Черные небеса над головой. Серая пыль под ногами. Тихо шелестит одежда. Шаг. Другой. Звук шагов тихий и мягкий. Он глушится пылью, которая поднимается невысоко в воздух и медленно опускается обратно. Даже следов не остается.
Шаг. Другой. Третий. Десятый. Тысячный. Только и остается, что считать шаги.
Встреча с хищниками Тропы теней в такие моменты становятся очень желанными. Развлечение… Пропитание… Но не стоит это рассчитывать. Хищники не глупы и предпочитают обитать там, где могут появится путешественники, а я забрел слишком далеко.
Останавливаюсь. Лезу во внутренний карман старого потрепанного плаща-пыльника и достаю кожаный браслет с крупным тускло сияющим самоцветом в иридиевой оправе. Пыльник давно истрепался, и от рукавов остались лишь жалкие огрызки, поэтому руки ниже плеча покрывают серые повязки. Сдвигаю повязки и обнажаю правое запястье. Как только браслет застегивается на руке, камень вспыхивает. Радужные переливы кристалла кажутся здесь слишком яркими и неуместными.
Линза. Она досталась мне в оплату за одну работу. Осколок силы, который еще при мне. Один из немногих.
Сажусь на землю, поднимая облачко пыли. Она оседает на плаще, на коленях, на длинном потрепанном куске ткани, повязанным так, чтобы капюшоном прикрывал голову и защищал лицо. Осела и исчезла. Растворилась в ткани.
Закрываю глаза и обращаю мысли к Линзе. Мысль фокусируется и устремляется вперед. Вперед. Только вперед.
Черный верх небес, серый низ земли. Пыль и песок. Далеко впереди только песок и пыль. Продолжаю поиск, но меняю способ. Возвращаюсь и, виток за витком, по спирали изучаю местность вокруг. Медленно и внимательно ищу… хоть что-нибудь.
Проходи какое-то время, и в пыли обнаруживается камень. Такой же серый, как все вокруг. Нет, не камень. Выгнутая пластинка с знакомыми бороздами. Осколок черепа. Кажется, человеческого. Хорошо. Дальше искать будет проще.
Мысль рыщет из стороны в сторону и движется вперед гораздо быстрее. И ничего не находит. Но у меня все равно есть ориентир. Встаю и иду туда, где была обнаружена кость.
Нужного места я достигаю через пятнадцать тысяч триста сорок два шага. Ковырнул ногой найденный предмет. Это действительно был осколок черепа. Значит, тут когда-то проходили.
Я повторяю поиск, но ничего не нахожу. Выход должен быть где-то рядом… Но он может быть закрыт.
Я устроился поудобнее и, раскинув вокруг сеть внимания, принялся ждать.
Ни холода, ни жары, ни чувства голода или жажды. Есть время подумать. Его даже слишком много. Время есть, а желания нет. Чем дольше сидишь, тем тяжелее и медленнее становятся мысли. Окружающая действительность, и раньше не отличающаяся реальностью, все сильнее начинает походить на затянувшийся сон. Темный, тягучий, вязкий. Он все не заканчивается. Разум и память стараются заполнить пустоту. То ощутишь прикосновение ветра, то лицо обожжет солнечный луч. Но чаще всего слышишь голоса из далекого прошлого. Или видишь тех, кто там остался.
Сон все тянется.
Чувствую поток воздуха, будто кто-то прошел мимо. Обоняние улавливает легкий и неузнаваемый запах духов. Касание плеча. Ощущение прикосновения к спине и следующую за ним тяжесть. Легкий удар с сзади в затылок. Слышу легкий смех и тихое: сон нельзя назвать медитацией.
Просыпаюсь. Рефлекторно выпрямляю спину и начинаю крутить головой, глазами ища то, что разбудило меня.
