- Так, армированные наколенники?

- Есть.

- Шесть батарей для бластера?

- Есть.

- Кольцо силового поля?

- Есть, - последние двадцать минут Трим, паренек лет шестнадцати от роду, занимался только тем, что монотонно, на автомате, повторял «есть» не забывая, при этом, внимательно оглядывать себя. Нехорошо было бы забыть хоть что-то из длинного списка, который сейчас держал угрюмый старик в поизносившемся военном комбинезоне. Лучше уж простоять лишних полчаса у люка во внешний мир, чем остаться там, за дверью, навсегда.

- Десантный вибронож?

- есть.

- компактный ионный резак?

- есть.

Перечисление все шло и шло. Довольно большой список всего необходимого, чтобы выйти наружу. Но иначе никак.

- Ну и, наконец, респиратор.

- Есть.

- Так, давай, вали. Раньше выйдешь — раньше вернешься. И не забывай про песчаные ловушки.

Трим вздохнул — вполне естественно, что на улицу выходить не хотелось. Да и кто бы по своей воле пошел бы в этот ад. Однако так было нужно, деваться некуда. Он застегнул синтепоновый пуховик, натянутый поверх армейской брони, нацепил на лицо респиратор, после чего молча кивнул.

Старик покачал головой, а еще через секунду Трим остался в проходной в одиночестве. Диафрагма люка раскрылась и перед его глазами предстало весьма жуткое зрелище. От люка и до самого горизонта расстилалась унылая бело-серая равнина, покрытая разной высоты скелетами зданий. Высоты этих мертвых памятников постиндустриальной эпохи разнились довольно сильно — некоторые едва доползали до отметки в несколько метров, зато другие устремлялись ввысь на километры, теряясь в облаках. Трим сделал шаг наружу, и люк мгновенно закрылся за его спиной.

Весь пейзаж вокруг был засыпан снегом и пеплом вперемежку. Похоже, толчки позавчерашней ночью были ни чем иным, как извержением вулкана. Нехорошо — в последнее время как-то сильно часто начали происходить природные катаклизмы. Минимум раз в неделю смерч, ураган, землетрясение... нехорошо.

Хлопья снега и пепла, приподнятые легчайшим дуновением ветерка, поднимались в воздух, выделывая сложнейшие танцевальные па. Вон прошмыгнул какой-то маленький зверек, похожий на смесь змеи и грызуна. Все-таки, своеобразная, хаотичная идиллия присутствует даже в этом ужасе. Стоп, какой там зверек?

Трим выхватил бластер в последний момент. Маленький зверек, которого он увидел, был всего лишь окончанием одного из щупалец монстра, сейчас выбирающегося из-за руин небольшого особняка справа. Странный симбиотический организм явно был безумно голоден и сидел здесь, похоже, с последнего выхода самого Трима на поверхность. Поднимая тучи белых и серых хлопьев, чудовище ломанулось вперед, однако луч бластера заставил его резко передумать. Громадная круглая голова, являющаяся центром комка щупалец, мгновенно испарилась, а сами отростки, получив, наконец, самостоятельный разум, кинулись врассыпную. Еще через пару секунд уже ничего, кроме черного пятна на земле и несильной вьюги поднявшихся хлопьев, не напоминало о драке.

Трим перевел дыхание — начало выхода на поверхность было не таким уж и плохим — обошлось без ранений и увечий. Все-таки спасибо замечательной подготовке длиною в недолгую, но наполненную событиями жизнь.

Однако задерживаться не стоило — тем более, что холодало не по дням, а, буквально, по минутам. Еще чуть-чуть и мороз будет чувствоваться, несмотря на все попытки утепления. Так что Трим двинулся в путь, не забывая бдительно поглядывать по сторонам.

