Западня для Людоеда. Узел колебаний. - Глава 2
ГЛАВА 2
- Сэр Артур, сзади Красные. Много. - Оруженосец не смог скрыть беспокойства, но, по крайней мере, ума говорить тихо ему хватило.
Герцог Тонгил обернулся, насколько позволял тяжёлый рыцарский шлем. За ними пристроилась внушительная группа имперских гвардейцев в своих знаменитых алых накидках.
- А Серые?
- Не меньше десятка.
Имперские маги в традиционных темно-серых одеяниях своим мрачным видом напрочь портили впечатление праздника.
- Какой радушный прием. Мало было той троицы, что ведет нас от самой границы.
Артуру стало не по себе. Собственных магов с ними было только двое, и далеко не самых сильных. От боевого оружия тоже пришлось отказаться. За исключением Клеймора, с которым Тонгил не расстался бы ни при каких обстоятельствах. Но магический меч сейчас бесполезно болтался в специальных ножнах на спине, компенсирующих его вес.
- Они не доверяют нам. - Отозвался ближайший всадник без доспехов в черно-сером тартане, что резко выделяло его на фоне вооруженных рыцарей.
- Правильно и делают. - Послышалось в ответ хмыканье из шлема.
- А я не доверяю им. Поэтому, сэр Артур, очень прошу, постарайтесь говорить тише и не упоминать ничего значимого.
- Если бы это было так просто, мессер Стригидай. О важных вещах я не болтаю, а вот с тишиной дела обстоят гораздо хуже.
Командный голос Тонгила не зря слыл одной из легенд Севера, как и его взрывной темперамент.
Несмотря на прохладный ветер, по лицу градом струился пот. Стекающие капельки на висках противно щекотали. Тяжелое влажное дыхание оседало на решетке шлема, нервируя еще больше. Артур ненавидел полный рыцарский доспех, предпочитая более легкие варианты, удобные в битве. Но они тут с политической миссией, поэтому было важно произвести впечатление на поганых имперцев-южан, и вся свита была при полном параде. Разноцветные клетчатые тартаны, образовывали сложные композиции из складок, элегантно дополняя начищенные до блеска доспехи.
- Ура! - Слышалось со всех сторон, и на брусчатку летели весенние крокусы, нарциссы и тюльпаны самых разных оттенков. Тонгил поймал огненный цветок с изрезанными краями и поднес к забралу. Удивительный сорт, у них в Вертисе такие не росли. Надо бы прихватить для Королевы пару луковиц в знак признательности за помощь с разъяренной беременной женой, которая не хотела отпускать его в самое сердце враждебной Империи.
Вокруг царило шумное веселье. До рассвета было далеко, а на Большую Дорогу, вероятно, вышла вся столица. Горожане распевали песни, размахивая руками, и высоко подпрыгивали, вытягивая шеи в наивной надежде мельком увидеть принцессу. Герцог строго-настрого запретил ей высовываться из кареты без специального сигнала, но не сомневался, что пару раз видел крохотную щель между занавесками.
- Встречайте. Цирк приехал. - Герцог Тонгил не разделял восторга толпы.
- Политика - театр с неблагодарными зрителями. И без искусного руководителя превращается в самый настоящий балаган. - Роберт Стригидай, напротив, широко улыбался и в знак приветствия изредка подносил ладонь к тэму. Национальный головной убор, украшенный гербовой брошью с перьями, особенно подчеркивал его седину. Несмотря на это, назвать его стариком язык не поворачивался.
- У меня иное призвание, и ради роли в этой комедии пришлось бросить свой театр. Имперцы до сих пор стоят у нашей границы, и их некому оттуда выбить.
- Главное в политике - видеть только то, что выгодно, и игнорировать обратное. На войне приходится рассматривать все.
Кто-то попытался подскочить к карете, но тут же, как подкошенный, упал на землю. Раздались крики и плачь, люди бросились в сторону от тела, которое уже оттаскивали проворные гвардейцы.
- Магия? - Тихо спросил у спутника Тонгил. Тот нахмурил густые белые брови и напряженно кивнул в ответ.
Сопровождающие их имперские маги в серых одеяниях выехали вперед. Больше никто не посмел подступиться, соблюдая дистанцию, иногда даже делая шаг назад при приближении кареты.
