Мелкий, но упорный дождик барабанил по листьям деревьев наполняя мир волшебной симфонией звуков. Необычное и завораживающее представление за которое даже деньги платить не надо.
Уже целый день лошадки везли мой фургончик по вполне приличной дороге весело постукивая копытами. Я снова путешествовал один и не скажу, что это меня сильно расстраивало. Зато было время проанализировать и систематизировать полученные за последние недели сведения, навести порядок в голове. Или как бы сказал мой родитель - разложить всё по полочкам.
На мне снова был костюм купца Рихарда Зорге, на лице подходящее для негоцианта услужливо-меркантильное выражение, тент скрывал рулоны ткани, мешки со специями, ювелирные украшения и даже корзину с дорогими винами. Маскировка что надо.
Из массива переваренных данных я выделил два первостепенной важности: соперничество местного короля со своим дядей, переросшее в Гражданскую войну и загадочных Серых стражей. Можно сказать, что где-то внутри головы я создал две папки, которые отныне начну заполнять файлами с информацией.
День клонился к закату и ваш покорный слуга начал подыскивать место для ночёвки. Никаких постоялых дворов тут и в помине не было, вообще ни одной живой души за всё время пока не встретил. Брукис говорил, что ближайшее поселение в полутора днях пути, поэтому беспокойство у меня это не вызывало, да и спать я мог внутри фургона, но всё же хотелось расположиться поудобнее. Вскоре мне представился такой шанс.
Над деревьями, чуть в стороне от дороги, в небо поднималась старая полуразвалившаяся башня. Вот прямо как из учебников по истории Средневековья – каменная, неприступная, стены покрыты мхом и увиты стеблями вьюна. Только парящих и каркающих над крышей воронов не хватало.
Взяв лошадок под узды я, пользуясь ярким светом огромной на полнеба луны, провёл их через редколесье, оказавшись на холме, у основания которого тёк быстрый, озорной ручей.
Первое что мне бросилось в глаза так это старый высушенный солнцем и ветром покойник, висевший на полусгнившей верёвке. Дерево, на котором он нашёл своё последние пристанище, было мертво и торчащие во все стороны ветки и треснувший пополам ствол пробуждали мысли о шедеврах Пикассо. Ветер раскачивал беднягу туда-сюда, от чего кости, местами выглядывающие из его замумифицировавшейся плоти, мило постукивали друг о друга.
Одна из стен башни была разрушена, да так, что в кладке возникло круглое двухметровое отверстие. Катапульта? Требушет? А может магия? Вряд ли. Всё это лично меня наводило на размышления о штурме, косвенно находивших подтверждение в выбоинах на камнях по всей поверхности строения, наличии десятков разнокалиберных наконечников стрел и арбалетных болтов, обнаруженных повсюду. Лестница наверх на высоте второго этажа обвалилась, и часть ступеней лежала под ногами, надёжно скрытая ковром разросшейся травы. Впрочем, лезть куда-либо я и не собирался. Мне было вполне достаточно стен защищающих от ветра и дождя.
Устроилась моя персона прямо на первом этаже башне. Полный воды котелок пофыркивал на огне, а животные во всю уминали овёс поглядывая на меня влажными, умными глазами. Вот только фургон пришлось оставить снаружи, размеры башни не позволяли втянуть его внутрь.
Кусок копчёного мяса, сыр, да чёрствый хлеб стали моим ужином. Запив всё это кипячёной водой, я растянулся на куске парусины которую любезно презентовали мне пираты.
Смотря в танцующее пламя, я вспоминал детство. Редкие поездки с родителями в лес, грибы-ягоды, жареная колбаса и сосиски, приготовленные над огнём. Восторг, счастье, любовь, наивная вера ребёнка в счастливое будущее – запах костра всегда вызывал в моей памяти эти старые воспоминания.
Вот и с дочерью мы тоже выбирались на природу нечасто. А ведь могли каждые выходные проводить время вместе. Эх, служба, служба, сколько же времени и здоровья я тебе отдал. Ни одна награда, ни одно звание не стоили тех восторженных и удивлённых Лизкиных глаз, когда во время нашей первой загородной поездки я приготовил на костре…
ВНИМАНИЕ! Пока неясная, но вполне ощутимая угроза вырвала меня из раздумий пробежав мурашками по спине и встопорщив волосы на затылке. Лошадки мои замерли и перестали жевать. Что-то явно их беспокоило. Животные пугливо прядали ушами, качали головой и, фыркая, косились на улицу.
Я не стал вскакивать на ноги и выбегать наружу. Зачем? Аз многогрешный и так был готов отразить нападение. К тому же природу опасности пока не понимал. Хищник, лихой человек или ещё какое чудо-юдо? Посмотрим, накажем.
Чуть повернувшись набок, я положил голову на сгиб локтя, а другой рукой незаметно вытянул из ножен гоблинский кинжал.
