— Как он? - Феникс обернулся к вошедшему в гостиную Кэссу.
— Плохо. - Боцман прошел к столу, и кинул на него ключи от наручников. — Бредит или типа того. Грозится всех на куски порубить. Врезал мне ногой, когда я его будил.
— Ты кого-нибудь там оставил?
— Естественно. Идвинга и Дану. Стоят там, с обосранными штанами…
— Может, лучше в дом? - поинтересовалась Клементина, с беспокойством посмотрев в сторону улицы, — К столбу. В дождь. Приятного мало.
— Я кинул ему матрас. - беззаботно заявил ирландец.
— Пока в себя не придет - будет на положении пленника. Протрезвеет - отпустим. - Аврелий устало потер глаза.
— Итак. Последние сводки. - властно произнес Феникс, вставая у длинного стола, к которому моментом подтянулись и остальные. — Четыре группы рейдеров в непосредственной близости. Серьезное столкновение с мертвыми в Батон Руж. Пенелопа не врала. Их там уйма. Так же, касательно нашего дома, Нексус заявил что требуется большое количество электроники…
— В смысле, любой? Все что под руку попадется? - Рыжая вопросительно посмотрела на Босса.
— Именно.
— Не проще отыскать хорошую станцию?
— Ищи. Кто тебе не дает. - ответила Нэнси. — Все уже давно растащили или поломали.
— На кораблях, в порту - ничего не найдем?
— Суда разобрали на составные части еще хрен знает когда… В порту, может что другое отыскать получится… - задумался Боцман.
— А купить? - поинтересовалась Клем.
— Нет возможности. - пояснил Марк. — Точнее сказать, "не на что". И еще кое-что. У нас серьезная нехватка топлива.
— Далее. Материалы. - продолжил Феникс, — На стены базы смотреть больно. Идвинг заверяет что все сделает, лишь бы дали материал. Инструмент есть.
— У меня есть идея, относительно обороны… - не очень уверенно произнесла Нэнси. — Но будет нужен тяжелый транспорт.
— Я знаю где достать! Точно! - радостно заявил Кэссиди, но тут же поник, — Вот только, соляра…
— Что за банды? - вклинилась Клементина.
— В первую очередь - "Зодиак". Их не очень много, но они захватили существенное количество ресурсов. Говорят, бывший клуб байкеров. Сидят в Джене, на севере. Бар, или вроде, ресторанчик: "La Cabana Mexican".
— Какие действия? - загорелась Клем, предчувствуя перестрелку.
— Договор.
— Что?!
— Налаживаем связи. - Странник не обратил внимания на недовольство дочери. — В крайнем случае - убираем главаря. Следующее. - продолжал Босс в Своей привычной приказной манере разговора, — Работы в лагере уйма. Жилые дома необходимо привести в подобающее состояние. Расчистить арсенал и оружейку. Кстати есть вопрос: будем ли закладывать фундамент нового общего штаба? Если да - то заняться этим необходимо как можно скорее. Если же нет - тогда нужно поднять несколько новых построек. Я - за последнее. Лучше все хранить в разных местах.
— Согласна. - поддержала Штурман. — Научены уже. Когда старый штаб уничтожили - следом и лазарет пропал. Так же как и вся библиотека.
— И рефрижератор туда же. - с горечью добавил Кэсс.
— Хорошо. - кивнул Странник, — Кто куда?
Вопросительные взгляды четверых людей впились в Феникса. Только Аврелий отвел глаза в сторону.
— В смысле? - мотнула головой МакКензи, — Мы никуда не поедем? Ну, все вместе?
— "Все вместе", - заговорил Марк, — Мы будем отправляться только на, как бы сказать? На "важные мероприятия". Вероятнее всего, за территорией Луизианы.
— Кэп?
— Все верно. Пока мотаемся поблизости - можно и несколько задач одновременно выполнять. Но никто, никуда, далеко не уезжает. Все должны находиться в пределах досягаемости. Особенно сейчас, когда нормальной связи еще нет.
