На двери парикмахерской до сих пор висит выцветший жёлтый плакат, на котором изображены лица трёх женщин из Спрингфилда. Сверху плаката напечатан жирным шрифтом кричащий заголовок «Пропали без вести». Летом 1992 года Билл Стоукс, владелец парикмахерской, когда приклеивал это объявление к двери, дал себе обещание: «Я сказал себе, что не сниму его до тех пор, пока это дело не будет раскрыто. Я надеялся, что его раскроют. Теперь, наверно, он так и сгниёт на этой стене».

Плакат на парикмахерской ничем не отличается от массы точно таких же плакатов, расклеенных по территории всего плато О̀зарк. Жёлтый и блёклый он напоминает людям о трёх женщинах, которые бесследно исчезли из собственного дома, расположенного в небольшом тихом районе третьего по величине штата Миссури города Спрингфилд.

Пропавшими женщинами были: 47-летняя Шерилл Левитт, её 19-летняя дочь Сьюзи Стритер и подруга Сьюзи, 18-летняя Стейси МакКолл. Всего за несколько часов до исчезновения, 6 июня 1992 года, все трое посетили выпускной в старшей школе Кикапу, где девушки, улыбаясь, позировали для фотографий и заканчивали обдумывать планы на вечеринку, которая должна была состояться тем же вечером.

В 18:00 в Hammmons Student Center закончился выпускной. В 19:30 подруга Сьюзи Стритер приносит ей торт по случаю праздника. В 20:30 Сьюзи и Стейси приезжают на первую по счёту вечеринку в городе Баттлфилд. В 21:30 подруга Шерилл позвонила ей домой, где та переодевалась. В 22:30 Стейси позвонила домой родителям и сказала маме, что она не поедет на вторую вечеринку в Брэнсон и останется ночевать дома у подруги по имени Дженелль Кирби.

7 июня в 1:30 Сьюзи и Стейси появились на другой вечеринке в Спрингфилде, откуда ушли около 2 часов ночи. После этой вечеринки они засобирались домой к Джанелль, но по дороге решили заехать к Сьюзи по адресу East Delmar-street, 1717, чтобы посмотреть новый водяной матрас, который подарили Сьюзи. Этот матрас размера king-size стал выпускным подарком от её мамы. Левитты купили этот дом всего два месяца назад.

С этого самого момента начинают происходить непонятные до сих пор вещи.

В доме что-то произошло между 2:30 ночи, когда, как считает полиция, девушки вошли в дом Стритер, и 8 часами утра, когда подруга, Дженелль Кирби, позвонила, чтобы решить, во сколько они поедут в аквапарк Whitewater в Брэнсоне. Тогда на звонок никто не ответил. Она оставила сообщение на автоответчик. В 12:30 Дженелль со своим парнем поехала к дому Сьюзи, чтобы отыскать подруг, но дома никого не оказалось. К 19 часам к дому подъехала Дженис, мама Стейси МакКолл, чтобы забрать вещи и машину дочери. Больше трёх женщин никто не видел.

8 июня началось расследование. Полицейские подъехали к дому и начали ждать выдачи ордера на то, чтобы войти внутрь. К концу дня они успели понять, что дело серьёзное. О произошедшем узнали средства массовой информации.

9 июня к делу подключилось ФБР. Над делом работали все до единого детективы полицейского департамента Спрингфилда. 13 июня полиция обратилась за помощью в поисках женщин к населению.

С того дня полицейские получили более 5000 сообщений о произошедшем, провели бесчисленное количество проверок потенциальных подозреваемых на полиграфе. Среди подозреваемых были друзья и члены семьи. Также полицейские произвели поиски окрестных лесов и полей Озарка и ещё 21-го штата. Сам дом мало что мог рассказать о случившемся. Внутри не было следов борьбы. Не было ни одной улики, намекающей на совершение преступления. Ничего, что могло бы подсказать, что произошло что-то ужасное.

«Единственная необычная вещь, произошедшая в доме – оттуда бесследно исчезли три женщины. Находясь в доме, у вас появляется чувство, что что-то пропало, что-то должно было пропасть. Но пропали только они». – Сказал однажды Тони Гленн, капитан полиции Спрингфилда в отставке, который занимался этим делом в те годы.

У каждой из трёх женщин были свои машины. Все эти машины стояли нетронутыми на подъездной дорожке дома. Синий Chevrolet Corsica Шерилл Левитт был припаркован под навесом для машины. Красный Ford Escort Сьюзи Стритер и Toyota Corolla Стейси МакКолл стояли на кольцевой дороги недалеко от дома.

