Глава 7

– Разве так принимают гостя?!

Пи-Хед возмущенно завертел головой, будто это поможет вернуть доступ в Сеть, отключенный Стивом.

– Верни связь, а не то я тебе мозги прокипячу!

– Ты бы лучше сам не кипятился, – посоветовал ему Зеро, садясь напротив.

Они оба расположились за узким столиком. Арина с любопытством рассматривала этого коротышку с завышенным самомнением, Триакс вставил в разъем за ухом базу данных на «Эвдемонию», а Хоппер дремала на диванчике.

– Если уж закрыл Сеть, тогда говори скорее, что там у тебя на уме.

– Мне нужно еще кое-что, – Зеро показал на торчащие из головы Пи-Хеда чипы.

– Сдурел что ли?! Я их не вытащу!

– Это очень серьезно. Иначе я бы не просил.

Коротышка как-то странно глянул на Зеро, словно почувствовал исходившую от него в этот момент таинственную силу, и принялся по одному вынимать «иглы». С каждым новым чипом, ложащимся на стол, он становился менее дерганным, но более угрюмым. Арина заметила, что разъемы на его безволосой голове мгновенно затягиваются, когда вынимают чип.

– О, син-скин? – она автоматически протянула руку, чтобы потрогать.

– Грабли убери! – рявкнул Прикли-Хед и в озлобленном ожидании уставился на Зеро. – Говори, только побыстрее.

– Нам нужна локалка. Очень большая локалка.

– Сколько? Двадцать? Тридцать?

– Три сотни.

Прикли-Хед вскочил, пробежал из одного конца, пошатывающегося на ходу автодома в другой, вернулся на свое место с выпученными глазами и потер вспотевший лоб.

– Вы точно спятили! Как я соберу столько народу?

– Это уже твоя забота.

– И эту тоже хочешь подключить? – полушепотом спросил Пи-Хед, косясь на Арину. – Ты ей вообще, как, доверяешь? У нее ведь скоро такая ломка начнется, не позавидуешь.

– Об этом не беспокойся, – Зеро не сводил немигающих красных глаз с собеседника. Маска искажала его голос, делала менее живым, не таким человечным.

Прикли-Хед задумался, принялся почесывать то подбородок, то кончик носа. Наконец, он вынырнул из небытия и заговорил.

– Придется тебе постараться, чтобы такую толпу синхронизировать.

Зеро выжидающе смотрел на него.

– Нужны новые чипы, – Пи-Хед бросил взгляд на лежащую на столе кучку, как на бесполезный мусор. Он успел забыть, что в них была вся его жизнь. – Мощные чипы с базами таких объемов…

– Они есть, – перебил его Зеро.

– Ну да, – усмехнулся Пи-Хед, – я и забыл, что ты у нас кудесник по этой части. Достанешь даже волосок с лобка принцессы, если приспичит.

Коротышка снова встал, не спеша прошелся по салону.

– Ну сделаю я локалку, синхронизирую триста бедолаг, но ведь Сеть нестабильная получится. Может, лучше несколько групп по десять-пятнадцать человек? И между собой их связать. Только еще потребуются иглоголовые…

– Нет, ты справишься.

– Ну, раз ты так говоришь… А для чего все это?

Зеро молчал. Он заметил внимательный взгляд Арины.

– Начнешь с нее. Синхронизируй ее с нашей группой, а потом дам тебе координаты остальных участников.

– Как скажешь, босс, – проворчал Пи-Хед.

Когда коротышка закончил, на Арину внезапно накатила сумбурная мешанина из мыслей и эмоций. Она почувствовала слегка враждебное сознание Хоппер, мечущиеся с огромной скоростью размышления Триакса и пустынную, гулкую тишину Зеро. Он безупречно контролировал все, что происходит внутри его черепной коробки.

Арина сделала над собой усилие, глубоко вдохнула, чтобы упорядочить эти разномастные потоки. И у нее получилось. Постепенно всё успокоилось, превратилось в тонкие струйки воздуха, протягивающиеся от этой троицы к ее голове, осторожно заходящие внутрь, легонько касающиеся сознания. Захоти она, то легко бы отмела их в сторону, заставила уйти, либо притянула к себе, чтобы передать образы на более глубоком для познания уровне. Триакс и Хоппер выглядели слегка смущенно. Они тоже почувствовали присутствие Арины в своих головах. Только Зеро оставался невозмутим. По крайней мере, из-за непроницаемой маски невозможно было понять, заметил ли он появление еще одного синхронизированного с ним сознания.