— Передатчики в автомобилях немного компенсируют этот минус, но все таки - будьте рядом. - добавил Аврелий.
— Что ж. Повторяю вопрос. Кто что берет на себя?
— В Джену. - твердо кивнула Клементина, — Кто со мной?
— Я поеду. - сказал Кэссиди, — Коммандера возьмем? - кивнул Боцман на сидящего у стола, наравне с остальными Зеда.
— Зед останется со мной. - категорично произнесла Нэнси. — Мы займемся домом.
— Ну тогда я покатаюсь по округе. - пожала плечами Рыжая. — Поищу какую-нибудь технику.
— Аврелий, отправляйся с МакКензи.
— Пардон, но я дома останусь. Есть кое-какие дела.
— "Какие дела" - ты конечно же не скажешь? - саркастично улыбнулась Клементина.
— Вернетесь - увидите.
— Мак, возьми тогда с собой Деллу. - взглянула Клем на Рыжую.
— Ко-го? - непонимающе прищурилась Мак.
— Блядь... Ну Малую. Она сегодня утром сказала, что она теперь "Делла".
Кэссиди злорадно хрюкнул:
— На кой ляд ты ней потакаешь? Салагам вообще команда кличку придумывает.
— Клички у питомцев. - с легкой тенью презрения выразилась Клементина.
Коммандер коротко фыркнул, от чего его щека издала "чпоньк".
— Она не хотела тебя обидеть. - обратился извиняющимся тоном Кэсс к Зеду.
— Возможно, будет лучше, оставить Холли на базе.
— Что опять не так? - Клем раздраженно посмотрела на Босса.
— Ничего. Пусть сидит дома, помогает Нэнси. Полезнее будет здесь.
— Ничего страшного, если она покатается по округе. Да и Арчер же с ней будет, что такого?
Странник мельком взглянул на Аврелия, тот лишь покачал головой.
— МакКензи… Будьте осторожнее. - нехотя уступил Босс.
— А что со всеми новенькими? - испытующее глядела на Феникса Штурман.
— А что с ними? - Он записал координаты месторасположения банды "Зодиак" и передал Клем.
— Они чем будут заниматься? Или у них свои задания?
— Нет. - вежливо кивнул Босс, не сдержав улыбки, — Все остаются на базе. Под твоим полным командованием. Делай с ними что хочешь. Впрочем, Я пока тоже буду здесь… Потом займусь рейдерами.
— Опять один?
— Нужно одному побыть… Ладно. По машинам.
♠♠♠♠♠♠♠
Слабенький дождь постепенно сходил на нет, заменяясь духотой.
Рыжая неохотно согласилась поехать вместе с Малой. Что-то ей очень не нравилось в девчонке, но что именно - она бы сказать не смогла. Старенький пикап, что использовал последние месяцы Кэссиди - выехал с территории базы первым.
Следом, Клементина и Кэссиди "упаковались" в бронированный Джип и укатили на север штата - прихватив с собой впечатляющий арсенал. Неизвестно, чего можно было ожидать от клуба "Зодиак". Договор - договором, но как пойдут "переговоры" непонятно. Особенно, учитывая что Клементина была готова бросится в драку в сию же секунду.
"Зодиак" стал контролировать четыре поселения - платившие им за "защиту" от мертвяков и рейдеров. Два поселения вообще находились на территории Миссисипи, еще одно в Арканзасе - что ставило вопрос о том, какого хрена "Зодиак" сидит в Луизиане, еще более непонятным. Феникс посвятил Кэсса в суть вопроса, пояснив что лучшим вариантом для всех, будет уход клуба с территории Луизианы. А там уж, как пойдет…
— Тебе не кажется странным, - задумчиво заговорила Штурман, не сводя глаз с удаляющегося с базы транспорта, — Что у нас внезапно появились разведданные?
— В смысле? - повернулся к ней Аврелий, "собираясь в дорогу".
— Ну, у нас как бы нет никаких разведчиков, разве нет? Еще неделя не прошла, как в Луизиану вернулись…
— Погодь, а как же Пенелопа? Это могли быть ее люди. Они вроде, как по всему штату мотаются.
