«Когда вы, друг мой, выставляете фигуру на поле, думайте не о том, какая вам от этого выгода. Думайте, какая от этого выгода противнику»
Аитхен Гейдель Рамез, король Элларии
С самого утра на улочки Хейдинбурга хлынул поток горожан. Базарный день, на небе ни облачка, так ещё и тройка экипажей с позолоченными гравировками застряли на въезде в верхний город, перегородив основную улицу. Постовые, в кои-то веки причесавшие бороды и усы, стояли у ворот и надменно улыбались, слепя прохожих начищенными бляхами на поясах. Каждый уважающий себя горожанин знал: сегодня у лорда Ёрина важный приём. Из Элинга приехал купец, чтобы по древнему Элларийскому обычаю сватать младшую дочь. В каждом уголке базарной площади витал вопрос: «Придётся ли девочка по душе избалованному юному лорду Меритасу?»
Мерик в свойственной себе манере не желал появляться на приёме и пропустил обед. Дождавшись, когда помощники уберут со стола, он прошмыгнул в крепостную кухню.
— Кушай-кушай, мой золотой. Смотри, всё не съешь, а то малышке Ферилье ничего не останется! Говорят, она любит покушать! — шутила престарелая кухарка. Мерик бывал у неё на кухне чаще, чем в кабинете отца, а уж с ним юный лорд ругался не реже двух раз в день. Меритас забыл, как зовут кухарку, а спросить, конечно же, не удосуживался, но каждый раз, с энтузиазмом заглядывая в кухню, водил носом между многочисленными котелками, приправами, мясным столом и большой печью.
Сейчас же Меритас, сидя на полене за маленьким столиком в углу кухни, уплетал остаток десерта.
— Бее... — поморщился он, вспоминая утро. — Она же жи-ирная. Ей нельзя сладкое!
— Мой мальчик, нельзя так высказываться о дамах. К тому же её папа так не считает. Пусть кушает что хочет.
— Папа сказал, что раз у меня нет друзей, значит, я буду дружить с ней и позвал семью Ферильи в гости. Фу-у, дружить с девчонкой — это глупости! А я ещё думал, что дочь богатого купца должна быть красивой и стройной. Как мама на портрете в зале...
— Ох, мой милый мальчик... Твоя мама — дочь придворного мага, — старушка сняла с себя передник, налила из котла в кружку дымящейся жёлтой жидкости и подсела к Мерику. — Наина была самой красивой девушкой Тефтонга! Молодой лорд Ёрин добивался твою маму несколько лет и думать не хотел о дамах, что ему сватали купцы! Ох, как сейчас помню: девочка невиданной красоты жила в столице — Элингберге и была обещана нынешнему королю Аитхену Белоснежному. Но твой отец переиграл самого короля и женился на прекрасной Наинокре!
Запихивая в рот пирожное, Меритас промямлил:
— Наиночка не знала об этом, игры её не интересовали. Девочка любила музыку и увлекалась пением. А Ёрин, как и ты, мой мальчик, любил заглянуть на кухню и рассказать мне о своих чувствах за кружкой компота из фолиники. Кстати, пей, пока не остыл.
Мерик в два глотка осушил кружку, запив сладости, и уставился на кухарку. Та продолжала:
— Впервые Ёрин попал в тронный зал Элингберга аккурат после совершеннолетия, для присяги. Сейчас тебе четырнадцать, но скоро и ты поедешь присягать королю, как и любой лорд.
— Не могу дождаться! — Меритас зарделся при мысли о дворце. — Высокородные лорды стали бы мне достойными друзьями!
Старушка дождалась, когда юноша закончит речь и в красках описала дворец, придворных дам и принца. Юный лорд слушал её, покачивал головой и представлял себе бал во дворце.
— Как раз тогда юному Аитхену исполнилось шестнадцать и табор невест, как стадо тёлочек, паслись около молодого принца днём и ночью. Одна другой краше! Сама не видела, но Ёрин бы не соврал. Но были среди всего цветника фиалок, хризантем и тюльпанов две изысканные орхидеи. Словно птица Эбису принесла их на спине, в тронном зале появились Наина и её младшая сестра Икари.
