День 1
Одним замахом Крэг Хэк сразил скелета-охранника, тот с характерным костяным стуком рухнул на пол. Череп прокатился по каменным плитам, издавая при этом звук, как пустая коробка, и замер, уставившись на варвара пустыми глазницами.
- Вообще-то после тебя мне следовало подняться и ждать следующего героя, - сказал он с упреком.
Крэг глянул на груду костей. В ней не осталось ни одной целой косточки.
- Обычно герои являются с мечами и просто отрубывают мне голову, - причитал скелет. - Немного белой глины, немного краски и я как новенький. А теперь? Пенсии у нас нет, я инвалид без выходного пособия!
Крэг перевел взгляд на огромный двусторонний топор в своих руках. Да, пожалуй, с силой удара он немного погорячился. В конце концов, у каждого своя работа, а он всегда уважал простых работяг вроде приспешников Темных Лордов и Некромантов. Или, как в этот раз, охранников темниц.
- Ты мог бы податься в актеры, - подумав, посоветовал Крэг.
- Знаешь, какая очередь на роль Бедного Йорика?
- Я слышал, студентам медикам демонстрируют разные органы в банках и кости...
- Мой кузен работает в этой сфере, там нужен весь скелет целиком.
- Подставка у какого-нибудь чародея под мудрого ворона? - продолжал перебирать варианты Крэг.
- Терпеть, как тебе на макушку гадит птица?
- Гм, и то правда... А если пепельницей у лесных разбойников или кубком у кровожадного вождя?
- Не думаю, что мечтал о таких перспективах, но спасибо за советы.
Крэг топтался, подозрительно изучая расходящиеся в разные стороны два коридора.
- Иди по правому, - подсказал с пола череп.
- Подвох в том, что я не поверю, пойду по левому и попаду в ловушку?
- Никакого подвоха, - заверил череп.
- Серьезно, темница без единого подвоха?
- Ты уже победил скелета, разве тебе мало испытаний? К тому же, подвохи дорого обходятся, все эти строители лабиринтов, которые постоянно теряются в процессе постройки лабиринта. А скрытые ловушки? Знаешь, чего стоит выверить баланс тяжеленной каменной плиты? Нет уж, никаких подвохов.
- Тогда зачем два коридора? - подловил его Крэг.
- Второй ведет к подсобным помещениям.
- С меня бочка клея, - поблагодарил Крэг.
- Только дверь не выбивай, мы скоро разоримся на услугах плотника! - бросил в спину удаляющемуся герою череп. - Ключи висят на гвозде рядом с дверью...
Крэг отпер дверь темницы. Если честно, он сомневался, что здесь может найтись пленная красавица. На худой конец, решил он, сойдет просто симпатичная девушка. На крайний случай - лишь бы не совсем уродина.
Если придется выбирать между беззубой каргой и тощим стариком с бородой до пола, освобожу старика, решил герой.
Крэг отпер замок и пинком раскрыл дверь. Вернее, попытался и больно ушиб ногу, потому как оказалось, что дверь открывается на себя. Вот тебе и подвох. Что это за герой, который не распахивает дверь темницы пинком?
Попрыгав на одной ноге, Крэг поднял факел повыше, открыл, наконец, дверь и шагнул внутрь.
И с облегчением перевел дыхание. Стариков не было ни одного, зато красавиц хватало. Здесь были знойные красотки на любой вкус. Они стояли вдоль стен, с прикованными над головой руками. Эффектная поза подчеркивала великолепные фигуры.
Крэг вставил факел в крепеж на стене и осмотрел девушек. Понятие выбора было относительное - все они оказались красотками первого сорта.
- Ты, - сказал он ближайшей к двери, - пойдешь со мной.
- Нет, нет, - отозвалась красавица, - только не я! Меня должен спасти сэр Мюллих! Он спешит сюда изо всех ног.
Крэг пожал плечами и шагнул к ее соседке, высокой стройной эльфийке.
- Проходи дальше, - вполголоса подсказала та. - Мой отец не одобряет смешанные браки.
- Я похищенная принцесса, - сообщила очередная заточенная красотка. - Ты имел когда-нибудь дело с похищенными принцессами?
- Нет, но я не думаю, что это так сложно...
- У тебя уже готова карета, кучер, лакеи? Все города по нашему маршруту будут встречать нас толпами и осыпать лепестками роз?
- Не совсем, - пробормотал Крэг, переходя дальше.
Следующая, услышав предыдущий диалог, вообще сделала вид, что не видит кандидата в освободители.
Крэг обошел три стены из четырех, и ни одна из заточенных красавиц не пожелала быть спасенной конкретно ним. Он вспотел. Освобождать красоток оказалось делом нелегким, он не рассчитывал, что придется уговаривать их убегать с собой.
- Следующий, - сказала очередная из них.
