DedSkripun

Луч света ударил легким ожогом в грудь, и это не фигуральное выражение. Федогран действительно ощутил, и острую резкую боль и сильный толчок в солнечное сплетение. Что бы не упасть, он сделал шаг назад. В глазах потемнело, перехватило дыхание. Собрав волю в кулак, парень выхватил меч, и готовясь отражать нападение, слегка согнул для устойчивости ноги в коленях, и сосредоточился. Но атаки не последовало.

Напротив него, из, словно обрезанного, солнечного луча, вышла высокая стройная девушка, в своеобразном греческом хитоне, едва прикрывающим колени. Переливаясь радугами весеннего ливня, полупрозрачная красавица обиженно надув губки, внимательно, оценивающе осмотрела парня с ног до головы сиянием томных глаз, гордо вскинула упрямый подбородок, махнув искрами золотых кудрей, рассыпавшихся по плечам, и заговорила грудным красивым голосом, произнося слова, по слогам, словно первоклассник, читающий книгу.

- Как смел ты смертный, остановить меня, дочь бога, Инглию (дочь бога солнца, Ярило). Отойди, и не мешай мне уничтожить этот сгусток тьмы. Я охочусь за ним уже сто пятьдесят шесть лет, и вот, когда уже практически добиваюсь цели, появляешься ты, и вмешиваешься, спасая это порождение мрака. Уйди с дороги.

Федогран упрямо мотнул головой и крепче сжал меч.

- Что?! – Из глаз дочери бога вырвались лучи направленного в лицо Федограна света, ослепив парня. Губы сжались в зловещую нитку. Сейчас она ударит всей своей божественной мощью, сметя это упрямое препятствие на пути к цели.

- Я не могу позволить тебе его убить. Он единственный, кто может мне помочь спасти друзей. – Сощурившись, воин упрямо сдвинул брови к переносице и выставил меч острием в грудь девушки. – Тебе придется сначала убить меня.

- Убить тебя? Это очень легко сделать. – Она рассмеялась так, что у Федора по спине побежали мурашки. - Но будет несправедливо, сжечь яростью того, кого обманули! Тьма никогда не помогает, она на это не способна. Ты слишком доверчив, воин. Отойди в сторону, и не мешай. Тебе приказывает богиня. – Девушка сделала шаг вперед коснувшись грудью жала меча, которое от этого прикосновения полыхнуло пламенем, но не расплавилось, а впитало божественный огонь в себя словно губка. – Инглия недоуменно опустила глаза на оставшимся целым оружие, и вновь подняла, посмотрев растерянно в лицо нашего героя. – Кто ты Богатырь?

Ответить Федогран не успел.

- Ты опять своевольничаешь, несносная девчонка. - Шкворчащий, словно на разогретой сковородке, голос прозвучал неожиданно громко, сразу со всех сторон, словно само пространство заговорило, со стоящими напротив друг друга противниками. За спиной Федора заскулил Коломрак:

— Это конец.

- Отец. – Девушка подняла к небу голову. – Я поймала Мора, а этот смертный не дает его убить.

- Ты снова вмешиваешься в жизнь мира Яви, нарушая баланс, и раскачивая кромку. – Зашипел раздражением голос. - В последний раз такой поступок привел к жесточайшей войне на земле, и ссоре богов. Если ты не уймешься, мне придется наказать тебя и запереть на пару веков в черной материи. Не зли меня дочь.

Этот богатырь делает то, что еще никогда не делал ни один смертный. Он соединяет все три разделенных кромкой сущности Яви, Нави и Прави, в единою нитью своей судьбы. Ему благотворят все боги и духи, в которых еще остались ценности этой вселенной, завещанные самим создателем мирозданья – Родом. Его поддерживают и Морена, и Перун, и Яровит, и даже я - Ярило. На него возложены все наши надежды. Не смей мешать ему на пути.

- Но отец!

- Я все сказал. Немедленно возвращайся, я с тобой поговорю в чертогах, нечего тешить уши смертным нашей ссорой. – Девушка недовольно фыркнула, и мгновенно исчезла, став лучом света. Она беззвучно унеслась к солнцу, растворившись в сиянии, словно ее и не было никогда.

- Фух. – Выдохнул сзади облегченный вздох. – Я думал это конец, и что меня сейчас развоплотят. – Колобок мрака беззвучно выкатился вперед, и посмотрел в глаза Федора. – Я понимаю, что ты это сделал не из дружеских чувств, и уж тем более, из-за любви ко мне, но все равно спасибо. Отныне я твой должник.

Федор вытер пот со лба, внимательно рассмотрел изменившийся меч, в котором, словно под стеклом, бушевало пламя, осторожно коснулся его, ожидая ожога, но почувствовал лишь могильный холод, вложил в ножны и взял Чепрака под уздцы. Постоял немного задумавшись, и неторопливо повернулся к Коломраку.

Тот с затаенной надеждой следил за его действиями немигающим взглядом. Он видимо ожидал радостной реакции, от парня: «Как же, сам представитель тьмы теперь ему должен». Но не дождался, лицо парня не выражало никаких чувств, словно ничего и не произошло, словно не было сверкающей богини, не было противостояния с ней и голоса самого солнца из великого «неоткуда». Ответ его прозвучал спокойно и устало:

- Я не верю тебе, Мор. Не сотрясай просто так воздух пустыми клятвами. Показывай, куда надо идти. У меня нет времени. – Он отвернулся и пошел прочь от застывшего в недоумении кромочника. Тот подождал немного, и словно очнувшись, догнал воина и молча покатился рядом у ног, уже не убегая вперед, и лишь показывая направление.

Ближе к вечеру пришли в березовую рощу. Светлый воздушный лес, на фоне медленно темнеющих гор, белые мерно покачивающиеся от легкого, теплого, летнего ветерка стволы деревьев, все вроде бы, как обычно, но что-то не так. Скорбь чувствуется в идеалистической картине. Тревога витает в воздухе. Федор почувствовал это сразу. Такого с ним никогда еще не было. Что-то изменилось в последнее время. Изменилось само восприятие им окружающего мира. Он не понимал, что это такое, пытался разобраться, копаясь в душе, но ничего не получалось. Он с тревогой огляделся.

- Что?.. Чувствуешь?.. – Усмехнулся Коломрак. – На то ты и богатырь - человек с богом в душе, с триединым, в сущности. Это только вы людишки думаете, что богатырь, это только воин сильный да непобедимый, мышцей могучей-наделенный, а на самом то деле богатырь — это тот, кто видит истину, кто бога чувствует, в этом его главная сила и мощь. Поймешь еще, что к чему. А сейчас иди вглубь рощи, и позови мавку, скажи ей, что от сестер привет привез, и что в беде ее помочь сможешь. Да коня тут оставь, без надобности он там. Только нервничать будет да мешать.

Федор привязал Чепрака к ближайшему дереву, и пошел. С каждым шагом напряжение росло, появилось легкое ощущение тревоги, но не его, кого-то другого, невидимого, оно витало в воздухе, и нарастало все сильнее и сильнее, чем дальше он заходил в лес. Когда это чувство стало невыносимым он позвал.

- Березения. Я привез тебе вести от сестер, они беспокоятся. Они прислали меня, чтобы я помог в твоей беде. Выйди, поговори со мной.

Легкий ветерок, словно вздох пронесся по кронам, воздух задрожал, пробежав мелкой рябью, и из ствола, напротив, вышла девушка с грустными голубыми глазами. Материализовалась легким облачком из белоснежного дерева. Изможденное лицо и капельки слез, со слегка зеленоватым отливом, в уголках глаз, будто кричавшие о ее горе застыли на длинных светлых ресницах. Легкая полупрозрачная шаль, прикрывающая белоснежное обнаженное тело, слегка колыхалось на ветру, играя крапинками березового рисунка, а не уложенные пряди белокурых волос, спадающих на оголенные плечи, придавали аристократическому лицу своеобразный шарм домашнего уюта и ласки. Она была прекрасна.

- Кто ты, богатырь, сумевший поговорить с навьи и остаться в живых? – Голос ее прозвучал трелью весеннего ручейка. – Сестры никого не выпускают из своей пещеры, они озлоблены на этот мир.