— Да…возможно.
— Нэн?
— Тебе не надоело, что за столько времени, с нами до сих пор не делятся всей информацией? Мы для Него как…как…
— Дети. - кивнул Марк. — По-моему, это нормально.
♠♠♠♠♠♠♠
Не сказав никому и слова о своих размышлениях, что впрочем было и неудивительно - Марк умотал на фиолетовом Charger-е куда-то на запад. В полном одиночестве. Ну естественно. Разве этот обормот слушался хоть когда-нибудь? И все же, цель у него сегодня была благородная…
Сильное впечатление оказало на Аврелия произошедшее в Уитни Рок. Нехорошее впечатление. И речь вовсе не о вспышки спелого гнева его Босса. Тема такая, безблагодарная, чего уж там. Все всё давно забыли. Переиначили на свой вкус и перевернули с ног на голову. А Странник все помнит. И не простит никогда…
Нет, дело вовсе не в этом.
Дело в Кэссиди.
Видя его невыраженную боль, это тупое и обездвиживающее чувство беспомощности и обиды - Марк вернулся в прошлое. В то время, когда он сам жил с такими чувствами бок о бок не один день. А ирландец такого не заслуживал.
К тому же, он ему обещал…
Дорога вывела к Форт Полк Саут, приход Вернон, все здесь же в Луизиане. Мизерный городок, если так можно выразится, недалеко от границы с Техасом. Пусть и мизерный по прежним меркам общественности, но имеющий статус Военного Объекта. Имел. Даже небольшой аэродром был.
Здесь растащили все очень давно. Еще до приезда Феникса и первого состава Нуй Пэк в Луизиану. Но Аврелий искал нечто, что могло мало заинтересовать выживших.
Музей Форт Полк - ничего. Арми Комьюнити Сервесес - пусто. Пост Эксчейнш Арми - совсем ничего. Возможные варианты таили на глазах. Но мы ведь прекрасно знаем и помним, о упертости этого парня…
♠♠♠♠♠♠♠
Странник стоял на небольшом расстояние от прикованного к опоре стены мужчины, и не спускал с того хладнокровного взгляда, ровным счетом ничего не выражающего. Однако, глубоко внутри, в теплых угольках светящейся во Тьме человеческой души, металось беспокойство. Такое обыкновенное и простое, что становилось тошно…
Неторопливо приблизившись, и коротко кивнув Дане, что она "свободна" - Странник застыл над неподвижным телом на матрасе. Простояв около привязанного по рукам мужчины приблизительно с минуту, Он медленно опустился на согнутых ногах, всматриваясь в исхудавшее и заросшее лицо. Лицо - когда-то знакомого, и отчасти, весьма хорошего человека.
Чиркнула зажигалка. Босс прикурил две сигареты одновременно. Легонько похлопал Рамиро по щеке. Ну, как "легонько"? Как мог. Рука у Феникса тяжелая…
Рамиро Круз измученно расклеил глаза, не видя и совсем ничего не понимая, но все же сохраняя молчание. Сигарета пригласительно оказалась у рта мексиканца, удерживаемая крепкой, бледной рукой. Рам медленно потянулся вперед и взял ее сухими, потрескавшимися губами - глубоко затянувшись, как в последний раз.
Наручники сковывающие руки упали рядом, а мрачная крупная фигура поднялась во весь свой немалый рост:
— Приходи в себя… Есть дело.
Бросив эту фразу, Феникс неспешно направился в сторону дома, оставив Рамиро разбираться в сменившейся реальности самостоятельно.
♠♠♠♠♠♠♠
Феникс тихонько вошел в комнату Нэнси на втором этаже главного дома. Женщина сидела на аккуратно убранной постели в окружении кипы бумажек.
— Поговорим? - спокойной сказал Босс, прикрывая за Собой дверь.