Слух мой обострился до предела и когда неизвестный дотронулся до ветки дерева, склонявшегося прямо к отверстию в стене башне, чем вызвал падение на траву целого потока тяжёлых капель, мне стоило больших усилий сдержаться и не соскочить на ноги. Ещё чуть-чуть и он сам попадёт в круг света от весело потрескивающего костра.
Лёгкий шорох, едва различимое для слуха клацанье, что-то посыпалось на землю… и я понял, что мой ночной гость не так прост, как кажется. Я будто больше не ощущал присутствие угрозы у входа, опасность переместилась наверх. Это что же за тварь такая? Башня то почти пять этажей высотой.
Кобылы почувствовали то же самое, ибо начали наклонять морды к земле и смешно косить взглядом пытаясь рассмотреть что-то над головой.
И снова тишина, нарушаемая лишь капелью снаружи, звуком пожирающего дрова пламени и испуганным пофыркиванием животных.
Некоторое время ничего не происходило, и никаких посторонних звуков я вообще не слышал. Ко мне на огонёк зашёл очень опытный охотник. Сливаясь с окружающей средой, он внимательно наблюдал, выжидая благоприятного момента. Не то чтобы боялся напасть на одинокого путника, нет, скорее ему просто нравилось охотиться.
Поняв, что схватка будет серьёзной я, стараясь совершать как можно меньше движений, вынул из-за пояса перчатки из драконьей кожи (Лоник категорически отказался забирать их обратно после битвы на мосту заявив, что это подарок) и осторожно натянул их на руки до самого локтя. Как обычно, с пугающей меня лёгкостью, пупырчатая, змеиная шкура приняла форму моих рук, абсолютно не стесняя движений пальцев и запястья, но покрывая их надёжной защитой.
Ну, давай же, чего ты ждёшь? Тварь была словно в сомнениях. С одной стороны ей хотелось немедленно броситься на меня и разорвать в клочья, с другой, она всё ещё не была уверена в том, что я крепко сплю. Слишком осторожная.
Что ж, поможем ей. Изобразив лёгкий храп, я будто улыбнулся и причмокнул губами во сне. Дальнейшие события понеслись со скоростью локомотива.
Кобылки мои одновременно заржали, а сверху зарычав на меня упал тёмный силуэт. В последний момент мне удалось откатиться в сторону, и когтистая лапа в лохмотья распластала плотную парусину.
Сделав кувырок через голову, я вырвал из перевязи под расстёгнутым дублетом клефтский нож и метнул его в тварь, не столько надеясь попасть, сколько напугать её.
Лошади били копытами, хрипели, щёлкали зубами, но попытку покинуть башню не предпринимали. У них на пути были два опаснейших существа готовых убить друг друга.
Замерев с кинжалом в правой руке и выставив локтем вперёд левую, я хорошенько разглядел монстра по ту сторону костра.
Крупная тварь была похожа на гибрид человека и гиены. Полукруглые нервно подёргивающиеся уши, скошенный вперёд череп, смышлёные глаза и мощная нижняя челюсть с торчащими из неё клыками. Конечности, больше похожие на руки и ноги, увенчивались мощными чёрными когтями. Кожа, там, где не была скрыта какими-то грязными лохмотьями, усеяна полосками, что и придавало этому чуду сходство с африканскими падальщиками.
ХУРР! – произнес хищник, и абсолютно не опасаясь огня, взмыл над костром.
Я снова бросил в него пару метательных ножей, один за другим, а затем, отскочив в сторону, увидел, как приземлившаяся на все четыре конечности тварь одним ударом превратила в пыль массивный кусок ступени начинавшейся внизу лестницы.
Почти минуту мы смотрели друг на друга плавно двигаясь по часовой стрелке вокруг костра, а затем я снова был атакован. На это раз тварь сделала вид, что снова собирается перепрыгнуть костёр, но в последний момент, извернувшись в воздухе, приземлилась справа от меня.
ШУХ! - выпад, каменная крошка посыпавшаяся на голову после того как мой противник промахнулся и угодил когтями по стене, новый нож вонзившийся в почерневшую деревянную балку всего в пяти сантиметрах от морды - обмениваясь атаками, мы следовали друг за другом.
Когти сверкнули перед глазами раз, другой, а затем, оттолкнувшись от земли задними лапами (ногами) хищник напрыгнул на меня надеясь вцепится клыками в шею. Только этого я и ждал.
Затолкав в распахнутую пасть затянутое в драконью кожу предплечье правой вооружённой руки (тварь, давясь слюной, пыталась перекусить плоть и кости, но тщетно) я левой нанёс мощный удар кулаком в висок, а затем ещё раз. После того как хватка ослабла я, упёршись ступнями в грудь хищника отбросил его в стену и когда тот грудой свалился мне под ноги нанёс удар кинжалом в незащищённое горло.
Точнее я почти уже нанёс этот удар, но в последний момент во взгляде монстра мелькнуло, что-то такое… еле уловимое, человеческое, я бы даже сказал будто посмотрел в душу страдающему ребёнку. Это заставило старого солдата передумать и резко опустить оружие рукоятью вперёд, потушив блеск в умных глазах.