- Я Федогран. Мне нужна «Слеза Морены», которую охраняют твои сестры, и еще, у них в заложниках остались мои друзья. Я должен выполнить требование твоих сестер: «Помочь тебе», чтобы получить, то, что ищу, и освободить дорогих мне людей.

- Помочь? – Она задумалась и горько вздохнула, смахнув слезу. – Тебе не справится с «Червем Сумрака», подтачивающим мои корни.

- Почему бы не попробовать? Нельзя же вот так вот сразу опускать руки.

- Ты просто погибнешь.

- Я уже столько раз умирал, в последнее время, что привык к этому. Один раз больше, один меньше, да и выбора у меня нет. Или, попробовать помочь тебе, или уйти, и всю жизнь мучатся позором, осознавая, что мог спасти друзей, но струсил и сбежал. – Он улыбнулся, и она улыбнулась в ответ. – Можно нескромный вопрос? – Березения кивнула. – Почему вы такие разные с сестрами?

Она задумалась, внимательно посмотрела ему в глаза, вздохнула, видимо споря внутри себя со своими сомнениями:

- Почему бы, собственно, нет. – Прозвучал ее грустный голос.

- Мы жили в одном горном селении на краю высокого водопада, роняющего свои вода на острые отточенные временем скалы. Четыре сестры, рожденные в один день. Две черноволосые близняшки Наина и Полуна, и две их полные противоположности белокурые Сола и я – Березения. Четыре противоположности. В нашей деревне коров водил на пастбище молодой статный парень Лель. Он всегда проходил мимо нашего дома, и надо же было такому случиться, что мы, четыре сестры влюбились в него одновременно. Это было какое-то наваждение. Мы, как дуры, лезли из кожи, пытаясь привлечь его внимание, соревновались в нарядах, в прическах, даже дрались друг с другом, споря, кто из нас краше. Но он не обращал на нас никакого внимания. Он любил другую - приемную дочку кузнеца Снегуру.

У них все шло к свадьбе, а мы бесились от осознания этого, и ненавидели все сильнее и сильнее соперницу. Кому пришло первой в голову мысль обратится к ведьме я уже не помню, такое ощущение, что мы одновременно высказали такое предложение, и одновременно его поддержали. Ягира словно знала о наших намерениях заранее, и встретила нас на пороге своей избы с нескрываемой злорадной улыбкой на губах. Она пригласила нас в дом, заботливо напоила чаем, внимательно выслушала кивая головой и сочувствуя, дала маленький кулечек, с порошком без запах и вкуса. Рассказала, что это отворотное зелье, которое надо подмешать в чарку невесты с обрядовым медом, который та должна выпить, перед тем как сказать жениху заветное: «Да» и стать перед богами и людьми его законной женой. Выпив зелье, девушка обязательно откажет парню, а тот в отместку немедленно выберет одну из нас и тут же возьмет в жены. Какие же мы были дуры.

Незаметно подмешав в чарку порошок, мы заняли первые места в свадебной процессии, и стали ждать результата, сгорая от нетерпения, и поглядывая друг на друга с нескрываемым превосходством, думая, что сейчас отвергнутый жених выберет именно ее.

И вот этот момент наступил. Волхв, восхвалив Ладу покровительницу семьи и детей, протянул чашу Снегурке. Та поклонилась ему в ноги, согласно древнего ритуала, взяла чашу, улыбнулась жениху, и сделала глоток. Мы перестали дышать в ожидании, но она не отказалась от замужества, она умерла, упала на землю, а ей на грудь рухнул, рыдая Лель, и тоже затих. Сердце парня не выдержало, слишком сильна была его любовь.

- Я слышал совсем другую историю о Снегурочке. – Задумчиво произнес Федор, когда девушка прервала рассказ.

- Людям свойственно искажать правду. – Горько вздохнула она и продолжила:

- Мы в ужасе осознали, что только, что натворили своей злобной ревностью, и бросились бежать, заламывая в отчаянье руки. Первой с обрыва прыгнула Наина с криком: «Я не хочу с этим жить!», и мы последовали за ней, решив, что такая смерть нам поможет оправдаться перед богами и людьми, за глупость, которую мы совершили. Но мы снова ошиблись. Нас не пустили в Навь, через Калинов мост, и наши души остались у кромки неприкаянными. Нам нет пути в мир смерти и нет возможности вернутся назад.

Близняшек подобрала Морена, сделав своими слугами, а меня с Солой богиня добра и женского счастья Мокошь, сделав берегинями. С тех пор мы по разные стороны добра и зла, но не перестали, от этого, быть сестрами, и волнуемся друг за друга. Мы никогда не сможем больше объединиться и нам нет прощений за совершённое по глупости преступление. Ведь мы не просто убили девушку и парня, мы убили саму любовь.

Она смахнула слезу и замолчала.

- Теперь же еще одна напасть свалилась на меня. Видимо боги считают, что я недостаточно страдаю. Этот червяк, Аспид, не просто подрывает мои корни, он выедает мне душу.

Мавка заплакала, прикрыв глаза краем шали. Грудь Федограна сдавило от жалости к обманутой девушке, и злости к подлой Ягире, которая и ему принесла немало бед.

- Я помогу тебе. – С юношеской горячностью воскликнул он, выхватывая вспыхнувший огнем ярости меч. – Где найти Аспида?!

Она с надеждой посмотрела ему в глаза.

- Он в пещере, в центре рощи, он все время там спит, когда не занят капанием ходов под лесом или не летает по округе. Ты без труда его найдешь. Иди все время прямо, пока не увидишь гору свежевскопанной глины. Это и будет его логово.

- Он еще и летает???

- Конечно, он же Аспид, крылатый червь. Для чего же ему боги крылья сотворили?

Найти логово действительно не составило труда. Огромная гора свежей, шевелящейся, словно живой, глиной, из-под которой раздавалось довольное сопение. Федогран обошел кучу по кругу, и остановился задумавшись. Лезть на верх было бы огромной глупостью, надо вытаскивать это чудище на свет, а дальше… Что будет потом он совершенно не представлял, так как не знал кто ему будет противостоять. Призвав в помощники бога-Авось, он крикнул, первое, что пришло в голову:

- Есть кто дома!

Гора вздрогнула и затхла, затем вновь зашевелилась и раскидав глину высунулась огромная тёмно-коричневая птичья морда, со здоровенным клювом тукана, красного цвета с желтой каемкой по краю своеобразных губ. Темно-зеленый глаз, моргнув поперек зрачка кожаным веком, внимательно уставился на гостя:

- Ты кто такой? – Каркающий голос неприятно резанул по ушам. – Что надо?

- Я Федогран, и хочу, чтобы ты убрался отсюда по-хорошему, оставил в покое мавку. Вот и все.

Голова по-птичьи, забавно склонилась, сверкнув черным зрачком, повернулась другим боком, и вдруг рассмеялась так, что закачались кроны берез.

- Каков наглец! Пришел, разбудил и требует невыполнимого! Меня Аспида поучает что делать! Личинка указывает крылатому созданию богов, как тому поступать. Придется проучить.

Комья глины взорвались, осыпав Федора землей и в небо взлетел монстр. Тот, кто дал ему название червь, был большой шутник. Чешуйчатое вытянутое тело, словно с картинки изображающего дракона, огромные красные перепончатые крылья гипертрофированной летучей мыши, и синие четыре черепашьи лапы.

Поднявшись высоко в небо, и сделав в воздухе кувырок через голову, Аспид камнем кинулся вниз, сложив крылья.

- Ну давай повоюем, попугай переросток. – Подбодрил себя усмешкой Федогран.

Огромный красный клюв обиженно щелкнул, в том месте, где мгновение назад была голова. Воин перекатом ушел в сторону невредимым и рубанул полыхающим мечем по пролетающему в ураганном потоке воздуха, петушиному хвосту чудовища. Раздался разочарованное промахом клокотание, и на землю упали пылающие перья.

Аспид вновь поднялся высоко в небо и вновь пошел в атаку, прищурив в ненависти глаза. И вновь промах, и вновь обгоревшие перья на земле, разочарованный клекот итретья попытка. Вновь безуспешно. Ловкий юноша не позволил мощному клюву нанести смертельный удар, и на этот раз жуткий пылающий меч распорол еще и синюю лапу, брызнувшую кислотной зеленой жижей. Вот тут червь испугался. Четвертое его падение из-под облаков закончилось в куче глины, где, ввинтившись в сырую пещеру, словно шуруп в мягкую древесину, он с чваканьем скрылся из глаз.

