К концу 1941 года СССР располагал небольшим количеством Т-34 и КВ-1, основную массу парка составляли легкие БТ и Т-26, которые пробивались не только 50-мм орудиями, но и 37-мм «колотушками». Помощь из-за океана тут пришлась бы очень кстати.
В страну английская техника приходила в унизительно малых количествах и не вся годилась для такого рода ТВД. В полной мере советские танкисты оценили главным образом американские «Шерманы» -M4 Sherman .
С военной точки зрения целесообразность поставок техники состоит в том, чтобы обретать численность. С появлением М4 речь зашла и о качестве. Конечно, победу на таких приятных, но малочисленных «бонусах» в виде танков из-за границы не сделать, но как велико было счастье советского танкиста попасть служить на «Эмчу».
Первые «Шерманы» начали поступать в Союз лишь в ноябре 1942 года. Первый серьезный дебют их ждал летом 1943 года на Курской дуге, где основные преимущества М4 перед Т-34 просто растворились в основной массе наступающей техники – «Шерманы» составляли лишь малый процент от танкового парка. То есть, М4 полюбились сразу, но как отдельные единицы они не рассматривались и обычно действовали бок о бок с советскими танками.
Отмечались высокая надежность узлов и агрегатов, комфортные условия работы экипажа, мощное вооружение. К недостаткам чаще относили высокий корпус как следствие наклонно установленного карданного вала, малый запас хода, недостаточную защищенность бортов, тесные люки.
Технических огрехов у американского танка было немного, куда важней стояла задача его грамотного распределения и применения. К концу 1943 года общая цифра поставок М4А2 колебалась в районе 500 единиц. Поставки М3 «Ли» и вовсе прекратились.
Тяжелые стоны ослабевшего Рейха уже слышались издалека, наступательные операции развивались всё бодрее, ленд-лиз с его техникой работал как часы. «Шерманы» прибывали и их расфасовывали в гвардейские части, на них воевали танкисты-асы. В сумме Союз до конца войны получил более 3500 танков М4А2, на которых многим было суждено дойти до самого Берлина.
Возможности, предоставленные захваченной Африкой, летом 1943 года привели Союзников к идее взять Рим как промежуточную станцию на пути к Берлину. Да, Рим падёт в очередной раз, но между Италией и войсками Союзников находилась Сицилия, словно морской змей в огромном проливе, не дающий прохода кораблям.
Наступление американских, канадских и британских войск здесь поддерживали «Шерманы» 7-ой армии США. Войска Оси располагали гарнизоном из 350 000 человек при поддержке 150 танков, включая 17 тяжелых «Тигров», PzKpfw III и IV, самоходки StuG IV и другие. Процент «четверок» с длинным 75-мм орудием также возрос, теперь они представляли большую опасность для «Шерманов». Бронебойный снаряд такой пушки мог пробить лобовую броню М4 с дистанции 800-1200 метров. Орудие «Тигра» играючи расправлялось с фронтальной проекцией с дистанции 2000 метров.
Толщина брони немецких «панцеров» все время неизбежно росла. Танкисту на «Шермане» можно было погибнуть даже не из-за стечения обстоятельств или собственных ошибок, но потому, что его орудие не могло пробивать неприятельские танки. Хладнокровные немцы могли безнаказанно уничтожать М4 с непозволительно больших дистанций, и каждая новая встреча с очередной тяжелой техникой заканчивалась трагично. Решение было найдено в виде новой пушки – 76-мм Т1.
Первые две пушки Т1 были изготовлены для испытаний на Абердинском полигоне ещё 1 августа 1942 года. Орудие поставили в обычную башню танка М4А1 в установку М34. Длинная пушка в старой маске оказалась несбалансированной. Орудийную установку модернизировали, для испытаний отобрали ещё партию «Шерманов». Эти машины прибыли в Форт Нокс 2 февраля 1943 года, испытания продолжались до апреля того же года. Орудие получило название М1. В итоге под него разработали новую башню Т23, и первые серийные танки с новой башней и новым орудием появились в январе 1944 года. В новой башне прямые смотровые приспособления были удалены, и командир получил вращающуюся командирскую башенку с шестью смотровиками, перископом М6 и бинокулярным прибором наблюдения с семикратным увеличением.
