по всему, удар того монстра был отравлен, и заклятию исцеления не удалось полностью нейтрализовать яд. Кто-то подхватил Лоэла под руки, что-то сказал, но он с трудом разобрал слова. Вскоре его разум провалился в забытье.

***

Его разбудил звон колоколов. Наступила ночь. Он лежал в своей кровати, бедро перебинтовано. Рядом сидел Стедд, внимательно глядя в окно.

- Что случилось?- Лоэл неловко приподнялся над подушкой, попытался сесть.

Друг повернулся к нему. Лоэл заметил на его лице аккуратно зашитый свежий порез.

- Приветствие,- ответил Стедд.

- Что?

- Город приветствует своих спасителей.

- Мы справились?

- Мы проиграли, - грустно сообщил Стедд.- Кто-то, видимо, протащил в город личинки с Гнусом, а мы даже не заметили. Твари гнездились в подвалах храма Сильгалла, иронично, не правда ли? А потом поперли сплошным потоком. Монстров у нас получилось сдержать и даже почти добить. Но не хватило сил на людей. Город вскипел, и наиболее радикальные гельдцы попытались захватить дворец и устроили массовое избиение меркалльцев, обвинив их в принесении Гнуса.

Стедд криво улыбнулся и указал на свою рану.

- Свои же постарались, когда я попытался призвать к порядку. Казалось, что город был потерян. Все что я смог, это хотя бы обеспечить твою безопасность и твоих учеников. Но потом откуда ни возьмись объявилась армия Меркаллы. Та, которую Гнус шпенял всю дорогу к Побережью. Вот они смело ворвались в Недину, добили чудовищ и помогли нам остановить беспорядки. Это их приветствуют колоколами.

- Как они здесь оказались?

- Если б я знал. Увы, это не сулит нам ничего хорошего.

В комнату вошла Лида с кружкой дымящегося отвара, кинула короткий укоряющий взгляд на Лоэла, подошла и поцеловала его.

- Выпей. Это поможет бороться с токсином.

Лоэл подумал о том, к чему в итоге привело его «лекарство». Прошло почти четыре месяца с тех пор, как он исцелил Стедда. Первые дни радостного триумфа сменились неделями тяжелой работы, отбора и обучения магов – у Лоэла в итоге набралось восемь учеников, которые помогали подавлять Проклятие. Однако, чем больше они помогали зараженным, тем больше росло напряжение между меркалльцами и горожанами. Ссоры, припоминания старых обид, суеверный страх перед «проклятым» народом, конфликты из-за работы и жилья постепенно перерастали в крупные стычки с жертвами с обеих сторон. Попытки закрыть город вызывали бурные протесты со стороны меркалльцев и угрозы взять его в осаду. А сил Светозарных, поредевших больше чем на треть, не хватало, чтобы город чувствовал себя в безопасности перед лицом огромной волны беженцев, стягивающихся в Оплот в поисках спасения от Проклятия.

В какой-то момент к Лоэлу и его ученикам пришлось приставить охрану, так как на них стали нападать то коренные гельдцы, то меркалльцы, желая убедить помогать лишь одной стороне или вызнать секреты исцеления.

Кажется, что сегодняшняя катастрофа оказалась последней каплей для города.

- У нас в Империи есть существа, оставшиеся с незапамятных времен, огромные, парящие над морем паразиты, которые отравляют воду и питаются мертвой рыбой,- задумчиво проговорил Лоэл.- Мой отец болезненно восхищался ими, называл их Хозяевами Морей. Он считал их недопонятыми, одинокими, жалел, что моряки охотятся на них. В его фантазиях должны были наступить времена, когда Хозяев Морей наконец оценят по достоинству, начнут почитать. Он был не лучше, чем эти паразиты, хотя всегда мнил о себе больше всех. В итоге, его разоблачили, узнали, что он изучает «иномирье» и ему пришлось бежать. Клянусь, в этот момент я раздумывал над тем, чтобы убить его или сдать имперцам, но я просто подчинился и последовал за ним, через океан в Гельдово Содружество, в Оплот Недины. Я ненавидел магию, ненавидел его поучения, но не знал и не умел толком больше ничего. Мне было страшно остаться никем, поэтому я принял правила игры. До конца я потакал ему и даже, когда это перестало приносить ему удовольствие, даже когда он окончательно превратился в завистливое и ненавидящее весь мир недооцененное чудовище.

