«Корабль с кодовым номером 021-НС-15, говорит штурмовик Галактической гвардии! Приказываю следовать указанным курсом, иначе я открою огонь. Вы на прицеле. У вас есть пять секунд, чтобы подчиниться. Четыре. Три. Две. Одна…»
«Принято. Следую вашим маршрутом. Штурмовик Галактической гвардии, звать-то тебя как?».
«Это имеет значение? Сарак».
«Недавно на Героне? С Лумарка сам?».
«Откуда ты узнал, что я нездешний? Языковая программа должна была…».
«Узнал, Сарак, узнал… В чем дело-то? Я везу ценный груз. Получатель будет недоволен, если я опоздаю… Впрочем, уже подлетаем на точку…».
«Садись на площадку А-18».
«Принято… Вижу, ты садишься напротив меня. Хорошая у тебя птичка. Щиты в порядке? Ну вот ты и долетался, отважный Сарак!».
— Включи еще раз, дорогая! — Марк лежал на белой кушетке в своей комнате и снова и снова просил свою нейронку Лизу прокручивать запись с камер корабля Сарака и окружающих место посадки камер.
На записи были последние секунды жизни легионера Галактической гвардии Сарака, который за пять дней до трагедии прибыл на Герон. Судьба иногда делает кульбиты, и кто знал, что Сараку придется умереть от руки ни кого-нибудь, а самого опасного преступника Галактики Андромеда — маньяка по кличке Коротыш.
Коротыш был двухметровым амбалом, лицо закрывала электронная маска младенца. А прозвали его так потому, что он отрубал своим жертвам ноги по колено.
За две сотни лет он убил тридцать тысяч мужчин и женщин, убивал семьями, среди его жертв насчитывается семь тысяч детей, включая младенцев. Он виртуозно отключал самые продвинутые сигнализации, разрушал системы безопасности, проникал в дома. И везде один и тот же почерк — обездвиживал жертв электролассо, затем доставал лазерный резак, ставил его на минимальную мощность и медленно отрезал ноги. Жертвы испытывали боль, не могли позвать на помощь, — их предсмертные всхлипы были глухими, они раздавались из нутра как из преисподней. К моменту, когда подъезжали правоохранители, Коротыша уже не было. И ни следа. Ни подсказки. Детективы разводили руками: все камеры наблюдения выключены. Оцифровка места преступления, подключение искусственного интеллекта не давали результата. Кто же ты, безжалостный убийца?
За месяц до встречи с Сараком Коротыш сделал ошибку. Он убил семью Пауров на Первой Луне Герона, отца и мать и троих девочек-близняшек семи лет. Сканирование дома показало след ДНК человека, который никогда не был в этом доме. Это был след Коротыша. Галактическая полиция проверила базы данных и нашла совпадение. Преступником оказался Карт Лузарк, ИТ-инженер, который обслуживал лунные базы в южной части Галактики в секторе Л-59. Послали гвардию в место его последнего пребывания — но Коротыш исчез. Сгинул, оставив пустым свой корабль. И вскоре благодаря череде случайностей Коротыш сам попал в руки правоохранителей, будто шел за своей черной судьбой.
А дело было так. Коротыш угнал грузовой корабль со Второй Луны Герона. Затем модифицировал хлипкие пушки корабля, сделав из них смертоносное оружие. Сарак про это не знал, для него это была рутина, грузовой корабль, который не мог оказать сопротивление. Легионер получил ориентировку и взял след. А дальше была посадка, Коротыш рассек лазерной пушкой корабль гвардейца и уже включил стартовые двигатели, чтобы исчезнуть, но умирающий отдал последнюю команду — и поразил ответным огнем неприятеля. Коротыш получил тяжелое ранение в грудь, подлетели маршалы…
Суд был быстрым. Марка назначили прокурором-обвинителем. Доказательства были исчерпывающие. Завтра Коротыша аннигилируют в капсуле смерти…
Марк снова и снова прокручивал запись. В глазах отражались холодные строчки протокола, а в голове крутилась мысль, что что-то не так. Но что именно? Коротыш, это чудовище, предстал перед Галактическим судом, и завтра его не станет. Из головы не выходила странная деталь: примерно за месяц до поимки у Коротыша были ампутированы обе ноги. Операция проведена мастерски. Вместо ног — октоплазменные протезы. Неужели он сам себе отрезал ноги?
