Екатерина Бакунина родилась в 1810 году в Санкт-Петербурге в семье потомственных дворян, ее отец занимал пост губернатора города.
Семья Бакуниных была очень обеспеченной.
Екатерина росла в достатке и получила хорошее образование.
Она жила привычной жизнью дворянки — ездила на балы, музицировала, рисовала.
Себя она называла «кисейной барышней».

Однако после 40 лет в жизни Бакуниной произошли кардинальные перемены.
Когда в 1853 году началась Крымская война, Екатерина решила пополнить ряды сестер милосердия.
«Я поняла, что всю жизнь, с детства, хотела быть сестрой милосердия», — говорила она.
Родные и близкие сначала ее желание не поддержали, ее брат и вовсе считал, что толку от нее на поле боя не будет никакого.
Однако потом они стали ею гордиться.
Начальную медицинскую подготовку Бакунина прошла в Крестовоздвиженской общине, которую учредила великая княгиня Елена Павловна.
Отучившись на курсах, Бакунина вместе с другими сестрами из общины отправилась в Крым.

В 1854 году она оказалась в Севастополе, где начала работать под руководством знаменитого врача-хирурга Николая Пирогова.
Конечно, никакие курсы не могли подготовить к тому, с чем сестры милосердия сталкивались на поле боя.
Но Екатерина проявляла невероятные мужество и смелость.
Пирогов говорил, что ее не пугала ни кровь, ни страшные раны — Бакунина вела себя очень самоотверженно.
Она не только оказывала физическую помощь солдатам, но и поднимала их моральный дух, разговаривая с ними и навещая их даже в те немногие часы своего заслуженного отдыха.

«Ежедневно днем и ночью можно было застать ее ассистирующей на операциях, когда бомбы и ракеты ложились кругом.
В ней было такое присутствие духа, мало совместимое с женской натурой», — писал о ней Пирогов.
При этом сестрам и врачам приходилось работать в условиях жесткой антисанитарии — многие заражались тифом и умирали.
За свою жизнь Екатерина Бакунина спасла тысячи жизней.

Когда все закончилось, Бакунина не вернулась к прежней жизни.
В Петербурге она возглавила общину и стала обучать других сестринскому делу.
В 1859 году она решила посмотреть на своих западных коллег, на то, как организованы общины у них.
Но вернулась оттуда абсолютно разочарованной: «Аккуратность и чистота во всем отличные.
Но я помню, что на меня точно повеяло холодом.
Это не те сестры, о которых мы мечтали, — о сестрах — утешительницах больных, ходатайницах за них, сестрах, вносящих в чужие госпитали горячие чувства любви и участия, правду и добросовестность!» — говорила она.

Однако у княгини Елены Павловны было другое мнение.
Ей как раз западная модель была близка.
Их разногласия привели к тому, что Бакунина покинула общину и перебралась в Козицино — свое родное имение в Тверской губернии.
Там Бакунина на собственные деньги открыла первую бесплатную больницу для местного населения.
Она не только принимала пациентов, но и сама ездила по домам, осматривая тех, кто не мог прийти самостоятельно.
За год благодаря Бакуниной в губернии получили помощь более 2 тыс.человек.

В 1877 году началась русско-турецкая битва.
Бакуниной тогда было уже 67 лет, однако это не помешало ей отправиться на Кавказ.
У нее вообще не было сомнений, стоит ей ехать или нет — Бакунина знала, что ее место там, где в ее помощи нуждаются тысячи солдат.
Там она провела больше года, а после вернулась в родное имение и продолжила свое дело.
В конце жизни она выпустила мемуары «Воспоминания сестры милосердия Крестовоздвиженской общины»,, где рассказала о главном деле своей жизни.
Екатерина Бакунина умерла в возрасте 84 лет.
Посвятив много лет сестринскому делу, она осталась одинокой и так и не вышла замуж.
За свою жизнь Екатерина спасла тысячи жизней и внесла огромный вклад в развитие сестринского дела и системы здравоохранения.