- Я не знаю! - ударил по воде Люберт, забрызгав всё вокруг.

Ака в последний момент успела оторвать лезвие от горла любовника, когда тот дёрнулся.

- А кто-нибудь видел их тела?

- Откуда мне знать?

Каждый раз, когда он говорил, его тело рыпалось, будто слова причиняли ему боль, но Ака могла бы причинить ему намного больше страданий одним неловким движением лезвия. Она схватила его за голову, оставив её в том положении, в котором ей было бы удобно продолжать брить Советника. Он не стал сопротивляться, находясь в отчаянии.

- Кто-то будто проклял меня. Илена видела нас с тобой. Теперь она уже точно не согласится выйти за меня. Планы рушатся один за другим, и рядом нет никого, кто помог бы мне. Почему жизнь так не справедлива?

Ака остановила лезвие, не дойдя до конца, слегка надавив им на горло, где пульсировала артерия.

- Твоя жизнь находится в твоих руках, - холодно произнесла она, почувствовав, как тело Люберта замерло, его голова сильнее прижалась к её плечу, но лезвие всё равно продолжало угрожать, - Тебе решать, что и с кем ты хочешь делать.

На секунду ей захотелось крови, резануть ему по вене, чтобы больше не слышать об Илене, будто сейчас вместо Советника перед Акой сидела эта простушка. Люберт говорил о несправедливости, но разве он знал, что это такое? Он жил, имея всё, о чём можно было только мечтать, словно вещь, выбирал себе жену, не замечая вокруг себя чужих обид и несчастий, а Ака его любила, хотела быть с ним, и дарила ему себя полностью, страдая от его безразличия. Она уже была согласна пожертвовать своим чадом, лишь бы остаться рядом с ним, но, даже пойдя на это, она бы никогда не стала его избранницей, из-за каких-то придуманных правил. Разве это было справедливо?

- Расслабься, ты слишком напряжён, - произнесла девушка, наконец, доведя лезвие до подбородка.

Люберт выдохнул, резко отодвинувшись от Аки. Маленькая капля крови выступила на горле Люберта, которую он тут же растёр, схватившись за порез.

- Ты что делаешь? - яростно прокричал он, повернувшись к ней.

- Я делаю то, что так не нравится делать тебе, - спокойно произнесла она, будто не понимая, с чего взбесился её любовник.

- Ты хотела меня убить! - громко проговорил он, увидев на ладони кровь.

- Любимый, прости. Я лишь хотела, чтобы ты не вертелся. Не злись. Лучше сядь и дождись, когда я закончу.

Люберт глубоко дышал. Он был взбешён и напуган. Ему не могло показаться… он набрал полную грудь воздуха, пытаясь успокоиться. Скорее всего, он слишком устал за последние дни.

- Прости. Я слишком напряжён, ты права, - произнёс он, снова опустившись в воду.

- Ты должен отдохнуть. Я скоро закончу, садись ко мне.

***

Блуждая по лесу в поисках Илены, Адрий вернулся к болоту. Он был готов обходить глушь вдоль и поперёк снова и снова, но принесло бы это желаемого результата? Люсиль наверняка что-то знала, но стала бы она помогать ему?

- Вот ты где. Я тебя искал.

Как и в прошлый раз, она появилась за его спиной, на этот раз сразу в образе человека.

- Я всегда была здесь.  

Она улыбнулась, сверкнув глазами, своеобразный демонический знак, что-то вроде обычного подмигивания, только более эффектный. Похоже, она была не против его компании.

- Надеюсь, я не стану тебе мешать, если останусь тут ещё ненадолго.

- Ты вернулся дослушать мою историю?

Адрий хотел найти Илену. Больше ничего, но если, дослушав историю, он получит помощь, на это стоило согласиться.

- Так что же случилось с теми тремя подонками? Их кто-нибудь поймал? - спросил призрак после недолгого раздумья.

Утопленница сразу поняла, зачем он здесь. Как и остальным ему наплевать на всех, кроме себя. Её лицо наполнилось злобой, будто Адрий был одним из той троицы.