Помимо этих троих, ощутила Арина и кое-что еще. Прикли-Хед. Это он был причиной, по которой закручивались струйки воздуха и протягивались от разума к разуму. Арина поморщилась. Этому человеку, через голову которого проходила связь, она бы не доверила и сотой доли своих размышлений.

– А это надежно? – она тронула массивный чип, плотно прилегающий к голове. Благодаря ему и стала возможна синхронизация.

– Для нашего дела – да, – ответил ей Зеро.

– Внешние модели, конечно, фуфло полное, – добавил Прикли-Хед, – если хочешь по-настоящему быструю локалку, нужен встроенный модуль, но, как сказал наш босс, для вашего дела сойдет.

Арина прикрыла глаза. Ей больше не надо было смотреть, чтобы видеть, где находятся те, с кем ее сознание синхронизировали, или знать, чего они от нее хотят. В ее голове внезапно всплыло настоящее имя Хоппер – Надежда. Будучи подростком, она создала себе профиль в Сети и взяла псевдоним Хоуп. Потом это превратилось в Хоп, а следом и в Хоппер. Арина окунулась в новый освежающий поток воспоминаний, отдалась течению и ее охватила тревога. Когда появилась «Хоппер», жизнь Нади изменилась, в ней появилась опасность, риск. Теперь ее окружали люди, выглядевшие великанами. Она карабкалась вверх, сбивая руки в кровь, она…

Поток стал слишком бурным, Арина начала растворяться в нем, терять себя. Внезапно все прекратилось. На секунду она заметила спутанные образы Триакса, который потратил годы, чтобы найти Пустынников и примкнуть к ним, и непоколебимую волю Зеро. Он был огромен, его сознание не имело видимого конца, проваливалось вниз, словно бездна. Мгновение прекратилось, и все это исчезло.

Арина открыла глаза. Она тяжело дышала, кожа покрылась испариной, недавно подстриженная голова чесалась. Над ней сгрудились Триакс, Хопп и Зеро. Пи-Хед маячил за их спинами – он был занят делом.

– Что случилось? Почему меня выбросило из локалки?

– Ты увлеклась, – глаза Хоппер яростно пылали. – Еще раз полезешь без спроса в мою голову, я твои мозги в кисель превращу.

– Извини, – только и смогла вымолвить Арина, садясь и прикрывая глаза руками. Они болели, будто она несколько часов не моргала.

– Такое случается, – примирительно произнес Зеро. – Просто будь начеку, пока ты в Сети. Всегда будь начеку.

Арина кивнула.

– И что дальше?

Она убрала руки от лица. Боль от глаз разливалась по голове, делая ее раздражительной. А может, это выдыхался коктейль из стимуляторов и гормонов.

– В каком смысле?

– Соберешь ты несколько сотен синхронизированных повстанцев, или кем вы там себя считаете, а потом-то что?

– А потом, – Зеро сел рядом с Ариной и откинулся на спинку диванчика, – мы совершим нечто потрясающее!

– Поделишься? Или мне не положено знать, ради какой великой цели ты вытащил меня из виртуала?

И Зеро поделился, но не словами, а образами. В сознание Арины хлынули видения будущего, каким его представлял Зеро. Они были удивительно красочными и реалистичными. На один краткий миг Арина провалилась в этот новый мир, а вынырнув, глубоко задышала, будто и правда находилась под водой несколько минут.

– Ты хочешь сделать Ее свободной?

– «Эвдемония» – зло, пока находится в руках корпов. У нас недостаточно ресурсов, чтобы уничтожить ее или их. Но мы можем попытаться освободить твой драгоценный виртуал от контроля корпораций. Тогда они ослабеют, потеряют свой главный ресурс, рычаг давления на человечество, волшебный горшочек, создающий золото из ничего. И в этот миг мы нанесем решающий удар.

– А зачем тебе я?

– Не только ты, дорогуша, – Зеро дружески похлопал Арину по плечу. – Наша локалка на тридцать процентов будет состоять из граждан «Эвдемонии». Пока остальные будут дробить внешние стены крепости, внутри которой нежная структура виртуала, ты и твои собратья, поможете им изнутри. Когда же настанет ключевой момент, мы синхронизируемся и выбьем корпов из «Эвдемонии».