— Да…можно… - не поднимая взгляда от каких-то записей в своей руке, и похоже сравнивая их с другими малопонятными заметками, произнесла Нэнси, — Кстати, хорошо что зашел. Мне нужен свой угол, знаешь? Что-то вроде кабинета, или типа того…
Она приподняла голову и нахмурилась, стоило ей лишь увидеть лицо Феникса:
— В чем дело? Я знаю этот взгляд.
— Хотел тебе кое-что сказать.
— Вроде бы не в Твоих правилах, разве нет? Я привыкла уже. Ты всегда так делаешь…
— Просто, в этот раз, Мне не очень, удобно… - Босс подбирал слова осторожно, что было совершенно на Него непохоже, — Думаю, правильно будет сказать: "стыдно". Но Я не уверен…
— Да объяснишь Ты уже что-нибудь? Меня это начинает пугать.
— Вот. - Он протянул Нэнси сложенный пополам маленький лист.
— Что это? - она медленно поднялась и осторожно взяла записку.
— Это позывной группы разведки. - тихо пояснил Он, заглядывая в лицо Штурмана в поиске ответной реакции, — Также, и частота радиопереговоров, для указаний…
— Каких еще групп? За нами новая слежка? Откуда эти данные?
— Подожди, не спеши. - остановил ее Босс, — …Моих - групп. Тех, что прибыли в Луизиану вместе с теми, кто сейчас здесь.
— Поясни. - отстраненно сказала Нэнси, долго перед этим смотря в глаза Босса. — …В частности, почему Тебе вдруг за это стыдно?
— Ты сама все прекрасно поняла.
Маленькая, строгая женщина - выглядела в тот момент подобно каменному изваянию. Конечно она поняла.
— Проверял, значит.
— Пойми. Мне нужно было удостоверит…
Закончить фразу Ему не позволила сильная пощечина, в которую было вложено столько боли и обиды, что и передать трудно.
— После всего? После всего что было?! - процедила сквозь накрепко сжатые зубы Штурман, — Сколько наших было убито?! Скольких мы потеряли?! И мы недостойны Твоего доверия?! После всего?!
Странник молчал, опустив взгляд и поджав губы.
Должно быть, лишь ей одной было позволено так разговаривать с Ним.
Аврелий конечно тот еще хам, но Он никогда не разговаривал с Боссом в таком тоне. И даже небольшие скандалы промеж собой - Марк всегда пытался сгладить. Потому что иначе не мог.
Клем могла наорать, но быстро отходила - понимая что в большинстве случаев она не права. Бороться с Его толстошкуростью и непробиваемостью - она так и не научилась.
А вот Нэнси… Нэн никогда не говорила лишнего. И уж если обвиняла в чем-то - то имело на это полное право. И именно от ее слов - Ему становилось по-настоящему больно…
— Нэнси… Я был обязан проверить. Меня столько не было. Неизвестно что могло произойти…
— Тут Ты прав. Тебя долго не было. - ядовито осуждающе процедила Штурман, с выступившими на глазах слезами, — Но дом почему-то на месте. И мы живы.
— Это одна из причин.
— Замолчи. - зажмурилась Нэн, останавливающее подняв руки, — Я не желаю слышать.
— Пожалуйста, дорогая. Просто попытайся понять…
— Нет! Не буду я ничего понимать! - категорично выпалила она, — Мы как последние идиоты Тебя ждали; надеялись что все наладится, когда Ты наконец будешь дома! Я, понимаешь Ты или нет?! Я хранила те крупицы что остались от нашего дома! Потому что знала, что Ты черт возьми, вернешься! И чего я дождалась?! Недоверия?! Проверки?! Секретов?!
— Нас уже предавали!
— Я?! Я Тебя предала?! Или может быть Кэсс?! Или Рыжая?! Да эти двое Тебе в рот заглядывали всегда. Как дети за Тобой таскаются, и таскались. И за Тебя!
