Хотя у Амелии уже шесть месяцев была своя комната с тех пор,
Хотя у Амелии уже шесть месяцев была своя комната с тех пор, как она переехала ко мне, я часто заставала её за выполнением домашнего задания... в ванной. Несмотря на то, что я чувствовала себя отдалённой от внучки, наши разговоры были натянутыми, а дни проходили в тихом разочаровании.
Когда я спросила Карол — мать Амелии — почему она так делает, та лишь отмахнулась: "Амелии легче сосредоточиться в ванной." Но это объяснение только усилило мою тревогу. К тому же мой сын и его жена почти не бывали дома из-за частых командировок за границу. Фактически, мы с Амелией жили вдвоем.
Желая сблизиться с внучкой, я начала осторожно задавать ей вопросы, начиная с безопасных тем:
— Тебе нравится школа?
— Нормально.
— А какой предмет самый любимый?
— Все одинаковые.
Разговор шел настолько вяло и монотонно, что я даже не знала, что ещё спросить. Хотя Амелия была по натуре застенчивой, такие трудности в общении казались мне непривычными.
Когда мой сын с женой снова уехали за границу, Амелия, словно дождавшись этого момента, внезапно посмотрела мне прямо в глаза и сказала:
— Бабушка, у тебя есть минутка? На самом деле… — Она взяла меня за руку и повела в комнату Карол.
Оказавшись там, она открыла одну из многочисленных картонных коробок, аккуратно сложенных у стены, и показала её содержимое…
Меня зовут Дебора, и в этом году мне исполнилось 64. Недавно я потеряла любимого мужа в аварии, и чувство одиночества просто сжимало мне грудь. Ещё год назад мы вместе смеялись на Рождество, радовались, как все остальные пары, проходящие мимо… А теперь я осталась одна.
Корректируя тяжелые, казалось бы, пакеты с покупками (хотя на самом деле я почти ничего не купила), я поспешила домой.
— Я дома… — сказала я вслух, зная, что никто не ответит. Мои слова рассеялись в воздухе, как пар.
Рутинно раскладывая продукты по полкам, я осознала, что почти не готовлю с тех пор, как ушел мой муж.
— Что бы приготовить на ужин? — пробормотала я.
В этот момент зазвонил домашний телефон. Это был мой сын, Тед.
— Если ты звонишь по поводу похорон папы — они уже прошли, — ответила я холодно.
Я, конечно же, сообщила Теду о смерти отца, но он сказал, что не сможет приехать — работа.
— Я хотел вернуться, но из-за плохой погоды рейсы отменили… — пробормотал он, и я поняла, что он хочет сказать что-то еще.
— Что случилось?
— Можно я вернусь домой?
Я удивилась — Тед давно жил отдельно и работал. Но как только я собралась дать согласие — ведь это лучше, чем жить в одиночестве — он сообщил нечто ещё более неожиданное:
— Я женился. Это произошло, пока я был в командировке.
Он глубоко вдохнул и быстро добавил:
— У неё есть дочь. Она ещё учится в младшей школе и требует много внимания. Но я всё время был в разъездах, и вся забота о ребёнке легла на Карол. Я надеялся, что ты сможешь немного помочь... Ты ведь любишь детей?
Хотя новость была внезапной, я искренне обрадовалась — у меня будет внучка!
— Мою жену зовут Карол, а её дочь — Амелия. Карол работает в продажах, часто ездит по миру.
Как домохозяйка, я была впечатлена образом женщины, которая успешно работает и при этом постоянно путешествует.
— А Амелия? Какая она?
— Учится во втором классе. Серьезная, воспитанная.
— Когда вы переедете?
— Ты не против?
Тед удивился, видимо, не ожидая, что я так легко соглашусь.
— Конечно, я буду только рада — в доме снова будет жизнь.
Хотя он резко повесил трубку, на душе стало немного легче. Одиночество больше не будет моей повседневностью.