Я действительно ощутил ветерок. Легкий и слабый. И он принес мне очень хорошо знакомый запах: тяжелый и отдающий металлом. Где-то пролили кровь. Где-то отворили дверь.
Встаю на ноги, не забыв прихватить щепотку пыли. На раскрытой ладони она лежит смирно, но аккуратно ссыпанная с руки, пыль зависает небольшим облачком и медленно движется назад и вправо от меня.
Сконцентрированная мысль тут же уносится против ветра. Небольшая заминка… И я обнаруживаю висящий в воздухе начертанный тремя алыми линиями силуэт. Будто кто-то приоткрыл в темную комнату дверь, ведущую из ярко освещенного коридора. Силуэт пылает красным и пульсирует. Две вспышки, пауза. Потом снова две вспышки и пауза. И так далее. Пульсация мерная и достаточно быстрая.
Срываюсь с места и устремляюсь туда. Стараюсь бежать быстро, так как время ограничено, но приходится помнить об осторожности. Под ногами пыли и песок, а потому приходится опасаться какой-нибудь ямы или оврага. И засад. Засады тоже иногда попадаются. Но, на этот раз мне повезло и до приоткрытой двери я добираюсь без происшествий.
Дверь успела приоткрыться чуть шире, и сквозь образовавшуюся щель на Теневую Тропу лилась энергия. Свежая, жгучая энергия самой жизни, которой здесь нет. Она пронесется по бесплодным пустошам Тропы теней теплым ветерком, поднимая в воздух песок и пыль. Может случиться так, что этот ветерок привлечет еще какого-нибудь странника. Возможно даже, что ветерок коснется кого-нибудь, кто давно растратил все свои силы и теперь спит под песком. Ветерок коснется, пробудит и расскажет откуда он прибыл. В любом случае, кем бы они не были, они потянутся к приоткрытой двери. Я просто оказался тут раньше других.
Я вдыхаю полной грудью свежий воздух. Часть полученной энергии вкладываю в мысль, которая пропускаю через Линзу и раскидываю вокруг тревожной сетью. Чтобы подойти сюда незамеченным, нужно будет сильно постараться. Теперь можно и подумать.
Сажусь на землю.
Хотелось туда, на ту сторону. Войти, сбросить с плеч пыльник, а с рук обмотки, разуться и прогуляться босиком. Зной, дождь или вьюга… Не важно. Главное ощутить, но… Зачем? Пройдет время, и я вновь вернусь на Тропу, хочу я того или нет. И снова над головой будет тьма, а под ногами серая пыль.
И сама дверь, исходящий от нее запах и пульсация света: не трудно догадаться каким способом проход был открыт. Такая цена прохода меня не устраивала, но… Хотелось войти.
Прислушиваюсь. Не сразу, но все же получается различить далекое неясное бормотание.
Пульсация двери ускоряется. Паузы между двумя ударами стали минимальны. Еще немного и дверь закроется сама.
Нужно просто остаться здесь и немного подождать. Кроме меня тут никого нет. Просто дождаться конца и убедиться, что никто не пройдет. Ни мне, ни другому обитателю Тропы там делать нечего. Судя по открытой двери, там и так хватает… хищников. Но хотелось войти.
За и против. Можно провести века взвешивая их и не принять решения. Находя причину Против, ты перечишь себе. Находя причину За – просто оправдываешь свое желание. Значит просто отметаем лишнее.
Хлопнув руками по коленям, я встаю.
Решительно шагнув, я протягиваю руку к очерченной воздухе двери и толкаю ее. Делаю шаг
Проход передо мной короткий и узкий. Стены состоят из тьмы, а где-то впереди виднеется пульсирующая красная звезда.
Поток энергии, изливающийся на Тропу Теней, ощущается под рукой плотной преградой, и поэтому каждый новый шаг дается ценой больших усилий. И чем дальше, тем сложнее идти. Там на тропе, где ничего нет кроме черного неба и серого песка, ничто на тебя не давит, ничто не ограничивает. Но реальный мир не таков. У него свои правила, которым надо подчиняться. Чем дальше я пробиваюсь, тем сильнее становится давление реальности.
