День не задался с самого начала. Кухонный робот умудрился где-то словить вирус, а потому яичница оказалась пережарена в угли, кофе забрызгал весь пол, а любимая чашка Мэнди разлетелась вдребезги, когда электронный балбес сунул ее в орехоколку.
Остановить разрушения было нелегко, но Род справился. Остановить Мэнди не стоило и пытаться. Если уж она начинала выносить кому-то мозг, то не затыкалась, покуда не доводила жертву до нервного срыва. Прежде чем Род успел сбежать на работу, сестра заботливо напомнила ему (и не по одному разу), что он - не мужик, раз не может даже сам перепрошить простенькую операционку, что это очень плохо, когда в доме нет хозяина, что она вовсе не нанималась убираться и готовить, что пятна от кофе теперь ни за что не вывести, что давно пора выбросить этот хлам на свалку и купить новую модель, что она - женщина и хочет жить в свое удовольствие, а не обслуживать всяких там, что права была мама, когда говорила...
Всю дорогу до бизнес-центра Род просидел, сжимая голову руками. Пальцы перестали трястись только к обеду, глаз прекратил дёргаться уже вечером.
Отдел продаж в тот день лихорадило, начальник рвал и метал, под потолком висели грозовые тучи: большие боссы в головном офисе недосчитались прибыли. Род провел у видеофона десять часов кряду, продал сорок шесть кастрюль (ванадиевая сталь, покрытие из высококачественного чугуна, только сегодня и только сейчас - две чудо-кастрюли по цене одной, предложение ограничено), перевыполнил план на пятнадцать процентов и выдоил автомат с кофе подчистую. Перекусывать пришлось шоколадками по два-двадцать. Под конец рабочего дня, когда у всех уже начинал валить пар из ушей, а глава отдела отправил в урну третью пачку сигарет, какой-то ротозей на подстанции (честь ему и хвала!) обесточил весь их район. По темному офису прокатился вздох облегчения.
На обратном пути Род угрюмо глядел, как пролетают за окном башни высоток, а заодно пытался отыскать номер недорогого компьютерщика. Как назло, большинство специалистов эконом-класса работало до семи вечера, а на часах тем временем стукнуло уже полдевятого. До выходного оставалось целых пять дней, за это время сестра гарантированно выскребла бы ему содержимое черепной коробки десертной ложкой. Мастер был нужен до зарезу. Любые деньги - только бы не слушать бубнеж Мэнди всю неделю.
Компьютерщик объявился на пороге через двадцать минут после звонка. Седеющий благообразный мужчина в жёлтом комбинезоне, он первым делом представился:
- Здравствуйте, эстима Ганин, меня зовут Крэнк, я из фирмы Добсон и Внуки. Возьмите визитку. Предъявителю - скидка три процента. Время позднее, так что не стану вас задерживать. Пройдёмте на кухню.
Но попасть на кухню оказалось не так-то просто. Робот, оставленный Мэнди без присмотра, затеял уборку и заблокировал дверь мебелью. В его брюхе клокотала вода, в манипуляторе была зажата скрученная узлом вилка. Пахло разваренной картошкой.
- Ты что, его не отключила?! - ужаснулся Род.
- Понятия не имею, как это сделать, - отмахнулась сестра. - Наш с Руфусом кибер выключался сам, я не виновата, что у тебя дома стоит эта рухлядь. И вообще, разве я обязана заботиться обо всем на свете только потому, что ты младше? Ничего подобного! Это ты не вырубил своего шизанутого робота, когда уходил, так что не смей переваливать вину на меня, слышишь? Лучше бы спросил, что я сегодня ела! Твой железный болван оккупировал кухню, мне пришлось звонить в пироговую, а потом ещё и ждать целых два часа, пока эти лентяи доставят заказ. Бово, видите ли, у них на складе закончилось! Ну не бред ли, а? Будто нельзя заранее пополнить запасы... Вот когда я жила с Руфусом, нам не приходилось давиться проклятыми пирогами с вонючим бово и газировкой. Даже жалко беднягу: как он там без меня..?
Род был свято уверен, что расставшись с Мэнди, Руфус плакал от счастья и пил самое меньшее неделю. Но сказать это вслух означало только подлить масла в огонь.
- Модель 202, - задумчиво произнес мастер, налегая на дверь. - Хорошая машина, хоть и старомодная. Если дело только в прошивке, то работа займет минут пять. Помогите, пожалуйста, а то мне никак не протиснуться. Вот так, спасибо большое.
Он проскользнул на кухню и принялся разбирать баррикаду.
- Не обращайте на меня внимания. Лучше отдохните, вы выглядите усталым, - добавил Крэнк, расчистив, наконец, проход. - Если возникнут вопросы, я вас позову. Ну-ка, дружок, давай поглядим, что с тобой случилось...