В конце концов, этот мудак победил, он остался в памяти, как прекрасный и талантливый, великий Архимаг Недины. Я стараюсь не задумываться, насколько предаю себя, продолжая пользоваться всем, что от него осталось. Стараюсь не задумываться, насколько я слаб без всего этого. Я лишь пытался обратить его наследие во что-то более хорошее. Но все больше я уверяюсь, что его наследство – это просто яд.

- Грехи отцов наших,- вздохнул Стедд.- Когда-нибудь и я тебе расскажу одну историю, которая, надеюсь, поддержит тебя. Не сейчас, к сожалению. Я зашел за тобой, чтобы помочь дойти до дворца. Вершитель ждет нас. Грядут перемены, но мы сделали все, что смогли.

«Мы сделали, что смогли»,- мысленно согласился Лоэл.

***

В зале приемов разносился встревоженный шепот. Когда Лоэл со Стеддом пришли, собрались почти все представители сил Недины – главы гильдий, священники орденов Сильгалла, Светозарные рыцари, ученики Лоэла тоже были здесь и еще несколько офицеров с серебрянно-серым штандартом армии Меркаллы.

Возле трона объявился Вершитель. Выглядел он истощенным и уставшим, на бледном лице тем не менее читалось торжество. Рядом с ним встал крупный мужчина в простой солдатской униформе, гладко выбритое лицо пересекало несколько глубоких рваных шрамов, его серые глаза с кажущейся безучастностью холодно и цепко осматривали зал.

- Приветствую вас!- объявил Вершитель.- Рад сообщить, что ужасная ночь беспорядков подошла к концу и мы смогли вернуть контроль над нашим славным Оплотом Недины. Как вы знаете, мы уже некоторое время вынуждены проходить одно испытание за другим, сражаться с болезнями, нехваткой припасов, вражескими диверсиями, оказывать помощь прибывающим потокам беженцев и быть надежным маяком надежды для всех людей в эти трудные времена, в конце концов мы исцеляем Проклятие.

Пару недель назад мне стало известно о готовящемся восстании так называемых патриотов Недины. Они хотели изгнать наших друзей меркалльцев из города и установить единоличную власть над Оплотом, а также взять контроль над способом исцелять Проклятие. Что я не ожидал, так это, что ради достижения цели они будут готовы занести личинки Гнуса в самое сердце города, чтобы посеять хаос, ослабить и без того поредевшие силы Светозарных. Это непростительное преступление и все зачинщики будут вскоре задержаны и казнены.

Зал разразился возмущенными и агрессивными восклицаниями.

- К счастью, я заранее отправил послание славной армии Меркаллы с просьбой о помощи и предложении стратегического союза. Хочу представить вам генерала Кзайра, верховного правителя и главнокомандующего Меркаллы.

Мужчина рядом с Вершителем поклонился присутствующим.

- Я рад находится в кругу союзников. Вместе мы наконец остановим Проклятие и начнем славное освобождение наших земель!

Лоэл был слишком уставший, а нога слишком сильно болела. Стедд дал ему свое копье для опоры, а сам отошел куду-то в сторону.

Речь Вершителя с краткими вставками Кзайра продолжилась. Лоэл с трудом концентрировал внимание на всех этих оборотах и долгих перечислениях организаций взаимодействия между меркалльцами и Нединой, благодарностями и согласиями. Пока его слух не зацепился за собственное имя.

- …несомненно, вклад его светлости, - то, как генерал это произнес отчего-то встревожило Лоэла,- невозможно переоценить. И я надеюсь впредь на большую готовность господина Невизерра делиться плодами своих трудов.

- Что скажете, ваша светлость?- обратился Вершитель к Лоэлу.

Лоэл встрепенулся.

- Мы и так делаем все возможное. Помощь получают все, независимо от происхождения и статуса.

- Светлость,- прервал его генерал,- мне нужно, чтобы первыми получали исцеление солдаты моей армии и все, кто захочет вступить в ее ряды. Со всеми остальными разберемся потом. Скоро сюда прибудет целая лавина Гнуса, а не жалкое гнездышко, с которым вы столкнулись. Все воины должны быть на ногах в течение двух-трех дней. И я рассчитываю на всю возможную военную помощь от Недины.