— Тётя Икари?! — выпалил Меритас. — Королева?!
— Так это сейчас она королева, Мерик, а тогда была младшей дочерью городского мага с севера — твоего дедушки. Многие в тот день дар речи потеряли от их неземной красоты. Вся знать Элларии готова была глотки друг другу грызть, как шакалы, лишь бы удостоиться внимания девочек. Но точку в спорах поставил король, пригласив их на личную аудиенцию. Там то они с принцем и познакомились. Сначала Аитхен положил глаз на Наиночку, но, как ты знаешь, королевой в итоге стала Икари Дальновидная.
— Ого... Так... Что сделал отец? — не унимался юный лорд.
— Ёрин убедил принца, что Наина ему не подходит, ведь старше того почти на год. А младшая, мол, молодая, будет ведомой и покорной, а значит — хорошей женой. Аитхен понимал все тонкости придворных подковёрных игр и раскусил твоего отца, да только был смысл в его словах. Поэтому принц дал ему шанс всё же увезти Наину к себе в Хейдинбург. А условие поставил нехитрое: победить в «Гармонии стихий». Всё бы ничего, но принц обожал интеллектуальные игры и играл в гармонию довольно неплохо, а также знал, что и доля везения в ней присутствует. Ёрин выиграл тогда, и через год мы с помощниками сбились с ног, готовя блюда для пира бракосочетания. На четыре сотни лиц, между прочим!
— Хм... Хоть в чём-то он оказался хорош...
Старушка мечтательно смотрела в маленькое, пожелтевшее от жира оконце. На улице послышались звуки урчания чьего-то очень крупного желудка и следом протяжный вой недовольства.
— Ох, засиделась я с тобой, мальчик мой, надо идти кормить рогоколов. За животинкой-то при дворе следить надо, не то подохнут. На ком тогда солонину возить, да мёд с пасеки. Один косматый давеча с голоду бесился, забор в свинарнике снёс рогом, скотина неуклюжая. До сих пор не всех хряков нашли. Чай забил кто на гемы.
— А, э-эм, давайте я накормлю! Только расскажите, как в эту игру играть!
— Спасибо, Мерик, но я не умею... В детстве мы с ребятнёй играли в водные войны да догонялки. Это нынешнее поколение такое: сидят себе, в доску уткнувшись, извилинами, видите ли, работают. Того и, глядишь, в камень превратятся.
— Неужели отец не рассказывал о правилах? Вы же были так близки! — заискивал Меритас.
— Он обещал, но вскоре уехал в столицу, а как вернулся, ему было уже не до меня. Ёрин способный мальчик и научился играть у своих братьев, — старушка понизила голос и отвела глаза. — Ты тоже сможешь... Жаль, что Наина ушла так рано и ты единственный продолжатель рода Дрезденов.
— Ладно, в тогда мне пора! Кто-нибудь в городе должен знать правила, — ответил юный лорд, собираясь к выходу.
— Постой, мальчик мой. В верхнем Хейдинбурге в гармонию играют только в таверне, но тебе не стоит там появляться. Мужики враз разуют новичка. Попробуй лучше сходить в нижний город. Я видела, как местная молодёжь раскидывала там фишки на лавочке, под большим королевским орешником.
Мгновенно забыв о предложении помочь старушке, Меритас направился к крепостной стене, где, как ему казалось, имелся абсолютно незаметный способ сбежать — старый дуб. Безуспешно стараясь не шуметь, он проскочил мимо ухмыляющихся стражников на стене, и спустя пару вдохов спрыгнул с толстой ветки на пологий склон. Пробираясь к нижнему Хейдинбургу, Меритас представлял триумфальную победу над несмышлёными дворовыми детьми и придумывал фразочку поэпичнее, чтобы поразить всех. В победе он не сомневался, но чтобы тебя уважали, нужно знать много цитат великих людей. Король вот часто говорит умные вещи и среди них было что-то о гармонии... Что-то там о фишках и выгоде... Ладно, неважно, что бы ни сказал лорд — его должны уважать!
Королевский орешник, раскинувшийся на всю старую площадь нижнего города, из-за чего виднелся издалека. Спускаясь по крутому склону, Мерик любовался красотой огромного куста и пышностью его светло-розовой листвы. Место, откуда росли стволы, окольцованное широкой скамейкой, служило ребятне для досуга и отдыха от полуденных лучей Фолио.