Проезжая насквозь Зеленый Город с его величественными особняками и дворцами сенторийской аристократии, робко жмущимися друг к другу из-за нехватки места и дороговизны земли в Рио, они приближались к Запретному Городу. На одном из пяти холмов Рио отряду северян открылся вид на Врата Смерти. У Артура на миг перехватило дыхание. Он оказался не готов к такому. И не он один.
Невообразимой высоты стена, затянутая полупрозрачной утренней дымкой, пронзала небо. Она казалась гигантской нарисованной декорацией над пестрым лоскутным одеялом города-муравейника. В этом величественном и мрачном сооружении не было и намека на красоту. Ровная отвесная скала из идеально гладких темно-серых глыб гранита меньше всего походила на творение рук человека. Стена служила напоминанием о великом триумфе воздвигшего ее Первого Императора. Веками поэты и трубадуры воспевали ее мощь и невероятные размеры. Но впервые на памяти Тонгила они не только не приукрасили факты, а, наоборот, преуменьшили.
- Слышал, что у Победителя было преогромное эго, но до этого момента не представлял насколько. Он действительно создал стену, чтобы подразнить великанов?
- Рио основали после того, как они все были уничтожены. Не думаю, что их праху было какое-то дело до возведения этого безобразия.
- Тогда зачем было так напрягаться?
- Официальная версия гласит, что это напоминание о том, что пережили люди при великанах. Некоторые считают, что Победитель готовился к их возвращению. Но в эти сказки о Втором Пришествии даже сами Чающие уже не верят.
Первый Император. Победитель. Он избавил мир от великанов, чьи статуи в натуральную величину были выполнены из белого холтийского мрамора. Сгорбленные коленопреклоненные фигуры не вызывали страха. Было сложно поверить, что когда-то эти существа наводили ужас на все человечество и пытались стереть с лица земли все разумные расы мира. Не вышло. И благодарить за это нужно Дейона I Победителя. Будь он проклят! Это была заслуга многих, но сенториец присвоил все лавры себе. Именно поэтому имперцы мнят себя избранными и чуть не лопаются от чванства.
- Не удивлюсь, что он просто решил покрасоваться и заодно поставить на место тех, кто был не согласен с его лидерством. - Артур хотел было сплюнуть на землю от нахлынувшего отвращения, но вовремя вспомнил про шлем.
Хорошенько все рассмотреть никак не получалось, сколько бы Тонгил не щурился, проклиная слишком узкую прорезь для глаз. Вдобавок, зачесался нос. Артур, нервно сглотнул, задрав голову. Он с десяти лет возвышался над всеми почти на целую голову, а сейчас он ощущал себя букашкой перед единственным входом в резиденцию…уже десятого по счету Императора, которого, в отличие от славного предка, в народе прозвали Людоедом.
На границе охранной магии Запретного Города по телу пошли мурашки от сильнейшей вибрации. Пульсация в висках отзывалась головной болью и тяжестью в конечностях. Натянув поводья, герцог дал знак остановиться. Кто-то позади выругался, пытаясь справиться со своей лошадью.
Конь Тонгила, настоящий боевой гигант, начал с силой бить копытом, желая вырвать повод у всадника и ускакать назад на безопасное расстояние от Врат Смерти, сияющих желтым барьером защитной магии. Артур опытной рукой пресек попытки гнедого взбрыкнуть.
Лошади и люди замерли в ожидании.
- Соберись, Шатун. - Сказал он себе, снова одергивая пританцовывающего скакуна, чутко улавливающего эмоции всадника. Давно он так не нервничал.
Красные никуда не делись. Но теперь их стало еще больше. Процессия застыла без движения, только плащи слегка трепетали на ветру.
- Мессер Стригидай, что дальше? - Тонгил попытался задать вопрос как можно тише, но его рокочущий голос был слышен, наверное, даже за стеной, особенно в воцарившейся пронзительной тишине.
- Не смогу вам ответить на этот вопрос, сэр Артур. Я посол Вертиса в Сентории почти три десятилетия, но никогда не был в Императорском Дворце. Я говорил вам об этом. Так что хоть в старости увижу, что там внутри. Хотя не удивлюсь, если Император уже передумал, и нам не откроют. Тогда придется возвращаться в Королевство вместе с принцессой и готовиться к войне.
