Витька задумчиво почесал затылок. Маленькая оранжевая точка на экране тихо гудящего радара не давала ему покоя. То появляясь, то исчезая, она откровенно нервировала дежурного. Не то помехи, не то тень от ближайшего спутника, не то просто космический мусор. Радар предполагал, что это транспортник, но не смог его классифицировать, а посему отметил его как угрозу второго класса. «Что бы это могло быть?» Кварц-16 находился вдалеке от торговых трасс и медленные неторопливые транспортники сюда забредали редко. Крохотная захолустная шахтерская планета, даже туристы не жаловали ее своим вниманием. Большая Война закончилась еще до его рождения, и здешние достопримечательности - старая база Федерации да пара ржавых истребителей типа «Аксиома» мало кого интересовали. Причалит раз в несколько лет яхта с пионерами и строгим инструктором - вот и весь наш туризм. «Может быть, это они?» Но в журнале заявок было пусто, новых заявок так никто и не прислал.

Пепел от сигареты шлепнулся на клавиатуру, Витька выругался и затушил сигарету. Шальная мысль не давала ему покоя. «А если синты?» Он гнал от себя эту мысль, но она возникала в его голове снова и снова. Причины для сомнений конечно же были, синтов разобрали на шестеренки много лет назад, качественно так разобрали, методично вычищая планету за планетой, астероид за астероидом, проверяя любой подозрительный объект. Слишком уж велика была цена, которую заплатило человечество. Но все же, иногда они появлялись неведомо откуда, выпрыгивали из теней на древних своих кораблях, призраки Большой Войны, так и не нашедшие покой и ведомые лишь одной директивой уничтожения всего, до чего они смогут дотянуться.

Витька отбарабанил по клавиатуре сообщение сменщику, сорвал с крючка летную куртку и активировал предстартовую проверку. Красный патрульный катер «Орлёнок» дожидался его в третьем доке, уже заправленный и готовый к взлету. «Надо проверить!» Его палец коснулся кнопки на приборной панели, пошел обратный отсчет. Над Кварцем медленно разгорался холодный рассвет.