— Межова, не двигайся. — донеслось неожиданно из динамика, и та осмотрелась, обнаруживая себя едва не посреди аномалии, где единственным свободным от ржавчины местом стало небольшое пятно, залитое той самой жижей против ржавчины. Спина её взмокла, а ноги потяжелели.

— Нужен ещё раствор... — дрожащим голосом произнесла она, осознавая всю губительную суть этой аномалии, и только она достала из рюкзака всё необходимое, как её багаж вдруг воспарил над землёй, и метнулся в сталкера, который, благо, успел это заметить.

Хуже был бы не удар рюкзаком, нет. Хуже было то, что от удара, вероятно, содержимое рюкзака превратилось бы в бесполезный хлам, и допустить этого было никак нельзя. Помимо того, что по нему ударил град какого-то мелкого мусора и автозапчастей, ему пришлось ловить ещё и рюкзак. Он подался назад, и в полёте перехватил рюкзак, заваливаясь вместе с ним, дабы максимально смягчить удар. Но этим дело не кончилось, нужно было ещё и уберечь ценную поклажу от новых полётов, потому Шум запихнул её под одну из машин, тут же хватаясь за автомат.

Оценивая обстановку, сталкер взглянул на витающий в воздухе мусор, замечая только камни, да мелкие автозапчасти, неспособные хотя бы поцарапать заслон, а потому стал выискивать средь местных пейзажей самого уродца, однако он, нанося первый удар, выдал себя сам. Ветка дерева почти неощутимо ударила в плечо сталкера, и уже через секунду удалось заметить этого оборванца, что затаившись в одной из машин, причудливо дëргал короткими ручонками. Не дожидаясь, пока прилетит что-нибудь ещё, Шум выпустил две пули, спугнув уродца, после чего пустился в погоню, настигая мутанта средь ровных штабелей легковушек, которые свалили одну на другую, приплющивая при этом сверху ковшом.

— Ыъх! — донеслось от убегающего бюрера, и он шустро запрыгнул в одну из машин, надеясь вылезти с другой стороны, но дверь изъеденного ржавчиной корыта ни в какую не поддавалась.

— Я те покидаюсь, падла мелкая! — с заметным раздражением в голосе произнёс он, появившись из очередного прохода, и моментально вдавил курок автомата, разбрасывая по машине содержимое огромной уродливой головы. Решив, что в контрольном выстреле коротышка уже не нуждается, Шум развернулся, намереваясь вернуться к напарнице, и натыкаясь на второго карлика, стоящего прямо перед ним. Краткий миг, и карлик, замахнувшись руками, отправил сталкера в полёт, казалось, на орбиту.

— Шум! — громко позвала Межова, выбравшись наконец из аномалии, но рядом никого не оказалось. – Да твою же мать!

Нервы девушки были на пределе, и казалось, что мозг может отключиться в любой момент. Взяв себя в руки, рыжеволосая рванула куда глаза глядят, стараясь унести свою задницу подальше от опасности. Машины вокруг нее начали содрогаться, от них со скрежетом стали отрываться двери и крышки багажников с капотами, до ужаса пугая загнанную девчонку. Она пыталась сосредоточиться, дабы, в случае чего, увернуться, но глаза просто разбегались от обилия смертоносных железяк в воздухе. До очередного удара оставалось несколько секунд, и как раз когда она юркнула под одну из машин, на неё обрушился настоящий град из металлолома. Выглядывая из-под машины, учёная пыталась разглядеть хоть что-нибудь, и вдруг прямо перед ней вышел один из карликов. Злобно рыча он глянул на добычу, и принялся давить на машину телекинезом, намереваясь расплющить её. Оружие моментально исчезло из её рук, не успела она и перехватить его как следует, и ей снова пришлось бежать. Время, казалось, застыло. Она бежала настолько быстро, насколько позволял её мотор, и оставалось пробежать до укрытия всего три метра, когда бюрер настиг её, припечатывая к земле, и оставляя в её теле целый ворох ржавых пружин из старого ПАЗовского сиденья.