- Я занята, - сразу предупредила ее соседка. - У меня с моим молодым человеком любовь, понимаешь? Меня похитили на мое восемнадцатилетние, и он вот-вот придет за мной!
Судя по всему, со дня ее восемнадцатилетия прошло как минимум лет десять. Но Крэг мало что смыслил в амурных делах, поэтому не стал ничего говорить.
- Разве ты не знаешь, что спасатели должны быть моложе? - сказала еще одна.
- Я не такой уж и старый...
- Как для варвара все же староват, - безапелляционно заявила девушка. - Почему ты не погиб в бою до сих пор, ты что, трус?
Теперь все в темнице смотрели на Крэга.
- Я просто хороший воин... - пробормотал он. Прозвучало так, будто он оправдывается.
Тут в коридоре раздались шаги и позвякивание железа. Крэг мгновенно развернулся к двери, обрадованный, что появился шанс доказать свою доблесть.
Шаги замерли, и в темницу осторожно заглянул стражник.
- Заходи, заходи, - подбодрил Крэг, - будем сражаться!
Стражник посмотрел на огромный топор в руках Крэга.
- Ты же не убьешь безоружного?
- А почему ты охраняешь темницу безоружным?
- Формально я кухарь...
Стражник выступил в дверной проем полностью, давая рассмотреть весящий поверх доспеха кухонный фартук.
- А почему на входе вы поставили скелета? - устало спросил Крэг. Будь там человек, по крайней мере, он бы не предъявлял претензий после того, как ты его убьешь.
- Герои редко прибегают к переговорам, сразу переходя к активным действиям... Мы несем караул на кухне. - Стражник помолчал. - На самом деле это еще сложнее, чем иметь дело с героями. У красавиц в наше время такие запросы... Все, все, я удаляюсь и не мешаю освобождению!
Он поспешно скрылся.
Предпоследняя красотка молчала. По крайней мере, не отшила сразу, - приободрился Крэг.
- Ну-ка покажись, - попросила она.
Крэг сделал мужественное лицо и повернулся, чтобы свет факела лучше осветил его.
- Ты что, рыжий?
- Только борода, - заверил Крэг.
- А твой шлем, - задумчиво проговорила она, - он с рогами?
- И с бивнями, - осторожно заметил Крэг.
Бивни опускались вдоль скул, а внизу загибались внутрь. Выглядело очень по варварски.
- Я не уверена...
- А так?
Он прислонил свой огромный топор к стене, стал вполоборота, согнул руки - одну вверх, а вторую вниз, уперев в пояс, и напряг бицепсы. Он специально носил доспех без рукавов и заучил несколько эффектных поз.
- Извини, милый, но нет.
Осталась одна, у двери. Она была низкой, на две головы ниже Крэга, и если остальных красавиц можно было сравнить с березами, то эту - с пнем, оставшимся от столетнего дуба. Несмотря на то, что она была на две головы ниже Крэга, в весе она явно оставила его далеко позади.
- Без проблем, - ответила она когда Крэг уже собирался пройти мимо.
- Что?
- Я сказала, если хочешь, освободи меня!
У согласившейся красавицы была зеленая кожа. Ее одежда вместо шелка или полупрозрачных тканей состояла из кусков кожи; правда, несмотря на ширину и количество, кусков этих все равно было впритык. Тело как большой мясистый холм выпирало везде, где только можно.
- По меркам огров я - красавица.
- Слушай, - подала голос одна из девушек, - тебе нужна красавица или нет? Бери и уходи. В любой момент может появиться следующий герой.
- Ладно, - решился Крэг.
Остальные издали дружный вздох, означавший, видимо, разочарование, что герой спас не их. Нужно признать, даже несмотря на все, этот вздох здорово работал на атмосферу.
Крэг присмотрелся к оковам зеленокожей красавицы. Если у остальных были тоненькие, чуть ли не ювелирные цепочки, то у этой толстые и прочные.
Он занес тяжелый топор над головой и, хакнув для эффекта, обрушил на цепь. Звякнуло, топор противно заскрежетал по камню, оставив глубокую борозду. Все в темницы поморщились.
- Господи, в наше время в спасители идут одни дилетанты.
-Спасибо, а то я несколько засиделись в красавицах, - сказала спасенная, когда они вышли из камеры и Крэг запер замок на все обороты.
Теперь, когда темница осталась по ту сторону двери, он снова чувствовал себя брутальным варваром. Правда, спасенная красавица, судя по всему, чувствовала себя так же. Она хлопнула его по плечу. Крэг покачнулся: у красавицы оказалась тяжелая рука.
- Спасенным красавицам на кожу не смотрят, - философски заметила она. - В награду проси у меня что хочешь!
- Хватит простой благодарности, - заверил Крэг.
- О, ты из благородных? А так сразу и не скажешь.