Неожиданно желтоватый свет сменился на ослепительно-белый и замерцал, привлекая внимание всей процессии. Красные тут же разметались по сторонам. В одной точке сияние стало еще ярче, а пульсация - быстрей, волнами расходясь в разные стороны. Сочетание низкого треска и высокого свиста вызывали рвотные позывы, поэтому Артур сдернул шлем.
Появился человек, словно выйдя из стены. Мужчина в светло-сером многослойном одеянии с рукавами до пят приблизился и снял серебряную маску. Сенториец оказался смугл и темноволос, как любой типичный южанин, но высокий рост выдавал в нем полукровку.
Тонгил дернулся. Его инстинкты кричали о том, что незнакомец крайне опасен. От взгляда Шатуна не укрылась ни чрезмерная уверенность чужака, ни холодный - слишком холодный - взгляд темных глубокопосаженных глаз. А главное, он сразу отметил, обволакивающее мерцание силового поля, выдававшее в приближающемся мужчине сильного мага.
Седовласый ловко спрыгнул с коня, элегантно оперся на свою трость и немедленно склонился в глубоком церемониальном поклоне, подавая пример остальным сделать то же самое. Рыцари конечно не смогли бы также прогнуться, чтобы показать наивысшую степень почтения, поэтому синхронно чуть склонились, гремя доспехами и одновременно придерживая лошадей.
- Приветствую вас в Сенторийской Империи от имени нашего Императорского Величества Дейона X Великого и Большого Имперского Совета, сэр Артур и мессер Стригидай. Очень рад оказанной мне чести лично встретить Ее Высочество Принцессу Королевства Вертиса Кирану Белизу Скимен.
Голос незнакомца оказался глубоким и красивым, а речь плавной и ритмичной, словно он привык произносить публичные речи. Из него бы вышел прекрасный чтец или сказитель, если бы присутствовал хоть намек на какое-то чувство.
После некоторой паузы, слегка прищурившись, словно пытаясь кого-то рассмотреть, южанин сухо продолжил:
- Теперь прошу передать ее мне и возвратиться обратно в город. Мои люди проводят вас в мой дворец, где вы с удовольствием будете приняты в качестве дорогих гостей.
Они снова оказалась в плотном кольце гвардейцев. Посол нахмурился и, подойдя вплотную к смертельной световой границе, тихо поинтересовался:
- Экселант Вим…я…я не совсем вас понимаю. Релдон, что происходит?
Человек в сером улыбнулся в ответ на неофициальный тон. Стригидай сегодня не в лучшей форме, раз начал действовать импульсивно и воспользовался своим неформальным правом обратиться к нему по имени.
- Приказом Императора Врата Смерти закрыты для всех, кроме обитателей Запретного Города. Исключение будет сделано только для будущей Императрицы. Вам придется расстаться с ней сейчас, доверив мне, и проследовать в мою резиденцию. Таковы правила…Роберт.
В монотонной речи мага проскользнула пауза, когда он произнес имя посла.
- Но...
Стригидай вздрогнул, не заметив подошедшего Тонгила. Шатун, двигался удивительно бесшумно даже в доспехах.
- Это не обсуждается. - Релдон скрестил руки на груди, чуть подобрав непомерно длинные рукава. - Сэр Артур, я полагаю. Герцог, позвольте выразить свое восхищение вашей отваге и стратегическому гению. Должен признать, вы выпили у Сентории много крови.
- Но недостаточно, чтобы вы оставили Вертис в покое.
Роберт тяжко вздохнул и хотел было что-то сказать, но чужак не дал ему это сделать, продолжив чуть громче.
- О вашем дипломатическом таланте я тоже наслышан и только что лично в нем убедился. На этом давайте покончим с обменом любезностями. Вы и ваши люди должны были доставить Кирану Белизу к ее будущему мужу. Задача выполнена.
Но герцог никогда не сдавался так просто. Он сунул надоевший шлем подскочившему оруженосцу и в раздражении дернул головой в попытке отбросить назад со лба липкие от пота волосы.
- Мы не можем оставить Ее Высочество один на один с чужаками в незнакомом месте. Она совсем ребенок.