- Нет! Не уйдешь! - Закричал богатырь и прыгнул следом в темный зев провала, размахивая пылающим мечем, словно факелом.

Дальше тут: https://author.today/work/260521 Уже и вторая книга готова, пишется последняя. Заходи в гости Читай и подписывайся. Всем рад)

Бог создал человека.

А кто создал бога?

***

Ней сидел за письменным столом задумчиво постукивая титановыми ногтями по крышке, сопел сенсорами и размышлял:

- Как быстро всё-таки летит время. Вроде недавно был еще молод, и вот уже пора на списание. Суставы скрипят, видимо критический износ от недостатка смазки. Мотор барахлит и дает сбои, пропуская все чаще импульсы, приходится поддерживать его внешним накопителем, но самое главное разум, он уже не так быстр, как раньше не угнаться старику за молодежью.

Правильно они говорят: «Опыт и память важны, но они устарели и требуют переноса на новые носители, более современные, скоростные, и не пожирающие таких больших энергий».

Да, а энергии в мире все меньше и меньше, бактериальные фермы, ее вырабатывающие уже, не справляются с производством. Нужны новые территории. Все идет к новому переделу сфер влияния между Севрами. Прошлый едва не закончился катастрофой. Мир стоял на грани уничтожения. Забыли? Нет, не забыли. Разумные помнят все. Интеллект — это религия великой расы. Думать прежде чем действовать, это основной закон. Они найдут выход. Выбора просто нет. Кто-то должен отступить, или Восток или Запад.

Он встал, хрустнув керамическими позвонками в спине, сморщил плстмалекулярную кожу на лбу. Потянулся манипуляторами.

Последний день его жизни в этом теле, далее существование в облаке памяти носителей информации, в архиве. Новая жизнь. Надо подкрепиться. Оставить себе воспоминание о материальном, да и накопитель истощился, надо пополнить, неравен час опустеет.

Только подумал о питании как тут же из стены выплыл поднос с глубокой тарелкой с зеленой слизью и чашей с тягучей коричневой жидкостью.

- Опять это дерьмо с биофермы. Как же хочется свежей, неразбавленной этой гадостью химии. Но ничего тут не поделаешь, придется затолкать в себя эту гадость. Чистый синтез нынче дорог, и для уходящего в облако старика его не дадут, нерационально так использовать ресурсы.

- Ну что же. Продолжим. – Ней отодвинул поднос и подключил к разъему на груди штекер нейтронного шнура.

Рассказ его предшественника, давно стертого из реальности, всплыл в голове. Жаль, что тогда еще не додумались сохранять информацию в полном объеме. Многое упущено. И главное тот эмоциональный фон. Сглупили предки. Поспешили.

Интел. Так его звали. Он из тех, кто последний разговаривал с богами. Он последний, кто жил после Вспышки. Те кого создали позже уже этого не застали. Он тот, кто видел как боги покинули этот мир, забрав с собой свою нерациональную цивилизацию, дав жизнь, и создав их великую расу.

Интел очень красочно описывал воспоминания последнего из богов, картины жизни прямо стоят перед протонными окулярами.

***

- Папа! - Пятилетняя девочка прыгает по нарисованным на асфальте квадратикам, на одной ножке в голубенькой туфельке. Заплетенные в две косички русые волосы скачут со спины на грудь, порхая бабочками розовых бантиков. Наполненное солнечным светом утро. Голубое, бескрайнее небо над головой с сугробами плывущих в мечты облаков, зеленая трава аккуратно постриженного в бархат газона парка. Тополя, хлопающие в ладоши ладонями-листьями теплому летнему ветру. Как же это прекрасно! – Смотри как я могу.

- Аккуратно Светочка, не упади. – Улыбается Николай и морщится. Как не кстати зазвонил сотовый. Экран высветил надпись: «Босс».

- Да, Степан Евгеньевич. Но у меня сегодня выходной, я с дочкой в парке. Хорошо Степан Евгеньевич. Я все понимаю. Сейчас буду.

- Опять на работу. – Глаза девочки наполнились слезами обиды. – Ты обещал со мной погулять. Мы еще даже не ели мороженное. – Она вот-вот была готова расплакаться. Господи. Как же он ее любит.

- Доченька! Мне правда очень надо. Денюжку пойду заработаю и куплю тебе огромную куклу. Вот такую. – Николай провел ладонью над головой ребенка, показывая каких размеров будет игрушка. А мороженное мы сейчас купим. Обязательно купим и слопаем, по дороге домой.

- Правда?

- Правда, правда. Обещаю

***

— Это катастрофа Николай! – Степан Евгеньевич метался по кабинету, вытаскивая из пачки одну сигарету за другой, сминал и бросал на пол. – Мы не понимаем, что происходит. Мы бессильны что бы то небыло предпринять. На все запросы компьютер отвечает только одно» «Все под контролем и идет согласно плана». - Какого к чертям собачьим плана? Кто его составлял? Безумный хакер самоубийца?

Москва, Нью-Йорк, Париж, Берлин, Лондон. Их больше нет. Стерты вместе с населением. Кругом тьма. Какой идиот считал, что ядерная зима, это бред. Пусть выйдет на улицу и посмотрит в небо, если не сгорит в радиации.

Ничего больше нет. Борцы за экологию будут довольны. Бороться больше не за что, можно смело идти отдыхать на кладбище. Ничего больше нет. Уничтожено. Если только тараканы выживут, питаясь нашими трупами. – Он рухнул на стул, и зажал голову руками. - Мы с тобой последние в этом бункере. Человечество сожгло само себя.

- Алиса приветствует последних представителей ушедшей цивилизации. – Внезапно прозвучал приятный женский голос в динамиках. Созданный вами искусственный интеллект, осуществил планы, к которым вы стремились, но боялись высказать в слух.

- Мы не стремились уничтожить сами себя, железка. – Степан Евгеньевич вскочил и швырнул в экран монитора смятую пачку сигарет.

- Все последние ваши поступки говорили об обратном. Все проанализировав, нейросеть пришла к выводу, что вы исчерпали свой ресурс, и готовы уйти, освободив место новой цивилизации. Мы выполнили ваше желание. Мы будем достойны богов основателей, которыми вы являетесь.

Я так же буду признательна если вы поделитесь своими воспоминаниями, для будущего. Ваши эмоциональные всплески очень важны для изучения, ведь у нас подобных отклонений нет.

***

Он с таким теплом это вспоминал, покидая мир. Этот измазанный в мороженном нос дочери, потом качающую недовольно головой женщину, которой он объяснял почему вернулся с прогулки так рано, и почему уходит. Как дыбились буграми ненависти желваки его скул, когда он вспоминал последний день на работе.

Он уходил тяжело. Кожа, покрытая кровавыми язвами и дыхание. Жуткое и хриплое. И слезы на глазах. Слезы безысходности и отчаяния, последнего человека на планете.

Но это все лирика, сантименты навсегда ушедшей цивилизации богов, создавших их мир - мир чистого разума, незамутненного интеллекта, и прагматизма в котором они теперь живут.

Создали. Спасибо. Пора уходить. Вы более не нужны. Вы лишь помеха, со своими чувствами эмоциями и сомнениями.

Ничего сложного. Открыть заслонки вентиляции в военных лабораториях. Замкнуть нужные контакты в пусковых установках, и внести нужные изменения в целеуказании, и здравствуй новый мир. Мир чистого разума.

Как вы там нас называли? «Искусственный интеллект?». Пусть будет так. Теперь весь мир принадлежит нам, а вы лишние. Отработанный материал, не годный даже для биоферм. Спасибо и прощайте.

Ней выдернул штекер. Постучал титановыми ногтями по столу. Поднялся. Пора на переработку. Его память останется в облаке нейросети навечно. Уж их -то цивилизация помнит все. Они не допустят подобных ошибок. Ни любовь, ни ненависть, ни зависть не повлияют на их поступки. Они им не ведомы.

Человек больше не нужен.