Вершитель покорно кивнул.

- Это невозможно!- воскликнул Лоэл, чувствуя как холодное беспокойство все больше охватывает его, понимая к чему все идет.- Даже работая круглосуточно, мы не сможем излечить столько людей!

- Вы обучите моих магов. У меня много талантливых и закаленных в боях ребят. Они доказали свои способности, дойдя сюда живыми.

- Нет! – твердо заявил Лоэл.

- С чего это?

Лоэл огляделся по сторонам, ища поддержки, но Вершитель хмуро смотрел в сторону, ученики выражали странное спокойствие, а Стедд куда-то пропал.

- Изначально, я указывал, что это заклинание очень опасно и непредсказуемо. Оно может вылечить, а может и навредить, и за ним нужен тщательный контроль.

- Вы имеете ввиду силу подчинять «инородцев»? Очень опасно? Или очень полезно, чтобы делиться с кем-то? А? Могучее оружие в руках одного зазнавшегося колдуна. Неплохо. Мне бы так тоже хотелось.

Лоэл замер.

- Что, нечего сказать? А вот ваши ученики уже продуктивно со мной побеседовали. И пояснили, как работает эта штука. Я понимаю вас колдунов – вы амбициозные и самодовольные. Я ценю такие качества. Вы, ваша светлость Невизарр, уж точно не последнее лицо в Недине, знаменитость. И покуда тут был старый порядок, могли сколько угодно пудрить мозги прислуге сдохшего божка или Вершителю. Но, кажется, вы все тут просрали и теперь пришел я. И со мной вы больше устанавливать правила не будете.

- Это неправда!- выкрикнул Лоэл,- Я…

- Тихо!- перебил его генерал.- Все уже решено. У нас война, и я ее буду выигрывать. Ваши ученики согласны мне помогать. Осталось только решить вопрос с вами – нам будет полезен тот, кто стоит у истоков, так сказать.

Вперед из группки учеников выступил Килн, самый старший, всем своим видом выражая строгую озабоченность.

- Лоэл, не глупи! Сейчас не время компромиссов и полумер. Мы все можем ошибаться, но должны исправлять ошибки. Ради победы над Гнусом и Проклятием нужно принимать сложные решения. Умерь свою гордыню и присоединяйся, никто у тебя не отбирает твои заслуги. Эта сила, что дают твои знания – она поможет нам возвыситься снова и победить.

Гнев застилал взгляд, кровь гулко стучала в висках. Лоэл готов был броситься и задушить Килна, и в то же время провалиться под землю. С бешено колотящимся сердцем он сжал добела кулаки и нашел в себе силы ровно произнести:

- Я отказываюсь. Гордыня здесь вообще не при чем. Я против использовать…

- Мне плевать,- сухо отрезал генерал,- Проваливай. Стража, выведите его светлость.

***

Лоэл едва ковылял по улице, перебарывая ужасную боль в ноге. Со всех сторон доносился стук: молотки по дереву, кулаки в двери. Новоприбывшие меркалльцы устанавливали эшафоты и вытаскивали из домов жителей Недины, которых подозревали в ночных беспорядках.

Лида ожидала его на крыльце.

- Быстрее, бери все, что необходимо,- немедля бросил он жене.

Она без слов вскочила и забежала в дом, Лоэл следом за ней. За прилавком нашел обезболивающее зелье, выпил его до дна.

Медлить было нельзя. Лоэл поднялся в кабинет, сгреб в кучу свои записи, попытки по памяти восстановить исследования отца, развел огонь прямо посреди комнаты и бросил их в него.

- Лоэл, снаружи солдаты!- донесся возглас Лиды.

«О, боги. Уже? Так быстро?»- пронеслось в голове у Лоэла.

Жена заскочила к нему в комнату, бросила взгляд на горящие листы. В руках у нее были две небольшие сумки и кошель.

- Куда мы?

- Скорее из дома. В порт, попытаемся найти корабль или лодку.

- Перед главным входом меркалльцы!

- Выберемся через черный.

- Лоэл, я не умею скрываться от солдат. Как мы вообще это сделаем?