Ключи от всех автомобилей лежали внутри незапертого дома. Три дамские сумочки лежали вместе на пороге спальни Сьюзи. Известно, что мать и дочь курили сигареты, но в доме их сигарет обнаружено не было. Купленный заранее торт, которым предполагалось отпраздновать выпускной, лежал в холодильнике нетронутым.

Было очевидно, что девушки собирались ложиться спать. Они смыли макияж и бросили сырую одежду в корзину для белья. Украшения лежали на раковине. Шорты Стейси МакКолл с цветочным узором были аккуратно сложены и лежали сверху на сандалиях, стоявших рядом с водяным матрасом. В карманах шорт лежали украшения девушки. Полицейские предполагают, что в ту ночь она покинула дом в одной лишь футболке и трусиках.

Но вот вопрос, как именно она и остальные женщины покинули дом, до сих пор терзает умы полицейских, членов семей и друзей. Полицейские цепляются за идею, что некий мужчина, применив какую-то хитрость, например, прикинувшись работником коммунальных служб, мог предупредить женщин о якобы утечке газа где-то в их квартале, и таким образом выманить их из дома. Это предположение возникло не на ровном месте. Дело в том, что кто-то бросил в почтовый ящик одной местной газеты записку, в которой содержался грубый набросок жилого массива и фраза: «прикиньтесь газовщиком и сообщите об утечке газа».

15 июня полицейские решили проверить информацию, что в ту ночь рядом с домом видели бродягу. Был составлен его фоторобот.

16 июня полиция опубликовала ретушированное фото микроавтобуса марки Dodge, похожего на тот, что видели рядом с домом Шерилл и Сьюзи рано утром 7 июня.

24 июня полицейские начали проверять новый след. Официантка ресторана George's Steakhouse, одного из любимых ресторанов Шерилл Левитт, сказала, что видела трёх женщин, которые зашли поесть между часом и тремя часами ночи. Они пришли и ушли все вместе. Официантка сказала, что у Сьюзи кружилась голова, возможно, она была пьяна, и её мама пыталась её успокоить. Благодаря этой наводке сумма вознаграждения за информацию о пропавших взлетела с 3 000 долларов до 40 000.

Местные жители, вопреки мнению полицейских, считают, что к этому исчезновению причастны гораздо больше людей. По словам полицейских, если в это преступление вовлечены другие люди, то речь может идти о похищении или тройном убийстве, и тогда кто-нибудь да обязательно проболтался бы об этом за прошедшие годы.

Летнее потрясение

Летом 1992 года в моде у подростков были длинные волосы, девушки носили серьги-обручи. Песни Metallica завоёвывали лидирующие позиции музыкальных чартов, а интернет находился в зачаточном состоянии.

Эта история шокировала Спрингфилд и выбила всё население города из спокойного русла реки под названием «зона комфорта». Были развёрнуты полномасштабные поиски. Полицейские и добровольцы верхом на лошадях и пешком обыскивали поля с высокой травой и юго-запад города.

Горожане начали запирать двери. Соседи поклялись приглядывать друг за другом. В церквях и домах всего Озарка люди молились, чтобы кто-то что-то заметил, любую вещь, которая помогла бы полиции разрешить загадку дома на East Delmar–street.

В течение нескольких дней были распечатаны и затем расклеены на телефонные столбы, витрины магазинов, рестораны и на остановки более 20 000 объявлений об исчезновении женщин. Не имея никаких других идей, правоохранители выкопали по наводке звонивших все муравейники, которые поначалу приняли за свежие могилы. Следователи пытались найти хотя бы одну зацепку.

Полицейский департамент Спрингфилда непременно подсуетился и добился присвоения делу статуса национального уровня. Таким образом, полицейские полагали, что если это исчезновение было серийным преступлением, какие-то ответы могут быть у жителей другого штата. К концу первой недели лица пропавших женщин появились в популярной американской передаче «America’s Most Wanted», благодаря чему поступило 29 звонков.

В другой национальной новостной программе под названием «48 часов» были показаны кадры полицейских поисков, проверок на полиграфе и работы полицейских с уликами. Однако после показа этих передач ценных улик получить так и не удалось.