- Шум! – сквозь слезы выкрикнула девушка, понимая, что помощи ждать просто неоткуда. Над лежащим телом медленно поднялся в воздух движок буханки, – Помогите… Кто-нибудь!

Уворачиваясь от очередного удара, ей пришлось несколько раз перекатиться, отчего пружины всё глубже въедались в плоть. Замерев на месте, она несколько секунд пыталась перебороть боль. Система замкнутого дыхания была нарушена, а это означало, что с каждой секундой она получает всё большее заражение организма. Адреналин бил в ушах, и кое-как поднявшись на ноги, девчонка побежала дальше, то и дело оборачиваясь, чтобы в голову не прилетела ещё какая-нибудь штуковина.

— Шестнадцать пропавших, куча зомбированных, и контролёр... — перечислив все прелести этого похода, Шум сделал небольшую паузу, подумав о том, что же ещё можно приплести к этому списку, после чего продолжил свою речь, — А это только начало. Сдаëтся мне, на такой вечеринке я ещё не бывал. Ладно, нечего тут гадать, сами всё увидим.

Сталкер бесцеремонно взял плод стольких усилий девчонки за руки, и уже было собрался его тащить, но замер, глядя на бледные пальцы мертвеца. Присев вдруг на корточки, он тщательно присмотрелся к отросшим ногтям, под которые забилась некая субстанция, ещё не успевшая окончательно высохнуть. Один за другим Шум очистил ногти остриëм ножа, собрав целую каплю непонятной бурой жижи, похожей не то на кровь, не то на варенье, а затем, растерев собранную каплю густой жидкости по перчатке, принюхался. Он уловил чëткий, знакомый запах, задумчиво глянул на свою спутницу, после чего, без лишней болтовни завершил начатое, утащив труп, и упрятав его в тот самый шкаф, из которого на обратном пути надеялся вытащить какой-нибудь артефакт.

Доложив в рожок несколько потраченных на зомби патронов, Шум натянул заслон, и убедившись в готовности практикантки, двинул наружу, продолжая путь.

Какое-то время он молча шёл, переваривая все собранные данные, и обдумывая всё происходящее. Гнетущая, серая погода с непрекращающимся ливнем, отнюдь не способствовала позитивному настроению мысленного потока, и спустя пару часов он наконец подал голос.

— Межова? — позвал он, используя гарнитуру шлема, — Инструкция на случай моей смерти: посылаешь сигнал помощи каждые десять минут, обещая за помощь и сопровождение до базы награду в размере ста тысяч рублей. На зов, скорее всего, откликнутся наши, или же сталкеры, так что не мандражуй. Пушку мою, если получится, заберëшь, вместе с патронами. Обычно её вида хватает, чтоб тебя обходили стороной. На базе передашь её, и координаты места смерти Шурику, с глазу на глаз. Поняла?

Говорил он совершенно спокойно. Готовясь к любому развитию событий он продумывал и этот вариант, желая, чтоб, в случае чего, вернуться смогла хотя бы девчонка, потому как теперь, ввязываясь в такой переплëт, он прекрасно понимал, насколько это снижает их шансы вернуться из этого похода.

— Такой уверенности во мне я ещё ни в ком не встречала. – ехидно заметила девушка, переваривая новую порцию информации, – Уж слишком просто это от тебя звучит. Сначала, ты показался мне реалистом. Не понимаешь? Если умрешь ты, то шанс на мое выживание почти равняется нулю, поэтому, давай не будем об этом.

Рыжеволосая тяжело выдохнула, словно ее напугала сама мысль о смерти, вот только она сама не поняла чьей смерти боялась больше.