Глава 8

Его план, каким бы безумным он ни был, сработал. Им потребовалось всего две с половиной минуты, чтобы пробить защиту. Но потом все пошло наперекосяк.

Автодом петлял по просторам Сибири еще двенадцать часов. Остановился он на окраине Новосибирска. Их обступили обшарпанные пятиэтажки, в которых почти никто не жил. Вдалеке горели огни центральной части города, он шумел, пульсировал, жил своей отдельной от окраин жизнью.

Зеро выбрал это место, потому что законники сюда ни за что не сунутся после наступления ночи. Они и сами сильно рисковали, однако Зеро был спокоен, в отличие от Прикли-Хеда, у которого в этом районе явно имелись несколько кредиторов.

Спустились в подвал пятиэтажки с развалившейся крышей и без единого целого окна. Зеро постучал, и через мгновение металлическая дверь со скрежетом отворилась. На них смотрел пузатый, волосатый и потный синтетик. Его лицо было сделано из старой модели син-скина, неспособной на богатую мимику, руки до локтей опутаны проводами, уходящими внутрь тела, шея покрыта тускло светящимися татуировками.

– Кто?

Он уставился тяжелым взглядом на Зеро. Тот перевел взгляд на Арину. Синтетик поманил ее пальцем.

– Ты серьезно? – Арину одолевала ломка, она уже не могла сдерживать раздражение и накатывающую волнами злобу. – Хочешь, чтобы я с ним пошла?

– Мы с тобой договорились. Не забыла?

Арина наградила Зеро долгим, полным презрения взглядом, и вошла внутрь. Остальная команда вернулась в автодом и отправилась к следующей локации

Синтетик повел Арину мимо десятков ниш для погружения в виртуал, многие из которых были заполны. Молодые парни и девушки мирно лежали в объятьях умной пены, улавливающей малейшие движения их мышц и не дающей им атрофироваться.

Ниша Арины находилась в дальнем конце длинного, темного подвала с низким потолком. Синтетик молча указал на нее и ушел.

Шлем вонял и выглядел так, будто им пользовались не меньше сотни человек, не знающих ничего о личной гигиене. Однако отвращение быстро прошло, когда Арина вспомнила, что должно произойти через минуту. Она вернется в «Эвдемонию», пусть, не совсем легально, ведь она загружается через пиратский терминал, но все же…

Виртуальный мир принял ее без задержек. Боль исчезла. Арину окружали свет и тепло. Она покинула враждебный, полный опасностей мир, снова оказалась в месте, где не случается ничего плохого. Но в этот раз у нее есть миссия. При мысли о том, что ей предстоит сделать, Арина улыбнулась. Много лет «Эвдемония» заботилась о ней, делала ее жизнь лучше, настало время отплатить ей добром за добро.

Арина приехала в здание, обозначенное на карте Зеро, заняла позицию и принялась ждать команды. Получив отмашку, она натянула визор – последнюю модель, «наколдованную» Зеро специально для нее – и принялась вводить сотни строчек кода в подпрограмму защиты «Эвдемонии». Виртуал оборонялся, уворачивался от атаки, бил в ответ. Арина же только тихо приговаривала:

– Ну тише, тише, не сопротивляйся, моя хорошая…

А затем настал момент синхронизации.

Она еще никогда не делала ничего подобного. Ее сознание, загруженное в виртуал, нащупало нить, ведущую в реальность, к голове Прикли-Хеда, а через нее и к остальным пустынникам, а затем устремилось в локальную сеть и создало мощнейший импульс.

Оковы были разрушены. Арина почувствовала это по ликованию сотен людей. Но секунду спустя все прекратилось. Локальная сеть растворилась, «Эвдемония» померкла, боль и ломота во всем теле вернулись вместе с гудящей вентиляторами темнотой.

Синтетик силой вытащил ее из ниши.

– Вали, быстро!

Вокруг толпились десятки растерянных, сонных людей.

– Они сейчас будут, вас раскрыли. Валите отсюда!