Многие годы спустя детективы, которые были задействованы в этом расследовании, ставшим одним из крупнейших расследований в истории Озарка, продолжали ломать головы над этой неразгаданной тайной. Хотя приоритет расследования исчезновения этих женщин падал с течением времени, боль членов семей, которые потеряли своих родственниц, не угасала, и была такой же, как в 1992 году. Дженис и Стю МакКоллы, родители пропавшей Стейси, создали организацию, которая призвана помогать семьям, чьи родственники тоже пропали. Они продолжают надеяться, что однажды их дочь всё же найдут. Они поклялись, что не станут признавать дочь погибшей до тех пор, пока следователи не найдут останки Стейси. Семьи Левитт и Стритер через суд уже признали Шерилл и Сьюзи погибшими. Их родственники решились на этот шаг через пять лет после исчезновения женщин.

Свежий взгляд

Дело, которое, как многие полагали, было неправильно расследовано из-за того, что местный шеф полиции мало уделил ему внимания, с середины 90-х годов официально приобрело статус нераскрытого. Все улики вели в никуда. На пятую годовщину полицейский департамент Спрингфилда анонсировал, что внимание, которое уделяется этому делу ни коим образом не оправдывает затрачиваемые людские и материальные ресурсы. Поэтому сопровождение дела об исчезновении трёх женщин было решено прекратить до тех пор, пока не появятся новые зацепки.

Если какие-то следы в деле будут признаны пригодными, то они будут проверены. Если же нет, то они будут просто-напросто отброшены. Однако в начале 2000-х годов, когда отдел расследований возглавил майор Стив Айджеймс, был вновь открыт тот шкаф, где хранились тысячи потенциальных улик, которые ранее не были изучены. Айджеймс захотел посмотреть на дело свежим взглядом и захотел, чтобы работа над этим делом была возобновлена.

Работу над этим делом он поручил 28-летнему капралу Грегу Хидждону, и тот незамедлительно начал прочёсывать старые улики и всевозможные зацепки. В 1992 году, когда исчезли женщины, Грег как раз поступил на первый курс колледжа и был ровесником двух пропавших девушек. Огромная целеустремлённость и решимость Хидждона в паре с навыками проведения расследований капрала Аллена Нила позволили напарникам стать лучшей следственной группой. Поэтому надежда родных пропавших женщин снова ожила.

Первый след, который появился на поверхности, и над которым следователи работали долгое время – был человек по имени Роберт Крэйг Кокс. Хотя у членов семей пропавших без вести был список из десяти вероятных подозреваемых, Кокс занял в этом списке первую строчку.

Впервые полицейские допросили его в июне 1992 года. Однако когда он предоставил полицейским железобетонное алиби – утром в день исчезновения он вместе со своей подругой посещал церковь – полицейские переключились на других подозреваемых и другие улики, а про него забыли.

Затем Кокс, который всё ещё оставался на свободе после того, как избежал смертной казни по обвинению в другом деле, был арестован в Техасе за кражу. В его послужном списке на тот момент уже были кража со взломом, похищение и убийство. Офицеры допросили его, и игра началась. Как и печально известный маньяк Тед Банди, Кокс содержался в тюрьме города Старк во Флориде. Он рассказал полицейским достаточно, чтобы те подумали, что он что-то знает. Но этой информации было слишком мало, чтобы предъявить ему обвинения.

Он рассказал следователям, что женщины давно мертвы и похоронены недалеко от Спрингфилда. Перед лицами членов большого жюри округа Грин бывшая девушка Кокса сообщила, что солгала полицейскими по поводу его алиби утром 7 июня 1992 года. На самом деле Кокс не ходил с ней в церковь; он позвонил ей и попросил солгать полицейским ради него. Узнав об этом, офицеры из Спрингфилда дважды возвращались в Техас, чтобы допросить Кокса, но так и не получили полезной информации.

Кокс написал письмо в газету, сообщив, что летом 1992 года работал землемером в компании SM&P Conduit Inc., которая занимается поиском и маркировкой подземных коммуникаций. «Я маркировал в Спрингфилде почти всё. Я выполнял работы в районе дома, где произошло похищение».

Слова Кокса не выглядели многообещающими, к тому же, у полицейских были и другие подозреваемые. Однако Кокс был в списке подозреваемых с самого начала, с тех самых пор, как в полицию позвонили из Флориды, из семьи, которая точно знала, через что проходят МакКоллы и Стритеры.

Ещё одна скорбящая семья

Через несколько дней после того, как было сообщено об исчезновении женщин, в своём доме в городе Даннеллон во Флориде находилась женщина по имени Дороти Зеллерс. Она решила немного посмотреть телевизор. Её внимание привлекла передача, в которой показывали трёх симпатичных женщин, а затем она услышала комментарии ведущего по поводу их исчезновения из собственного дома в Спрингфилде.