Вокруг старой площади стояли домики, по убранству которых можно было сделать вывод, что их владельцы небогаты, но в то же время от каждого из домов веяло уютом. Где-то деревянные фасады красовались искусной резьбой, где-то бережливо высаженные цветы образовывали перед домиком уютную клумбу, а где-то, на лужайке за маленьким столиком сидели старик со старухой и вели неторопливую беседу.
Юный лорд испытал неизвестное ранее чувство. Он гордился своим замком и высокими каменными стенами, но сейчас вдруг ему захотелось, чтобы во внутреннем дворе крепости тоже росли цветы. Подходя ближе, Меритас заметил, что под кустом снуют мальчишки его возраста что-то поднимая с потрескавшейся, заросшей мхом брусчатки.
На лавочке, рядом с вырезанной из дерева доской для игры, сидела девочка в шортах и светлой блузке. Мерику в глаза бросилась длинная бурая чёлка, скрывающая её глаза. Уперевшись руками в лавку, она размахивала ногами и, слегка приоткрыв рот, смотрела вверх, на листву. Мерик попытался привлечь внимание:
— Эй, вы, деревенские! Эй, к кому обращаюсь!
Мальчишки обернулись на звук. Увидев юного лорда, они застыли и разинули рты. Из рук одного из мальчиков посыпались орехи.
Мерик самодовольно улыбнулся, откашлялся и продолжил:
— Приветствую, друзья из нижнего города, меня зовут Меритас, сын Ёрина.
— Мы знаем кто ты! — крикнул темнокожий мальчишка, подбирая упавшие орехи.
— И мы тебе не друзья, — буркнул другой юноша в зелёной бандане.
— Здравствуй, Меритас, сын Ёрина... — отстранённо произнесла девушка, глядя куда-то сквозь Мерика.
— Мия, замолчи! — перебил её самый крупный мальчик из четвёрки. Щекастый, в широких штанах с подтяжками, явно не подходившими ему по размеру. Юный лорд решил, что он, здесь главный. — Ты что заблудился?
— Слышал, вы играете в гармонию, можно мне с вами?
Крупный мальчик подозвал к себе друзей и, посовещавшись, они выдали дружное:
— Так боитесь, проиграть?! Ха! — Меритас блефовал, но верил, что смог бы обыграть любого дворового подростка.
— У наших родителей нет лишних гемов, чтобы нанимать учителей по гармонии, — с презрением ответил мальчик в бандане.
— Даже не зная правил, обыграю любого из вас в два счёта! — продолжал гнуть свою линию Мерик. — Отец был лучшим в этой игре, а значит, и мне не составит труда разобраться.
Темнокожий юноша звонко рассмеялся, и друзья поддержали его. Меритаса это нисколько не смутило, и он вторил смеху мальчишек. Только девушка, накручивая длинные волосы на палец, никак не отреагировала.
— Хватит, — резко прервал смех главный. — Я объясню правила, но играем сразу на гемы. Ставлю четыре, что Арко тебя сделает за три хода.
Мерик разгорелся азартом:
— Но Влас!... — воскликнул темнокожий, но тут же замолк, встретившись взглядом со здоровяком. Арко и Влас пригласили юного лорда за скамейку, а третий, в бандане, ворча, отошёл подальше, на край площади.
— Подвинься, Мия, лорд идёт побеждать, — раздражённо буркнул паренёк с подтяжками. Девушка не отреагировала, но перевела взгляд с неба на витиеватые узоры, рисуемые лучами Фолио, проходящими сквозь густую листву орешника.
— Короче, — Влас присел на корточки рядом с Меритасом и пододвинул к нему игральную доску. Арко примостился напротив, подогнул ноги под себя и высыпал на доску горсть орехов. — Слушай внимательно.