— Ты мне в добром здравии нужен, сталкер. Погибнешь, и кому я тогда буду лекции читать? — она издала истеричный смешок в попытках настроить себя на позитивный лад, но по спине всë же поползли мурашки, – Ты лучше скажи, а то профессор упоминал лишь о том, какой ты хороший… С кем вы еще имеете недружественные отношения? Про Долг и военных знаю. А ещё?

— Монолит, синдикат наëмников – это само собой. Друзей у них нет, зато врагов целый список, толщиной с Войну и мир. Гопоту гоняем, бывает, поэтому они сильно на глаза нам не попадаются. Бывает что и из сталкерской братии кто нехороший под руку подвернëтся. Везде, знаешь, дерьма хватает. — пояснил сталкер, ступая по краю грунтовки.

— Вот как... А ваша идеология о мире с Зоной? — ступая по следам, девчонка напрочь лишилась внимания, и когда сталкер вдруг остановился, вписалась в его рюкзак, охнув.

— Баланс вселенной, Межова. Кому уничтожить, а кому изучить. — даже не шелохнувшись от толчка в спину, Шум метнул перед собой гайку, затем другую, и уверенно шагнул вперёд.

Теперь девушка старалась отвлечь сама себя от навязчивых мыслей, а заодно узнать что же творится в голове этого сталкера. Он либо был слишком пессимистичен, либо это просто была его реальность, к которой она совсем не привыкла. Перехватив поудобнее автомат, рыжеволосая вновь постаралась переключить своë внимание на округу, но взгляд все время возвращался к спине Шума, а воображение невольно начало подкидывать ей картинки с его изувеченным телом.

- И… Ладно, забудь. – девушка было хотела залезть в мозги к парню, но вовремя осознала, что это бесполезная трата времени. Одно она поняла точно: он не любит не то, что много говорить, а говорить именно о себе самом. Поэтому решила покопаться в его душе позже, ударившись в оживлённые диалоги с самой собой, чтобы хоть как-то развлечься.

Темп движения после привала значительно возрос. Они всё дальше уходили в нейтральные, дикие земли, но путь, к удивлению, проходил гладко. Лишь изредка им попадалась какая-то живность, и каждый раз Шум давал краткую команду – "Без резких движений", что означало необходимость идти спокойно, не привлекая к себе внимание мутантов бегом и суетой. Разок-другой стая псов решалась проверить парочку на прочность, начиная преследование, но лишившись троих, самых шустрых кабелей, они отступили, предпочитая отужинать павшими собратьями, нежели лишиться своего авангарда.

— Внимание. — предупреждал Шум, встречая аномалии на пути, и услышав это, требовалось идти за ним след в след. Благо, это было не трудно, ведь если где-то протиснулся он, значит, стройная девчонка проскользнëт там, и глазом не моргнув, а потому, ловко лавируя меж аномалий, дабы не тратить время на обход, они вскоре дошли до свалки автомобильной техники.

ПЗРО – Пункт Захоронения Радиоактивных Отходов представлял из себя несколько десятков траншей с захороненной в них техникой, непосредственно принявшей участие на работах в местах с зашкаливающим уровнем заражения. Поверх же этого захоронения устроили площадку, на которой оставили технику, подверженную меньшему радиоактивному заражению. Конкретно эта свалка битком была забита гражданским транспортом, значительную часть которых составляли трактора и бульдозеры. Другую же часть представлял легковушки, которые, ближе ко въезду на свалку, из-за нехватки места, стали стаскивать ковшами в огромную кучу, этажа в два-три высотой.

Оказавшись на одном из холмов, окружающих свалку, сталкер вдруг сбросил с себя рюкзак, а затем и вовсе стащил заслон, убедившись в приемлемом уровне радиации. То же самое повторила и девчонка, но лишь затем, чтобы дать плечам отдохнуть, и сделать разминку, дабы от усталости не отвалились руки. Можно было подумать, что Шум хочет устроить привал, но вместо этого он вдруг стал рыться в своих пожитках. На свет появился чёрный продолговатый футляр с оптическим прицелом, обладающий несколькими весьма полезными функциями, одна из которых – изменение кратности, благодаря чему рассмотреть что-либо в радиусе пятиста метров можно было во всех подробностях. Именно этим и решил заняться Шум, прежде чем лезть на свалку.