Дороти сразу же подумала о своей 19-летней, полной радости и жизнелюбия, дочери Шерон, которая однажды была изнасилована и убита. Продолжая смотреть передачу, Дороти всё больше и больше думала о человеке, которого посадили за убийство её дочери в конце 1978 года. Верховный суд Флориды отменил этому человеку, Роберту Коксу, смертную казнь тремя годами ранее, а затем он и вовсе вышел из тюрьмы по УДО. После этого он вернулся домой к своим родителям. Этот дом находился в штате Миссури, город Спрингфилд.

Как только её муж Чарльз и сын Стив вернулись из поездки в Таллахасси, Дороти рассказала им о пропавших в Миссури женщинах. То, чего не знала полиция, знали Зеллерсы. Вот почему в течение многих лет они часто задавались вопросом, найдут ли когда-нибудь Шерил, Сьюзи и Стейси.

Шэрон была счастливой 19-летней девушкой. Она была ещё не готова поступать в колледж, однако была довольна своей работой в магазине сувениров тематического парка Frontierland в Диснейворлде. Она не должна была выходить на работу 30 декабря 1978 года, но коллега позвонил и сказал, что болен, и девушка с радостью согласилась подменить его. После рабочей смены из парка он вышла в 22:00.

Пять дней спустя её изуродованное тело нашли в канализации. Эта канализация располагалась всего в ста метрах от того мотеля, где 19-летний Кокс останавливался со своими родителями во время отпуска. И уже через несколько дней Кокса, солдата, который был в армии на хорошем счету, уже допрашивали в полиции.

Через десять лет Зеллерсы встретились с ним в суде. Времени прошло так много, потому что прокурорам долго не удавалось выстроить обвинение против человека, который через год после убийства Шэрон был назван солдатом года. Свидетельские показания на его недельном судебном процессе показали, что той ночью Кокс вернулся в свой номер в мотеле с окровавленным ртом. У него был откушен двухсантиметровый кусок языка. Родители Шэрон полагали, что его откусила их дочь.

В машине Шэрон полицейские обнаружили отпечаток подошвы военной обуви. Обувь с точно такой же подошвой носил Кокс. На суде медсестра рассказала, что Кокс не мог, как он сам заявлял, откусить собственный язык во время драки. Укус был совершён другим человеком, это было видно по следу от зубов.

Прокуратура добилась обвинительного приговора – смертная казнь. Но пока Кокс находился в камере смертников, Верховный суд Флориды решил, что у присяжных из 12 человек недостаточно доказательств, чтобы осудить его. Поэтому он был освобождён. Зеллерсы были опустошены, злы на судей, которые освободили человека, от которого, по их мнению, Шэрон пыталась отбиться той декабрьской ночью.

Вот почему отец Шэрон поклялся следить за Коксом, часто звоня в тюрьму Калифорнии, его офицеру по условно-досрочному освобождению в Спрингфилде, а теперь и чиновникам тюрьмы в Техасе. Куда бы ни отправился Кокс или что бы с ним ни случилось, Стив всегда знал это. Именно поэтому он точно знал, где находился Роберт Кокс 7 июня 1992 года – в ночь исчезновения женщин.

Поиски правды

Полицейские Спрингфилда проверили все сточные ямы вокруг города. Они также обыскали места, известные Коксу. Они не смогли проигнорировать историю Шэрон Зеллерс и тот факт, что присяжные в составе 12 заседателей поверили, что именно Кокс был тем человеком, который убил Шэрон и поместил её тело в канализационную яму. Сьюзи Стритер и Стейси МакКолл тоже ехали домой, прямо как Шэрон. Они были того же возраста и тоже носили длинные волосы.

Джим Уильямс, отец Шерилл Левитт скончался в 1997 году. Он до последнего дня верил, что именно Кокс убил его дочь и внучку. По рассказам, Кокс улыбался, когда разговаривал об этом деле с полицией, он как будто играл с ними в игру. Ему удалось убедить многих, что у него есть ответы на волнующие всех вопросы. В то же время полицейские прекрасно понимали, что Кокс может быть непричастен к исчезновению, и просто развлекается, водя полицейских за нос.

В середине 1997 года Кокс написал письмо в газету, в котором утверждал, что во время его допроса в тюрьме тогдашний сержант Кевин Рут попросил его рассказать, где лежат тела. Кокс сказал, что мог бы указать на местонахождения тел репортёру, но не будет этого делать, поскольку репортёр сдаст его полиции, и уж тогда-то его точно подвергнут смертной казни. Единственное, что он сказал – женщины мертвы и похоронены в окрестностях Спрингфилда.

