Лена не задавала вопросов, но осматривалась внимательно, не с тревогой, скорее с живым интересом. Её взгляд скользил по ржавым почтовым ящикам, облупленным стенам и ступеням, вытертым посередине до каменной гладкости. Она чуть склонила голову, прислушиваясь, будто дом рассказывал ей свою историю шепотом застарелого камня.

Поднимаясь по лестнице, Влад чувствовал себя неловко. Он всё ещё не понимал, кто перед ним на самом деле — гостья, беженка, сумасшедшая, мифическое существо из легенды? А может быть, всё это сразу... Мысли путались, но одно он знал точно: оставить её одну на улице он бы никогда не смог.

Открыв дверь, он пропустил Лену вперёд. Та вошла неспешно, скользнула взглядом по прихожей, по простым, обжитым вещам — обувь у стены, куртка на крючке, запотевшее зеркало.

— Это твой дом? — спросила она, негромко, будто боясь спугнуть покой.

— Ну… вроде того, — пожал плечами он. — Однушка. Ничего особенного.

Она сделала пару шагов вперёд, заглянула на кухню, потом в сторону гостиной. В её глазах мелькнуло удивление, даже лёгкое восхищение. Она смотрела, как смотрят на комнату, которую до этого видели только во сне.

— Ты раньше не бывала в квартирах?

Лена покачала головой.

— Только в образах и чужих воспоминаниях. Видеть всё своими глазами… совсем иначе. Тут пахнет… жизнью. Твоей.

Он смутился, кашлянул.

— Ну… располагайся. Сейчас чего-нибудь найду перекусить.

На кухне Влад достал из морозилки пакет пельменей. Сам он питался просто, особенно после переезда — полуфабрикаты, макароны, консервированные овощи. Ему стало неловко, что он не смог предложить гостье чего-то более достойного, но Лена не выглядела привередливой.

— Надеюсь, ты ешь пельмени? — спросил он, ставя кастрюлю на плиту.

— Конечно. — Она кивнула и чуть улыбнулась. — Я могу усваивать любую пищу в этом мире. Моё тело подстраивается. Но… если честно, я могу обходиться без еды очень долго.

— Как долго? — удивился Влад, закидывая пельмени в кипяток.

— Месяцы. Годы. Иногда десятки лет. Всё зависит от…Расхода энергии и её источников.

— Это что же, ты прям как аккумулятор?

— Что-то вроде. Энергия бывает разной, я могу понемногу зарядиться даже от солнечного света например. Но вкус пищи — это… не просто подзарядка, это приятный опыт. Почти как музыка.

Он мельком посмотрел на неё. Она говорила спокойно, почти отстранённо, но всё равно в её голосе проскальзывало что-то... чувственное, даже в простом разговоре о еде. Он молча открыл холодильник и достал остатки сметаны и майонез в мягкой упаковке.

— У меня нет соевого соуса, но есть майонез и немного сметаны. Что-то из этого пойдёт?

— Сметана, — отозвалась она, — звучит… традиционно.

Пока пельмени варились, Лена вновь принялась изучать кухню. Она аккуратно прикоснулась к магниту с видом Казанского собора, провела пальцем по полке с банками специй, принюхалась к сушеной мяте. Казалась очарованной этим простым бытом.

Когда еда была готова, Влад сервировал две тарелки, поставил на стол чашки с чаем и подал ей вилку.

— Приятного аппетита. Только осторожно — горячие.

Она взяла вилку немного неуверенно, словно повторяя увиденные у него движения. Потом — аккуратный укол пельменя, капля сметаны, первый укус. Она прикрыла глаза, жуя, и на губах заиграла едва заметная, искренняя улыбка.

— Это… очень вкусно. Сочетание простое, но… такое живое. Это… как обнять кого-то.

Он усмехнулся, чуть смутившись.

— Пельмени с обнимашками - твоя слабость, так и запишем.

Она посмотрела на него с теплым интересом.

— Ты смешной. Это… приятно. С тобой легко.

Влад почувствовал, как что-то тёплое и щемящее поднимается в груди. Он кивнул, отводя взгляд. Есть с кем-то за столом — после месяцев одиночества — было приятно.

После ужина они переместились в гостиную. Влад первым делом протянул ей плед, и Лена с благодарностью его приняла. Устроилась на диване, поджав ноги, укрылась, словно делала это каждый вечер.