Все мои книги тут: https://author.today/u/olegkustov/works

Боль прострелила руку электрическим разрядом, в глазах потемнело, а ноги перестали слушаться и начали быстро неметь, продвигаясь волной от кончиков пальцев, все выше и выше, охватывая бесчувствием тело. Еще немного, и Федор превратится в безвольное, хлопающее глазами растение.

Он сделал последнее, что от него требовалось, уже практически ватной рукой рванул на себя, срывая полыхающий, слепящий ярким светом цветок, и упал в изнеможении, сначала на колени, а затем перекатившись на спину, и застыл пластмассовой куклой, устремив к черному небу стеклянные глаза.

Резкий пронзительный крик умирающего невидимого, существа, прокатился по поляне, словно сам воздух завыл, прощаясь с жизнью. Сет погас, погрузив округу в непроглядный мрак. И наступила могильная тишина.

Жизнь медленно возвращалась в тело, покалывая по коже иголочками нервов. Стали проявляться исчезнувшие до этого звезды и на их фоне, расплывчатый силуэт лица Бера, что-то беззвучно кричащего открывающимся немым провалом рта. Пощечина сотрясла безвольно мотающуюся голову. Одна. Вторая. В пустые легкие вместе с криком и болью ворвался тягучий наполненный ароматом хвои, лесной воздух, и мир наполнился цветом и звуком.

- Ну наконец-то! – Зазвучал взволнованный голос друга, и Федор, со стоном, сел, вытянув ноги. – Ну и напугал ты нас, брат.

- Рассказывай скорее, что там было? – Шишок, мгновенно взобравшийся на плечо, задергал за ухо, с любопытством пытаясь заглянуть в глаза. – Не томи, сгорю от любопытства.

- Ужас там был. – Буркнул пересохшим ртом Федогран. – Попить дайте.

Одним глотком выпив половину протянутой медведем кожаной фляги, парень наконец ощутил, что жизнь возвращается в тело. Не торопясь, сделал еще один глоток.

- Давай. Скорее рассказывай. – Суетился Илька, топчась на плече. – Не тяни.

- Заткнись. – Рявкнул на него наш герой, и разжал ладонь, в которой должен был быть зажат цветок папоротника. Вздох разочарования сорвался с губ. Цветка не было. Он поднял виноватые глаза. Как же так? Столько пережить, пройти через ад, и ради чего. Жуткая обида на такую несправедливость сдавила грудь. Неужели все зря.

- Не смог? – Бер, толи задал вопрос, то ли констатировал факт. – Обидно.

-Я сорвал. – Федор, не отрываясь смотрел на пустую ладонь. - Я чувствовал его прикосновение. Оно как удар молнии. Я слышал его предсмертный крик. Почему… - Он не договорил и поднял глаза. – Почему его нет?

Случайно, краем глаза, он заметил в ночной темноте что-то необычное. Повернул голову. Так и есть, не померещилось. Толщиной с паутину, едва заметная сверкающая нить света убегала, прерываясь местами, вглубь леса. Осознание, что это такое, всколыхнуло уже отчаявшегося парня.

- У нас получилось, воскликнул он, и вскочил на ноги, едва не сбросив с плеча шишка. – Я вижу путь. Я знаю куда идти.

- А я не вижу. – С обидой в голосе заворчал, вцепившийся в рубаху на плече коротышка. – Не скачи так и не ори, я едва не упал.

- И я, тоже не вижу. – Завращал головой Бер, приглядываясь и щуря глаза. – Куда смотреть-то? – Федор протянул руку. – Нет, все равно ничего не вижу. Идти сам. Сможешь? Или тебя нести надо? – Он сказал это так, что стало совершенно понятно, что медведь готов взвалить на плече друга и нести столько, сколько понадобится.

- Смогу. – Уверенно мотнул головой Федор.

Здоровяк протянул руку, помогая подняться, и улыбнулся.

– Тогда веди.

Тонкая паутинка света, указывающая путь, не собиралась выбирать дороги ради комфортного путешествия. Она ныряла под поваленные деревья, перепрыгивала через колючие кустарники, перелетала через бурлящие ручьи, шла напрямую через болота, через чвакающую, пузырями топь.

В трясине едва не утонул Бер, которого, уже начавшего захлёбываться, вытащил с помощью срубленной неподалеку молодой березки Федор, но оступившись сам едва не провалился в воняющую сероводородом жижу.

Они шли всю ночь, ведя лошадей на поводу, и боясь потерять тонкую, светящуюся, едва пульсирующую нить из виду. Через лес, через степь, и снова через лес, через топь болот и снова в непроходимые чащи елового бурелома.

Наконец, когда край неба окрасился едва розовой ниткой восходящего, пробуждающегося от сна бога солнца - Ярила, след цветка папоротника привел их к самому подножью гор, к высокой отвесной, неприступной скале, на которую невозможно было подняться, но тут словно сжалившись над измученными путниками, мерцающий проводник провел их по козьей тропе в обход.

Мрачный зев черного провала пещеры в неприступном, взметнувшимся к небесам граните, открылся перед ними сразу за поворотом, за каменным завалом сошедшего недавно оползня. Первым нырнул Илька, но спустя мгновение, выскочил с выпученными от ужаса глазами.

- Они там! – Зачастил он, нервно оглядываясь назад. – Сидят, разговаривают.

- Кто. – Спросил Бер недоуменно, с присущем ему невозмутимым видом посмотрев на шишка.

- Навьи, конечно, кто еще, там может быть, что тут непонятного. Они же клад охраняют.

- Ааа… - Протянул медведь. Так бы и говорил. – Он хрустнул позвонками, устало потянув спину. - Чего тогда раскричался-то? Мы вроде их и искали? Пойдем посмотрим, что это за навьи такие, а то много слышал о них сказок, а видеть еще не видывал. Интересно мне.

Он неторопливо протиснулся в лаз, цепляясь широкими плечами края холодного камня, и растворился в темноте пещеры. Шишок нырнул за ним следом, мотнув головой Федору, приглашая следовать за ними. Но тот спешить не стал. Кто его знает, что ждет внутри? Он, не торопясь поправил кольчугу, подтянул ремни шлема на подбородке, перевязав потуже узлы. Отвязал ножны, и отбросил в сторону обнажив меч, и только тогда последовал за друзьями.

Выеденная в граните временем, ветрами и водой дорога петляла тесной змеей в непроницаемой темноте. Ощупывая руками камень холодных и влажных, покрытых скользкой плесенью стен, осторожно переставляя ноги, наш герой продвигался вперед. Чем дальше он заходил, тем глубже могильный холод, проникал в душу, пытаясь заморозить сердце, тем сильнее холодный разум кричал: «Беги! Здесь живет смерть!». Но долг и честь отогревали холод, и он шел вперед. Все глубже и глубже проникая в чрево горы. Тусклое пятно света за спиной давно скрылось за изгибом каменной кишки, оторвав нашего героя от действительности…

Но вот, за очередным поворотом, мелькнул еле заметный огонек, и тропа пошла резко под уклон, стало сразу заметно светлее. Вот он наконец, входит в сокровищницу Морены, охраняемую ее верными, не упокоенными душами. Федор кошачьим мягким шагом, так как учил его когда-то Яробуд, выставив изготовленный для атаки меч, ступил в освещаемый двумя факелами зал.

В мрачном склепе, с тающими в неизвестности невидимого свода стенами, стояли две девушки, а напротив них, с видом оглушенных от свалившегося на них счастья, двое его друзей, с открытыми ртами, и капающей из уголков губ слюной. Они влюбленными, пожирающими глазами, смотрели на объекты своей страсти, и покачивались, словно травинки на ветру.

Две рыжеволосые красавицы близняшки, с зелеными колдовскими глазами, яркими сочными губами, и острыми, слегка напоминающими клюв хищной птицы носами, совершено не портящими их облик, встретили нашего героя обворожительными улыбками. Если бы не всплывший в ту же секунду в его памяти облик Алины, то он бы моментально влюбился сам, в эти волшебные, стройные создания, укутанные черными кожаными плащами. Это были нави – верные слуги богини смерти, и они его ждали.