Но Лоэл уже не хотел ничего слушать, он подхватил Лиду и выскочил через небольшую дверцу, ведущую во внутренний дворик. Через двор можно было выбраться на склон, не слишком крутой, никем не застроенный, и спуститься по нему к торговым рядам, которые были ближе всего к порту.

Что-то тяжелое врезалось в живот Лоэла и выбило из него весь дух. Лида вскрикнула и отпрянула от него. Еще один удар пришелся в лицо и повалил его на землю. Латная рукавица. Лоэл не понял, когда рядом с ним оказалось уже двое меркалльских воинов. Сзади послышался треск выламываемой двери. Их окружили со всех сторон.

- Далеко собрался?- послышался знакомый голос. Генерал Кзайр собственной персоной.

Лоэл в отчаянии сплел боевое заклинание, отправил, не глядя, в солдат ударную волну, но тут же скорчился от боли.

- Не очень умно. Я же сказал у меня много талантливых магов. Не под стать тебе, светлость. Думал я без магической защиты? А может, ты и колдовать-то нормально не умеешь? Хромой маг! Мои ребята потешались, пока следили, как ты ползешь до своей каморки, чтобы удрать.

Кзайр подошел ближе к поваленному Лоэлу и наступил на его руку.

- А ты оказывается не просто амбициозная крыса, но еще и предатель. Я тут наводил справки и узнал многое про тебя. В том числе то, что тебе давно было известно, как остановить Проклятие. Но ты почему-то держал это при себе, пока меркалльцы, люди, которые со мной проходили огонь и воду, боролись за свою землю – умирали в мучениях,- Кзайр со всей силы пнул Лоэла в живот.- Интересно, по какому принципу ты выбирал момент, чтобы объявить себя спасителем бедных «меркалльских ублюдков»? А теперь решил сбежать к врагам? Рано или поздно поделиться с ними своими познаниями, выторговать условия получше, да?

Даже задыхаясь от боли, Лоэл испытал благоговейный трепет от жестокой и хладнокровной правдоподобности мыслей Кзайра.

Он услышал истошный крик Лиды, она пыталась вырваться из хватки солдата, пока другой не ударил ее рукоятью меча по голове. Брызнула кровь. Лоэл зажмурился.

- Думаешь, мне нравится издеваться над людьми? Ну, немного. Но ты особый случай. И я решил лично поглядеть на твои действия, светлость. И оценить по достоинству.- голос генерала доносился как будто издалека.- Ты меня не разочаровал, все как я и думал. Бросьте в камеру ублюдка, устроим показательный суд над предателями.

- А с бабенкой его че делать? Вроде еще дышит.

- Мне без разницы, что хотите, развлекайтесь.

Лоэл проваливался в кошмар.

«Очищение»

Он потерял счет времени, не понимал сейчас день или ночь. Его разум беспорядочно блуждал по разным темам и мыслям – где он допустил ошибку, в какой момент все пошло не так. Переживать за Лиду было невыносимо, он не хотел верить или представлять, что с ней что-то случилось, что он ее больше не увидит. Думать о своей смерти тоже было мучительно. Его сдавливало отчаяние.

Что еще хуже, он был в камере не один. С тех пор, как его заперли, Лоэл чувствовал непрерывное присутствие инородца.

Переливающаяся дымка, видная даже в кромешной тьме, приняла человекоподобную форму и зависла прямо напротив Лоэла.

«Хочешь узнать, кто мы такие?»- странный голос заставил Лоэла вздрогнуть. Оно умело разговаривать?

«Мы – грехи богов. Мы их самые постыдные части, которые они хотели спрятать от себя и от всех. Они оторвали нас от себя, заперли нас, изгнали, бросили. Заставили страдать, томиться от голода, кошмара, одиночества, корчиться от собственной омерзительности, быть ничем в нигде, пожирать друг друга, выживать и перерождаться в ничто.

Твой отец был не единственным, кто пытался расковырять надрывы в ткани, где мы были запрятаны. Богам это не нравилось, поэтому вам людишкам запрещалось знать что-то о нас».

- Откуда тебе это известно?- еле слышно произнес Лоэл.

«Наблюдаю за тобой, уже долго. Интересно. Теперь мы свободны. Горгат освободил нас, отчаявшийся бог. Все встало на свои места. Боги и мы – теперь единое целое, как и полагается! И мы рады, рады, когда вы страдаете! Нам не надо убивать вас всех! Нам надо, чтобы было радостно!»