Пока конструкторы сражались с чертежами на родине, в Италии боевые действия не стихали до 45-го, закончившись полным поражением фашистского строя.
Когда американские и британские войска высадились на северо-западе Франции в июне 1944 года, они были неприятно удивлены возросшими противотанковыми способностями немцев. Количество подбитых «Шерманов» от орудий pak-40, «панцерфаустов», самоходных установок росло с устрашающей скоростью. В прямом столкновении с любой угрозой для танка М4 стремительно начинал терять шансы к существованию, тяжелые потери становились рутиной. Статистика и характер потерь были ужасающими.
В качестве примера можно взять танки «Шерман» из состава второй английский армии, подбитые в Нормандии во временном промежутке с 6 июня по 10 июля 1944 года. Всего было осмотрено 45 машин, из них 40 было подбито бронебойными снарядами калибра 75 мм и 88 мм. На калибр 75 мм пришлось 53 попадания, из этого числа только 3 снаряда не смогли вскрыть броню, т.е. 1,59% от общего числа. Среди калибра 88 мм и вовсе нет снарядов, которые не смогли бы пробить М4.
В этих непростых условиях преодоление механических ограничений виделось во всевозможных «народных» усилениях брони в виде наварки арматуры, сооружения крепостей из мешков с песком вперемешку с бетоном и т.д.
Однако был и другой вариант, рассматривать который начали ещё в феврале 1944 года. «Шерман» М4А3 с карбюраторным двигателем Ford GAA переделали в тяжелобронированный штурмовой танк. В марте того же года на заседании Артиллерийского комитета новая машина получала обозначение М4А3Е2 и заказ на 250 единиц. К слову, танк имеет прозвище «Джамбо», однако, по мнению американского исследователя Стивена Залоги, это название появилось уже после войны.
На верхнюю лобовую деталь «Джамбо» приварили дополнительную стальную плиту в полтора дюйма, что в сумме дало четыре дюйма. Ещё такие же плиты поставили по бортам, где общая толщина достигла 76 мм. Крышка трансмиссии утолщилась до 140 мм.
Новая башня имела круговую защиту в 152 мм, маска достигала 177 мм толщины. Масса танка возросла до 38 тонн. Тестовый обстрел показал, что 76-мм пушка не смогла пробить лобовую броню. 90-мм пушка, одна из самых мощных в Штатах, также оказалась малоэффективной. Партию в 250 танков создали в конце августа 1944 года, первые машины прибыли на фронт в сентябре.
«Шерман» набрал в весе, но теперь мог довести до истерики наиболее впечатлительные немецкие экипажи – стреляешь в него, стреляешь, а ему хоть бы хны.
Осень, 1944 год, работы у американской армии ещё много, а униженные немцы готовят матч-реванш. Штурмовым танкам ещё надлежит сыграть свою роль.
6 декабря того же года началось одно из самых крупномасштабных и суровых сражений на Западном фронте – Арденнская операция. Немецкие группы армий стремительно, но без особой неожиданности начали грандиозное контрнаступление, отбрасывая американские части обратно на запад.
Группировка немцев была обширна и включала множество тяжелой техники – танки типа «Тигр», «Пантера», «Тигр-Б», самоходки «Ягдпантера» и другие. Утюг Рейха сеял страх и разброд в рядах американцев, пока 19 декабря не воткнулся в Бастонь, героически защищаемую 101-й воздушно-десантной дивизией. Силы были неравны, но десантники не собирались отступать.
На помощь осажденным отправился 37-й бронетанковый полк, возглавляемый Крейтоном Абрамсом. Наиболее известным штурмовым танком из той мясорубки стал М4А3Е2 командира Чарльза Боггеса с личным именем «Кобра Кинг».