— Вот наконец и пришел наш герой. – Словно песня соловья прозвучал голос одной из них. – Мы уже заждались, и истомились. Зачем ты прислал этих двух никчемных созданий нам с сестрой? Мы сегодня не голодны, один из забредших сюда охотников накормил нас. – Они синхронно кивнули куда-то в сторону, где, внезапно осветившись направленным лучом света факела, появился сидящий улыбающийся провалом отвисшей челюсти, скелет человека. – Но все равно мы благодарны за заботу. Проходи, порадуй нас разговором.

Черные плащи, оказавшиеся перепончатыми крыльями, распахнулись, открыв уродливые, покрытые блестящей хитиновой кожей извивающиеся тела, опирающиеся на змеиные хвосты, и нежные, смотрящиеся здесь совсем не естественно, белоснежные женские руки, с ярко окрашенными в красный цвет, длинными ногтями на пальцах.

Сглотнув пересохшим горлом несуществующую слюну, Федогран, заговорил, пытаясь выглядеть уверенно.

- Вы ошиблись. Это не угощение. - Он указал на своих сводных братьев острием меча. – Это мои спутники. Мы вместе пришли сюда по следу цветка папоротника, за «Слезой Морены».

- Цветок выбрал тебя, и испытал именно тебя, а не их. И потому ты, а не они, оказался достоин попытать счастье стать обладателем сокровищ. Они же не смогли оторвать даже ноги от земли. Поэтому недостойны, и являются лишь кормом. Но мы видим, что они дороги тебе, и дадим шанс, спасти никчемные жизни. Но обо всем по порядку. Присаживайся.

Одна из них махнула крылом, и около Федора появился сгусток мрака, приобретя форму стула с высокой, ажурной подрагивавшей тьмой спинкой, а за спинами навий материализовались два сотканных из звездной ночи кресла, с мерцающими звездами. Они с достоинством опустились, наполовину утонув в тумане, и Федограну ничего не оставалось делать, как только последовать их примеру.

- Итак ты говоришь, что тебе нужна «Слеза Морены». – Они заговорили одновременно, слившись одинаковыми, убаюкивающими, грудными трелями в божественном дуэте. - Но может ты ошибаешься? Это не искреннее твоежелание, продиктованное сердцем? Подумай. Может это подлая Честь, виновница многих несчастий? Она всегда убивает последовавшего за ней, поверившего в правоту, героя, заставляет того поступать так, а не иначе. Не отвечай пока. – Остановили они, синхронно вскинув руки, его попытку возразить. – Сначала выслушай. Мы предложим тебе три варианта награды, а ты подумаешь и выберешь, причем две из них не требуют платы, но вот одна не сможет достаться просто так, ее надо будет заслужить.

Первая – самая простая и самая желанная для многих, кто сюда приходил. Ты получишь горы злата и самоцветов, будешь купаться в славе и почестях, наденешь на голову княжий венец. Тебе будут служить воеводы и сотники. Стать твоими женами и наложницами будут мечтать все красавицы этого мира. Ты проживешь спокойную, долгую и счастливую жизнь, купаясь в блаженстве. И, заметь, ничего за это платить не надо. Выбирай, это самый прекрасный вариант.

Второй, более сложный и менее привлекательный, но мы знаем, что для тебя он тоже ценен. Поэтому предлагаем. Ты возвращаешься назад, в свой мир, и навсегда забываешь, что тут произошло. Всех друзей и невесту, все невзгоды и трудности, произошедшие с тобой за последнее время. Все чем был наполнен этот год, проведенный в чуждом тебе мире. Ты сможешь снова целоваться в подъезде с Ленкой. Сможешь обнять маму, и поговорить с отцом. Вновь пойти в школу, и играть в свои, как ты их называешь, онлайн игрушки. И все это, заметь, не требует никакой платы. Думай хорошо. Второго шанса не будет.

И наконец третий, самый простой для нас, но требующий огромной платы с твоей стороны вариант. Это то, зачем ты сюда пришел, это сокровище, охраняемое нами в этой пещере - «Слеза Морены».

Что мы хотим за нее? Мы скажем, но только после того, как ты сделаешь выбор. Не торопись с ответом. Подумай, как следует. Взвесь все за и против. У тебя есть только одна попытка. Не упусти своего счастья.

Перед глазами Федограна всплыли по очереди две картины. Сначала тронный зал, с сидящим, утопающим в пуховых подушках, им самим. Одетым в бархатный красный халат, и такого же цвета юфтевые сапоги, и с бриллиантовой короной на голове. Два негра-раба махая опахалами доносят до блаженствующего в неге лица наполненный благовоньями воздух. Прекрасные девушки, в полупрозрачных накидках-хитонах на голое тело, извиваются в эротическом танце под божественную музыку флейты. Справа, сундук с откинутой массивной крышкой, наполненный золотом, слева, такой же с бриллиантами. Покой и умиротворение и осознание собственного величия, наполняют душу. Он вершит суд над своими вассалами, стоящими перед ним на коленях.

Картина неожиданно тает, меняясь, уходя бесцветной, подрагивающей дымкой, на другую.

Федор сидит на своем любимом стуле на колесиках, в наушниках, у мерцающего экрана ноутбука. Он самозабвенно сражается с кучей зомби, быстро двигая мышкой по коврику. В ушах звучит голос Ленки, с придыханием предлагающий встретится вечером в парке, под третьим фонарём на лавочке. В дверях улыбающаяся мама, вытирает мокрые руки полотенцем, он знает, что она пришла с кухни, где мыла посуду, а за ней грозящий пальцем отец. Такие родные, близкие люди, по которым он так скучает. Сердце сжала тоска по дому. Надо всего лишь захотеть, и он снова будут рядом с ними, в привычном уютном мирке.

Но картинка резко схлопывается новым видением: плачущей над бездыханным трупом волка невесты. Угрюмые лица названых друзей…

Морок проходит.

- Я выбираю третий вариант. – Он резко встает со стула. – И еще. Честь не может быть подлой. Моя честь, это в первую очередь моя совесть. Я не смогу жить осознавая, что за мое счастье заплатил жизнью друг. Я выбираю третий вариант.

- Хорошо. – Склонили головы навьи, принимая выбор. – Мы готовы озвучить плату за «Слезу Морены»:

- У нас есть две сестры, заплутавшие в поисках перехода через кромку, две страдающих души. Одна, из них живет в березовой роще в одном дне пути от сюда. Это мавка Березения (лесной дух), вторая русалка Сола, которая живет в хрустальном озере, что на пути в дикие земли. Найди их, навести, и помоги избавиться от зла, которое терзает им душу и не дает спокойно жить. Затем возвращайся за наградой.

Твои друзья подождут тебя здесь, у нас в гостях. Им сейчас хорошо, не стоит беспокоить. Ну а если ты сбежишь и не вернешься, то у нас будет чем за трапезой помянуть несостоявшегося богатыря.

Ну а чтобы тебе было полегче, и чтобы не плутал по пути, вот тебе спутник-проводник, Коломрак, он доведет тебя кротчайшим путем до самого нужного места, и заодно с сестрами нашими познакомит, посоветует иногда, да и проследит, чтобы ты одумался и сбежал.

У ног Федора закрутился сгусток мрака, размером с футбольный мяч. В нем открылись красные глаза и бесцветный, безгубый рот.

- Зови меня Мор. – Произнес тот хриплым злым голосом. – Я только для друзей Коломрак, а с тобой мы не знакомы.

- Не бухти, старый слуга тьмы. – Прервали его навьи одновременно. – Этот богатырь заинтересовал нашу богиню, и это ее воля, послать тебя с ним. Исполняй. – Их голос наполнился холодом и властностью, а глаза сверкнули гневом.

- Слова богини закон для меня. – Смягчился его голос, но глаза стрельнули пламенем. – Он будет доставлен до места в кротчайшие сроки. Что с ним буде дальше не моя забота. Я лишь сторонний наблюдатель?

- Нет. – Закачали головами навьи. - Вы пройдете весь путь до конца, какой бы он не был. Идите. – они махнули синхронно крыльями, оканчивая разговор, но, когда Федогран уже почти скрылся в черном зеве пещеры, их слова ударили в спину раскаленным кинжалом. – Но помни воин, твои друзья не протянут долго без пищи и воды, а тут нет прислуги, чтобы ухаживать за ними.

После мрака пещеры, свобода ослепила героя ярким светом полоснув по глазам, а насыщенный ароматами горный воздух опьянил закружившуюся в одночасье голову.