- Я убила их, - резко бросив эти слова, острые когти сверкнули перед Адрием, и будь он живым, на его горле сейчас бы зияла глубокая рана, но Люсиль, словно знала, что ничего не произойдёт, если она лишний раз нагонит страха на призрака.

Адрий отошёл назад, приложив руку к груди. Это было неприятно, даже слишком, но он не убежал. Глаза Люсиль заполнились сплошной чернотой, и словно свирепый зверь, она принялась кружить вокруг своей добычи, жадно вдыхая воздух.

- Они вернулись на это же место с очередной наивной дурой, такой же, как была и я. Я убила их и сожрала, когда голод разбушевался во мне, затмив всё моё сознание. Знаешь, чего хочет голодный демон? - Люсиль подошла почти в упор к Адрию, насквозь касаясь его призрачного тела своим одеянием, - Он хочет крови, хочет убивать, и я радовалась, сдирая с них кожу, отрывая конечности, ломая кости. Я отомстила за свою смерть, абсолютно не жалея и не раскаиваясь за содеянное, - Люсиль отошла, опустив глаза, будто всё же чувствовала себя виноватой, - Убив их, я убила и ту невинную девку, которая всё равно бы умерла от их ножей. А когда я насытилась, то поняла, как мне грустно. Я отомстила за себя, но их смерть не изменила ничего.

- Ты спасла много других жизней, - еле выдавил из себя Адрий, чуть потерявший дар речи.

Люсиль грозно бросила оскал на призрака, словно разозлённая его словами.

- После я убила ещё десятки глупцов, так что не говори мне, будто я кого-то спасла, - выпучив разъярённые глаза, прошипела упырица, подняв палец на Адрия, - На моих руках больше крови, чем ты можешь представить. И таких как я в глуши полно, поэтому если ты надеешься, что твоя подруга жива, ты такой же наивный дурак. Если Тьма первой добралась до неё, можешь о ней забыть! Она никогда не будет прежней. Если ты ещё хочешь получить от меня ответ, не дождёшься! У гор на севере леса ты найдёшь его, только там!

Разгневанная Люсиль направилась к болоту, стремительно погружаясь в зелёную топь.

- Что там на севере? Люсиль, постой!

Только круги волн остались на поверхности от утопленницы, ушедшей на дно.

Что ждало его у гор? Может, это был просто повод, чтобы призрак отвязался от демоницы? Даже за эту подсказку, Адрий был благодарен Люсиль, решив использовать данный ему шанс.

Не уходя далеко, он встал за углом, звеня железной бляшкой на ремне.

- Ты выпил всё вино! - недовольно прокричал ему вслед Даввин, посмотрев на почти пустой кувшин.

Он снова повернулся к Илене.

- Симон, как думаешь, нам много заплатят за неё? - крикнул он, не отрывая глаз от пленницы.

- Не думаю. Она нужна племяннику Ваданора, а Рувенир боится его, как девка, ложась под него по любому поводу. Могу поспорить, Лодмин не даст нам и серебряника, - ответил он, поливая мощной струёй деревянную стену.

- Тогда зачем мы здесь сидим? -  удивился беззубый, повернувшись в сторону приятеля.

У него были дела и поинтереснее, чем сторожить девку в амбаре.

- Мы должны Лодмину, - ответил он, вернувшись к Даввину.

Поправив штаны, он снова уселся на сено.

- Верно. На монеты Лодмина я успел неплохо повеселиться, - натянул ухмылку Даввин.

- Где там его носит? Сказал, что скоро вернётся за ней, а сам оставил нас тут на два часа!  - недовольно проговорил Симон, швырнув пустой кувшин в сторону.

Толстяк поднял бочонок, перевернув его над собой. Тонкой струйкой остатки вина стекли ему в рот.

- Ещё почти и без вина!

Пустой бочонок полетел вслед за кувшином.