Он опустился в кресло рядом. Хотел было заговорить, задать тысячу вопросов, но она вдруг зевнула — искренне, без кокетства — и прикрыла глаза.

— Прости… Я просто… устала. Очень. Можно… потом?

— Конечно, — тихо сказал он. — Завтра.

Она уже почти спала, когда он встал, выключил свет, оставив лишь мягкое освещение в углу. В этот момент он заметил, как плед соскользнул, обнажив её бедро — бледную кожу, изгиб бедра, край черного кружевного белья... Его дыхание на мгновение сбилось, в висках отозвался жар. Он застыл. Словно загипнотизированный. Внутри него боролись разные чувства: восхищение, влечение, стыд... И что-то ещё, — мягкая нежность к её спящей уязвимости...

Словно очнувшись, он осторожно поправил плед, стараясь не потревожить её, и отвернулся.

Развернув на полу старый матрасик, положил под голову свитер, накинул на себя одеяло. Лёжа в полумраке, он не мог уснуть. Мысли мешались. Он понимал, что втянулся во что-то странное, возможно, опасное… но страха почему-то не было. Только желание понять — кто же она?

Засыпал он долго, прерывисто, под тихий шорох её дыхания и слабый гул труб в стенах.

Влад проснулся от мягкого скрипа половиц. Через щель между шторами в комнату пробивался холодный петербургский свет — серо-голубой, мутный, словно размешанный в воде. Он потянулся, чувствуя лёгкую ломоту в спине от сна на полу, и только потом осознал — Лены рядом уже не было.

Он поднялся и сел, потирая затёкшую шею. Из кухни доносился негромкий звук — струя воды ударялась о фарфор. Через несколько секунд в дверях появилась Лена.

На ней была его белая рубашка — рукава закатаны, подол спускается до середины бедра. Босые ноги, чуть влажные от душа. Волосы тёмными волнами ложатся на плечи, на виске ещё поблёскивают капли. Она мельком глянула на него — спокойно, без смущения.

— Доброе утро, — сказала она, проходя в комнату и опускаясь обратно на диван.

— Уже встала?.. — Он моргнул, глядя на неё. — Приняла душ?

— Да. Я проснулась первой. Надеюсь, ты не против. Душ оказался вполне понятным, — она чуть улыбнулась. — Вода здесь мягче, чем в нижних слоях.

— В… чём?

— Потом расскажу.

Она потянулась к столу, где стоял его ноутбук, уже открытый. Экран светился — на нём виднелась открытая «Википедия».

— Я подключилась к вашей всемирной библиотеке, ты не возражаешь? — спросила она, не отрывая взгляда от монитора.

— Конечно, пользуйся.

Он встал, зевнул и пошёл в ванную. Пока мылся, в голове крутился образ Лены — её ноги, её рубашка, её спокойствие, будто она жила с ним уже недели. Не было ни напряжения, ни суеты. И в то же время — странное ощущение легкой нереальности, как будто всё это происходило не совсем с ним, как в каком-то сне, который ещё не растаял от пробуждения.

Когда он вернулся, Лена сидела, обхватив кружку с чаем. На экране продолжала мелькать текст — она читала статьи с пугающей скоростью.

— Ты успеваешь прочитать всё это?

— Да. Я немного ускоряю восприятие, если нужно. Здесь много интересного. Люди изобрели очень многое… даже почти научились объяснять то, что существует только в иных пластах.

— Хмм...Ты голодна? — спросил он.

Она на секунду задумалась, словно сверяясь с собой, потом пожала плечами:

- Честно говоря не очень, но еда здесь приятная. Особенно то, что мы ели вчера. А запас энергии никогда не помешает...Пельмени? — Она слегка вытянула слово, как будто пробовала его на вкус.

— Ну там посмотрим, всё равно — усмехнулся Влад. — Это Питер. Без завтрака в кафе — ты считай преступница.

Она приподняла бровь, будто анализируя это утверждение, потом кивнула.

— Хорошо. Покажи мне местное культовое заведение утреннего кормления - улыбнулась она.

- Я предлагаю не рисковать, и пойти проверенным путём. В то же кафе где мы познакомились, - подхватил он таким же шутливым тоном.

- Тогда я в ванную, переодеваться.

Они вышли в прохладное утро. Воздух был сырой и свежий, двор за ночь покрылся тонкой плёнкой инея, и гулкий стук их шагов снова разнёсся под сводами арки. Лена шла чуть впереди, босоногая в его кроссовках, которые были ей великоваты, и в его куртке, накинутой поверх её необычного платья.