Время пролетело незаметно — я прибиралась, покупала нужные вещи. День приезда семьи Теда приближался. Я хотела уточнить у него детали — как устроить комнату для Амелии — но больше он не звонил.
Наконец наступил долгожданный день. Я не знала, в какое время они приедут, и с самого утра не находила себе места. Как только я закончила убирать последний угол, раздался звонок в дверь.
Я посмотрела в экран домофона — это были Тед и его семья. Когда я открыла дверь, наши взгляды встретились, и он смущённо почесал затылок…
Он поцеловал меня в щёку.
— Добро пожаловать. Я волновалась: я звонила тебе несколько раз, но ты не отвечал.
— Прости, я был занят.
— Раз уж мы теперь будем жить вместе, тебе нужно держать связь, даже если ты занят.
На мои слова Тед повернулся к красивой женщине и тихой девочке, стоявшим рядом.
— Позволь представить: это моя жена Кэрол и дочь Амелия.
— Рада познакомиться. Я с нетерпением ждала нашей совместной жизни.
Кэрол была настолько красива, что даже я, женщина, была восхищена ею. Она говорила ясным голосом, как диктор новостей:
— Приятно познакомиться, Дебора. Будем рады жить вместе.
В отличие от энергичной Кэрол, Амелия казалась очень тихой. Но она поздоровалась вежливо — и я подумала, что Тед не зря называл её воспитанной.
После того как я показала им комнаты, приехал грузовик с вещами. Большинство коробок занесли в комнату Кэрол. Я пыталась помочь с разгрузкой, но они отказались — им было неловко переезжать без предварительного уведомления.
Я решила не вмешиваться и просто наблюдала со стороны, пока не выгрузили все коробки, и грузчики не уехали.
Тед немного успокоился, посмотрел на фотографию моего мужа и сказал:
— Всё произошло так внезапно. Я слышал, что папа погиб, спасая ребёнка, которого чуть не сбил грузовик, проехавший на красный. Это так похоже на него.
— Да. Говорят, ребёнок выжил, и его родители были безмерно благодарны.
— Сам будучи отцом, я понимаю, как важно беречь Амелию, — добавил он.
Несмотря на занятость, Тед переживал, что не может проводить много времени с дочерью.
Пока мы разговаривали, Амелия, похоже, закончила разбирать вещи и тихо стояла в углу гостиной. Тед вышел, чтобы разобрать свои вещи.
— Амелия, ты голодна?
— Нет, всё в порядке.
В её неожиданно взрослой манере я увидела скорее застенчивость.
— Тогда, может, выпьешь со мной чаю?
Понимая, что сблизиться будет непросто, я решила начать с малого.
Пока я заваривала чай, спросила:
— Что ты любишь, Амелия?
— Ничего особенного.
— Может, любимая еда?
— Нет.
Её нежелание говорить поставило меня в тупик. Пока я пыталась подобрать тему, Тед вернулся в гостиную.
— Мы часто бываем за границей, поэтому у нас не так много вещей — разбор занял недолго, — сказал он с улыбкой. Я представила, как насыщена их жизнь.
— Хорошая работа. Я собираюсь готовить ужин. У кого-то есть предпочтения?
— Я съем всё, — сказал Тед, и Амелия молча кивнула.
Я решила приготовить пасту. Когда она была готова и я смешивала её с соусом, в гостиную вошла Кэрол.
— Как вкусно пахнет.
— Добро пожаловать. Паста как раз готова.
— Спасибо. Мне так приятно. Тебе, наверное, тоже непросто?
— Да, компания на грани банкротства после неудачного проекта. Зарплата низкая, приходится часто ездить.
Услышав о её трудностях, мне стало её жаль. Я решила поддерживать Кэрол, как смогу.
— Обращайся ко мне, если будет нужно.
Кэрол улыбнулась и кивнула. Так началась наша совместная жизнь.
Однако Кэрол и Тед бывали дома гораздо реже, чем я ожидала. И если бы не я, Амелия чувствовала бы себя ужасно одинокой.