— Займись оборудованием. Химический тип аномалий. — сталкер закурил, поглядывая в прицел, и изучая близлежащую местность. Ржавчина, как могло показаться, поразила не только технику, но также все растения в этой местности. Кора деревьев приобрела рыжеватый оттенок, трава иссохлась и стала напоминать проржавевшую проволоку, и даже земля стала отдавать оттенком ржавчины. А причиной всему стала аномалия, возникшая в месте, где оказался захоронен один из нескольки ковшей смерти. После второго взрыва на ЧАЭС люди заметили, что в одном углу свалки расползается по земле ржавое пятно. В дальнейшем стало очевидно, что аномалия растёт. Поглотив близлежащие машины и металлоконструкции, она покрыла их тонкими ржавыми наростами, похожими на иглы, один порез или укол о которые грозил столбняком и скоротечным заражением крови. Артефактов эта дрянь не порождала, никакой активной деятельности не проявляла, однако к аномалиям вполне себе относилась, за что и попала в список необходимых исследований.

— Ввести антирад, загерметизировать костюм, проверить исправность системы замкнутого дыхания. — дал указания сталкер, после чего запаковал прицел обратно, и ввëл себе противорадиационное средство, — Работаем аккуратно, но быстро. Я вперёд, ты контролируешь тыл.

Незаметно для Шума, девчонка вытянулась как струна, и шутливо отдала честь, начиная ощущать себя каким-то ручным учёным.

Если вы дочитали до этого момента, не поленитесь оставить свой лайк и отзыв❤

— Ежова, иди сюда. — зазывая к себе сказал сталкер, визуально изучая находку. Тëмная, один в один похожая на кровь, с бурым переливом жижа, облепила собой всю заднюю стенку старого шкафа, и доползла даже до перекладины, свисая гирляндой с плечиков и останков дублëнки. Липкие, достигающие почти самого пола отростки, исполняя роль удочки, источали тот самый запах, заманивая неосторожных зверушек. И несмотря на то, что размеров конкретно этой мышеловки совсем не хватит, чтобы заманить, и уж тем более переварить человека, безвредной её назвать было нельзя. Прикосновение к этой гадости влекло за собой заражение, которое, в редчайших случаях могло вызвать прорастание аномального растения прямо в теле. Чаще же, всё заканчивалось на лихорадке, которая отпускала спустя пару дней. Шум подобрал с пола палочку, раздвигая ею гардероб, и вглядываясь в самые дебри. Там он обнаружил то, ради чего сталкеры и лезут в эту дрянь – артефакт. Не имеющий никаких свойств, он был довольно приятен внешне, будучи похожим на некую полупрозрачную каплю необычного цвета, как если бы воду разбавили приличным количеством крови. Приятная наощупь, с глянцевым переливом безделушка, ценилась лишь за свой внешний вид, и именно этот образец был действительно прекрасен, хоть и совсем мал, размером не больше мяча для гольфа.

— Не Ежова, а Межова! — возмущённо воскликнула та, но угомонилась, стоило ей только заглянуть в шкаф, — Ого!