Клифф Уильямс каждые несколько недель ходит постригаться в парикмахерскую Билла Стоукса, на двери которой весит плакат с пропавшими без вести. Но он ни разу не говорила парикмахеру, что пропавшая Шерилл Левитт была его племянницей.

Особая связь

Сьюзи Стритер считала свою маму, Шерилл Левитт, одной из своих лучших подруг. Сьюзи могла отменить планы встретиться со своими друзьями, чтобы просто провести время с мамой. Они могли поговорить о чём угодно, друг для друга они постоянно записывали кассеты с избранными песнями и личными сообщениями: «Я просто хочу сказать, что люблю тебя». – Звучало сообщение между песнями.

Вот почему ни для кого не было сюрпризом, что эта парочка могла заказать на дом пиццу и немного побыть наедине после выпускного Сьюзи всего за несколько часов до того, как девушка отправится на вечеринку. Шерилл была единственным членом семьи Сьюзи, кто присутствовал в Hammons Student Center, когда она получала свой диплом. Пообедав с дочерью, Шерилл занялась лакировкой стула и поклейкой обоев в одной из комнат дома, который она приобрела всего два месяца назад.

Поскольку Сьюзи собралась провести ночь в компании друзей в отеле Брэнсона, дом был в полном распоряжении Шерилл. Сьюзи покинула дом с небольшой болью в животе. Возможно из-за пиццы, как она позже расскажет друзьям. Несколько минут спустя Сьюзи уже была дома у подруги Дженнелль Кирби. Как только пришла третья подружка, Стейси МакКолл, они втроём отправились на вечеринку.

Шерилл начала работу по дому на East Delmar-street, компанию ей составил йоркширский терьер по кличке Корица. А в холодильнике стоял торт по случаю выпускного. Этот торт они планировали поесть на следующее утро. Сверху на его глазури было написано: «Поздравляю, Сьюз!».

Друзья навсегда

Дженнель и Стейси дружили с пелёнок. Семьи МакКолл и Кирби проживали в Баттлефилде по соседству. Мама Дженнель часто присматривала за Стейси, когда той было около трёх – четырёх лет. Девочки стали лучшими подругами, вместе играли и ходили в одну и ту же группу в детском саду. На фотографиях в альбоме Дженнель девочки всегда запечатлены вместе. На лицах обеих сияют улыбки от уха до уха.

Во втором классе Стейси и Дженнель познакомились со Сьюзи, высокой белокурой девочкой с небольшой припухлостью на подбородке. Сьюзи оставили на второй год обучения во втором классе, поэтому она была на год старше своих новых подружек. Однако это не мешало им настолько сильно сдружиться, что иногда они ночевали вместе у кого-нибудь дома.

МакКоллы переехали в другой штат, когда Стейси было 11 лет. Когда Стейси вернулась обратно через пару лет, некоторые вещи уже успели поменяться. Теперь подружки, как правило, общались парами. Иногда Дженнель и Стейси. Иногда Дженнель и Сьюзи. Когда пришло время старших классов, Стейси начала общаться с более популярными девушками в школе, а Сьюзи попала в более хулиганистую компанию. Дженнель приходилось разрываться между двумя подругами.

Однако за несколько месяцев до выпускного три подруги стали гораздо ближе, почти как в детстве. Дженнель и Стейси по-прежнему считали себя родными сёстрами. Они вместе отправились сдавать тест АСТ – выпускной экзамен в старшей школе, и вместе отпраздновали своё 18-летие. Сьюзи снова стала появляться на их совместных фото, особенно на выпускном. Одним словом, девушки были счастливы и двигались вперёд к неясному, но всё же многообещающему будущему.

Стейси и Дженнель планировали поступить в Государственный университет Миссури и подумывали вступить в студенческое женское сообщество. Сьюзи планировала пойти по стопам своей матери Шерилл – выучиться на косметолога. Шерилл работала в салоне красоты под названием New Attitudes Hair Salon, и у неё было более 250 постоянных клиентов. Но прежде всего этого, у девушек было несколько дней веселья, которые начинались в день выпускного.

Ещё до окончания официальной церемонии выпускного вечера три подруги договорились встретиться у Дженнель в 8 часов вечера, а затем отправиться на вечеринку, оттуда поехать в другой город и, наконец, остановиться в отеле города Брэнсон и посетить следующим утром аквапарк WhiteWater.

Продолжение

Телеграм (18+)