Так как мы не кровные родственники, я старалась быть аккуратной в обращении с ней. Я сочувствовала ей и держалась на правильной дистанции, чтобы не вторгаться слишком резко в её внутренний мир.
Прошло шесть месяцев. Подходя к ней очень осторожно, я начала замечать странное: Амелия часто училась в ванной.
Хотя у неё была своя комната, сегодня снова она вышла оттуда с тетрадями.
— Амелия, почему ты учишься в ванной? У тебя же есть просторная комната.
Но она молчала, опустив голову.
— Ты можешь рассказать мне всё.
Я говорила мягко, глядя ей в глаза. Амелия сжала губы и покачала головой.
— Скажи, когда захочешь поговорить.
Не ответив, она быстро ушла к себе.
Я решила спросить у Кэрол, когда она вернётся вечером.
С тех пор как мы начали жить вместе, Тед и его семья стали лучше держать связь. Тед должен был вернуться на следующей неделе, а Кэрол — сегодня.
Как и планировалось, вечером Кэрол вошла в дом с большим чемоданом.
— Я дома.
Она весело насвистывала, разбирая вещи. Похоже, на работе у неё всё сложилось удачно. Я подумала, что она и правда способная женщина — и решила подождать, пока она устроится.
Когда Карол зашла на кухню за водой, я поспешила задать вопрос об Амелии.
— Карол, я заметила, что Амелия часто делает уроки в ванной. Ты знаешь, почему?
— Я как-то спросила её об этом, — ответила она. — Она сказала, что так ей легче сосредоточиться.
— Правда? Может, ей просто нравятся маленькие замкнутые пространства?
— Она говорит, что там меньше всего постороннего шума. Не переживай, всё в порядке.
И правда, ванная — довольно тихое место, а мы её содержим в чистоте, так что, возможно, это действительно помогает сосредоточиться. Наполовину уверенная в этом объяснении, я решила больше не копаться в этой теме.
На следующий вечер Карол снова уехала — на очередную деловую поездку. Они почти не бывали дома. Фактически, мы с Амелией снова остались вдвоем.
Желая сблизиться с ней, я снова попыталась завязать разговор, начиная с простых, нейтральных тем.
— Тебе нравится школа?
— Нормально.
— Какой предмет любимый?
— Все одинаковые.
Разговор был настолько однообразным, что я с трудом подбирала следующие вопросы. Хотя Амелия по натуре застенчивая, всё же такое напряжённое общение казалось странным.
Поняв, что тема школы ей неприятна, я решила сменить подход:
— А чем ты обычно занимаешься в выходные?
— Домашнее задание.
Амелия продолжала говорить тем же холодным, отстранённым тоном, не меняя выражения лица.
Почувствовав, что если продолжу спрашивать, она начнёт меня избегать, я опустила плечи.
— Ты так много учишься... Отдохни пока, а я приготовлю ужин.
На мои слова она будто немного расслабилась и, слегка кивнув, молча ушла в свою комнату.
"Что же мне делать?" — думала я, направляясь на кухню. По пути заметила, что дверь в ванную заперта. "Может, она туда пошла… Тогда её резкость объяснима", — подумала я. Я решила подождать и попробовать снова наладить контакт позже.
На следующий день я старалась не упускать возможности поговорить с ней. В выходной мы даже пошли вместе в магазин.
— Сегодня мясо по акции. Хочешь стейк на обед? Ты любишь стейк?
— Да...
Хотя её тон почти не изменился, я начала лучше понимать её мимику. Когда я упомянула стейк, она будто немного напряглась.
— А может, лучше приготовить макароны с сыром?
— Да!
На этот раз её ответ прозвучал чуть живее. Через такие маленькие эпизоды я надеялась, что мы с ней постепенно становимся ближе.
Однажды дома раздался телефонный звонок.
— Алло, это Алекс, классный руководитель Амелии. Я говорю с её семьей?
— Да, я её бабушка.
Это был первый звонок из школы, и я сразу насторожилась.