- Ты не поняла. Простой благодарности. Понимаешь, самой простой для девушки.
Брови спасенной подпрыгнули вверх. Она поняла намек.
- И ты называешь это простым?
- Куда уж проще. К тому же, ты только что сама сказала, что я могу попросить что захочу.
- Когда девушки так говорят, они подразумевают, что герой не воспользуется этим в прямом смысле слова.
Крэг пожал плечами:
- А я воспользовался.
Они вышли к развилке, где лежал поверженный, без шанса на быстрый ремонт, скелет.
- Прощай, Скелти, - сказала зеленокожая красавица.
- До встречи! Выбирайте нашу Сеть темниц еще! В каталоге мы значимся как тюрьма, бюрократическая ошибка,- пожаловался он напоследок и остался пялиться на груду костей, совсем недавно бывшую его телом.
- Господи, что ты с ним сделал?!- шепнула красавица. - Он же простой служака.
- Немного перенервничал, - признался Крэг.
На улице красавица дождалась, пока Крэг заберется в седло. Лошадь она предусмотрительно держала под узду, чтобы спаситель не дал деру. Затем ухватилась за луку седла:
- Ну-ка поберегись!
И с неожиданной ловкостью взобралась на коня позади Крэга. Места на коне сразу стало очень мало. Оставалось только пожалеть коня, которому с таким весом предстояло еще и скакать.
Когда темница осталась позади, Крэг остановил коня и опустил спасенную на землю. Следом спрыгнул сам и принялся готовиться к ночевке: расседлал коня и бросил попону на землю. Закончив с этим, развел небольшой костер, сбил топором сидевшую на ветке утку и принялся ее жарить.
- А в темнице как раз ужин подают, - мечтательно проговорила красавица. - Не мог ты явиться после ужина?
- Ну, извини, перепелок в сметане нет.
- У нас у каждой было свое меню.
- И что ты обычно заказывала?
- Обычно я ем сырое мясо. На крайний случай - кровянку...
- Скоро стемнеет, - проговорил Крэг. - Ты превратишься в человека и поешь жареную утку. - Он встретился с ней взглядом и осекся. - Или ты не из тех принцесс-огров, которые выглядят то огром, то человеком, в зависимости от времени суток?
- Что за чушь? – удивилась красавица.
- Есть такая история. Про принцессу, которая после заката становилась огром, а с рассветом – человеком.
- Бедняжка. Могу представить, каково ей жилось... Это ж надо, целый день - человеком! Но, во-первых, я не принцесса.
- А во вторых?
- А во-вторых, куда ты выбросил потроха?
После ужина, спасенная вернулась к костру.
- Ну что, давай знакомиться! – Похоже, она привыкла брать инициативу в свои руки. - Я - Гундулла.
- А я Крэг Хэк.
Гундулла смотрела на него, ожидая продолжения.
- А прозвище? - намекнула она.
- Нет у меня никаких прозвищ, - отмахнулся варвар.
- Почему? Для странствующего героя это первое дело!
- Да? - Крэг замер. - И как его получить?
- Я могу дать тебе его. В конце концов, ты же меня спас.
- Как это делается?
Крэг немного занервничал. Подобные вещи были для него чем-то очень далеким. Он чувствовал себя как на тонком льду.
- Ну, вот смотри. В чем ты хорош?
- Во всем, - без лишней скромности ответил Крэг.
Гундулла хмыкнула:
- Типичный мужик, хоть и варвар. Лучше всего ты что умеешь?
- А ты как думаешь? - Крэг взглядом указал на топор, прикрепленный к седлу.
- Понятно, ты профессионал в таких делах, как отсекание другим людям конечностей, да?
- Точнее сказать - отрубывание.
- Значит, - задумчиво вынесла вердикт Гундулла, - тебе идеально подойдет... прозвище... ну скажем... Эксперт Атаки.
- Крэг Эксперт Атаки Хэк? - усомнился герой.
- Самое то, - заверила зеленокожая красавица. – А теперь давай спать.
С этими словами она завалилась на попону Крэгова коня и тут же захрапела так, что с деревьев вспорхнулииспуганые птицы.
Крэг полночи просидел у костра, наблюдая за красавицей и гадая, а не вскочить ли на коня и не ускакать как можно дальше… Затем он задремал, и снилось ему, как он убегает по темному лесу, а за ним идет, сотрясая землю, зеленокожая красавица...
День 2
Едва взошло солнце, Крэг уже был на ногах, но красавица проспала почти до обеда. И проснулась только когда Крэг зажаривал на костре дичь. Потянула носом запах жареного мяса, сладко потянулась и села.
- Готов к подвигам? – зевая, спросила она.
- Сначала твое обещание, - напомнил Крэг.
Гундулла вздохнула.
- Может, обойдемся без этого? Ты же герой, как тебе не стыдно так относится к спасенной красавице?