- Симон, а давай отдадим ему наш долг позже, - вновь облизывая губы, пробормотал Даввин, глядя на пленницу.

Сердце Илены забилось быстрее, от грязных мыслей бродяги.

- Мне всё равно, когда его отдавать. Что ты предлагаешь? - спросил Симон, посмотрев на Даввина.

- Предлагаю поразвлечься с нашей красоткой, - проговорил он, поднявшись с сена.

Он подошёл к Илене, опустившись рядом на колени. Ужас дрожью пробежал по её телу, когда его рука оказалась у её лица. Она была обездвижена верёвками, и не могла сопротивляться.

- Наша кобылица умеет лягаться? - спросил Даввин, схватив её за лодыжки, - Не хочешь показать мне, какая ты страстная?

Мерзавец задрал ей платье, влажными руками ухватившись за бёдра Илены. Она пыталась кричать, но через тряпку раздавался только стон, который бы никто не услышал, даже будучи рядом с амбаром.

- Давин, оставь и мне потом, - раздался голос Симона, разлёгшегося на сене.

Он поднял лампу, поставив её себе на живот, глядя на язычок пламени, успокаивающий его пьяное сознание своим танцем.

- Не сомневайся, - прокричал Давин, стаскивая с себя штаны, - Я оставлю тебе столько же, сколько ты мне оставил вина!

Его смех ужасом застыл в ушах Илены. Она не хотела видеть его яростный взгляд, не хотела чувствовать его зловонное дыхание. От его прикосновений, сердце девушки хотело взорваться, забившись в бешеном ритме.

- Ну что, шлюха, готова поразвлечься? - брызгая слюной, прокричал довольный насильник, склонившись над Иленой.

***

- Пожар! - прокричал стражник на стене, - Пожар!

Со стороны деревни поднимался столб густого серого дыма, ещё видимый на закате.

Лодмин замер в сотне шагов от южных ворот, глядя, как крестьяне с вёдрами бежали к старому амбару, пылавшему ярким пламенем. Рувенир бросился вместе с ними.

- Заливай, давай, - прокричал крестьянин, выплеснув ведро воды, ставшее каплей в море разлитого огня.

Ещё несколько мужиков сделали то же самое, но их старания оказались безрезультатны. Огонь метался, охватив амбар целиком.

- Догорает уже, - раздался чей-то голос из толпы, собравшейся вокруг.

Ещё двое крестьян всё же вылили воду в адское пламя, не желая тащить наполненные вёдра обратно.

Рувенир схватился за голову, подойдя ближе всех к пылавшему амбару. В глазах его разгорелся не меньший страх за свою шкуру.

- Что парень, ценное что там запрятал? - засмеялся кто-то сзади.

Рувенир не обращал ни на кого внимание. Он думал только о том, что сделает с ним Люберт, когда узнает, что случилось с Иленой. Лодмина уже не было среди зевак. Он не решил брать на себя ответственность за наёмников, к тому же вор просто согласился помочь.

Прогоревшая крыша рухнула, завалив перегородки, потянув за собой и стены. Жаркий воздух накрыл всех собравшихся вокруг. Клубы дыма ещё больше взмыли в небо.

Советник внимательно читал каждую строчку, каждое слово, и ужасался. Он пытался не волноваться, но руки его тряслись.

- Ваданор, друг мой, у меня плохие предчувствия. С тех пор как Рудо покинул твой город, я не получил от него ни одной вести. До долины Носфара он так и не добрался, не было его и в других городах. Боюсь, в дороге его постигло несчастье. Не делай преждевременных выводов, но будь готов к худшему. Сегодня же я выезжаю из Ратослаха в Ансандор.

- Это просто невозможно! - возмутился Люберт, сминая письмо в кулаке.

Опасения уже посещали его, но он отмёл их тогда, как приснившийся кошмар, теперь ставший явью.

- Что с ним могло случиться?

- Люберт, ты знал, на что идёшь, когда поселил вепрей…

- Дядя, не делайте преждевременных выводов! Мои охотники следят за стаей!