«Немцы заняли эти два маленьких городка, Клошимонт и Ассенойс, на второстепенной дороге, которую мы использовали, чтобы добраться в Бастонь. За Ассенойс дорога шла вверх по гребню через густые леса. Там также было много немцев. Мы двигались очень быстро, стреляя из всех стволов, прямо по этой дороге, чтобы прорваться до того, как они подготовятся. Мы неслись на полной скорости, ведя пальбу налево и направо перед собой с другими танками. К тому же мы не должны были останавливаться на пути», – вспоминал Боггес.
«Я использовал 75-мм орудие, словно пулемет. Заряжающий Мерфи был сильно напряжен, закидывая снаряды. Мы сделали 21 выстрел в течение нескольких минут, и я не знаю, сколько ещё выстрелил пулемет», – слова наводчика Милтона Дикермана.
Осада Бастони была прорвана, когда «Кобра Кинг» соединился со 101-й дивизией. Это был первый танк, вошедший в город.
Арденнский кулак – немецкий локомотив отмщения – был сломан. Открылась дорога на восток, в Германию.
Малочисленные штурмовые танки не теряли актуальности до конца войны, но гораздо более интересная судьба была у обычных «Шерманов», которые не отличались толстой броней или всемогущим орудием.
Атмосфера первых дней на Западном фронте, лишенная таких изысков, как крепкие «Джамбо», была напряженной. История развивалась постепенно, влекла за собой потери и особые случаи – суть удачи, помноженной на неопытность врага и связку событий. Одним из таких случаев был бой сержанта Дринга возле Раурей между 27 июня и 1 июля 1944 года. Встреча его «Шермана» с немецким «Тигром» произошла на дистанции 1000 ярдов.
«Тигр» сделал выстрел, когда разворачивал башню, но промахнулся. В ответ танк Дринга провёл пять залпов без ответа со стороны немца. Один из снарядов попал в смотровой прибор механика-водителя. Растерянный командир танка приказал сдавать назад, а потом и вовсе дал команду покинуть машину. «Тигр» остался ни с чем. Позже Дринг уничтожит ещё несколько немецких «панцеров» – «Пантеру», «Тигр» и Pz.IV.
С лета до конца осени 1944 года доля «Шерманов» с 76-мм орудием выросла с 6,7% до 30%. Новая пушка существенно увеличивала противотанковые способности. Постепенно перевооруженные «Шерманы» вытесняли старые танки с 75-мм пушкой, которые отправляли в тыл.
М4 в 1945-м уже не демонстрировал чудеса живучести и огромной огневой мощи. Беспомощность перед 88-мм орудиями, гранатометами («пупхен», «панцерфауст», «панцершрек») и повсеместно расставленными засадами вызывала нешуточные жертвы.
Танковые части с «Шерманами» серьезно проредили, но и финал был недалеко, досадные потери восполнялись новой техникой с заводов, бегство неприятеля окрыляло. Промышленность нацистов окончательно ослабла со взятием Рурской области. Боевой путь «Шермана» в Европе закончился в мае 1945 года.
Танк «Шерман» в силу технической специфики был идеальной «рабочей лошадкой» войск Союзников. Его простота и технологичность позволяла заводам массово насыщать войска бронетехникой, подстраиваясь под изменяющиеся условия боевых действий. Построенный на уже отработанных в прошлом узлах и агрегатах, М4 отличался высокой надежностью, что было огромным плюсом, позволяющим использовать его длительное время вдали от рембаз и тыловых мастерских. Комфортные условия, щадящие уставший экипаж, современные технические решения, широкие возможности для модернизации, – Гарри Нокс с инженерами сделал всё, чтобы удовлетворить требования вооруженных сил. Большой перечень построенных на базе «Шермана» машин – от истребителей танков и САУ до БРЭМ – демонстрирует надежность конструкции.
Можно с уверенностью сказать, что М4 был одной из наиболее удачных боевых машин Второй мировой войны.