— Твой первый артефакт. Береги, первая находка будет приносить удачу. — и проследив, как ловко учёная выуживает артефакт из слизи, Шум отправился обедать в соседнюю комнату, оставляя девчонку наедине с еë любимыми аномалиями. Он по-турецки уселся у костра, какое-то время просто глядя в огонь, и размышляя о насущном. Он был полон решимости доделать начатое до победного конца: передать учёную-кручëную её наставнику Стекляшке, который сейчас, должно быть, не находит себе покоя. Покой. Его терял и сталкер, пропорционально тому, как новые вопросы возникали в его голове. Что могло случиться с экспедицией? Шесть человек, знающие о Зоне практически всё, и ещё десять вооружённых, крепких бойцов, что, обладая обширными познаниями, должно быть, вполне были способны с учёными поспорить. Навыки же их позволяли выжить в любых, абсолютно любых условиях. Что могло произойти с лучшими из лучших? Они прошли жёсткий отбор, были собраны в единый отряд исходя из своих преимуществ, дополняли друг друга и были цельным боевым механизмом. Так что же могло помешать им вернуться? Что остановило их?

Из тяжёлых раздумий его вывел звук вскипевшего в консервной банке бульона, что к счастью, иначе просидеть в своих думах он мог и полчаса, и час.

Горячая, питательная пища теплом разлилась по телу, вдогонку же пошёл глоток синего джина, став приятным завершением скромной пирушки. Межова к своей глупости есть не стала, а вот Шум никогда не упускал возможности закинуться чем-нибудь вкусным, особенно, если удобный момент совпадал с графиком приëма пищи, ведь неизвестно, ждёт ли впереди удобное место для ночлега.

— Выступаем. — негромко позвал сталкер, и мельком глянув в окно, тут же завалился у подоконника. В следующее мгновение оконную раму разнесло в щепки протяжной автоматной очередью. Перехватив автомат, Шум пополз в коридор, и по стеночке приблизился ко входной двери. Сквозь шум дождя, сквозь тихий треск догорающих деревяшек в костре, пробивался ещё один звук, такой, словно мокрую тряпку возюкали в луже, безуспешно пытаясь собрать воду. Звук с течением времени нарастал и приближался.

Моментально собравшись, Шум вскинул автомат, плечом прислоняясь к дверному косяку, и несколько раз нажал на курок. Подкошенное крупным калибром тело издало тихий хрип, и упало на колени, неловкими руками пытаясь зажать пулевые отверстия.

— Больно... Кровь... — почти неразличимо прохрипел неизвестный, и, напоследок одарив своего убийцу непонимающим взглядом, упал лицом в лужу.

— Наружу ни ногой, у нас гости. — скомандовал Шум, и отправился на разведку, однако, обойдя всю окраину, не обнаружил более ни души, хотя убитое им создание и нельзя было назвать кем-то, кто обладал душой в прямом понимании этого понятия. Душа есть личность. В грязи же сейчас лежало нечто, напрочь её лишëнное – зомбированный сталкер, которому "повезло" попасть под воздействие пси-установки, или же удар какого-нибудь псионика, что казалось куда вероятнее, учитывая отдалённость ближайших пси-установок, и аномалий, обладающих столь губительным, выходящим за рамки физического, воздействием, — Чисто, можешь выходить.

Склонившись над телом, Шум перевернул его, несколько секунд выжидая, когда ливень смоет с обезображенного лица невезучего сталкера грязь, хотя рассматривать его лицо было вовсе не за чем. Уж очень оно было обезображено, да и вряд ли Шум был с ним знаком.

— И кто же ты? — отсутствующие губы и нос, сплошной фарш вместо лица, синяки и кровоподтёки, изодранная в клочья экипировка – всё явно указывало на тушканов, хотя даже для них всё выглядело слишком уж дико. Некоторая часть экипировки, на удивление, сохранилась вместе с карманами, в одном из которых как раз обнаружился КПК. Более ничего обнаружить не удалось. Компьютер позволил узнать только имя мертвеца.

Шум схватил тело за воротник, и волоком втащил в дом, бросая в одном из самых светлых помещений, и кивая на него своей напарнице, — Ну что, судмедэксперт, подтверждай квалификацию. Мне нужно понять, как и когда с ним произошло то, что произошло. То есть, выжигание мозгов, и нападение этих сраных сурикатов. В общем, всё, что ты сможешь узнать. Действуй.