Но зачем эти мысли… Дело закрыто, преступник будет уничтожен, стерт с лица Вселенной, справедливость восторжествует. Все так, как и должно быть. Но почему же тревога не отпускала?
— Лиза, покажи мне еще раз запись с корабля Сарака, момент до его ответного выстрела, — тихо попросил Марк.
— Поняла. Медленно проигрываю, — ответила нейронка.
На экране снова возникла сцена боя. Желтая вспышка — это сработал лазер корабля Коротыша. Новая вспышка — и синие искры отскочили от черного овала грузового корабля преступника. Камеры показывают две атаки с разницей примерно в одну секунду.
— Останови на 0,3 секунды до ответной атаки. Так. Теперь еще чуть промотай — приказал Марк.
Изображение застыло. Тонкий, почти невидимый электрический импульс отразился на теле корабля Коротыша. Это было... странно.
— Лиза, открой доступ к архивам судебного дела Коротыша. Мы что-то упустили. Лиза! Ты меня слышишь?
Ответа не прозвучало. Марк хотел встать. Но тело не слушалось. Столетний мужчина был обездвижен.
Из темноты вышел высокий человек в маске ребенка. В руках держал лазерный резак. Это был Коротыш.
— Здравствуй Марк! Поздравляю! Скоро ты умрешь!
— Лиза, вызывай гвардию… Лиза! — в панике бормотал про себя Марк. Но напрасно. Нейронка, протоколы которой были вскрыты, не слышала хозяина.
Коротыш медленно подошел к Марку, его тяжелые шаги эхом раздавались по комнате. Электронная маска ребенка искажала голос, придавала мертвую, зловещую интонацию.
— Ты ведь думаешь, что поймал меня, Марк? Ты ошибаешься. Это я поймал тебя. И сейчас укорочу твои вонючие потные ноги. Ты просто марионетка, как и все остальные. Ты малый фрагмент большой игры. — Коротыш остановился и поднял лазерный резак на уровень глаз Марка. — А теперь ты узнаешь, что это такое стать жертвой.
Марк пытался что-то сказать, но его парализованное тело не слушалось. Мысли метались в голове, как в клетке. Как такое возможно? Коротыш должен был быть в камере для смертников!
— Ты думаешь, что поймал меня, — снова заговорил Коротыш, его голос звучал спокойно, почти поучительно. — Но все не так просто. Тот, кого завтра уничтожат — всего лишь тень. А тот, кто стоит перед тобой, уже давно ушел за пределы твоего понимания.
Марк с трудом произнес сквозь застывшие губы:
— Ты... тварь...
Коротыш усмехнулся под маской, а затем медленно наклонился к Марку, его дыхание становилось слышимым.
— Ты не понимаешь, прокурор. Сейчас ты присоединишься ко мне в пустоте. Я пощажу тебя. Не так, как тех близняшек…
Резак быстро рассек плоть, кровь обильно заливала белую кушетку. Марк хотел заплакать, но тело не могло.
И тут Коротыш выключил лассо.
Прокурор приоткрыл посиневшие губы, сглотнул сухую слюну, но не смог произнести.
— Я допустил ошибку, оставил ДНК на месте преступления. Просто дотронулся до щеки близняшки… Двести лет я работал безупречно. Но вот одна неудача — и весь труд напрасен. А казнят завтра не меня. А моего клона. Безумного клона, сознание которого я переформатировал. За мгновение до ответного удара Сарака он занял мое кресло в корабле. Прощай, Марк!
«Клон... Это был клон...» — последние осколки осознания пронеслись в голове Марка. А дальше пустота.