Встречный поток очень силен, но пульсирующая алая звезда постепенно становится ближе. Ощущаю жар. Сначала в руках, которыми я закрываюсь от потока, а потом и во всем теле.
Источником света оказывается прямоугольный проем, висящий в воздухе. Из проема льется воздух и энергия. Горячая, обжигающая. Мне даже чудится запах гари от моих рук. Помимо воли у меня вырывается тихий рык, когда я делаю последний шаг.
Этот момент самый болезненный. Ты принимаешь предложенную цену. Предложенную кровь. Заворачиваешься в нее и ощущаешь, как она сплавляется с тобой под давлением реальности. Каждый свежевыкованный нерв буквально горит.
Этот момент самый сложный. Мир диктует тебе свои правила, и ты вынужден подчиниться им. Но все еще есть возможность немного смухлевать. Я отделяю от своей силы три куска. Власть отбирать превратилась в обломок меча. Власть над разумом осела на моей руке Линзой. Крылья и чешуя превратились в старый потрепанный плащ. Остальное, под давлением реальности оказалось заперто очень глубоко. Не страшно. Пусть дремлет.
Мир встречает меня ослепляющим светом и невыносимым шумом. Громче всего звучит мое дыхание и стук сердца. Кожа горит, но при этом под ногами и руками ощущается прохлада.
Прошло какое-то время и стало ясно: я сижу на коленях на холодной земле. От одеяний, в которых я путешествовал по тропе не остался только пыльник.
Но я все ощущаю Теневую тропу. Она близко. Буквально под ногами. Нужно только пожелать и шагнуть. Дверь все еще открыта, и это неправильно.
Среди остальных шумов, на первый план выступает чье-то пение. Или даже скорее, речитатив. Множество людей раз за разом повторяют одно и тоже четверостишие. Но есть что-то, сбивающее такт. Кто-то один совсем неподалеку от меня читает какой-то другой текст. Голос у этого неизвестного какой-то визгливый.
Открываю глаза. Яркий оранжевый свет первое время слепил, но это быстро проходит. Теперь можно разглядеть окружение.
Я стою на коленях, упираясь руками в темную сухую землю. Прямо передо мной каменный алтарь. По двум желобам на его торце стекает кровь. На алтаре девушка. По то сторону алтаря видна коренастая фигура в просторном балахоне. На меня из-под капюшона смотрит круглое лицо с маленькими бегающими глазками. И на это лице явственно читается ликование. Для себя я назвал его Жрецом. Земля за Жрецом уходит вниз. Оглянувшись, понимаю, что нахожусь на вершине холма. Позади меня в воздухе пульсирующая алая рамка открытой двери.
Встаю. Плотнее запахиваю плащ. Подхожу к алтарю и бегло осматриваю жертву. Девушка. Молодая. Легкое одеяние. На руках, чуть выше запястий видна пара глубоких порезов. На поверхности алтаря множество желобов, и они полны кровью. Взгляд стеклянный. Дышит, но мелко и часто. Пульс… слабый и частый. Кожа холодная.
Линза на руке, поэтому я легко проникаю в разум жертвы. Там осталось совсем немного: боль и ожидание конца. Кажется, ждать ей осталось недолго. Покидаю разум девушки, забирая с собой большую часть боли. Оставляю немного. Ведь пока ты чувствуешь, жизнь продолжается.
Жрец делает шаг вперед, разводя в стороны руки, будто приветствуя. В левой у него нож, в правой – книга. Он открывает рот, да так и замирает. Я не стал терять время и уже метнул в его мозг простую мысль: замри.