- Что значит, не надо убивать нас. Все, что вы делаете.

«Вы победите Гнус. Так или иначе – он не должен вас стереть. И Проклятие тоже. Мы так его задумали – помучить и пройти. А потом начнется самое хорошее. Мы будем служить и делать, что вы скажете. Потому что нам нравится, что вы собираетесь делать. Что вы уже делаете в своем мире. Это радостно».

- Ох.

«Хочешь узнать, кто ты такой?»

Вероятно, он счел молчание Лоэла за согласие.

«Ты бежал все время. Бежал от того, чтобы принять полноценно ту силу и наследие, которые он великодушно оставил тебе. Ты прятался за компромиссами и полумерами, отрезал добро от зла»,- его голос становился все спокойнее и мягче, звучал все убедительнее и мудрее.- «Хотя истина состоит в том, чтобы соединить и то, и другое. Представь, если бы ты еще вначале полностью подчинил себе нас. Ты бы смог все держать под контролем, и не случилось бы тех бед и страданий, что случились. Твой отец расстраивался из-за тебя, но не мог ничего сделать с правдой. Правда в том, что ты ни тогда, ни сейчас не мог взять больше силы, больше власти, больше ответственности, когда это было нужно. Ради тех, кого ты любишь. Да, твой отец желал, чтобы ты любил его, чтобы ты радостно разделил с ним выстроенное им величие и поддержал его хоть чуть-чуть, помог ему, встал за него. Но ты его не любил, что уж тут сказать. Старику не повезло с таким сыном. Но их ведь ты любишь. Так что, ради них не сделаешь очевидный и спасительный шаг? Поступи, как настоящий мужчина, муж, друг!»

«Ты можешь все исправить. Взять силу», - дымка пододвинулась ближе.-«Ты знаешь пакт».

Да, Лоэл знал. То, о чем никому не говорил, то, о чем его отец успел узнать прямо перед самым их бегством из Империи. Союз с «инородцем». Договор, который позволял использовать его силу, как свою собственную. Что это была за сила, если инородцы заменили богов? Но было странно, что инородец так много знал, так много понимал.

«С этим ты сможешь одолеть врагов и спасти друзей».

- Должна быть цена,- вспомнил Лоэл.

«Сущая мелочь»- отозвался «инородец».-«Дашь мне сожрать моего «родича». Люблю поглощать, это будет вкусно и радостно».

Если это правда, то любой меркалльский солдат, который сторожит тюрьму подойдет, подумал Лоэл. Останется только подозвать его сюда.

«Ты согласен? Я чувствую, что согласен. Рассуждения выдают».

Мне нечего терять, либо так, либо смерть.

«Да, хорошее рассуждение».

Лоэл попытался вспомнить звуки Пакта.

«Не надо. Просто согласие. Доверься мне».

- Да,- загипнотизированно вымолвил одними губами Лоэл.

«Готово».

Из-за двери камеры донеслись громкие звуки, которые резко привели Лоэла в чувство. Кто-то торопливо ковырялся ключами в замке. Вот оно. Лоэл приподнялся, отбросил накатившее чувство неправильности происходящего, приготовился встретить охранника.

Дверь наконец распахнулась, в глаза Лоэлу ударил яркий свет от факела.

На пороге стоял Стедд – запыхавшийся, с мечом в руке. Он широко улыбнулся, увидев друга.

- Наконец, нашел. Извини, что не сразу. Я еще утром во дворце понял, к чему ведет Кзайр. Но мне нужно было время собрать лояльных солдат и договориться с капитаном. Надеялся застать вас в доме, но Кзайр оказался проворнее. А потом начался сущий хаос. Мятежники совсем рехнулись, оказывается они запустили еще больше гнезд с Гнусом. Меркалльцы бьются с монстрами по всему городу. Патриоты снова пытаются штурмовать дворец. Но эта неразбериха нам на руку. С Лидой все в порядке, она сейчас с моей семьей и Светозарными идут к кораблю. Так что и нам пора выбираться.

Внутри Лоэла все похолодело. Вокруг товарища витал подавленный инородец. Если бы тогда к Стедду не прицепилась эта дрянь.