- ...представляешь, я решила включить утреннее шоу на седьмом, - упоенно вещала Мэнди, - ну то, где еще ведущий похож на шарпея, как его там... а, неважно... они часто приглашают в студию всяких известных людей. И музыка в заставке там такая смешная... Ну и вот, хотела я это шоу посмотреть, чтобы совсем не помереть со скуки… У тебя же тут даже заняться нечем, сплошные кристаллы с картами и прочей дрянью. Не понимаю, зачем тебе эти карты? С твоей зарплатой не накопить даже на местный нищенский курорт с синей грязью, не говоря уж о других планетах. Так вот, про ту передачу... Раз уж завтрак накрылся, я взяла большую коробку мармеладок - они у тебя в столе лежали - и приготовилась смотреть. Но знаешь что? Они отменили шоу! Кто-то кого-то опять взорвал, или сбил, или что-то вроде того, поэтому все, что только было интересного, перенесли на завтра. Траур у них, видите ли. Пришлось наблюдать за жизнью диких свиносусликов. Мерзкие создания… Да, кстати, сколько этот твой мастер берёт за работу?
- Тысячу двести, - сказал Род, внимательно изучая потолок. На Мэнди он старался не смотреть.
- Что? Но это очень дорого, Родни, это тебе не по карману! Надо было посоветоваться со мной, я бы подсказала, как лучше распорядиться деньгами. Решения лучше принимать вместе.
- Я же просил не называть меня Родни..! Чувствую себя стариком...
- Но это твое имя, так в чем же дело? – в голосе Мэнди послышались истерические нотки. - Повзрослей уже, наконец. И вообще, не смей повышать на меня голос! У меня болит голова, понимаешь? Все из-за твоего дурацкого робота! Ни поесть, ни поспать, целый день сиди и переживай, как бы чего не случилось. Давно надо было его выкинуть и купить нового. Если бы ты хоть раз повел себя по-мужски, этого бы точно не произошло. Научись сам принимать решения, хватит надеяться на меня. Подумать только: тысяча двести! Да за такие деньги... Сейчас я сама поговорю с этим дядькой. Уверена, нам положена большая скидка. Он ведь сказал, что дело плевое...
С этими словами Мэнди подскочила с дивана и отправилась на кухню, оставив брата держаться за виски.
Вскоре ее голос донёсся уже оттуда:
- У вас тут написано, что вы специалист высшей категории. Если это правда, то настроить кухонного робота для вас должно быть проще простого. Уверена, с этим справится кто угодно. Вот будь у меня нужные инструменты... Как, уже все? Ну вот, видите, пять минут - и готово. Вы даже не устали. Послушайте! Я думаю, что платить такие деньги за элементарнейший ремонт глупо. Даже у Родни бы получилось не хуже, я думаю. Хотя торговать кастрюлями за гроши для него и вершина карьеры, но уж робота-то починить сможет даже обезьяна...
- Ради всего сущего, да заткнись ты, наконец! - закричал Род в ярости. Он больше не мог терпеть ни секунды. И - о, чудо! - Мэнди заткнулась. Пока Род бежал на кухню, сестра не произнесла ни единого слова.
- Все в порядке, больше эта железяка чудить не станет. Я тут поковырялся в настройках и кое-что изменил. Почистил память, установил несколько полезных программ. Обновлений для данной модели уже не выпускают, но основные функции ваш кибер выполнять сможет. Проводите иногда диагностику, и он прослужит ещё лет двадцать. Подпишите вот здесь, если не имеете претензий.
- Это все прекрасно... но... но что вы сделали с ней?
Род в изумлении глядел на Мэнди. Сестра тихонько сидела на стуле, широко улыбалась и выглядела абсолютно счастливой.
- О, не волнуйтесь. Такой она будет не всегда. До завтрашнего утра, а может, немного дольше. Вы ведь, кажется, этого и хотели, не правда ли?
- Да, но... как?
- Я профессионал, эстима Ганин, - сказал Крэнк строго. Его серые глаза отливали сталью. - Специалист высшей категории. Я не привык халтурить и всегда довожу дело до конца. Если моему клиенту нужны дополнительные услуги, я их оказываю. В меру сил, конечно... и за дополнительную плату. Но с вас я лишнего не возьму. Работа и правда оказалась несложной. Распишитесь ещё вот здесь, и я пойду. У меня осталось на сегодня три клиента.
- А вы не боитесь, что когда Мэнди очнётся, то вызовет полицию? Что вы вообще с ней сделали?
- Она ничего не вспомнит, поверьте, - сказал мастер от дверей. - Перенесите ее на кровать, а утром скажете, что она приняла слишком много снотворного и отключилась. У вас его на кухне целая пачка, как я погляжу. Что же касается моих методов... Повторяю, эстима, я – профессионал. А это, стало быть - мой профессиональный секрет. Всего доброго.
Род запер за ним дверь и, недоверчиво усмехаясь, двинулся на кухню. В доме стояла непривычная тишина. Может быть, это все просто сон? Да нет, вот же чек… Надо бы, кстати, сохранить визитку Крэнка… Что ни говори, а он и правда хорош.
На кухне ничего не изменилось. Робот деловито гудел, протирая ложки. Мэнди запрокинула голову и, блаженно улыбаясь, глядела в пустоту. На столе высилась большая кастрюля с чем-то съестным. Вечер был просто чудесен.