Раньше было лучше...
Он ударил опустевшей кружкой о стол. Теперь только пена в ней напоминала о дикой жажде, с которой приложился грузный мужчина к хмельному напитку.
- Да бородой своей клянусь! – говорил охотник во весь голос, вытирая густые усы. – Дракона, дракона я видел!
- Брось заливать! – воскликнул худощавый, но жилистый мужчина – Скала в сумерках привиделась тебе или псина дикая, вот ты побежал, теряя штаны запивать нервишки пенным, так ведь, мужики?
- Пускай заливает, но в себя, а не нам в уши! – подмигнул трактирщику ещё один коренастый бородач.
Громкий смех пронёсся по залу. Охотники - народ простой и в силу своей простоты суеверный. Мистикой не увлекаются, но любого, кто начинает про «Хозяев леса» разговоры заводить, на смех поднимают и любые обсуждения пресекают. Спроси кого из них – не скажут, от чего так себя ведут, лишь одно с языка слетает: «Не гоже поминать, беду накличешь, зверь и так опасен стал, ещё мистики в лесах не хватало». Со всех сил стараются не верить.
- Слыхал? Нашего брата поминают. – старик сидел за столом на скамье, прислонившись спиной к стене и кивал головой в сторону шумной компании, приветствуя своего собеседника. Тот в свою очередь стягивал плащ, усаживаясь напротив.
- Да, глазастые стали. Месяц назад в соседнем городке один бегал, выпучив глаза, народ россказнями пугал.
- Экую ты молодую личину нацепил, – усмехнулся старик – кто там, одичалый? Или кто-то из наших со скуки мается?
- Пришлый, не с наших широт точно. Как бы отношения в гнезде не складывались, а забвенцев мы всех на перечёт знаем. Все спят.
Пожилой мужчина было нахмурился, но тут подоспели заказанные заранее напитки и еда. Пышная девушка так и строила глазки молодому посетителю, разгружая поднос. Дождавшись, когда она уйдёт, старик усмехнулся:
- Вот ведь, теперь и не поговорить толком, эк на тебя глаз положила, того и гляди рядом весь вечер будет виться.
- А ты, я смотрю, растерял всю сноровку и со старости забыл, как людям глаза отводить? – усмехнулся ему в ответ молодой парень — Говорил я тебе, не увлекайся такими делами!
Оба рассмеялись, но не на долго. Как ни глянь, ситуация складывалась серьёзная.
- Нужно решать скорее этот ребус, того и глядишь, гонения пойдут, если люди поймут, что к чему. — снова нахмурился старик — Кто-то ещё готов идти или мы вдвоём пойдём?
- «Ребус», слово-то какое вспомнил! Давненько я его не слышал, как-никак веков пятнадцать минуло, когда оно было в ходу.
- А я люблю старые словечки, напоминают о расцвете прежнего человечества. Хорошие были времена! Не то, что сейчас. Мы о таком средневековье только в книгах и читали, а теперь что? На те, распишитесь, полное погружение в реконструкцию! Где тут кнопка «Выход»?! Скучная игра! Так, что там по компании?
- Трое следопытов, спецов по забвенцам, уже подъезжают. С ними ещё десяток молодняка, будут связными. – парень уплетал за обе щеки угощение, да ухмылялся – А вам старикам только и причитать, что «Раньше было лучше».
- Ах так?! — старик насупился, пространство вокруг него треснуло - будто стеклянный кокон разбился на множество мелких осколков, начавших меняться местами, переворачиваться, крутиться и менять цвета. Мгновение спустя, вместо старика на скамейке сидела молодая рыжая девушка с пышной короткой стрижкой, одетая в охотничий костюм. — Я понимаю, – продолжила она мысль звонким голоском, пришедшим на смену стариковской хрипотце — я понимаю, если бы мы двигались от тьмы развития и знаний к свету прогресса и эволюции, тогда да, «Раньше было лучше» - бред сивой кобылы, но когда мы от дронов и виртуальной реальности пришли к глиняным табличкам и поголовной безграмотности, тут уж извиняйте!