— У Амелии высокая температура и началась бредовая речь. К сожалению, школьной медсестры сегодня нет.
— Что?! Я сейчас выезжаю!
Не дослушав, я быстро оделась и бросилась в школу. Меня сразу проводили в кабинет медсестры. Я поспешила к внучке.
— Амелия, это бабушка. Ты меня слышишь?
Она посмотрела на меня заплаканными глазами, тяжело дыша.
— Бабушка… не напрягайся…
— Я рядом. Отдыхай, милая, — я вытерла пот с её лба полотенцем, которое взяла с собой.
— Ты вся в поту. Хочешь попить?
Я вставила трубочку в бутылку и проследила, как она медленно, с трудом начала пить.
— Бабушка… у меня пересохло горло…
Слыша её слабый голос, я почувствовала, как сжалось сердце. Поддерживая её голову, я поднесла трубочку к губам. Она смогла выпить почти половину бутылки, после чего снова легла.
— Прости…
— Не извиняйся, — ласково улыбнулась я, поглаживая её волосы.
Хотя Амелии было плохо, я продолжала ухаживать за ней и вскоре её состояние стало немного стабильнее.
В это время снова пришёл её классный руководитель — проверить, всё ли в порядке. Я попросила его вызвать такси.
Как только сообщили, что такси подъехало, я осторожно помогла внучке дойти до машины, поддерживая её на каждом шагу.
— Всё хорошо, Амелия? — тихо спрашивала я, когда мы медленно вошли в дом.
Комната Амелии была на втором этаже, но я поняла, что ей будет тяжело подниматься, и уложила её в комнате на первом этаже. Я осталась рядом, приготовила куриный суп и продолжала вытирать ей лицо влажным полотенцем.
— Спасибо, бабушка…
— Пустяки, родная. Я всегда рядом, не волнуйся.
К тому времени, когда её температура начала спадать, домой вернулся Тед.
— С Амелией всё в порядке?
— Добро пожаловать… Она отдыхает, всё спокойно.— Похоже, я всё свалил на тебя в трудный момент, — сказал Тед.
— Всё в порядке. Именно в такие моменты я и нужна, — ответила я.
Тед с облегчением разложил на стол лекарства и чай, которые он купил для Амелии.
— Кстати, а где Кэрол?
— На самом деле от неё не было вестей. Видимо, она далеко, может, там нет связи.
— Очередная командировка… Кажется, она даже занятее меня. Я тоже переживаю за неё.
Хотя у меня зародилось недоверие из-за того, что Кэрол была недоступна во время постоянных поездок, для меня важнее всего была Амелия.
Через несколько дней Кэрол внезапно вернулась без предупреждения — к этому времени Амелия полностью выздоровела. В отличие от углубляющейся связи между мной и внучкой, Кэрол не проявляла никакой заботы о ней.
— Кэрол, я хотела поговорить об Амелии.
— Прости, меня срочно вызвали в офис. Давай обсудим это в другой раз.
— Я переживаю за Амелию. Пока тебя не было, она каждый день училась в ванной — в жару и в холод. С этим явно что-то не так.
— Значит, ей просто там удобно. Не переживай.
— Она сидит там без кондиционера. Ей, наверное, настолько важно учиться, что она не замечает жары или холода. Мне надо идти.
Эти слова были немыслимы для родителя, и я почувствовала холод от её безразличия. Пока я стояла в оцепенении, Кэрол прошла мимо и вышла из дома.
Через несколько дней Тед и Кэрол снова уехали в заграничные командировки, оставив меня одну с Амелией.
— Бабушка, у тебя есть минутка? — спросила Амелия, взглянув мне прямо в глаза, словно давно ждала возможности побыть со мной наедине.
— На самом деле я… — начала она, взяла меня за руку и повела в комнату Кэрол.
Оказавшись внутри, она открыла одну из множества коробок, сложенных в комнате, и показала её содержимое.
— Я знаю об этом. О маминых изменах. Это вещи, которые она покупала, чтобы замаскировать одинаковые предметы, купленные с её любовниками во время поездок.