Рыцарь двинулся в сторону серого силуэта, но в недоумении уставился в глаза миниатюрной металлической сове на набалдашнике трости, внезапно преградившей путь. Посол легонько стукнул рыцаря по нагруднику, чтобы он сделал шаг назад.
- Экселант Вим, прошу прощения за нашу реакцию и резкие слова. Это говорят долгая дорога и усталость. Дайте нам немного времени прийти в себя.
Посол отвел Шатуна на несколько шагов от невозмутимого Релдона и понизил тон:
- Сэр Артур, это один из прокураторов императора. Если он требует отдать ему Кирану, то нам придется сделать это без возражений. Тут мы бессильны.
- Не позволю! Нельзя оставить ее без поддержки. Я поклялся Королю и Королеве защищать ее ценой жизни!
Тонгил машинально потянулся к наплечным креплениям за Клеймором, запоздало вспомнив, что ему не хватит длины рук, чтобы выхватить меч из-за спины. Сияние вокруг мага разгорелось сильней, предупреждая об опасности. Шатун опустил руку.
- Приведите принцессу, мессер Стригидай, либо я заберу ее сам. Я не могу ждать, пока все успокоятся. Даю слово, ее никто не обидит, если она будет вести себя как подобает. Но вас в Запретный Город не впустят.
Чужак смотрел только на посла, который в этот миг выглядел постаревшим на несколько десятков лет. Роберт знал, что выхода нет. Чтобы не пошли прахом все усилия прекратить войну между Вертисом и Сенторией, нужно убедить Тонгила выполнить требование прокуратора. Слову Релдона, в отличие от остальных имперцев, можно верить - он еще сохранял какое-то подобие чести, поэтому он старался иметь дело только с ним.
Стригидай сочувственно посмотрел на Шатуна.
- Мы сделаем так, как сказано, иначе Вертису конец. У нас нет выбора!
- Послушайте Роберта, сэр Артур. Он опытный дипломат и разбирается в тонкостях политики.
Тонгил тяжело вздохнул и закрыл глаза, стараясь выровнять дыхание. Он резко развернулся и зашагал к карете. Северяне до этого момента, кажется, даже не дышали, не упуская из виду все прибывающих красных и готовясь к возможной атаке.
Шатун замер на миг у кареты, еще раз вздохнул и постучал по позолоченному боку.
- Ваше Высочество...
Голос дрогнул, будто в горле стоял ком. Откашлявшись, он снова позвал и открыл дверцу, помогая выбраться из нее принцессе.
Хрупкая фигурка девочки представляла резкий контраст на фоне рыцаря. Она была напугана, но старалась не подавать виду. Глаза цвета чистого неба в солнечный день были широко распахнуты, в остальном ее внешность была довольно посредственной и по-детски милой. Вцепившись в руку своего преданного рыцаря, она уставилась на окружающих ее мужчин.
Артур хотел схватить ее и умчаться на Край Света. Но это - смертельный приговор для Вертиса. Поэтому он только опустился на одно колено и заключил принцессу в объятия, затем, старательно сдерживая голос, прошептал:
- Ничего не бойтесь. Ваши Львы придут за вами. - Он посмотрел ей прямо в глаза и дотронулся ладонью до королевского герба с двумя львами, вышитого у нее на предплечье. - Я приду за тобой.
Артур рос вместе с Леонисом, они не раз спасали друг другу жизнь на поле боя и были ближе братьев. Потому Кира не просто дочь сюзерена и друга, а его любимая племянница. Он в ней души не чаял и мечтал, чтобы у него появилась дочь, похожая на нее.
Рыцари беспомощно наблюдали как их главнокомандующий подводит принцессу к магической границе, за которой в недовольстве скривился Релдон.
- Ей точно есть двенадцать зим? Она выглядит совсем ребенком.
- Она и есть ребенок, Экселант Вим.
Релдон немного помолчал, пристальным взглядом оценивая девочку, затем обратился к ней:
- Ваше Величество, приветствую вас в Сенторийской Империи. Не могу выразить словами, как я рад вашему приезду и возможности сопровождать вас в Запретный Город.