От неожиданной смены обстановки парень расхохотался так, что закашлялся. Когда приступ отступил, из ладоней голову подняла пожилая дама и менторским тоном произнесла:
- Юная леди, никакие века вас не изменят, вам лишь бы зрелищности побольше, что в технологиях, что в смене облика! Эх, молодёжь… Не понимаете вы счастья! Раньше, что: камеры на каждом углу, у каждого человека с десяток гаджетов, готовых раскрыть миру всю правду в считанные секунды. Ни крылья не размять, ни о насущном поговорить, а сейчас…
- А сейчас вот таких затосковавших отлавливаем по лесам и болотам. — насупилась рыженькая.
В зал вошли трое. В темных плащах, все как один строгие, серьёзные, на вид мужчины лет по сорок пять, не меньше.
- Что вы тут устроили? Мы с ног сбиваемся, по лесам ищем одичалого, а они под носом у людей фокусы показывают. — отчитал их один из вошедших мужчин.
Все трое уселись за стол и потянулись к тарелке. Пожилая дама только грустно проводила взглядом кусок зажаренного мяса. Заметив это, один из мужчин рассмеялся:
- Не ври, ты не голодный, мы видели в окно, как ты брюхо набивал.
- Ну, а что вы хотели, молодой организм потребляет много энергии, — проговорил парень, прямо на глазах сбрасывая облик старухи — да и к тому же мало ли с чем столкнёмся, может жару поддать придётся, а запасы-то не быстро восстанавливаются! – он похлопал себя по животу.
- Ирвон, твоей молодостью только крыс отпугивать, настолько она не первой свежести. — скуксилась девчушка, приминая назад волосы. Они стремительно меняли огненно-рыжий цвет на каштановый, становясь послушнее, без торчащих во все стороны безумных кудряшек. – Но вот по поводу второго ты прав, мало ли что нас там ждёт, только лучше до такого не доводить. Лето было сухим и масштабный пожар нам ни к чему, сбор урожая только через неделю, а голод не тётка, человеки нам нужны сытые и счастливые, чтобы меньше по лесам шастали, да побольше развитием занимались…
- Армир, далось тебе это развитие, – прервал эту увлекательную беседу один из троицы – ты лучше покажи кто тут распалялся, что дракона видел.
Девушка ткнула пальцем в хмурого мужика в углу таверны, который допивал, кажется, уже десятую кружку браги…
- Вон сидит, не понятно, то ли пережитый страх запивает, то ли публичное высмеивание…
- Ты смотри, – один из троицы ткнул в бок другого – клиент сам до нужной кондиции дошёл. Кон, иди обработай, мне ж тут нужно молодое поколение объедать, а ты сам видишь, дел невпроворот…
Под возмущённую возню между своим приятелем и делано обиженным парнем, Кон пошёл к трактирщику за двумя кружками браги. На ходу он менял облик с высокого, крепкого мужчины на толстенького, небольшого роста мужичка, не теряющего надежду скрыть лысину остатками волос. Такой типаж тут не редок, а если у тебя ещё и борода до пояса, которая служит гордостью и немного салфеткой, так за своего сойти проще простого.
С этими двумя кружками Кон и подсел к удручённому охотнику, который ещё недавно пытался всех убедить, что видел настоящего дракона.
- Дружище! – выдал он голосом, изрядно подвыпившего человека. – А я тебе верю! Вот как человек человеку… Ик… Верю! А они-и… - протянул он, обводя взглядом трактир – ещё пожалеют! Что не… Ик… Что не слушали нас! – завершил он свою тираду, погружаясь самозабвенно в кружку.
Хоть неожиданная компания охотнику была и не очень приятна, но слова этого человека его зацепили.
- Нас?
- А кого ещё?! – возмутился Кон протягивая одну из кружек своему собеседнику – Только мы и знаем правду! Недавно… недавно. Я охотился около прибрежного города, ну знаешь, он тут недалеко… На берегу… Так там и увидел… Уф… Это чудище! Крылья - во! – развёл он руками в стороны. – Пасть такая, что еле ноги унёс! Хотел всех предупредить, а меня на смех подняли! Вот теперь к вам прибился… А как он скот начнёт по ночам драть?.. А если легенды не врут, ещё и посевы жечь?! Не, пусть они там сами справляются.