Она бессильно опустилась на край постели и обронила голову, на какое-то время притихнув:
— …Когда мы вернулись назад, после Каролины - у нас ничерта не осталось. Нас обворовывали, устраивали набеги, атаковали. Никто не пытался с нами договариваться! Нас все еще боялись! Троих - жалких разбитых людей… Да если бы у меня был шанс - я бы все отдала чтобы их жизни сберечь. Но не было такого шанса, понимаешь? Не было. Мы стояли до последнего… Как Ты всегда учил. И вот она, "благодарность" за все… - Штурман небрежно встряхнула листком, все еще сжимающим в кулаке.
— Извини… - Феникс осторожно опустился на одно колено перед Нэнси, — Зря Я так. Понимаю… Но наш новый враг - намного опасней любой угрозы, с которой мы сталкивались прежде. Мне…нет. Нам - необходимо быть умнее. Хитрее.
Он положил Свою ладонь на руку Нэнси:
— Посмотри на Меня. Благодаря вам - Я стал более человечным. Эмоциональным. Это факт. И это хорошо, и плохо одновременно. Но и ты, и остальные наши - должны быть более сдержанными. Хладнокровными, если угодно.
— Мы и так на Тебя стали похожи. Даже больше чем нужно.
— Необходимо стать еще жестче. Соберись, пожалуйста. Мне без тебя не справится.
— Ты делился со мной…
— В этот раз - все иначе. Сложнее… Если Я вывалю на тебя все и сразу - не могу гарантировать, что ты поймешь…
— Так я теперь еще и дура необразованная?
— Блядь! Да Я не об этом!
— Значит говори! Как есть! Я на нервах вся, из-за того что не понимаю что происходит! Хочешь чтобы я помогала? Будешь рассказывать мне все.
♠♠♠♠♠♠♠
— Что мы тут забыли Мак? - Холли с отвращением осмотрелась.
Запыленное, грязное помещение маленького офиса выглядело убого. Заброшенное миниатюрное здание посреди пустынного городка, вблизи таких же одиноких построек.
— Здесь могли остаться какие-нибудь книги… - МакКензи отодвинула письменный стол, но тот развалился на глазах, от столь грубых действий. — Или может, техника какая.
— "Техника"? Какая еще…
— Ты же слышала этого..."специалиста". Ему нужны микросхемы. Любые.
— Ладно. - обреченно вздохнула девчонка, — Давай посмотрим…
Рыжая бесцельно прошлась глазами по обшарпанной комнатке, совершенно не питая никаких надежд, найти здесь хоть что-нибудь полезное.
— Ебаный Ок Ридж… - вздохнула Рыжая. — Вроде штат тот же, а впечатление как будто где-нибудь в Алабаме…
— А ты во всех штатах была? - Холли аккуратно отодвинула дверцу покосившегося шкафа.
— На Востоке - почти во всех. На Запад не совалась. Нечего мне там делать было. - Рыжая приподняла скрутившейся журнал, оказавшейся обыкновенной рекламной брошюрой, и с тоской кинула обратно на пол.
— Я хотела спросить… - нерешительно произнесла девчонка, не поворачиваясь к Мак.
— Ну спрашивай, раз хотела. Чего сиськи мнешь?
Холли недовольно поджала губы, все время испытывая раздражения по поводу "особых" оборотов речи, практически каждого в "семье" Странника:
— Почему, ты не ушла?
— Куда? - обернулась Рыжая, — И, что немаловажно, когда?
— Эм, ну, когда…эээ, Странник. Того…
МакКензи Арчер пару раз медленно моргнула, выразительно имитируя непонимание:
— А почему это я должна была уйти? Босс уже пропадал; мы привычные. Нэнси осталась. Кэсс - опять же. Переменно… Мы уверенны были, что Он рано или поздно вернется…
— Вот именно об этом! - Холли аж подскочила, — Именно об этом! Откуда?!
Теперь Рыжей и изображать непонимание не пришлось. Девчонку - она не поняла вообще. Совсем.
— …Чего?
— Вы - оставшиеся в Луизиане - рисковали своим выживанием, просто потому что знали, что Странник должен вернуться?! Но это же бред!
Арчер отстраненно молчала. Даже невольно подалась немного назад от подростка.