Нарочито уставшим голосом Влас рассказал об устройстве игрового поля:
— Поле делится на две части. Я расскажу о твоей, но у противника всё точно так же, — юноша обвёл пальцем часть доски, что лежала ближе к Меритасу. — У тебя есть пять рядов по три клетки, на которые вы по очереди выставляете по одной фишке за ход. У взрослых фишки магические, а у нас просто орехи, но это не важно. Каждому ореху, при выходе на поле присваивается одна из четырёх ролей и один из четырёх типов элементов.
— Пятнадцать клеток, понял. Что за роли? — спросил Мерик. Влас довольно улыбнулся:
— О-оч просто. Роли — это Титан, Панчер, Лучник или Маг. У них разные атака и броня. Титан наносит противнику всего одно повреждение, зато у него четыре брони, а значит, сможет лучше защитить тебя. Панчер наносит два повреждения, но и брони у него тоже только две. Лучник с магом самые интересные — у них по одной броне, но если лучник наносит три повреждения, игнорируя первого защитника в столбце, то маг наносит по два повреждения в столбцах слева и справа от себя.
Темнокожий Арко подмигнул Мерику и сказал:
— Если использовать эти знания с умом, можно победить кого угодно, но не забывай, фишки двигать нельзя! Куда поставил, там она и останется до конца игры!
— О, я понял, ну всё, я выбрал магов! Начинаем?! — обрадовался Меритас.
Друзья переглянулись. Арко хохотнул в кулак и кивнул, но Влас помотал головой, закатив глаза, и продолжил обучение:
— Погоди, это ещё не всё. Я говорил об элементах, забыл? Так вот, их тоже четыре: Вода, Огонь, Земля и Гроза или Молния, как угодно. Кроме роли, у фишки должен быть элемент. Даром что игру называют «Гармония стихий»?
— Мой элемент огонь! Он всех врагов сожжёт, — кичился Меритас.
— Ага-ага... Так вот, работают они тоже очень просто. Вода наносит на одно повреждение больше фишкам огня, огонь — земле, земля — молнии, а молния — снова воде. И получают на одно повреждение меньше, только в обратном порядке. Ну ты понял, — махнул рукой Влас и высыпал в ладони Меритаса горсть орехов. — Держи. Это твои фишки.
— Ну, это каждый ребёнок знает, — Меритас уже ёрзал на скамейке в ожидании игры. — Вода тушит огонь, огонь сушит землю, земля впитывает молнию, а молния заряжает воду.
Мерик выставил перед собой ладонь, поставил на неё кулак и резко дунул в него. Из ладони появились искры красного цвета в дыму. Арко усмехнулся и ответил тем же жестом, но с ладони сорвалось маленькое голубое облачко пара. Девушка, не переводя взгляда с солнечных зайчиков на брусчатке, зааплодировала маленькому стихийному фейерверку.
— После каждого хода право ставить фишку первым переходит к противнику, так что это не так уж и важно. Ах да, чуть не забыл. Через три раунда, когда каждый выставит по три фишки, в конце каждого будет проходить фаза атаки и защиты. Выигрывает тот, кто нанесёт противнику десять единиц повреждений, без учёта повреждений, принятых фишками и при этом не пропустит десять сам. У взрослых правила посложнее, но это не важно, главное, пропускать урон — это плохо, значит, нужно ставить защитников. Но не забывай и о нападении. Разыгрывайте, кто ходит первым и вперёд. — Влас договорил и принялся раскалывать скорлупу ореха камнем.
— Ну что, готов? На раз-два-три? — сказал Арко. Мерик кивнул, положил кулак на ладонь и затряс ею.
— Три! — в один голос произнесли юноши.
Из руки Мерика снова вырвался огонёк, тогда как на раскрытой ладони Арко оказалась жёлтая угловатая фигурка, состоящая из одних только кубов, вросших друг в друга, символизирующих землю. Фигурка за мгновение превратилась в песок и развеялась по ветру. Меритас обрадовался, что будет ходить первым, чем в очередной раз вызвал нескрываемую ухмылку на лице Арко.
Юный лорд выложил первую фишку на центр поля:
— Огненный маг! — орех в руке покраснел и раскололся, но не повредил игральную доску.
— Хорошо, тогда я отвечу водным лучником блокируя вот эту сторону, — Арко потряс орех в руке, и тот засветился синим. — Теперь мой ход. Ставлю ещё одного лучника напротив твоего мага. Пусть тоже будет вода.