- Так и я о том же! – оживился охотник – Я же его недалеко от пастбищ и видел! Ты думаешь он и скот может?
- Волки могут, он чем хуже?! Та же кровожадная тварь! Ты думаешь почему их в легендах «Хозяевами леса» зовут? А потому, что не было зверя страшнее! Всех поели, от того и сдохли! А если они опять там всех поедят, то что?! – Кон снова начал цедить с жадностью брагу, давая собеседнику время дойти до нужной мысли.
- Думаешь, они в город начнут лезть? – озадаченно пробубнил охотник
- В город? Не… Уф… Не думаю… — переходя на задумчивые интонации, Кон сделал лицо как можно более пьяным и хмурым — А вот пригороду может достаться… — озадаченность в глазах собеседника говорила о том, что тактика разговора была выбрана правильно. Охотник был человеком простым, явно с окраины. В этот кабак только с окраины и ходят, чтобы на пьяную голову домой было не далеко добираться, а то после пары бочонков хмельного пойла даже самая короткая дорога может стать полной невероятных приключений и опасностей. И брачный амулет, висящий на шее, говорил, что охотнику есть за кого переживать.
- А что, если мы с тобой его того... поймаем?! – охотник немного оживился. – Мало того, что дело благое сделаем, так и остальным покажем, что зря они над нами зубоскалили!
Ради приличия Кон посмурнел, изображая тяжкий мыслительный процесс в хмельной голове. После чего залпом допил кружку и ударив ей по столу, выдал:
- А давай! Сначала тут его покажем, а потом в мой город отвезём, чтоб они все там узнали, чего Грог стоит! – выпалил он первое пришедшее в голову имя - А за просмотр ещё и монету брать будем! Заживём не хуже знати!
- Грог! Да о нас будут песни слагать! Ты только представь… Вот проспимся и всем покажем!
- Да ты что-о! Какой «проспимся»? Эта зверюга за ночь и удрать может, потом ищи его по всему лесу! Нужно брать железо, пока горячо и ковать быка за рога…
- Что делать? – взгляд охотника начал опасно осмысливаться. Кон понял, что слишком сильно увлёкся, поспешил перевести разговор в нужное направление и похлопал охотника по плечу.
- Говорю, по горячим следам нужно идти, а то не найдём его… Где ты, говоришь, видел его? У пастбищ?
- Да, – охотник начал было вставать, но его ощутимо повело в сторону – только боец из меня сейчас…
- Самый лучший! – перебил Кон, надевая на охотника его шапку. – В тебе ни капли страха и бочонок решимости! Только с таким настроем и нужно идти на Хо… — он картинно одёрнул себя и перешёл на шёпот – на Хозяина леса!
***
Последнее, что смог вспомнить охотник, проснувшись далеко за полдень в небольшом стогу, это как он решительно выходил с кем-то из таверны. А вот кто это был и куда они шли вспомнить уже не смог. Зато была и хорошая новость: его топор, снаряга и кошель были при нём, причём последний был ощутимо полон, хотя после посиделок в таверне с ним такого, как правило, не случалось.
***
- Хоть бы знать, насколько успел вымахать этот одичалый, – парень пробирался сквозь ночные заросли еле поспевая за следопытом – было бы неприятно узнать, что он тут местной горой прикидывается в свободное от пугания пьяных охотников время.
- Сколько живёшь, а дальше носа смотреть не научился, – усмехнулся следопыт не злобно, а скорее сочувственно – на опушке, где мы разошлись, пень стоял, опалённый с одной стороны и трава клочьями вздёрнута. Это скорее всего наш одичалый наследил. Отметины небольшие, а опалины очень уж поверхностные. Если бы не яркая луна, их и вовсе проглядеть можно. Наверняка совсем ещё кроха, полыхнул, да сам перепугался.
- Сколько, сколько… - отмахнулся Ирвон – Сколько живу, а все по городам и сёлам обитаю, там моя вотчина. Это вы из лесов почти не вылезаете. Значит у страха глаза велики? С одной стороны хорошо, а с другой…
- А с другой, тут где-то в панике бегает установка по организации пожарищ… Лето и правда засушливым выдалось, нужно торопиться, пока действительно не лишились урожая или деревни какой.