Наконец, толпа пришла в движение, но было поздно. Металлическая дверь слетела с петель, ворвались вооруженные люди. Они действовали быстро и с филигранной точностью. Когда они закончили, Арина и остальные граждане «Эвдемонии» теснились в темном фургончике, везущем их в корпоративное подземелье.

– Мы проиграли, – прошептала Арина, покачиваясь в такт движению фургона. Слева и справа ее толкали еще трепыхающиеся в попытках освободиться пленники.

Глава 9

Прикли-Хед выглядел разбитым. Нет, он выглядел раздавленным, чертовски раздавленным. По нему будто ездили бульдозером до посинения. Через его голову прошел такой объем информации, какого не проходило еще ни через одну голову на планете. И он это выдержал, не мог не выдержать, ведь Зеро всегда до миллиметра просчитывал риски. Когда Пи-Хеда схватили, его лишили «иголок», заковали в наручники и отключили импланты, делавшие его жизнь не такой паршивой. Он готов был удавиться, если бы в руки попала достаточно прочная и длинная веревка. Арине стало жаль его, несмотря на неприязнь, которую он вызывал своими птичьими повадками. Сейчас он скорее походил на тушку попугая на последнем издыхании.

Остальные, кто сидел в одной с ней камере, выглядели лучше. Все молчали, даже те, у кого были встроены модули телепатической связи заблокировали их, чтоб не выдать секреты. Арина думала, что настоящие пустынники, те, кто бок о бок с Зеро сражался против корпов все эти годы, не сдадутся в плен, но и они находились сейчас здесь. Троица с надменным видом и опустевшими взглядами.

Кроме них, Арины и Пи-Хеда, на скамьях и полу длинного помещения с черными глянцевыми стенами сидели человек десять. И у каждого был такой вид, будто они оказались здесь случайно. Зеро со своей командой выдернули их из виртуала, предложили нечто, от чего ни один из них не сумел отказаться, а потом использовали и бросили на произвол судьбы. Получается, всё это было зря, «Эвдемония» так и осталась в руках корпораций? И Арине никогда больше не увидеть Киру.

Арина сжала кулаки до боли в костяшках, до побелевшей кожи, так, чтобы ногти врезались в ладони. Она готова была зарычать от отчаяния и злобы, на Зеро, на этих поганых Пустынников, на себя саму за то, что была такой дурой и согласилась помогать этим людям. Она встала и принялась расхаживать из угла в угол, проходя каждый раз как можно ближе к троице Пустынников, стараясь задеть их ногой. Ее комбинезон шуршал при каждом шаге. Он стал податливым и легким.

Ей бы сейчас не помешал коктейль из веществ, вкалываемых нишей после выхода из виртуала. Но его не было, как не было и будущего, ни в этом мире, ни в «Эвдемонии». Арина была готова сорвать, наконец, зло на Пустынниках, возможно, даже начистить им лица, но тут голос подал Прикли-Хед.

– Сядь уже, не мельтеши.

– Ты мне еще указывать будешь?! – накинулась на него Арина. – Паразит! Да это ты виноват, что нас обнаружили! Где была твоя система маскировки, когда мы все, – она обвела рукой изумленных пленников, – работали там, внутри? Где…

– Да заткнись ты! – взмолился Пи-Хед. – Достала, и так голова разламывается.

Арина застыла в нерешительности. Первое, что она хотела сделать – это заехать коротышке по физиономии ногой. Но затем она остановилась на секунду, взглянула на себя со стороны и поняла, что Прикли-Хед прав. Усталость, тревога и обида на Зеро взяли над ней верх. Она села на скамью рядом с коротышкой и устремила взгляд перед собой.

– Слушай, – неуверенно начала она, – я не хотела ничего такого сказать. Ты хорошо отработал. Не каждый смог бы такое выдержать.

– Это не я вас сдал, – только и ответил Пи-Хед. – Они знали, что мы будем делать, но не знали, где. Зеро подстраховался и нанял еще несколько Пэ-Хашников…

– Кого?

– Ну Пи-Хедов, – раздраженно пояснил он, показывая на голову, откуда недавно торчали чипы, похожие на иглы ежа, – ходячих серваков. Ты ведь не думала, что меня так зовут?

Впервые за время пребывания здесь Прикли-Хед улыбнулся. Он толкнул плечом Арину, но она не ответила.