Первую атаку Жрец пропустил, но он оказался не так уж и прост. Проникнув в его разум, я сталкиваюсь с грамотно выстроенной оборонной. Для меня она предстала в виде замка. Толстые стены, крепкие врата, солдаты выглядывают из бойниц. У каждого солдата одно и тоже лицо: круглое и с маленькими бегающими глазками.
Подготовка, конечно, основательная, но, окинув взглядом укрепления, я легко нахожу пару слабых мест. Время для аккуратного проникновения нет. Моя мысль обращается пламенем. Против огня не помогут ни стены, ни двери старинного замка. Жрец, оставив на стенах немало павших, отступил в глубину крепости. Какое-то время он еще сопротивляется, но вскоре замок, то есть разум жреца, оказываются в полной моей власти.
Зарываюсь в память, ищу ответы на пару простых вопросов.
Во-первых, кто может помочь девушке?
И ответа не нахожу.
Меняю формулировку вопроса. Как помочь девушке?
Никак и Жрец в этом абсолютно уверен.
Зарываюсь глубже и понимаю почему: кровью оплачено открытие врат. Смерть станет ценой их закрытия.
Что ж… Если подумать…
Задаю последний вопрос: Где можно найти врачей и как быстро до них можно добраться?
Оказывается, Жрец и его друзья приехали сюда на машинах. Всего в десяти минутах ходьбы. А вот телефонов они с собой не брали, что, впрочем, логично. А больница есть в городе. Примерно, полчаса неспешной езды.
Собираюсь уйти, но Жрец собирает остатки сил и пытается говорить со мной. Он закидывает меня мелкими мыслями. Ощущаю его страх за свою жизнь, но даже этот страх меркнет перед упрямством и гордыней Жреца. Он буквально кричит мне:
«Я призвал тебя!»
«Ты обязан мне!»
«Переступи барьер и лишишься всего!»
«Ты ведь не сможешь отказаться от силы!»
«Подчинись и сможешь всласть пировать в мире людей!»
Прислушавшись к его мыслям, узнаю, что Жрец подготовил сюрприз, для того, кто пройдет через открытую им дверь. Место ритуала отделено от остального мира барьером, задача у которого простая: отделить реальный мир от потустороннего. Есть еще какие-то нюансы, связанные с местом ритуала и тому подобная чушь, но сейчас нет времени с ними разбираться.
Не смертельно для меня и ладно. Но кое-что я все же забираю: знание языка.
Разворачиваюсь и ухожу, запирая за собой все двери. Мне вслед несутся проклятья. При должном старании Жрец смог бы оттуда выбраться. Будь у него время. Ну а сейчас, когда я снова смотрю на Жреца своими глазами, я вижу перед собой простой овощ.
Выглянув из-за плеча Жреца действительно вижу чуть ниже по холму редкую шеренгу фигур в темных балахонах.
Что ж…
Поворачиваюсь к жертве. Крови потеряно много, но шанс есть. Кажется.
Вся кровь, стекающая с алтаря, собирается в небольшом углубление, а потом по двум желобам течет в сторону открытых врат.
Отбираю у несопротивляющегося Жреца нож и его мантию. Быстро нарезаю ткань на ленты и откладываю их пока. Внимательно осматриваю алтарь и ведущие от него желоба.
Подвожу Жреца к алтарю со стороны врат. Нахожу на его руках вены и ритуальным ножом вскрываю их. Руки Жреца я укладываю так, чтобы они перекрыли два самый глубоких желоба на поверхности алтаря.
Пока кровь Жреца наполняет желоба, туго перебинтовываю раны жертвы. Теперь с алтаря стекает только кровь Жреца. Нужно подождать немного, пока она достигнет открытого портала.
Прислушиваюсь к происходящему по ту сторону двери. Ничего не слышно, но хочется побыстрее её захлопнуть. Чем дальше открыта дверь, тем выше вероятность, что в нее еще кто-нибудь попытается войти.