Ее ноги пока плохо слушались из-за многодневного путешествия в трясущемся экипаже. Принцесса неуклюже сделала церемониальный поклон, что не прибавило радости прокуратору, судя по его кислой физиономии.
Заметив, как перекосило Тонгила, Роберт перехватил трость, приготовившись. Герцог, казалось, был на волоске от того, чтобы броситься на мага, потянувшегося к Кире.
- Сэр Артур, вам плохо? В таком случае, вам незамедлительно стоит отправиться в мою резиденцию и отдохнуть.
Напряжение достигло пика. Казалось, что скоро между мужчинами начнут полыхать молнии, а воздух вот-вот раздавит их под своей тяжестью.
Тоненький голосок принцессы заставил всех опомниться:
- Благодарю вас за заботу о моих людях, Экселант…
- Вим, Ваше Высочество.
- Экселант Вим. Они с радостью принимают ваше приглашение. Так, сэр Артур?
- Конечно, Ваше Высочество.
Посол слегка расслабился. Драки не будет. Кира быстро сориентировалась и перехватила инициативу в разговоре с прокуратором, пока ее дядя не наломал дров.
- Вы упомянули, что в Запретный Город не допускаются посторонние, но я слышала, что даже обычные горожане могут прийти на площадь и увидеть Императора.
- Это происходит только в день Ритуала Призыва, он кстати состоится через пару месяцев. А так Дейон предпочитает уединение, чтобы ничего не тревожило его и не мешало наслаждаться жизнью.
- Благодарю за разъяснения. Мы, к сожалению, слишком мало осведомлены о традициях и правилах в Империи. Но вскоре все изменится. Надеюсь, наши народы станут ближе, и мы многое узнаем друг о друге.
Испытывая заслуженную гордость, Роберту было больно видеть, как это прекрасное дитя оказалось втянуто во взрослые опасные игры. Если бы только у них было чуть больше времени на обучение премудростям дипломатии и искусства управления собеседником. Хотя политика не место для детей, какими бы одарёнными они не были.
- А теперь, Ваше Высочество, пожалуйста, возьмите меня за руку, чтобы я провел вас сквозь Врата.
Кира посмотрела на Тонгила, и тот нехотя кивнул. Она отпустила его и с опаской протянула ручонку прокуратору.
Пульсирующее голубое сияние перекинулось на девочку, и маг потянул ее к себе через магический свет. Никто из ее сопровождающих не сдвинулся с места, пока человек в сером фактически силой тащил ее. Принцесса обернулась, словно только в это мгновение осознав, что остается совсем одна. Она не кричала и не вырывалась, только c отчаянием смотрела на Артура и пыталась не отставать от крепко держащего ее незнакомца. Сияние сменилось с голубого на желтое, как только они исчезли в стене.
- Да кому он теперь нужен. - Шатун схватил у подошедшего оруженосца шлем и отбросил подальше. Тот с лязгом покатился по мостовой, разбрасывая по дороге клочья ломающегося плюмажа.
Отряд еще долго оставался на месте. Могучие боевые кони переминались с ноги на ногу, а рыцари настороженно всматривались вперед, привстав на стременах.
Красные терпеливо ожидали на небольшом расстоянии.
- Пора уходить. - Голос Роберта охрип от мороза, от которого он успел отвыкнуть за тридцать лет в Рио. Холодный сильный ветер, редко гуляющий на юге, трепал знамена и плащи, разносил сломанные разноцветные перья все дальше, а солнце все еще пряталось за горизонтом.
Позади играла веселая музыка и слышались радостные крики столичных жителей. Все с радостью встречали вертийскую принцессу и ее свиту, но никто не стал приближаться к Запретному Городу. Любого нарушителя границы, еле различимой по желтоватому свету, отбрасываемому стеной, ждет мучительная агония и смерть. Любопытство того не стоит, поэтому даже появление будущей Императрицы не смогло побороть инстинкт самосохранения горожан, предпочитающих держаться подальше от опасности расстаться с жизнью.
Шатун невидящим взглядом пялился в стену, не веря, что смог отпустить Киру одну в логово чудовища. Тщательная подготовка насмарку, и о плане можно забыть. Чтобы не услышали люди Релдона, он произнес одними губами:
- И как мы теперь похитим Людоеда?