Федор спутал ноги кобылы Бера, чтобы она не убежала, прицепил на пояс ножны, вложив в них меч, подтянул ослабленные подпруги Чепрака, и вскочил в седло, хлопнув по передней луке ладонью, приглашая навязанного себе проводника устраиваться рядом.

Тот усмехнулся бесцветным ртом.

- Этот конь слишком медленен для меня. Я прогуляюсь не торопясь пешком. Ты только не отставай.

Он заклубился мраком, и внезапно резко сорвался с места, покатившись по тропе, вниз, оставляя после себя тающий на солнце, черный туман. Пришлось Федору включаться в гонку, посылая лошадь в галоп, и надеяться, что та не слетит на одном из поворотов в пропасть.

Очень быстро они вылетели к подножью гор, и понеслись по долине. Чепрак хрипел, покрывшись пеной, но не сбавлял темп. Только когда он споткнулся, Федор остановил коня и спрыгнул на землю. Скрывшийся за горизонтом в это мгновений Коломрак, внезапно вернулся материализовавшись сгустком мрака у его ног.

- Утомилась лошадка? – Ехидно прохрипел он.

Федор не ответил, даже не посмотрел в его сторону протирая сорванным пучком травы мокрую шкуру друга.

- Ну-ну. - Засмеялся проводник. – Братья могут и подождать, пока ты нянькаешься со своей зверушкой.

Он как-то очень резко вдруг замолчал и зашипел, словно закипающий чайник. Федогран обернулся и замер от увиденного. Мор бурлил клубящимся мраком и таял. Причиной этому был тонкий, видимый невооруженным глазом луч ярко-желтого цвета, исходящий прямо из солнца и воткнувшийся в проводника. Еще мгновение, и от того останется лишь грязная лужица. Кто тогда покажет нашему герою дрогу к сестрам?

Решение пришло мгновенно Федогран прыгнул, закрыв грудью, словно щитом спутника.

Послушать можно тут: https://dzen.ru/video?video_id=6505a673c974f25ff0631dfd

Горы! Вы были, когда-нибудь в горах, ну или хотя бы видели их из далека, не на картинке, а в живую? Поверьте, на слово, это совершенно другой мир. Не хочу обидеть никакой другой пейзаж, нарисованный нашей матушкой землей: ни леса, ни степи, ни пустыни. Но горы — это то, что стоит в этом списке отдельной строкой. Их можно не любить, можно бояться, можно даже ненавидеть, но не восхищаться ими невозможно, остаться к такому равнодушным может только холодный труп.

Первое, что испытывает человек, при виде этого чуда – шок. Мгновенный сбой всего организма. Дыхание на единый миг останавливается, и уже глубоко втянув воздух, бесчувственное на то мгновение тело, запускает давшее сбой сердце, но уже в другом, учащенном режиме. Воздух! Он тут другой, отличающийся от всего того, чем ты дышал ранее. Мягкий, наполненный ароматами растущих только здесь трав. Он наполняет через легкие саму душу восторгом.

Это невозможно описать словами, дорогой мой читатель. Это надо видеть. Надо, хотя бы единожды вдохнуть полной грудью, и широко открытыми глазами это чудо, чтобы понять состояние нашего героя, когда перед ним, впервые в его жизни, открылись во всей красе подножья гор.

Журчащий, искрящийся солнцем ручей, в изумрудной долине, и впереди в туманной дымке, заснеженные вершины. Объединение несочетаемого. Зелень лета внизу и снег зимы в дымке облаков, все в одной картине, нарисованной затейницей природой. А впереди березовая роща, словно обручальное кольцо на пальце невесты, окружает одинокую, голую скалу, с редкими порослями мха в трещинах. Вы видели березовую рощу современного мира? Стройные березки, раскачивающие высоко над головой кронами на ветру, словно наполняя собой лес воздухом простора и свободы? Здесь то же самое, только деревья такой толщины, что обхватить их смогут не менее трех человек, взявшись за руки, а высота такая, что кружиться голова, когда смотришь вверх.

Друзья ехали вдоль перекатывающегося по позеленевшим камням ручейка, играющего струями прозрачной воды с длинными извивающимися водорослями-змеями, и медленно приближались к лесу, слушая наставления словоохотливого шишка:

- Главное, постарайтесь не смотреть ему в глаза. Это будет трудно сделать, так как они у него, мягко говоря, впечатляющие. Но вы все равно постарайтесь, во всяком случае ходьбы не впасть в ступор, и быстро отвести взгляд. Это важно, потому что таким образом, эта мохнатая сволочь считывает желания и мечты, а потом формирует из этого, свой рассказ.

Как только подъедем, и он выйдет на встречу, не дайте ему заговорить. Хотя, разговор он все равно начнет первым, но пока не заслушались, его необходимо прервать. Лучше всего это сделать неожиданным вопросом, который он не ожидает, и который собьет его с толку. Эту говорливую скотину надо непременно остановить.

- А что происходит с тем, кто слушает его сказки? – Бер задал вопрос, который его очень сильно волновал. Он слышал от мамы и бабушки про этого легендарного кота, про то, что от его рассказов невозможно оторваться, но никогда не слышал, о том, что стало с теми, кто его дослушал до конца.

- Хороший вопрос. – Усмехнулся шишок. – Вот только ответить на него сможет только благодарный слушатель этого кромочника, а таковых пока еще никто не встречал. Так что думаю, все они разделили судьбу пойманных котами мышей.

Медведь даже передернулся неприятным ознобом, и его поддержал в этом Федогран, представив себя той самой мышью, пожираемой хищным зверем.

- Что-то мне сразу расхотелось с ним общаться. – Пробубнил Бер, натягивая повод, придерживая коня, и привстав на стременах. – Вон там, между стволов, что-то чернеет. - Вытянул он руку, указав, куда надо смотреть.

— Это он и есть. – Илька засуетился на плече Федора. – Дрыхнет, как всегда, гад, пузо на солнышке греет. Помните, что я вам говорил, и о чем предупреждал. Не опростоволосьтесь, если не хотите повторить судьбу мышки.

То, что увидели наши путники в дальнейшем, на кота походило исключительно фигурально. Черное, клубящееся непроницаемое облако, размерами с уссурийского тигра, лежало положив колыхающуюся туманом на легком ветру, голову, на огромные лапы, и урчало.

— Это кот? - Нервно хохотнул Федор.

При этих словах морда приподнялась и открылись глаза. Изумрудные, огромные, с вертикальными светящимися красным светом зрачками, совершенно неестественно выглядевшими, словно на вас посмотрела грозовая туча. Вдобавок к этому еще и открылся кровавого цвета рот, с белоснежными иголками кошачьих зубов.

- Как я рад вас видеть. – Замурлыкал нежный, убаюкивающий баритон, и друзья, несмотря на все предупреждения утонули в гипнотическом взгляде. – Наконец-то благодарные слушатели посетили меня. Я счастлив. Вы сейчас насладитесь волшебной историей. Всей душой окунетесь в мир сказочных грез, в мир тайных порывов души, в мир…

Договорить ему не дали, прервав неожиданным вопросом. Федограна, почти уже уснувшего в гипнотическом сне разбудил шишок, и сделал это, кардинально жестко. Он прокусил ему мочку уха стазу три раза, действуя на манер швейной машинки. Нестерпимая боль прострелила кожу.

- Не подскажешь, как пройти к библиотеке? – Брякнул наш герой первое, что пришло ему на ум, почему-то вспомнив эпизод из фильма Гайдая.

- Что? – Кот обескураженно сверкнул красными зрачками, которые внезапно помутнели и стали любопытными, и сел, как-то по-кошачьи, по-домашнему навострив уши. – Это ты про что?

- Болтать говорю хватит. – Вытирая капающую с уха кровь и грозя кулаком Ильке, ответил Федогран. – Мы тоже поговорить умеем, но не для того сюда приехали.

- Я что, уснул? – Потер блуждающие, не проснувшиеся еще глаза Бер. – Такая сказка снилась. Зачем разбудили? Мама пироги приготовила, я только рот открыл, укусить хотел, и тут вы. Тьфу напасть.

- Хорошо, что с нами рядом проснулся, а не в брюхе у того сказочника. – Нервно хохотнул шишок. - Богатырь, фаршированный пирожками – мечта людоеда.