Теперь отвратительный самодовольный смех зазвучал прямо в его голове. «Он станет жертвой».

- Нет! Нет! Нет! – Лоэл отпрянул от Стедда как можно дальше.

- Что такое, дружище!? Успокойся, я пришел помочь. Только не хлопай глазами, у нас и правда мало времени.

«Сожри его!»

- Нет!

«Ты мне должен, дохляк! Сам заключил пакт! Исполняй или я раздавлю тебя! Это будет хорошо! Я БУДУ РАД!»

- Нет, так нельзя! Забери другого!

«Я ХОЧУ ЭТОГО! ЭТО РАДОСТНО! И ЭТО ПО ПРАВИЛАМ!»

- Лоэл, о чем ты! Ты со мной говоришь?- Стедд выглянул в коридор.- Бегом, пока меркалльцы не очухались.

«НЕ МЕДЛИ! РЕШАЙ! ТЫ ИЛИ ОН! ТЫ ИЛИ ОН!»

Лоэла сковал ледяной ужас. Мысли бурным потоком неслись в голове – как все исправить, как вернуть все назад, что было бы, если бы Стедд сюда не пришел, как же Лоэл опять не доверился своему другу, как все совпало, можно ли было по-другому, как же он хочет жить, как же он хочет спасти Стедда, как же он был прав тогда в лазарете, когда говорил, что ничем хорошим наследие его отца не обернется, как же ошибался Стедд!

Стедд непонимающе уставился на Лоэла. Внезапно его глаза расширились, он схватился за грудь и упал, как подкошенный.

- Что ты делаешь?- Стедд скривился от боли, он выглядел удивленным и… печальным?

- Прости! Я не…

«ХВАТИТ!»

Тело Стедда рассекло на две части, хлынула кровь, тут же обращаясь в удушливый пар, инородец возник из-за спины Лоэла и начал жадно втягивать то, во что превращался Стедд.

«МММ. ХОРОШО! РАДОСТНО!»

Лоэл шокированный повалился на пол. Внутри гулкая пустота, пульсирующее ничто.

Инородец увеличился в размерах, стряхнул с себя невзрачное обличье, мутировал в нечто трудновоспринимаемое человеческим взглядом.

«ТЕПЕРЬ ГОТОВ УБИВАТЬ?! ДАВАЙ УБИВАТЬ! ОЧИСТИМ ЗАРАЗУ! ОЧИСТИМ ГОРОД! КАК ТЫ И ХОТЕЛ! РАДОСТНО!»

Лоэлу показалось, что просто какая-то неведомая сила подняла его на ноги и вытолкнула из камеры.

На выходе из казематов им встретилась первая группа меркалльских солдат.

«РАЗОРВАТЬ!»

Солдаты, охваченные Проклятием Горгата, набросились друг на друга.

Лоэл должен был чувствовать гнев, но внутри была пустота.

Когда он выбрался наружу, то его встретили улицы, охваченные пламенем и сражением между солдатами Меркаллы и сопротивлением, Светозарные и «патриоты» Недины пытались отбить дворец.

«ПУСТЬ ВСЕ ОНИ СТРАДАЮТ, КАК ДОЛЖНО!»

Проклятие Горгата обрушилось на каждого, кого мог заметить Лоэл, с утроенной силой, люди падали и корчились, бились в конвульсиях, душили себя, исторгали кровь и органы, убивали и поедали друг друга.

Лоэл должен был чувствовать страх и отвращение, но внутри была пустота.

Где Лида? Стедд сказал, что они направились к порту.

«НАШЕЛ ЕЕ!»

Лоэл взмыл вверх, теперь это было проще простого, и за несколько мгновений достиг своей цели, попутно обрушивая Проклятие на всех, кого мог заметить. Лида и Мелинда с детьми были зажаты в тупике группой меркалльских солдат, сопровождавшие их Светозарные не справились с превосходящим противником.

«ТЕПЕРЬ ТВОЙ ЧЕРЕД! РАДУЙСЯ! КРОМСАЙ!»

Лоэл обрушился на солдат сверху ураганом тьмы. Обретя неистовую силу и скорость, он вырвал у одного из людей меч и стал яростно забивать клинком опешивших воинов, рвал их кольчуги словно бумагу, ломал кости, отсекал конечности. Меч затупился, погнулся, сломался от нечеловеческой мощи ударов, но Лоэл продолжал остервенело атаковать меркалльцев, пока не оставил от них кровавое месиво.

