Впервые Мартин Скорсезе познакомился с романом Николаса Пиледжи "Умник" о восхождении и крахе Генри Хилла, реально существующего мафиози, в 1985 году. Прочитав книгу, режиссёр сразу же задумался о том, чтобы её экранизировать.
Продюсеры фильма поначалу не хотели отдавать роль Генри Хилла неизвестному в то время актеру Рэю Лиотта. Режиссеру предлагали на роли Генри и его подруги Карен взять Тома Круза и Мадонну. Но Скорсезе удалось уговорить продюсеров и убедить их, что Лиотта идеально подходит на предложенную ему роль.
В свою очередь Рэй Лиотта, чтобы сняться в «Славных парнях», отказался от роли Харви Дента в «Бэтмене».
Аль Пачино предлагали в картине роль Джимми Конуэя, однако актёр отказался от неё, так как параллельно он снимался в 3-ей части "Крёстного отца", и к тому же съёмки в гангстерских фильмах ему порядком поднадоели.
Фраза «Насколько я помню, я всегда хотел быть гангстером» в 2007 году вошла в «100 величайших цитат кино», заняв 20 позицию.
В фильме сыграли эпизодические роли родители Мартина Скорсезе. Сам режиссер предпочел в фильме не появляться.
Сцену, в которой герой Джо Пеши Томми ДеВито выходит из себя под фразу «Думаешь, я забавный?» по просьбе Мартина Скорсезе придумал сам актер.
Лента стала обладательницей пяти наград премии BAFTA (включая категории «Лучший фильм», «Лучшая режиссура» и «Лучший адаптированный сценарий»), приза Московского международного кинофестиваля и премии «Оскар», которая была вручена Джо Пеши в категории «Лучшая мужская роль второго плана». Помимо одной выигранной статуэтки, фильм номинировался ещё на пять, в том числе в категории «Лучший фильм года».