Внезапно сверху камнем рухнул под ноги черный комок, заставив следопыта резко остановиться. Не ожидая такого поворота, парень налетел ему на спину. Это оказался один из связных. Он коротко что-то сказал следопыту, указывая в сторону, выслушал ответ и так же бесшумно взмыл вверх.
- Меняем курс, не отставай.
Взяв немного левее, они снова набирали скорость, преследуя цель и вскоре поравнялись с другим следопытом и молодой девушкой.
- Видели тусклую вспышку, – он махнул рукой вперёд, не сбавляя шаг – пара километров отсюда, так что начинаем прочёсывать внимательнее. Наверху останутся трое, остальные присоединятся к нам.
- Кольцом?
- Ага, пока делаем ставки на поляну, там выход породы, а среди камней пещера виднеется, к нам ближе, скоро выйдем на неё.
И действительно. Минут через шесть впереди показалась поляна и стали видны небольшие валуны, образующие укрытие. Тут уже были Армир и Кон, который очень внимательно рассматривал углубление в земле, уходящее под скалистый валун.
- А вот и наше гнёздышко… — Кон уже вылезал из укрытия, доставая осколок скорлупы. – Не так давно вылупился.
- Вот так чудеса… — протянул Армир выглядывая из за плеча. – И как только попал сюда…
- Новости одна другой хуже, кто-то действительно промышляет воровством из гнезда.
- Ладно бы только воровством, так ещё и подселением. — Кон вертел в руках осколок скорлупы. — Мирук, напомни, было что-то по неучтённым одичалым?
- В наших широтах только двое, это третий. Оба ничего не помнят, воспитываются при гнезде, под контролем Первого.
- Дела… - протянул Ирвон. – Армир, берегись!
Не успели все обернуться, как Армир покатился кубарем по склону, борясь с большой тёмной кляксой. Спуск был не долгим, но этого хватило, чтобы у основания склона клубок распался на двух драконов, один из которых, тот, что поменьше, с человека размером, с шипением огрызался на другого, раз в десять большего. Большой же дракон не выказывал никакой агрессии, а прижавшись к траве утробно урчал и щурил глаза. Он показывал всем своим видом, что не намерен причинять вред. По склону спускались ещё четверо драконов, аккуратно и спокойно. Армир прижал морду к земле и через рокот выдохнул немного пламени. Совсем чуть-чуть, чтобы показать малышу, что он такой же. Малыш очень удивился и вытянулся на передних лапах, пытаясь осмотреть Армира сверху. То так наклонит голову, то эдак. Видимо, не верилось, что он не один такой. Четверо спускавшихся по склону поняли, что малыш не собирается никуда убегать и расселись, наблюдая за происходящим. Огромная тень пробежала по земле, затмив полную и на удивление яркую луну. Малыш поднял голову и увидел, как над ними парит ещё десяток подобных ему существ. От переизбытка чувств он попробовал что-то рыкнуть, но вместо этого из пасти вырвалась небольшая вспышка пламени. Дракончик напугался и отскочил в сторону, где его поймал Армир. Он прижал малыша к себе всё так же утробно урча.
- Всё хорошо, не бойся, мы поможем тебе…
***
— Вот так мы тебя и встретили, — Армир вёл Лизу по улице родного городка и рассказывал о том дне, когда только нашли крохотного, перепуганного дракончика среди скалистых пещер — а дальше ты и сама помнишь.
- Армир, а как я там появилась?
- Вот этого мы до сих пор понять не можем, что настораживает…
Привет! Сегодня не по традиции :)
Если ты тут, то это значит, что чем-то мне удалось тебя зацепить и этому я очень рада. Меня, не так давно, близкие люди уговорили делать из моих снов рассказы, чем я в последнее время начала заниматься. Работы непочатый край, и для человека, который русский и литературу в школе проходил лишь мимо, работы ещё больше.
Знаешь, это моя первая работа и я очень буду благодарна, если ты честно скажешь, как тебе? Не слишком?
Мне сейчас очень важна обратная связь. Хочется очень многое рассказать миру, но нужно ли это тому самому миру…