- Ты что, пытаешься меня разжалобить? – догадался Крэг. - Не выйдет! Знаешь, сколько я этого ждал?
Он принялся расстегивать пояс.
Крэг ожидал, что Гундулла оскорблено отвернется. Признаться, возиться с ремнем под ее пристальным взглядом было для варвара тем еще испытанием. Ремень был его гордостью - широкий, с черепом на пряжке. Но когда дело касалось расстегивания, все шло не очень гладко.
- Сейчас, тут застежка такая неудобная...
Наконец он понял, что ремень именно сейчас снять не получится и стащил штаны из-под них. Следом кое-как снял доспех и то, что заменяло ему рубашку, оставшись в трусах, ремне, сапогах и рогатом шлеме. Как-как, а по геройски он себя сейчас не чувствовал.
Гундулла с интересом ждала продолжения.
- Ну же, - подбодрил ее Крэг, - не будь такой неблагодарной. Догадываюсь, что ты никогда такого не делала, но в этом нет ничего такого сложного, как об этом болтают.
Гундулла вздохнула. Подойдя, присела и сгребла его одежду. Пропахшие потом, пропитанная им буквально насквозь, одеяния вызывали головокружение даже у коня, но Гундулла даже не поморщилась.
- Там за кустами река, - подсказал Крэг. - А в седельной сумке кусок мыла.
Гундулла скрылась в кустах. Крэг хотел крикнуть ей, что она забыла мыло, но потом махнул на это рукой. Развалившись на солнце, закинул руки за шлем и задремал. Ему было немного не по себе оскорблять стиркой девушку, пусть даже огра. Но ведь он герой, он не может сам стирать свою одежду, иначе его имидж пошатнется, а что такое в наше время странствующий герой без имиджа?
Раздались шаги. Крэг приподнял голову. Это вернулась Гундулла.
- Ты был прав, это действительно очень легко!
- А где моя одежда?
- Я швырнула ее в реку, там самое место тряпкам, которые ты называешь одеждой.
Крэг вскочил, пронесся мимо нее и, проломившись через кусты, красиво, рыбкой, ухнул в реку.
Когда он вернулся, мокрый и злой, но в своей одежде, от жаренной птицы не осталось даже косточек, а Гундулла беззаботно храпела в тени.
Были и плюсы - штаны и рубашку здорово прополоскало на многочисленных порогах. Правда, самого Крэга прополоскало о каждый камень в этих порогах не хуже. И кажется, один из рогов на шлеме надщербился.
- А где спасибо? - приоткрыв один глаз, спросила Гундулла.
Крэг сдержался с ответом. В конце концов, он сам ее освободил, а герои в ответе за тех, кого освободили.
Как бы им не хотелось их придушить.
- А мог бы просто заняться со мной любовью, - зевая, добавила Гундулла.
- Или ты из этих героев недотрог? Ищешь свою принцессу на белом коне?
- Не твое дело, - огрызнулся Крэг.
Гундулла перевернулась на бок, рассматривая Крэга, словно породистого бычка на рынке.
- Зачем тебе вообще понадобилась красавица?
- Я собираюсь стать настоящим героем. Ну, знаешь, таким, о которых слагают легенды.
- И тебе нужна прекрасная спутница? - просияла Гундулла. Ну, настолько, насколько способен просиять огр с пухлыми щеками, последней стадией ожирения и помятым со сна лицом.
Крэг не знал, как ей намекнуть, что конкретно ее он не рассматривает в качестве прекрасной спутницы. А Гундулла уже вошла во вкус:
- Кому-то везет сразу стать женой или любовницей лорда, а кому то предстоит таскаться верхом на коне в дождь и в жару по всему миру. Есть похлебку из котла, спать в тавернах, пройти через тысячу опасностей, биться бок обок и спина к спине, - смаковала она.
- Вообще-то я решил отказаться от этой идеи...
- От прекрасной спутницы? Глупо, очень глупо, ведь они в первую очередь являются свидетелями, могущими подтвердить перед бардами и менестрелями достоверность подвигов и свершений. Поверь, я в этом разбираюсь...И кто тебе напишет пару строчек к краткой биографии?
- Ладно, - сдался Крэг, решив про себя, что при первой возможности он избавиться от нее.
- Вот и отлично!
Гундулла вскочила с земли, непринужденно оттеснила Крэга от коня и, с трудом дотянувшись до стремени, взобралась в седло:
- Вперед, нас ждут великие дела! Но сначала давай заедем в одно место тут неподалеку, мне нужно кое-что сделать. И помощь героя, раз уж он подернулся мне под руку, не помешает…
- Какого рода помощь? - на всякий случай уточнил Крэг. Спасания красавиц с него хватит.
- О, ничего такого, просто заглянем к одному мельнику. Он мне тысячу монет задолжал...