Я была в шоке и не могла ничего сказать — только широко раскрыла глаза. Но удивляться было ещё рано.
Амелия положила руку на ноутбук Кэрол, включила его, дождалась загрузки и кликнула по файлу, который требовал пароль.
— Я не хотела смотреть, но… — сказала она. — В этом файле много маминых фото. Но рядом с ней всегда мужчины.
— Их так много… — я вгляделась. Действительно, мужчины на фото всё время разные. Даты показывали, что фото сделаны в дни, когда Кэрол говорила, что уехала в командировки.
— Как-то раз я хотела найти нужную информацию и воспользовалась маминым компьютером. У меня нет телефона, поэтому я всегда использую мамин ноутбук для учёбы.
— Обычно я сохраняю файлы в своей папке, но однажды случайно сохранила не туда. Листая папки, я открывала их одну за другой, пока не наткнулась на этот файл. Он был единственным запароленным.
— Я решила попробовать ввести мамину дату рождения… и файл открылся.
После того как она закрыла файл и выключила компьютер, Амелия глубоко вздохнула.
— Когда я сказала маме, что знаю об изменах, она пригрозила мне: если папа и бабушка узнают — меня выгонят.
— Как же так… — я почувствовала, как во мне закипает гнев.
— Она сказала, если я буду делать вид, что ничего не знаю, она меня не выгонит — и даже будет привозить подарки, чтобы я молчала.
— Не верю… Она пыталась купить твоё молчание сувенирами, которыми прикрывала свои измены?
— Она насильно положила несколько и в мою комнату. Каждый раз, когда я их вижу, мне становится плохо — это напоминание о том, что мама изменяет.
Во время рассказа из глаз Амелии потекли слёзы.
— Поэтому я не хотела находиться в комнате… и мне не оставалось ничего, кроме как учиться в ванной.
— Ты ведь не хотела учиться в ванной, правда?
— Это было невыносимо… Я всегда хотела рассказать папе и бабушке, но мама строго-настрого запретила говорить об этом. Я не могла.
Я поняла, что почти не видела Кэрол и Амелию вместе счастливыми.
— Мама пугала меня. Я боялась взрослых. Я никому не доверяла… Но подумала, что тебе — могу. Бабушка…
Хотя раньше она почти не отвечала мне, теперь я чувствовала, как она раскрывается.
— Прости, что молчала до сих пор. Наверное, внучка, которая хранит такие секреты, недостойна жить в этом доме…
— Конечно, мы тебя не выгоним! — сказала я, обняла Амелию и тут же отправила письмо Теду.
Он сразу же позвонил.
— Мам, правда то, что ты написала? — его голос дрожал от волнения.
— Да, Амелия всё рассказала, и я сама всё видела.
— Это срочно. Я скажу на работе и немедленно приеду.
Амелия с тревогой слушала наш разговор.
— Всё будет хорошо. Что бы ни случилось, я тебя защищу.
Тед и правда вернулся сразу же. Увидев доказательства измен Кэрол, он пришёл в ярость.
— Мы поговорим с Кэрол, как только она вернётся.
Я никогда не видела сына таким злым. Я кивнула, и мы стали ждать её возвращения.
Через несколько дней этот день настал.
— Кэрол, нам нужно серьёзно поговорить, — сказал Тед, как только она вошла.
— Что за разговоры сразу с порога? Я устала.
— Ты изменяешь мне!
— О чём ты вообще?
Кэрол делала вид, будто ничего не понимает, но была явно раздражена.
— Я видел фотографии — ты с другими мужчинами.
— Ага… Значит, ты лазил в мой компьютер без разрешения?
Кэрол отчаянно пыталась уйти от очевидных фактов.
— Ты же запаролила файл, чтобы никто не видел, правда? Значит, это Амелия…
— Как ты могла рассказать им?! — набросилась она на дочь.В конце концов Карол потеряла контроль и попыталась наброситься на Амелию, но Тед её удержал.
