В христианском понимании икона - изображение лиц Священного писания: библейских персонажей и сцен, жития святых угодников.
В более узком значении - изображение на деревянной доске.
Деревянная икона устроена так: из чурбана вырубали по плахе с обеих сторон от сердцевины.
Материал перед тем достаточно долго просушивали, обычно несколько лет.
Плаху обрабатывали инструментом, соответствующим эпохе: топором, скобелем, пилой, рубанком, фуганком.
Топором либо стамеской с лицевой стороны выбиралось «корытце», получался по периметру «ковчег» (поля, возвышавшиеся над средником).
Далее на основу наклеивалась так называемая «паволока» (из ткани, а с XVIII века зачастую бумажная).
На паволоку наносился многослойно левкас, сметанообразная смесь мела, клеевого раствора (животный либо рыбий клей) и небольшого количества конопляного масла или олифы, причем каждый слой перед намазыванием нового тщательно просушивался. Накладывалось обычно 6-12 слоев. Затем левкас шлифовали и лощили.
После этого изограф (называвшийся «знаменщиком») наносил рисунок на левкас, используя, как правило, лицевой подлинник - лист пергамена или плотной промасленной бумаги, на котором был нарисован или скопирован сюжет на ту или иную тему.
Лист накладывался на левкас и «припорошивался». «Припорох» - это такая процедура, когда полотняным мешочком, набитым истолченным древесным углем, слегка постукивали по листу: уголь просыпался сквозь отверстия и на левкасе получался «перевод» рисунка из черных точек.
Изограф кистью обводил пунктирный рисунок или прочерчивал его цирью (цировал). Получалась «прорись».
Следующая операция - наложение полимента (краски, обычно - сурика), на который наклеивалось листовое золото.
В качестве клея использовался томленый чеснок или другое связующее, позднее применялся гуммиарабик.
Наклеив золото и отполировав его волчьим (медвежьим) зубом или кусочком агата, изограф приступал к живописи. Сначала прописывалось все доличное (пейзаж, архитектура, одежды и т.п.) и в последнюю очередь - лики.
Затем лицевую сторону иконы закрывали защитной пленкой олифы либо лака.
Лак, а особенно олифа как бы «собирали» всю живопись в единое колористическое целое, «проявляли» ее.