— Ха! А я ещё мага поставлю!
В воображении Меритаса зрел надёжный план, разрушить который могла лишь богиня смерти Верса. Считал он так: маги наносят в сумме четыре повреждения, так ещё и по двум разным рядам. А приправив их силой любимой стихии, юноша планировал нанести противнику сокрушительное поражение.
— Маг так маг. Твой ход, лорд.
— Что, опять мой?! Так, снова мага, огненного! — Мерик сидел с полуоткрытым ртом и боялся лишний раз вдохнуть, взгляд его скакал по доске. Игра так его поглотила, что он, кажется, забыл, как дышать.
— Хорошо, а я тогда поставлю в защиту земляного панчера. Теперь давай посчитаем повреждения.
Влас внимательно осмотрел поле битвы и выдал вердикт:
— Семь — шесть в пользу Арко.
— Что?! — возмутился юный лорд. — Это ещё почему?!
— Он ставил против твоего огня воду. А ещё его лучники проигнорировали твою защиту.
— Но ведь я ещё не проиграл? — прищурился Мерик. — А значит, вы проспорили мне четыре гема.
— Ладно, кажется, ты взаправду силён в тактике, — Влас пожал плечами и похлопав себя по карманам штанов. — После игры отдам. Не хочешь ли ты ещё поспорить? Будь великодушен, лорд! Дай шанс отыграться?
Меритас оценивающим взглядом окинул мальчишек и внимательно рассмотрел игровое поле. Парочка защищающих титанов на поле боя определённо должна была переломить ход игры. Лорд кивнул и вынул из поясного мешочка голубые самоцветы.
— Ставлю четыре гема на свою победу!
Арко широко раскрыл глаза и замотал головой из стороны в сторону:
— Влас... — прошептал он. — Голубые?! Откуда у нас...
— Играй, Арко! — процедил сквозь зубы товарищ, замахнулся, но, покосившись на Мерика, сделал вид, что чешет голову.
— Не-не, если хочешь, сам играй с ним, — мальчишка встал со скамейки и направился было к своему другу в зелёной бандане, гуляющему по периметру площади, как Влас схватил Арко за руку, сильно сжал и, наклонившись, что-то прошептал тому на ухо. Тот хмуро опустил взгляд и сел обратно за доску.
— В чём дело? — заподозрил неладное Меритас. — Слишком много?
— Не волнуйся, мы соберём ставку. Просто мой друг немного испугался твоего гения тактики, лорд.
— Л-ладно, кажется, мой ход. Панчер земли, в самый крайний ряд, вот сюда.
— Титан в центр! Молния! — щёлкнув пальцами, орех раскололся и из раскола по доске поплыл тонкий фиолетовый туман.
— Отлично! — радостно воскликнул Влас.
— Тогда пять — девять в мою пользу, — сказал Арко, озираясь по сторонам. — Твоя очередь.
Меритас выпучил глаза, затем долго моргая смотрел на доску. Единственным незакрытым воином был панчер, но, как казалось, юному лорду он не мог нанести столько повреждений:
— Ты будешь ходить или признаёшь поражение?
— Да, я закрываю твоего панчера своим огненным!
— Отвечаю третьим стрелком позади панчера. Пусть будет огненный, неважно, ты проиграл, — подвёл итог Арко.
— Я же защитился! — воскликнул юный лорд. — Вы жулики!
— Всё честно, — вступился за друга Влас. — Глупо было защищаться от панчеров, когда больше всего повреждений тебе нанесли лучники. К тому же титана надо было ставить позади мага, ведь стрелок игнорирует первого защитника в ряду. А твой выбор стихии говорит лишь о том, что ты самовлюблённый индюк, Меритас, сын Ёрина.
— Не может такого быть! Ты не до конца рассказал правила!
— Но ты же обещал обыграть нас, не зная правил, не так ли?! — расхохотался Арко.
Затянувшийся спор прервал мальчик в зелёной бандане, прибежавший с пригорка, откуда Мерик спустился к орешнику. Не успев отдышаться, мальчик рвано объяснил, что стряслось:
— Ребят-ребят! Там стражники! Сюда идут, зовут Меритаса!