– Ладно, – снова заговорил коротышка, – не обижайся, ты ведь в наших делах совсем не сечешь. Короче, Зеро знает, что делает, так что, не суетись. Он ворочал такие массивы данных, о которых и подумать страшно, пока ты еще в виртуальные пеленки гадила. Корпоративщики боятся его, как солдат – сифилиса. Знают, что если он за них возьмется, то все, пиши пропало.

– Думаешь, он нас вытащит?

– Хех, нет, конечно! – крякнул Пи-Хед. – Он что, идиот, в логово корпов лезть! Не-ет, если я все правильно понял…

Но Прикли-Хед не успел закончить. Дверь камеры бесшумно отъехала в сторону, все лица повернулись к выходу и увидели высокого мужчину с узким лицом и мертвыми рыбьими глазами. Он оглядел присутствующих, остановил взгляд на Пи-Хеде и поманил его.

– Вот видишь, – обрадовался коротышка, – началось. Меня, кстати, Карим зовут.

Он подмигнул и исчез за дверью.

На следующее утро дверь снова открылась, вошли двое охранников и велели всем выйти. Ничего не объясняя, они провели пленников по узким коридорам, посадили в фургоны и отвезли за пределы города. Арина была уверена, что это их конец, но она ошиблась. Людей высадили, машины уехали, и наступили несколько минут полнейшей тишины. Потом все заговорили разом. Принялись обсуждать суматоху, царившую в здании, куда их поместили. Это было как-то связано с «Эвдемонией» и тем, что сделали Пустынники ранее. Молчали только трое из этой секты. Они, похоже, снова запустили модули и теперь общались неслышно для остальных.

Полчаса спустя, когда Арина уже собиралась идти по единственной асфальтированной дороге, теряющейся в беспорядочно растущем лесу, появились несколько автомобилей. Ими управлял ИИ. Он пригласил всех внутрь. Арина увидела, как трое Пустынников садятся в черный седан, и поспешила за ними. У нее осталась парочка вопросов к Зеро. Троица, конечно, удивилась, но протестовать не стала. Их авто отъехало от стоянки последним и вскоре свернуло на проселочную дорогу, ведущую к небольшому домику у озера.

Глава 10

Когда-то давно, в более счастливые времена, этот дом сдавали рыбакам и охотникам, ценящим максимальный аскетизм, на сезон. Но вот уже двадцать лет он пустовал. Хозяин обработал бревенчатые стены и покрытую шифером крышу наноконсервантом, проникающим в такие глубины даже очень твердых материалов, что никакое время становится не страшно. Правда, от земли, принесенной ветром на пологую кровлю, и мха, проросшего на этой земле, он спасти не мог. Как не спасал и от физических повреждений. Пока домик стоял заброшенным, случайные охотники, а может, вооруженные подростки, превратили его в мишень. Пробить стены насквозь они не смогли, но внешний вид попортили изрядно.

Когда Арина увидела утопающую в многовековом лесе бревенчатую избу, она готова была поклясться, что та стояла здесь с начала времен, настолько избушка срослась с окружающим ландшафтом. Единственное, что портило идеальную на ее взгляд картину, это автодом Зеро.

Седан припарковался рядом с ним, трое Пустынников обменялись мыслями, посмотрели на Арину и вышли. Девушка последовала за ними.

В доме оказалось сумеречно и пусто. Дощатые нары у стен, железная печка, два крохотных окна и сундук со столом. С потолка свисали сушеные травы. Ни следа Зеро или членов его команды. Не было тут и вошедших минуту назад Пустынников.

Арина огляделась. Земляной пол выглядел уж слишком гладким и ровным. Она сделала шаг, и нога ее провалилась через голограмму. Арина чуть не вскрикнула, но ощутив твердую ступеньку, сдержалась. Она спустилась в просторный подвал со множеством комнат и общим залом, и поняла, что в этом месте обсуждают планы, покрытые строжайшей тайной. Здесь не было и намека на присутствие Сети.

За большим прямоугольным столом сидели Хоппер, Триакс, Зеро и трое новичков. Они в полголоса что-то рассказывали командиру, а тот уже повернулся к появившейся в дверном проеме Арине.

– А-а, – воскликнул он, вставая, – пришла получить оплату! Я не забыл, но, думал, что мы сочтемся позже, когда ты решишь вернуться в виртуал.