Девушка резко опустила заслон, с возмущенным выражением лица смотря на сталкера.

- Ты издеваешься? Может мне ещë о его родословной тебе рассказать? – повысив тон, она ошарашенно смотрела то на сталкера, то на тело.

Следуя примеру отнюдь не радостной девчонки, сталкер скинул с себя заслон, хмуро глядя на свою напарницу. Он смотрел так, словно результат вскрытия хотел получить ещё полчаса назад, и одним своим видом требовал, чтобы работа была начата сейчас же.

— Я плевал на его родословную, меня интересует именно он. Работай. — объяснений, конечно же, не последовало. Знал ли сам Шум что он ищет? Нет. В своих действиях он ориентировался сугубо на чутьё, которое подсказывало, что в столь запутанном деле нужно цепляться за любую нить. Его не устраивал вариант, при котором он лишь в общих чертах мог изложить заказчику результат своей работы. Он восстанавливал полную хронологию событий, искал причины и следствия с таким усердием, словно в прошлой жизни только этим и занимался, никем иным, как детективом. При одном взгляде на тело, воспалëнный мозг генерировал десятки возможных зацепок, и неисчислимое количество ситуаций, в которых мог побывать данный кадр.

— Да, можешь начинать лекцию снова. — и Шум вновь закурил, деловито закинув ногу на ногу, и с большим удовольствием затягиваясь горьким дымом, — Уж после второй лекции я точно брошу, да.

— Позволь уточнить, в чëм вообще суть сталкера? Я знаю только два обозначения слова «сталкер». Сталкер – это человек, посещающий и исследующий заброшенные места, или же, сталкер – это человек, который навязчиво преследует какого-либо другого человека. А что ты подразумеваешь под словом «сталкер»? Вы же бессмысленно, за деньги слоняетесь по Зоне.

— Я твою задницу охраняю. Думаю, есть в этом какой-то смысл. — философски потеребив подбородок, он кивнул на сиденье в соседнем ряду, приглашая присесть.

— Не задницу, а мозг! Я мозгами работаю! — возмутилась Межова, бережно поставив рюкзак на сиденье.

— И мозг, наверное, тоже.

— Мне рассказывали, что большинство людей, населяющих Зону, являются преступниками, которые не смогли найти себя на большой земле после выхода на свободу. Ты же не такой? Я же сейчас не с маньяком иду? Да и жить обычной жизнью может каждый у кого хотя бы есть родственники, да хоть кто-нибудь. – размышляла девушка, все еще надеясь, что перед ней идет не серийный убийца или насильник.

— Разносторонний я человек. Немного художник, немного преступник, и от маньяка малость есть... — уклончиво, но вполне серьёзно ответил Шум.

— С тобой бы в разведку... — пробурчала она, и принялась делать в компьютере какие-то заметки.

Не успел сталкер докурить, сбоку послышалось ритмичное бульканье, отчего быстрым движением он вскинул автомат, выставляя дуло в окно. Благо, выстрелить не успел – это оказалась всего лишь слепая собака.

— Вот тебе и первый объект для исследований. Ещё и кормящая. Возьмëшься? — и это не было насмешкой. В действительности, та работа учёных, которую ему доводилось наблюдать, на девяносто девять процентов заключалась в том, чтобы порыться в каком-нибудь дерьме, будь то какие-то уродливые, мутировавшие растения, или точно такие же животные и результаты их жизнедеятельности. Изучить же потомство мутантов для учёных было большой редкостью. Уж очень им было любопытно как мутации передаются из поколения в поколение, наблюдаются ли какие-то изменения, и чего ждать от этого вида спустя десять, а то и двадцать поколений. Здесь же подопытные едва ли не сами пришли в руки. За облезлой, ободранной псиной, к луже вытянулось несколько щенков, один из которых, отмытый дождём от пыли и грязи, был заметнее всех ввиду белого окраса шкурки.