В тот момент, когда кровь Жреца достигает двери, силуэт в воздухе разгорается чуть ярче. Вроде бы, идея сработала.
Выжидаю, на всякий случай, пару минут, а потом убиваю жреца его собственным ножом.
Теперь можно и уходить.
Аккуратно беру на руки жертву и отхожу от алтаря. Успеваю пройти метров десять, как прямо перед мною появляется прозрачная бардовая завеса. Ритм песнопений фанатиков немного сбился. Несколько фигур в балахоне, стоящие чуть ниже по склону, дрогнули. Один даже отступил на пол шага, но тут же вернулся обратно в шеренгу.
Делаю вдох, задерживаю дыхания и шагаю сквозь завесу. Я ожидал сильно боли, но почувствовал только жар чуть выше запястий. Девушка в моих руках сразу стала тяжелее, а Линза на руке практически потухла.
У меня осталось так мало…
Пение тут же прервалось. До меня доносится тихий тревожный шепот: фанатики решали, как поступить со мной. Им определено не хотелось отпускать ни жертву, ни меня. Но они пока не знают, чего можно ожидать от меня.
А я вот вполне осознаю пределы своих текущих возможностей. Фанатиков тут десятка полтора – будет плохо, если на меня наваляться все сразу. Значит надо запугать.
Я не замедлили свой шаг и все так же решительно шагаю вперед. Один из фанатиков заступает мне дорогу. В его руке я замечаю нож.
– Остановись и приклони колени
По дороге пытаюсь дотянуться до запертой глубоко внутри силы и измениться. Чешуя, клыки, когти… хоть что-нибудь! Ничего. Только мир вокруг стал чуть светлее и ярче. Но, кажется, фанатик заметил какой-то эффект и осекся. Этого момента замешательства мне хватило, чтобы подойти к нему вплотную и просто ударить ногой в живот. Удар оказался достаточно сильным, чтобы фанатик упал и прокатился несколько метров вниз по склону, где и застыл бесформенной грудой.
Я ощущаю движение справа, останавливаюсь и поворачиваюсь к новому нападающему. Натолкнувшись на мой взгляд, фанатик спотыкнулся и отступил.
–Двое уже поплатились за дерзость. Вы действительно хотите, чтобы я занялся вами?
Стараюсь чтобы мой голос звучал спокойно и холодно. Тем более, что второй вряд ли сильно пострадал. Мне повезло, что он еще не пришел в себя.
Не жду ответа. Пусть думают, что ответ я и так знаю и что мне не нужно его слышать.
Смотря прямо перед собой, спускаюсь с холма, ощущая спиной провожающие меня взгляды. На мое счастье, за мной никто не последовал. Внизу нахожу тропинку, уходящую дальше от холма. Тропинка петляет и вскоре скрывается в небольшой роще. Как только достигаю рощу, степенный шаг тут же сменяется быстрой ходьбой.
Практически добегаю до спрятанных в роще автомобилей. Нахожу машину Жреца и укладываю девушку на заднее сидение. Среди вещей на переднем пассажирском месте нахожу ключи. Укутав девушку вещами, сажусь за руль. Еще бы вспомнить, как водить…
– Потерпи еще немного. – Обращаюсь я к девушке. – Осталось самая мелочь: доставить тебя в больницу.
Когда я выезжаю из рощи, в зеркало заднего вида замечаю, как среди деревьев мелькают лучи фонарей. Фанатики очухались. Но поздновато.
Вот бы теперь нам успеть вовремя.
Фары не включаю: мне и так прекрасно видно дорогу. Время от времени по бортам шкрябают ветви кустов, а над макушками деревьев я вижу полную белую луну. В открытое окно дует свежий ветер. Где-то позади меня осталась целая секта фанатиков, которая пыталась кого-то призвать, и на заднем сидении лежит их жертва. Единственное, что сейчас можно сказать: приветствую тебя, волшебный мир! Чем удивишь меня на этот раз?