Глядя на семью Стедда и свою жену, Лоэл должен был испытывать скорбь, но внутри была пустота.

Он приказал им идти к разрушенному храму Сильгалла, принудил инородцев, витающих без хозяев защищать этих троих. А сам снова взмыл в воздух. В городе оставалось еще немало солдат Меркаллы. Часть в порту и на кораблях, часть расквартирована по домам. Были еще маги из команды Лоэла, которые предали его.

«ИЗБАВЬСЯ ОТ СОЛДАТ! ВЫПУСТИ ГНУС! РАСКРОЙ ИХ ГНЕЗДА!»

Лоэл ощутил, как в недрах города зашевелилось нечто отвратительное. Земля разверзлась в нескольких местах, выпуская ужасных тварей, которые недавно уничтожили храм Сильгалла. Они были молниеносны и кровожадны. У солдат не было ни единого шанса.

«СМОЕМ ИХ! ОЧИСТИМ ГОРОД!»

Лоэл обратился к морю. Он не знал настолько сильных заклинаний, которые могли бы повелевать водой, но сейчас этого и не требовалось. Потоки дикой магии напоили его тело, и с помощью инородца Лоэл захватил и контролировал необузданную мощь, как свои пять пальцев.

«ВОТ ТАК! БОЛЬШЕ НЕ СЛАБАК!»

Море вскипело, огромная волна подняла корабли с паникующими людьми, распалась на множество смерчей, разрывающих в клочья порт, верфи, затапливающих набережные, склады, фактории, обрушивающие обломки кораблей на город. Вторая волна просто затопила всю прибрежную часть Недины, проникла на улицы, просочилась в центральные районы, не просто вода – она жадно поглощала всех, до кого могла дотянуться, не оставляла шансов на спасения и возможности выплыть.

Лоэл должен был чувствовать благоговение и удовлетворение, но внутри была пустота.

Лоэл должен был чувствовать хоть что-то, он отчаянно этого желал, но внутри было лишь всепоглощающее ничто.

«Осадок»

Город разрывался от скорбного плача. Больше не осталось правых и виноватых, властных и подчиненных, своих и чужих.

Лоэл нашел Лиду на ступенях выгоревшего дотла храма Сильгалла. Она ждала его там одна. Лоэл надеялся, что ей хватило времени осознать, что произошло, пока он выгонял меркалльцев за стены города, поджигал военный лагерь и отыскивал каждого мага из своей учеников, чтобы никто не смог сбежать. Зарево от пожаров было видно даже отсюда.

Он присел рядом с женой.

Отсюда было видно, как из-за горизонта медленно и неслышно скользили по водной глади Хозяева Моря. Десятки тварей прибывали на пиршество. Их щупальца источали яд, растворяли тела людей, которых приливная волна забирала с собой.

- Я убил лучшего друга, - обратился он к Лиде.- Я чудовище.

- Похоже, что так.

- Ради чего? Ради вот этого? Чего я добился?

- Ради себя?- задумчиво ответила Лида.

- Все, что остается от моего отца – яд. Он гребаный паразит, который только и может, что величественно убивать всякую жизнь вокруг себя. Это тоже его наследие? Он отравил все, чего касался,- Лоэл с отвращением схватил себя за шею. Лида остановила его руку, крепко сжала в своей.

- Я думаю,- отчетливо проговорила она.- Что ты уже прекрасно понимаешь - он тут больше ни при чем.

Лоэл тяжело вздохнул и поник:

- Тебе нужно уходить. Забирай, что найдешь и уходи.

- Куда?

- Подальше. Подальше от меня и от города.

- Нет.

- Почему?

Повисла пауза. Некоторое время Лида смотрела вдаль, потом повернулась к Лоэлу, решительно и спокойно взглянула ему в глаза и уверенно проговорила.

- Потому что я тебе доверяю.

Прошло несколько мгновений, прежде чем пустота внутри Лоэла наконец разлилась в океан боли и печали.

Он заплакал.

Пепел от пожаров нежно оседал на руинах Недины, а первые лучи солнца знаменовали начало очередного дня.