-Конечно. – шепотом произнесла практикантка. Закинув оружие за плечо, она отыскала в рюкзаке таблетки тиопентона, и целый набор хирургических инструментов. Убивать щенят она не хотела, хотя глядя на её пыточный набор впечатление создавалось совсем иное. Мелькнула в её руках даже пробирка с формалином, а также несколько пустых склянок. Прихватила она также нож и чистую воду, повесив всё необходимое на пояс, после чего с пушкой наперевес шагнула наружу.

-Как будто не мог предложить помощь... – ворчала учёная себе под нос, крепко сжимая оружие в руках.

— Да хрен там, и знать не хочу что ты собираешься делать. — усмехнулся Шум, поглядывая на собаку.

Помогать девчонке в этом деле Шум и не думал. Да, мутантов разделывать ему доводилось. Приходилось и по самые уши стоять в их кишках да ошмëтках, и отдельные их части вырезать на радость гурманам, и вымазываться их дерьмом, дабы своим человеческим запахом не выдать своё присутствие, однако с щенками он предпочитал дел не иметь, и уж тем более не собирался наблюдать за препарированием, не говоря уже об участии в столь грязном деле. Да, эти щенки мутанты, самые настоящие, но, отбросив этот факт, и взглянув в их суть, можно увидеть просто ещё один вид существ, которые, как и все, пытаются выжить. Кормящие и вовсе не несли в себе опасности, если никто не лез к её потомству.

Межову, однако, совсем не интересовали взрослые особи, ведь последняя была исследована дня три назад, а потому сейчас ее интересовали щенята. Слепые псы на то и слепые, чтобы ничего не видеть, но слух у них был шикарный. Аккуратно, насколько это было возможно, девушка спустилась по ступенькам, скрывая свои шаги под раскатами грома, дабы не спугнуть живность. Затем прозвучала череда тихих выстрелов, и совсем неловкие, недельные щенки, бросились врассыпную, когда тело псины упало в грязь, окрашивая всё вокруг в бордовый оттенок. Единственным, кто не убежал, стал белый щенок, прибившийся к телу суки.

— У тебя есть лопата? — машинально спросила девушка.

— Ага, целых три. Штыковая, совковая, и для уборки снега. Тебе какую? — усмехнулся сталкер.

Подойдя к тушке, девушка присела на одно колено, взглядом изучая интересный экземпляр. Альбиносы довольно редкие создания, поэтому этот образец выбивался из общей массы. Взяв его в руки, девушка, не обращая внимания на писк, вертела его в руках, осматривая на наличие ран. Затем в ход пошла таблетка, которая была насильно засунута в пасть щенку и залита небольшим количеством воды.

— Фу... — скорчился Шум, не зная куда деть свои глаза. С одной стороны не хотелось видеть все манипуляции Межовой с подопытным, с другой же стороны задание требовало не выпускать её из поля зрения, дабы какая-нибудь тварь не лишила этот мир юного светила науки.

— Я так не могу… — донеслось из динамика. Разум был холоден, но сердце не давало ей покоя. Глаза уже были на мокром месте, а нос заложило, что и выдавало ее нутро. Несмотря на все свои амбиции она очень любила животных, даже если они были готовы покусать ее. Со слезами на глазах она приступила к своей работе, долго отмывая перчатки от крови после проделанного. Просидев на коленях ещë пару минут, она собралась, и спешно вернулась в автобус, оставляя после себя лишь крохотную могилку, сделанную своими руками.

— Угости сигаретой. – она не просила, она произнесла это как должное, словно он просто обязан был дать сигарету. Показывая свое серьезное намерение, она ослушалась профессора и сняла наконец заслон. Некогда у нее была привычка выкуривать по пол пачки в день, но совместная работа с профессором резко изменила ее привычки. – Да, я читала лекцию на счет вреда здоровью, но давай не будем. Простой дай и все. Я возмещу деньгами, потом купишь себе целую пачку.