- Я думаю, им стоит задать вопросы.

***

- Люберт, что же случилось с вами? - поинтересовался Суреан, увидев забинтованную голову Советника.

Это повязка не нравилась и ему самому. Затянувшаяся рубцом рана на его голове постоянно напоминала о себе, но лекари делали всё, чтобы поскорее завершить процесс заживления.

- Это не имеет значения, - грубо ответил он.

- Я бы не стал так пренебрегать этим. При подобных травмах человек теряет возможность здраво мыслить…

- Перестань! Я тебе плачу не за то, чтобы ты заботился обо мне! - прокричал Люберт, покраснев от злости.

Сорвав повязку с головы, он бросил её под стол.

- Я прекрасно знаю, зачем вы наняли меня, - ответил охотник, не обращая внимания ни на рассерженный вид Советника ни на его рану.

- А я не знаю, зачем я вас нанял! Посол Рудо и его сопровождение вошли в лес, и больше о нём никто не слышал!

- Думаете, мы бы не заметили десяток трупов солдат, лошадей и карету Посла? - сразу опровергнул претензии Люберта зверолов.

- Я говорю тебе, как есть. Спроси своего лысого друга, может, он видел того, что не видел ты?

- Курас не мой друг. Он такой же наёмник, как и я.

- Именно. И сейчас он, скорее всего, в лесу, занимается тем, за что я плачу ему, - подметил Люберт.

- Спросите это у него, - сказал Суреан, решив больше не задерживаться в зале Советника.

Он не собирался выслушивать подобные недовольства, даже если они были отчасти оправданы. И пусть Люберт был вне себя от ярости, Суреан лишь безразлично улыбнулся ему в ответ, не боясь потерять эту работу.

С пренебрежением бросив взгляд на стражу, покорно исполняющую свои обязанности, охотник вышел из дворца, не торопясь отправляться на поиски пропавшего Посла.

В саду ему навстречу торопливо шёл курчавый парень, отнюдь не наслаждавшийся прогулкой по аллеям. В его глазах виднелся протест, нежелание подчиняться, но по каким-то причинам, ему приходилось беспрекословно исполнять чьи-то поручения. Он был похож на ручного волка, которым пастух запугивал свой скот.

Похоже, как и Суреана, его ждал Люберт, но кем он был, доносчиком? Нет, он был слишком приметным для этой роли. Скорее всего, мелкий грабитель, наёмник, каких охотник частенько видел в тавернах. Советник называл ему имя, после ожидая результата, в итоге не имея отношения к совершённому преступлению. Стоило лишь поймать такого исполнителя, как под жестокими пытками раскрылся бы главный заказчик.

***

- Надеюсь, ты пришёл с хорошими новостями? - выплёскивая своё недовольство на Рувенира, проворчал Люберт.

Прошло слишком мало времени, чтобы он успел остыть от разговора со звероловом. Суреан ему не нравился с самого начала, но выбирать Советнику особо не приходилось. Он хотел бы найти способы воздействия на него, но наглец оставался непреступным, позволяя себе не воспринимать Люберта всерьёз.

Близнец сразу заметил болячку на голове Люберта, периодически поглядывая на неё.

- Мои люди поймали девчонку.

- И где же она?

Новость обрадовала Люберта, сумев снять часть напряжения. Одной проблемой стало меньше.

- В старом амбаре на юге деревни. Люди Лодмина держат её под присмотром.

Имя какого-то бродяги ничего не сказало Люберту, и ему было абсолютно не важно, с кем Рувенир делил монеты, чтобы не пачкать свои руки.

- Если с ней что-то случиться, я сделаю с тобой то же самое. Она нужна мне целой и невредимой.

Рувенир мог расценивать эти слова как реальную угрозу. Естественно, он отмёл все сомнения, но на самом деле, ему вдруг стало не по себе. Среди наёмников Лодмина было достаточно убийц и насильников, чтобы волноваться за жизнь пленницы.

- Приведи её ко мне завтра. Сегодня я не в настроении.