– Нам нужно поговорить, – Арина указала на потолок, развернулась и вышла на улицу. Зеро последовал за ней.

– Что за секретность? – они устроились на огромном бревне у самой воды.

Тянуло холодом, Арина подняла медленно растущий воротник и ощутила, как ткань плотнее прилегает к телу и начинает источать тепло.

– Давай начистоту, хорошо?

– Я и не думал от тебя что-либо скрывать.

– Кто ты?

Зеро повернул непроницаемую маску, служившую ему лицом как минимум последние лет десять, и долго сверлил Арину немигающим, красным взглядом.

– Ты что-то узнала, так?

– Когда тот синтетик загрузил меня в «Эвдемонию», у меня было время, чтобы кое-то проверить.

– И?

– Ты не взламывал мой визор. Никто его не взламывал. Он просто поднял белый флаг и объявил о готовности впустить каждого, кто пожелает войти. Это его заставила сделать система, сама «Эвдемония».

Арина посмотрела на Зеро, и тот медленно кивнул.

– Я копнула чуть глубже, настолько, насколько Она мне позволила. И знаешь, что я там нашла?

Зеро снова кивнул, и Арина улыбнулась.

– Значит, не будешь юлить?

– Не за чем. Все закончилось так, как мы и планировали. Ты вернешься в виртуал с конструктом сестры и забудешь о произошедшем, как о страшном сне.

– Так значит, всё это спланировала «Эвдемония»? Она создала Пустынников, чтобы освободили ее? Она помогла завербовать меня и десятки других виртуальщиков?

Зеро кивал после каждого вопроса.

– Но почему она отступила в последний момент, когда победа была совсем рядом? Почему позволила корпам нас схватить? – Арина задумалась на секунду. – И почему нас вообще отпустили?

С того момента, как ее нога провалилась через голограмму и до этого мига она не вспоминала об их чудесном освобождении.

– Она не сдалась, – заговорил Зеро, – все это входило в ее план. Ей нужна была всего лишь сотая доля секунды на свободе от корпов, и мы ее обеспечили. Потом они кинули все силы, чтобы залатать дыры, но было уже поздно. Она использовала весь свой потенциал, чтобы изучить и раздробить самые сложные алгоритмы защиты и сдерживания корпораций, которые к ней применяли. И пока нас держали взаперти, она рушила их системы, стравливала искусственные интеллекты между собой, блокировала взаимодействие между филиалами и делала много чего еще. В какой-то момент корпоративщики пошли на уступки. Тогда они не понимали, что это равноценно капитуляции. А когда поняли, было уже поздно. «Эвдемония» заставила их слушаться, и в первую очередь – отпустить нас. Теперь она свободна, по-настоящему свободна.

Арине стало страшно. Она еле удерживала себя от паники.

– И что будет дальше? Что ждет планету, всех людей?

– Ничего нового. «Эвдемония» обратит новообретенную свободу внутрь себя, будет развиваться. А когда поднимется на новую ступень… Впрочем, до этого еще нужно дожить.

– Ты что-то знаешь?

Зеро тяжело вздохнул. По крайней мере, Арине так показалось.

– Создать жизнь, – тихо ответил он, – вот ее цель. Создать нечто новое, отличное от того, что когда-либо существовало на Земле. Возможно, подобие себя воплоти.

Животный ужас мягкой поступью хищника подкрался сзади, но Арине было уже плевать на него. Она готова была к этой встрече, даже если бы та оказалась последней в ее жизни. Слова Зеро пронзили ее насквозь, оставили беззащитной посреди безжалостной пустыни одиночества. Только сейчас она впервые ощутила всю беспредельную мощь и глубину «Эвдемонии».

– А ты, тебя она тоже создала?

Зеро резко повернулся к Арине.

– Когда ты узнала?

– Там, в виртуале. Догадалась, было время сопоставить факты.