К его удивлению оказалось, что учёные тоже люди, и тоже чувствуют что-то. Во всяком случае эта девчонка – уж точно. Это было заметно по слëзным разводам на лице, и слышалось в сдавленном голосе. В ответ на её просьбу он даже не разразился тирадой о вреде курения, и молча протянул сигарету, решив, что шуточки в такой момент точно не скрасят ситуацию.

Только сейчас удалось увидеть её лицо, хоть и момент для этого был не самым удачным.

— Не зря тебя Бацила ото всех прятал. — завязывая беседу, болтал Шум — И как тебя в Зону занесло?

Вопрос, само собой, был риторическим, и ответа вовсе не требовал, однако хотелось отвлечь Межову от тяжёлых мыслей.

Присев напротив Шума, рыжеволосая отодвинулась подальше, облокачиваясь спиной о холодный, проржавевший металл, чувствуя, как из разбитого окна по комбинезону бьют капли проливного дождя.

- Ну, значит была причина по которой он это делал. По крайней мере я надеюсь на это. Потому что в ином случае можно предположить, что он взял меня в заложники. – усмехнулась девушка, машинально поднимая голову вверх, выдыхая едкий дым. – Как будто тебе это действительно интересно. Тебя же купили, но не думаю, что в договор входил разговор по душам.

— Не купили, а наняли, светлая голова. Разница есть. Ну так что, расскажешь?

— Ладно... Если предположить, что тебе хоть чуточку интересно, то… Господи, это будет звучать так тупо, но я не поступила на юридический. Я хотела пойти работать судебным медицинским экспертом в систему МВД и построить карьеру там. Родители отказались от меня еще на стадии поступления в медицинский, правильно, они же оба имеют свой бизнес, а тут какой-то жалкий судмедэксперт. Не поступила, но зато окончила университет по направлению генетики, микробиологии и биотехнологии. Попыталась работать по образованию, и жизнь вдруг свела меня с профессором-занудой. У него было щедрое предложение и я не смогла отказаться.

— Воспитание профессора-зануды в тебе ощущается. — хмыкнул Шум.

Она так увлечённо болтала о своей жизни, что и сам Шум наконец перестал думать о содержимом пробирок в рюкзаке практикантки, окончательно вернувшись к душевному спокойствию, и приняв столь суровую действительность.

История же подопечной оказалась не очень впечатляющей для матëрого сталкера. Удивлялся историям новых напарников он лишь в первый год своего пути, дальше же привык. Среди его коллег по цеху были грабители и взломщики, последние мокрушники и прочие беглецы от закона, но самым запоминающимся стал серийный маньяк, который только здесь смог реализовать свой чудовищный потенциал, убивая тех, за кого платят. И волк сыт, и заказчик доволен. Потому и не дрогнуло сердце сталкера от этой истории. Много их таких, с несбывшимися планами о поступлении.

— А почему ты здесь? — не унималась она.

Теперь она имела полное право задать этот вопрос. Вытянув ноги, рыжеволосая закинула одну на другую, локтем уперлась в переднее сиденье, подперев ладонью свою голову, в ожидании очень короткого рассказа. Она даже не надеялась, что сейчас будет рассказ, но все-таки ожидала ответа на поставленный вопрос.

— Как и все. Много нехорошего сделал, и исчез в Зоне. Должно быть, все думают что уже и кости мои сгнили. — глядя вникуда, сталкер улыбнулся, но как-то не по-доброму. Глаза его заблестели, и можно было подумать, что сам он является беглым маньяком. Кажется, он насмехался над теми, кто плясал на могиле, которая ему вовсе не принадлежала. Рассказ, естественно, получился коротким. Вполне в его стиле. Никакой информации, никакой конкретики. Примерить эту историю можно было на каждого второго обитателя Зоны, — Идём, учёная. На сегодня у нас ещё пара дел.