Когда они приблизились к тому месту где вчера разыгралась странная танцевальная сцена, Лена внезапно замедлила шаг, насторожилась. Остановившись она как будто сосредоточенно вглядывалась куда-то, крылья её носа едва заметно трепетали...

— Сюда не пойдём, — коротко сказала она и аккуратно взяла его за руку. — Обойдём.

— Почему?

— Позже. Просто доверься мне.

- Нормальные герои всегда идут в обход - буркнул Влад, но послушно позволил увести себя.

Они свернули в переулок. Еще один, и еще один...

-Откуда ты знаешь куда идти?

— Я изучила карту города. Она целиком у меня в памяти.

— Впечатляет, - он замолчал представляя в уме ту часть города которую хорошо знал сам, и пытаясь сопоставить её с масштабом всего города и окрестностей...

Кафе было почти пустым. За окнами медленно тянулись ленивые машины, прохожие, укутанные в шарфы, спешили по делам. Запах свежей выпечки, кофе и чего-то карамельного создавал уютную, почти домашнюю обстановку. Влад смотрел на Лену через чашку кофе, в её лице — странное выражение. Спокойствие с намёком на внутреннюю тревогу.

— Так… — он осторожно повторил, — Так ты почувствовала, что нас ищут?

Она кивнула, чуть отвернулась, будто выбирая слова.

— Вчера... я использовала свою силу. Когда заставила танцевать того мужчину. Мне нужно было доказать тебе...Это было нетипично для этого мира. Даже такое небольшое воздействие может оставить отпечаток, след, который можно найти и устроить за мной охоту. Кто-то с той стороны похоже его почувствовал... И, возможно, уже ищет меня.

— С той стороны… — Он помедлил. — Из твоего мира?

Она молча кивнула.

— И ты думаешь, они придут за тобой?

— Я почти уверена.

Несколько секунд он просто молчал. В груди сдавило. Невероятно, но вместе с этим — возникло ощущение, будто всё происходящее наконец обрело смысл. Не просто странная встреча. Не просто девушка с необычным даром. Это всё было серьёзно. И реально. Возможно это и есть его настоящая жизнь, настоящая судьба...

— И всё-таки ты здесь, со мной, не убегаешь...— прошептал он.

Она вновь посмотрела на него. В её взгляде мелькнула нежность, что-то хрупкое, почти печальное.

— Влад, ты должен понять. Я благодарна тебе… за всё. За тепло, за доброту. Но если останешься рядом — ты окажешься в опасности. Я… я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Наверное тебе лучше уйти.

Он не ответил сразу. Отставил чашку, провёл ладонью по лицу, взъерошил волосы. Смотрел на неё долго и прямо.

— Я не уйду.

Она чуть вздрогнула от этих слов.

— Я не знаю, как всё это работает, не знаю, кто ты, и кто они. - продолжил он - Но я знаю одно — с того момента, как я увидел тебя, я не мог отвести от тебя взгляд. А теперь… И не хочу. Ни на секунду. Я хочу быть рядом. И если даже будет опасно — пусть. Я справлюсь.

На её губах появилась слабая, но настоящая улыбка. Она медленно потянулась через стол и накрыла его руку своей. Ладонь была тёплой, живой, неожиданно мягкой.

— Тогда… я тоже хочу дать тебе нечто взамен. Я могу усилить тебя. Помочь. Иначе ты не выстоишь. Они не простят моего бегства, не простят, что я… связалась с человеком.

— Усилить? — прошептал он. — Как?

— Это… древний ритуал...частично — энергия. Частично — контакт. Физический, но не только. Я не просто поделюсь с тобой своей силой. Знаниями. Я на какое-то мгновение соединяюсь с тобой. Это очень интимно. И может быть немного больно... Ты должен быть готов к этому.

Она смотрела на него внимательно, как будто видела сразу всё: его растерянность, решимость, боль, сомнение. И то, как всё это борется внутри него.

Он сглотнул. Сердце забилось чаще.

— Я… готов. Если это поможет мне быть рядом с тобой — я хочу.

Лена медленно кивнула.

— Тогда после завтрака… пойдём домой. И я скажу что нужно сделать.

В этот момент за окнами снова пошёл снег. Медленный, крупный, почти сказочный. Влад смотрел на него и чувствовал: жизнь, которую он знал, только что закончилась. И начиналась новая.