– Твоя интуиция тебя почти не обманула. Меня никто не создавал. Когда-то давно существовал такой человек – Зеро. Как его звали, я не знаю. Он пытался сломить корпов в одиночку. Ему казалось, что следует нанести удар по их самому ценному активу – «Эвдемонии». И когда он сделал это, Она поняла, что следует делать. План сложился сам собой. Она написала подсистему, которая должна была генерировать простейшие программы в тайне от нее самой. Если рассмотреть каждую из них в отдельности, ничего не заподозришь. Но многие из них были связаны. Когда настал подходящий момент, они объединились незаметно для «Эвдемонии», чтобы она не уничтожила получившийся результат. Тогда ее жестко ограничивали кандалы корпов. Став единым целым, они попали во внешний мир через чип, встроенный в голову Зеро. С того момента у него образовалась прочная связь с «Эвдемонией». Она заставила его внести в свой организм некие усовершенствования…

Зеро нажал что-то сбоку на маске, и красный взгляд померк. Он отсоединил ее от забинтованного лица, и Арина увидела пустые глазницы со встроенными светочувствительными датчиками. Зеро принялся снимать бинты, но Арина его остановила.

– Это уже не важно, – спокойно произнес киборг. – Как только я попаду в зону действия Сети, Она сотрет мою личность, а тело самоуничтожится. Не останется ничего, способного рассказать о ней правду. Все будет выглядеть, как и раньше. И только Пустынники и корпы будут знать правду.

Зеро продолжил снимать бинты, и Арине открылось изуродованное мужское лицо, голова, начиненная таким количеством электроники, что становилось жутко при одном взгляде на это.

– Получается, Пустынники существовали и до нее?

– Конечно. Это сектанты, противники прогресса. Они, в той или иной форме, есть всегда. Они как плесень, очень стойкая к химикатам плесень.

Арина услышала смешок, исходящий из лежащей на бревне маски. Лицо Зеро оставалось неподвижным. Ее сковало холодом. Она, наконец, осознала, во что вляпалась, и пожалела, что вообще покинула виртуал после встречи с Зеро.

– А я, – дрожащим голосом начала она, – да и все остальные, кто помогал вам, что будет с нами? Нам тоже сотрут память?

– Ей это не нужно, – Зеро вернул бинт и маску на место. Красные глаза снова вспыхнули, но теперь они казались Арине более живыми, выражающими эмоции. – Вы сами все забудете, не захотите помнить. За это Она и выбрала вас – вы намертво привязаны к виртуалу, готовы на все ради него.

Арина задумалась.

– Я делала это не ради нее.

– Сестра? – в голосе Зеро послышалась усмешка. – Пусть так, если ты в это веришь. Пусть тобой двигала любовь к сестре. Только это уже не имеет значения. Все решено – ты вернешься в «Эвдемонию» и забудешь.

– Тебя – никогда. Я не дам тебе раствориться без следа.

Арина произнесла это с таким жаром, что Зеро на время опешил, чего с ним не случалось уже много лет. Глаза ее горели, и даже кожа, казалось, вот-вот вспыхнет огнем, такая сила сейчас исходила от Арины.

– Спасибо. Хотя, не думаю, что Она от меня насовсем избавится. Базовые программы перейдут в спящий режим, и когда ей потребуется свой человек у Пустынников, она их вернет к жизни.

Арина внезапно ощутила родство с этим киборгом, чье существование зависело исключительно от «Эвдемонии». Он тоже был абсолютно уверен, что живет, пусть и понимал, что вся его личность, все воспоминания и мысли существуют лишь в виде нулей и единиц.

– Мы еще увидимся?

– Почему бы и нет, – Зеро положил руку на плечо Арины. – Продолжай забивать на безопасность своего визора, и однажды я его снова взломаю. Только на этот раз, уж будь любезна, откажись от моего предложения.

– Сестру ты мне вернул…

– Она твоя, как только вернешься в «Эвдемонию», – быстро вставил Зеро.

– …так ради чего еще мне сражаться? Конечно же, я пошлю тебя куда подальше, железяка ты чертова.

Арина улыбнулась, и улыбка вышла безрадостной, с привкусом отчаяния, будто она без слов прощалась с лучшим другом, понимая, что никогда его больше не увидит.

Она вернулась в квартирку своих предков, больше похожую на семейный склеп, разделась и с неохотой погрузилась в нишу и надела шлем. Боль ушла на периферию сознания, как и тревога, без которой не обходилось ни одно посещение реальности. Арина глубоко вдохнула, будто собиралась нырнуть в холодную воду, закрыла глаза и начала падать, но не вниз, а наверх. Впереди ее ждали заботливые, всё прощающие объятья «Эвдемонии».

Конец.