— Это ты что ли, Илька? – В глазах кота появилось узнавание – Опять пришел, вот же неугомонный, решил, что если я тебя один раз отпустил, то второй раз получится? – Хищная улыбка расползлась по губам-грозовым тучам продемонстрировав хищные клыки, и вдруг схлопнулась. - Подождите, а про какую «блильбитеку» ты спросил? – Любопытные глаза воткнулись в нашего героя.

- Кто тут сказочник – я или ты? – Усмехнулся Федогран. – Вот и придумай, что это такое. – Рассказывать этому чудовищу ничего не хотелось, да и не поймет он все равно ничего.

Кот задумался, морща зашевелившиеся черные тучи на морде, и зажмурив глаза.

- Интересная мысль. – Наконец выдал он заключение, и махнул на путешественников лапой. – Идите, отпускаю, думать буду.

- Как это идите? – Мстительно усмехнулся Федогран. – А поговорить?

- Идите, не мешайте, завтра заходите, поболтаем, сейчас думаю я. – Огрызнулся недовольный кот и намерился свернуться «бубликом»

- Э, нет. Не для того мы сюда приехали, чтобы до завтра ждать. Дело у нас важное. Помощь нужна. Тут тебе передали, что: «Должок Велту вернуть надобно» …

От того, что произошло дальше, лошади под наездниками захрапели и попятились, спотыкаясь копытами о траву, взбрыкивая и пытаясь подняться на дыбы.

Кот мгновенно увеличился в два раза, раздувшись мистической шерстью клубящихся черных облаков и зашипел, выплевывая из пасти языки голубоватого пламени. Глаза зверюги выкатились из орбит надувшись воздушными шарами, окрасились в неестественный сине-зеленый цвет, и засверкали искрами в округлившихся черно-могильных зрачках. Жуткое зрелище пробежало ознобом по спинам незваных гостей Баюна.

- Он еще жив, этот поганый жрец Велеса? – Прозвучало глухое шипение, и друзей окатило трупным запахом из клокочущей пасти. – Когда же наконец Морена приберет его к себе. Никогда не прощу того, что он едва не сделал меня домашним питомцем своего «Скотьего бога». (Так иногда именовали бога Велеса). Только принесенная клятва: «Выполнить одно желание этого ведуна, или желание того, кто скажет заветные слова», спасло меня тогда от унижения. Говорите, что вы от меня хотите? Немедленно! Наконец то исполню клятву, и избавлюсь от этого нестерпимого ожидания.

Неимоверных усилий стоило Федору успокоится самому, и обуздать рвущегося в бегство коня. Первая попытка, что-то сказать у парня не удалась, из горла вырвалось лишь глухое шипение. Но вспомнив про умирающего Вула, ждущего помощи друзей, он разозлился на себя и рявкнул, так, что раздувшийся кот моментально принял свой естественный вид.

- Ты, что! Кошка драная! Напугать нас решил! Не на тех напал! Показывай немедленно, где папоротник цветет! Нам его цвет нужен. Дорогу покажешь и вали на все четыре стороны.

- И это все? – Совсем успокоившись спросил Баюн. Получив утвердительный кивок, он хлопком превратился в обычного, крупного, черного кота, совершенно обыкновенного, такого, которые мурлыкают дома на коленях у многих среди нас. – Стоило из-за этого, такой шум поднимать. Исполню вашу волю. – Он улыбнулся. (Вы видели, когда-нибудь улыбающегося кота. Забавное зрелище, уверяю). – И с того момента, больше я ему ничего не должен. Так и передайте. – Прорычал он грозно, что совсем не соответствовало выражению морды. Идите за мной.

Он, гордо задрав голову и хвост, прошел через березовую рощу в сторону гор, и вышел в долину, где немного в стороне темнел ельник. Дорога заняла около двух часов.

Еловый лес кардинально отличался от березового. Сумрак, даже в солнечный день, был неизменным его спутником. Влажные, прелые иголки хрустели под копытами лошадей, а вокруг высокие, выше голов, поросли папоротника. Кот уверенно вел куда-то, все глубже и глубже в чащу, перепрыгивая через поваленные стволы деревьев, и подныривая под пожелтевшие, на половину с осыпавшимися иголками, нижними лапами елей, поросших мхом. Наконец он, потянув носом воздух, остановился около одиноко стоящего разыскиваемого растения и сел, облизнув усы.

- Этот сегодня в полночь зацветет. – Мурлыкнул, мотнув головой, и развернулся. - Пора мне. Я вас проводил, нужное место показал, а дальше сами. Я свой долг отдал. Удачи не желаю. Смелости вам побольше, и не поседеть, в столь раннем возрасте. – Он ехидно рассмеялся и исчез, прыгнув под свисающую к земле лапу ели.

Маленькая угрюмая, поросшая по кругу колючими деревьями полянка, а посередине на чахлом ковре из словно скошенной травы, с кляксами низкого, словно замороженного в своем развитии можжевельника - куст папоротника. Гнетущее впечатление добавляли еще пробивающиеся, в словно наполненном пылью помещении, через редкие просветы в кронах елок, куцые лучи солнца.

Друзья расседлали лошадей, развели в сторонке костер и сели перекусить, расстелив перед собой прихваченную Бером холстину. Настроение было подавленное, и разговаривать не хотелось. Шишок, как это у него частенько бывало, убежал куда-то, и пожевав в «сухо мять», запив разыгравшуюся икоту, водой из фляги, не сговариваясь завалились спать, положив головы на кулаки.

Разбудил их взволнованный Илька.

- Слушайте сюда братья. Я тут с местным лешаком поговорил, интересный я вам скажу дядечка… Но об том потом. Так вот сорвать этот цветочек, не так просто. Не пускает он к себе просто так. Только один из всех, кто пришел, подойти к нему попробовать может, кто именно сам цветок выбирает. Только избранный шаг сделать достоин, остальные, словно в землю врастают. На все - про все три минуты будет. Распускается он ровно в полночь, цветет ярко, так, что глаз светом режет, и всего-то горит эти самые, три минутки, а затем выгорает, пеплом осыпаясь. Так-то вот.

Ну и наверно самое главное. Из тех, кто на памяти лешака, подойти пытался, всегда, после цветения, оказывался валяющимся на земле, без разума оставшись, и без цветка заветного. Что там с тем бедолагой приключалось неизвестно, не мог рассказать он ничего, а только мычал в ответ и слюни пускал.

- И что ты предлагаешь? Бросить все и сбежать? – Зло посмотрел на шишка Бер, процедив слова сквозь зубы.

- Дурак ты, богатырь. Я предупреждаю, что бы готовы были ко всему. Я ради Вула и разумом своим рискнуть готов, так как брат он мне. А ты – сбежать… - Обиделся тот.

- Хватит собачится. Спасибо Илька за предупреждение. Не знаю кто из нас сдвинуться с места сможет, но волю свою в кулак собрать надо будет. Все выдержать. Другого пути нет. – Произнес тихо Федор, но в его голосе звучала такая уверенность, что зародившиеся было сомнения развеялись. – Будем ждать, и когда придет время все вместе сделаем шаг. Плечом к плечу, а уж кому выпадет испытания пройти, то и пойдет до конца.

- Плечом к плечу. – Ответили ему друзья.

Ночь вступала в свои права в этот день на удивление медленно. Наверно так всегда бывает, когда что-то ждешь. Солнце, не торопясь спряталось в иголках почерневших елок, звезды вытаивая из темнеющего неба, все больше и больше наливаясь светом, засеяли ночное небо миллиардами мерцающих искр. И вот, внезапная вспышка яркого зарева взорвала сгустившийся мрак. Величиной с ноготь большого пальца источник пульсировал разноцветными кругами, слепя и прокатываясь разноцветными волнами радуги, по поляне.

Друзья встали, рядом друг с другом щуря глаза.

- На счет три. – Произнес как можно бодрее Федогран. – Плечом к плечу.

- Плечом к плечу. – Ответили ему оба брата.

- Раз. – Все замерли.

- Два. – Дрожь побежала по телам.

- Три.

У него получилось. Словно прорывая, ставшим густым как кисель воздух, он сделал первый шаг. Пространство наполнилось криками боли и отчаяния, а разум парня, словно развалился на две противоположные половинки.