Неужели это и была настоящая Карол? Кто же тогда был тот человек, которого я видела всё это время?
— Отпусти меня! Ты ещё пожалеешь, что рассказал им! — выкрикивала она, извиваясь в его руках.
Когда Тед крепко удерживал её, не давая двигаться, Карол перешла к словесным оскорблениям:
— Ты ведь мой сообщник! Тебя тоже выгонят!
— Амелия ни в чём не виновата, — твёрдо сказала я и встала перед внучкой, заслоняя её собой. — Карол, я звонила в твою компанию, чтобы всё выяснить. И история о банкротстве — тоже ложь, не так ли?
— Я ничего плохого не сделала! Перестаньте выдумывать! — упрямо твердила она, не желая признать очевидное.
Но было видно, что она на грани.
— Твой начальник сказал мне, что тебе урезали зарплату из-за проблем с мужчинами на работе. Конечно, ты заплатишь компенсацию — не только пострадавшим мужчинам, но и компании.
Наконец Карол перестала сопротивляться, опустила голову и замолчала. В комнате воцарилась гнетущая тишина.
— Из-за вас мне стало плохо… Я поеду в больницу, — бросила она, обменявшись коротким взглядом с Тедом.
Тед отпустил её, и она, как будто без души, пошла в свою комнату. Позже стало известно, что она действительно обратилась в больницу. Оказалось, что во время одной из зарубежных поездок она подхватила серьёзное заболевание и теперь нуждается в лечении. Безрассудный образ жизни наконец-то дал о себе знать.
— Мне нужно связаться с её компанией, — сказал Тед, получив звонок из больницы.
Он сообщил о болезни Карол в её офис. После этого её и без того подмоченная репутация в компании окончательно испортилась. Мужчины, с которыми у неё были отношения, узнали о её диагнозе и потребовали компенсацию. В итоге её вынудили уволиться.
— Наконец-то мы сможем пожить спокойно, — выдохнул Тед. — Спасибо, папа… То есть, мам. Так и должно быть.
Он произнёс это с такой твёрдостью, как будто сам себя убеждал в правильности происходящего.
Как только мы начали возвращаться к нормальной жизни, Тед получил телефонный звонок. Ответив, он резко помрачнел:
— Не будь смешной. Мы с тобой покончили, и это твоя проблема.
Затем он резко положил трубку.
— Кто это был? — спросила я.
— Карол. У неё нет денег после выплаты компенсаций, и она просит помочь.
— Какая наглость…
— Она говорит, что и те мужчины, с которыми у неё были связи, теперь требуют с неё деньги.
Она сама всё это навлекла на себя. Пытаясь как-то выжить, Карол устроилась работать в ночные заведения, надеясь воспользоваться своей внешностью. Но из-за болезни найти работу она так и не смогла и в итоге оказалась в нищете.
После всего, что пришлось пережить Амелии, Карол получила по заслугам.
Амелия была по-настоящему сильной девочкой — она всё это пережила молча и одна.
Пока я об этом думала, Тед посмотрел на меня с решимостью в глазах:
— Я сделаю всё, чтобы Амелии больше никогда не пришлось страдать.
Кажется, эта ситуация заставила Теда пересмотреть свои приоритеты. Он подал заявление на перевод в местное подразделение, чтобы проводить больше времени дома. С тех пор он стал больше участвовать в жизни дочери, и между ними начал налаживаться тёплый контакт.
В последнее время Амелия стала больше улыбаться.
— Амелия, есть место, куда ты хотела бы сходить?
— В океанариум! — воскликнула она.
— Ну, раз сегодня Тед дома, почему бы нам втроём не сходить?
— Ура! Бабушка, я тебя люблю!
Она радостно подпрыгнула, сияя от счастья. Увидев её счастливую улыбку, я почувствовала, как сердце наполнилось теплом.
— Я тоже тебя люблю, милая. Я всегда буду охранять эту улыбку.
С этим обещанием в сердце я взяла Амелию за руку и направилась с ней вперёд.