— Сущий дьявол у тебя в голове обитает… Я бы даже сказала: "сучий". Как у тебя вообще такие вопросы возникают? - она мотнула головой, словно отгоняя наваждение.
— Я просто хочу понять. - твердо сказала Малая. Кажется, сама себе.
— "Понять" - что?! Хол! Ну что за херня у тебя в голове варится?! У нас дел невпроворот, а ты непонятно о чем думаешь! - раздраженно прикрикнула на девчонку МакКензи. Но почти сразу же медленно выдохнула и начала говорить спокойнее, понизив голос:
— У тебя дом был?
— Что?
— Что непонятного? Дом у тебя был? Обыкновенный, нормальный.
Холли осторожно кивнула.
— Ты пока еще маловата, не обижайся. Когда я была подростком, мне тоже было все вокруг пофигу. Какие-то там обязанности или обязательства. Какая к черту ответственность? Я из дома сбегала чуть ли не каждый день. На все плевать было. Но когда ты становишься старше… - Рыжая отвела взгляд и невольно прикоснулась кончиком пальцев к бугру шрамов под глазной повязкой, — Учишься ценить то, что у тебя есть сейчас. Нуй Пэк - мой дом. Так же как и для Нэн, как для Кэссиди. И Марка и Босса и Клем. Это место стало нам домом. Так почему мы должны были его покинуть?
— А как же выживание? - прищурилась Холли.
Арчер прыснула сквозь зубы от подавленного смеха:
— Что ты знаешь о выживание, Малая? …Может быть, ты убивала за пару консервных банок? Или, может быть, вырывала из коченеющих рук смертельно раненного человека в принципе бесполезную аптечку - потому что ему уже не поможет, а у тебя кровь хлещет как из прорванной трубы? Может, ты видела своими глазами как выжившие рвут друг друга на куски за остатки дождевой грязной воды, м? Бросала других людей, которых пыталась спасти - только потому что они уже сдались - а мертвяки продолжают идти непреодолимой стеной?..
Все произнесенное, Рыжая говорила совершенно спокойно. Отстранено. Что придавало еще большего веса, каждому ее слову.
— Не говори пожалуйста о тех вещах, в которых плохо разбираешься… - Мак отвернулась, — Если ты думала что мы ничего о тебе не знаем - ты сильно заблуждалась.
♠♠♠♠♠♠♠
Дверь в белом особняке медленно отворилась, и на пороге показалось нечто, мало похожее на человека. Грязная обвисшая одежда; заросшее лицо и отросшие волосы; общий болезненный вид и огромные черные круги под глазами, которых практически и не видно на лице. Весь этот образ последнего бомжа, сбежавшего из противотуберкулезного диспансер - венчает тоненький плед, накинутый на плечи.
Пройдясь взглядом по знакомой гостиной, Рамиро Круз с тоской хмыкнул.
Недвижимая фигура Странника, привычно темнела в кресле у камина. С трудом перебирая ногами, Рам добрел до камина и просто рухнул в соседнее кресло.
— Ты вернулся… - с хрипотцой донеслось справа от Босса. Нет, не вопросительно. Утвердительно. С болью и обвинением.
— И ты тоже. - раздалось в ответ тихо, — Если, конечно, хочешь этого. Потому что когда Я тебя нашел, ты не был похож на человека готового продолжать сражаться.
— Сражаться? - усмехнулся мексиканец с досадой, — Ты этого ждешь от старого наркомана? Все уже кончено…
— Ты не старый. И уж тем более, не наркоман. Ничего не кончено. - Феникс медленно повернул голову и заглянул в слезившееся глаза Рамиро, — Все еще только начинается. И Мне, нужен ты. Тот человек, что создал общество на руинах.
— Его нет уже …как ты не понимаешь… - замотал головой Рам, с выражением боли на лице.
— Так "воскреси его". Только ты сам способен на это… Если не справишься, - Босс с сожалением вздохнул, — Я самолично подарю тебе покой. Так - как ты заслуживаешь, а не так жалко, как ты решил сделать.
♠♠♠♠♠♠♠