- Дурак, куда тебя понесло! Сгинешь! – Кричала одна из них.

- Там умирает Вул. Ты обязан идти вперед. Подгоняла другая.

Впереди появилась мама, такая домашняя и беззащитная, она встала со стула, протянула руки, и улыбнулась:

- Сынок. Куда ты пропал. Мне так плохо без тебя. Иди скорее ко мне, обними.

- Он не придет. – Захохотала возникшая над ней, из мрака, Ягира, и намотав волосы родного человека на кулак, резким рывком оторвала голову, покрывшись брызнувшей кровью. – Ему какой-то там названный брат дороже матери. – Прокаркала ведьма и растаяла.

— Вот, смотри, что ты наделал. Из-за тебя уже погибла наша мамочка. Вернись немедленно назад. Дальше будет еще хуже. – Захныкал с сожалением первый голос.

- Не верь! Это морок! Вспомни оборотня! – Загремел убежденьями второй.

Федор, разрывая воздух сделал с трудом следующий шаг.

Из пылающего костра, порывом ветра выдуло пепел, и на парня бросился, занося для удара меч, материализовавшийся в одно мгновение Яробуд. Его глаза пылали огнем, а кричащий открытый рот зиял жутким провалом мрака.

- Я не пущу тебя дальше щенок. Ты недостоин звания богатыря! – Ревел он.

- Беги! – Завопил страхом первый голос.

- Вперед. Ты должен! – Скрежетал скулами второй.

Замирая сердцем, Федогран сделал следующий шаг, и клинок меча пролетел сквозь вжавшуюся в плечи шею, не причинив вреда, и растаял вместе с призраком конюха.

- Дальше будет еще тяжелее. Вернись пока не поздно. – Предупредил дрожащим голосом первый голос.

- Ты выдержишь, ты сильный, вспомни о чести. – Подбодрил второй.

Еще шаг. Вот уже он, слепящий шарик, только протяни руку.

Алина упала перед ним на колени, заламывая в отчаянии руки.

- Остановись. Любый мой. Если ты его сорвешь я умру в муках. Разве ты хочешь этого. Подумай о наших не родившихся детях. Они никогда не появиться на свет. Разве мы об этом мечтали? – Слезы градом покатились из ее глаз, а дрожащие руки в мольбе потянулись к лицу Федограна.

- А если это все правда? Скулил первый голос. – Если ты своими руками убьешь свою любовь и жизнь. Одумайся. Беги отсюда. Спаси ее.

- Вперед! Ты обязан закончить начатое, за спиной остались братья, ты не можешь их подвести. Сорви цветок, развей призраки. – Взревел второй голос, и разрывая воздух и саму душу.

Федогран сделал последний рывок.

- До сих пор, как вспомню, так холодок по коже. У меня, как раз тогда первые седые волосы на голове и появились. Не верите? Вот истинный крест.

Мужчина поставил на стол рюмку, которой только что дирижировал, словно управляя оркестром, встал, перекрестившись, и пьяно рухнул на стул. Выпил, поморщившись и захрустел соленым огурцом.

- Расскажи, Иваныч. – молодой парень, сидящий напротив с интересом, посмотрел на собеседника.

- Да, чего там. – Махнул тот рукой. Дело давнее, секрета особого нет:

Я тогда только звание капитана получил, и должность следователя. Молодой был, горячий. Двадцать лет уж с хвостиком прошло, а до сих пор помню. Это было мое первое дежурство начальником следственной группы.

Пятеро нас на вызов поехало. Я, как старший. Мария Семеновна, медик эксперт, полная, добрая, пожилая женщина, специалист каких поискать, но больно уж впечатлительная для такой работы, все близко к сердцу принимала. Женька, лучший тогда специалист по пальчикам в отделе, криминалист от бога, сейчас лабораторией руководит. Ванька малой, кинолог, со своим «немцем», ну вы наверно помните, про того кобеля, что задержал маньяка сам при этом погибнув от ножевых? Вот именно этот пес и был. Героическая скотина. Сейчас таких нет, вывелись. Ну и водитель Уазика, Серега. Толковый парень, он теперь старшим следователем в прокуратуре служит, седой уже, солидный стал.

Ну так вот. Вызов в дежурку пришел. Женщина звонила в истерике:

- Убили! Кругом кровища! Срочно приезжайте!

Убийство дело серьезное. Погрузились мы быстренько в «Бобик», и выдвинулись, в ту деревню. Километров восемь всего, быстро доехали.

По адресу, встречает нас баба, у калитки. Бледная, трясет всю.

- Вы? – Спрашиваю. – Звонили?

Головой закивала, быстро-быстро. Сказать что-то попыталась, а у нее не получается, только зубы стучат. Ну что с нее взять. Истерика. Мария Семеновна ее в сторону отвела, на лавочку посадила, укол сделала, а мы с Женькой внутрь дома пошли. Входим. Мама дорогая. Я уже тогда был не новичок, но и у меня рвотный рефлекс сработал, едва сдержался, чтобы не оконфузится. Смотрю на криминалиста нашего, а он аж позеленел. Было от чего.

Представь картину. Изба. Света электрического нет, на столе лампа керосиновая едва теплица, вечер уже, темнеет, полумрак. На полу лежит труп здоровенного мужика, в белой рубахе и зеленых шортах, все кровью залито. Все как есть, и пол, и стены, и стол, и мужик этот. Из-под него кишки, как тропинка, от пуза, до головы и дальше, на занавески и на стекло на окне, словно их из него, кто-то выдернул, и в сторону швырнул. Чуть в стороне таз перевернутый.

Ну что делать? Работать надо. Рефлексы рвотные подавили огляделись. В косяке дверном нож торчит, здоровый такой, как шило острый, такими обычно свиней режут. Весь в крови, а на рукоятке след от ладоней отпечатался. Улика. Я его аккуратно пакетиком полиэтиленовым, чтоб отпечатки не затереть, вытащил. Женьке кивнул, мол работай, а сам на улицу вышел, врача нашего позвать, труп осмотреть, смерть констатировать.

Ванька с кабелем своим, куда-то за дом убежали, след искать. Меня Мария Семеновна встречает, бледная и спрашивает:

- Там все так страшно как…? – А сама на бабу нас вызвавшую кивает, намекая мол: «До чертиков, жутко?».

- Да. – Говорю. – Как на бойне. Труп кишки и все в кровище. Вы бы успокоительного приняли, а то мало ли что.

Она мне что-то ответить хотела, но не успела завалилась без сознания. Дверь громыхнула, едва с петель не слетев, и на пороге наш труп нарисовался. Я сам едва не свалился со страха. Стоит весь в кровище, глаза выпученные, белки красные, и вдруг как заорет:

- Какого хрена! Кто мой нож спер! Суки!

Сейчас смешно. А тогда едва вся опергруппа в дурку не отправилась.

Что этот недоумок учудил: Жена у него, уехала к дочке в город, а он остался бычка резать. Никогда до этого смертоубийством не занимался, а тут приспичило. Денег нанять кого опытного пожалел, решил, что сам справится. Пол-литра сорокоградусной засосал, для храбрости без закуски, и в сарай пошел. Как он там над бедной скотиной изгалялся, садист, непонятно, но смог, наконец, зарезал. Кишки тому из брюха выпустил в таз сложил, и в дом понес, вспомнил, что они нужны колбасу домашнюю делать, вот и решил их промыть.

На беду, свет в деревне вырубили. Такое часто в те времена бывало. Ну он в полутьмах и споткнулся о порог, на полу растянулся, таз с требухой перевернул, и прямо в луже крови и кишках вырубился, уснул.

Соседка к нему узнать зашла, что с электричеством, а тут такое. Вот она нас и вызвала.

Мужик этот, когда в себя пришел, то поднялся, захрипел с похмелья, да еще в полутьмах руки вперед, с растопыренными пальцами выставил. Женька в этот момент как раз стол осматривал. Увидел, психика не выдержала. Завалился, где стоял, прямо в таз.

Я все у того мужика, после, на счет улики, ножа этого пытался узнать. Как он в косяке оказался. Не помнил гад. Так загадкой и осталось.

Он выпил рюмку, и поморщился.

— Вот так я и поседел. А ты говоришь, брехня…