Следующая опасность ожидала его через три минуты. Место было ничем не примечательное — просто невысокий дом, в который угодил радиационный снаряд, от которого не осталось ничего, кроме куска одной стены да фундамента. Счетчик гейгера с этим был не согласен, - в ушах Трима раздался сначала легкий сигнал, стремительно переходящий мощнейший, сливающийся воедино треск. Остов дома фонил так, будто бы на этом месте недавно располагался ядерный реактор. Сделав несколько шагов назад, выйдя из радиоактивной зоны, Трим огляделся. Слева, насколько хватало глаз, тянулось полуразрушенное пятиэтажное кирпичное здание. Можно было бы пройти через него насквозь, однако черепа, висящие над ближайшим входом, всем своим видом разубеждали его делать это. Справа все выглядело куда более мирно, однако забор, тянувшийся на полкилометра, скрывал за собой отнюдь не парк отдыха. Собственно, что за забором Трим не знал, но завывания и лай, наводящие мысль о большом количестве голодных собак, отбивали желание проводить разведку.

Таким образом, наиболее вероятным выглядел вариант пересечения бешено фонящего пространства. Трим достал из кармана белое кольцо. Силовое поле, генерируемое им, должно было задержать мечущиеся в бешеной ярости частицы, хотя и была одна досадная мелочь — кольца хватит только на тринадцать секунд. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, Трим ринулся вперед, не обращая никакого внимания на запотевшие стекла очков.

Поле исчезло за каких-то полсекунды до выхода из радиоактивной, однако дозы Трим не получил — какую-то долю радиации поглотил комбинезон, а остальное было уже неопасно. Однако, на всякий случай, он перед тем, как двинуться дальше, выпил горсть деактивирующих таблеток.

Однако дать ему спокойно прийти в себя в планы судьбы явно не входило. По земле, совсем рядом с ногой остановившегося отдышаться Трима хлестнула тугая плеть лазера. Место залпа обозначили лишь красный канал, да запах паленого, который не смогли заглушить даже воздушные фильтры. Трим, не дожидаясь продолжения, прыгнул в укрытие, в качестве которого выступала гора камней. Стреляли из того самого здания, в которое он не пожелал идти, причем, судя по всему, правильно сделал. Людоеды — а это именно они облюбовали длинную пятиэтажку, надеясь, что добыча сама будет идти к ним в руки, вместо того чтобы лезть на радиоактивный участок наружу сначала не полезли, однако теперь будут обстреливать его изо всех сил. Правда, если выйти из зоны поражения лазера Трим спасется — людоеды не особенно любят покидать свои логова, особенно, если рядом дорога.

Луч лазера снова ударил рядом. Не дожидаясь перезарядки, Трим кинулся вперед. Пробежать еще метров двадцать - и нагромождение бетонных плит скроет его от стрелка. Потом еще короткий забег — и вот она, спасительная дорога.

За плитами оказался человек, судя по всему, из той же шайки, что и стрелок. Проветриться он вышел, что ли? На людоеде была старая поношенная кожаная куртка и брюки маскировочного окраса. Покрытое шрамами и синяками, изуродованное холодом и целой совокупностью прочих не слишком приятных факторов лицо изогнулось в улыбке. Людьми каннибалов называть было поздно — не первое поколение родилось и выросло в условиях, которые на полном серьезе не являлись человеческими. Потому и разум их был ближе к животным. Людоед кинулся на Трима, замахиваясь прутом арматуры, однако ужин оказался проворнее охотника. Вибронож, выскользнувший из рукава комбинезона того, кого каннибал уже всерьез считал своей дичью, вонзился атакующему под ребра. Людоед мгновенно обмяк, и прут вывалился из его руки. Трим перевел дыхание.

Со стороны здания раздался крик и луч лазера снова стегнул где-то рядом. Все-таки друг друга они как еду не рассматривают. Трим понял, что сейчас за ним кинутся в погоню. Тогда пиши пропало — в открытом бою не выстоять. Потому он кинулся вперед. До дороги сотня метров, должен успеть.

Трим действительно успел. Пусть даже и чуть не попал под колеса к броневику, пронесшемуся не менее, чем на сотне километров в час по шоссе. Пробежав еще чуть-чуть, он проворно юркнул в ближайшее укрытие и принялся ждать, зажав бластер в руке.

Ждать себя каннибалы не заставили. Вопя нечеловеческими голосами, провожающая его делегация выметнулась на дорогу. Потрясая кто чем, они начали пересекать двадцать метров бетонного полотна. Откуда же им было знать, что именно в это время пойдет колона грузовиков, конвоируемая несколькими танками. Стечение обстоятельств было настолько удачным, что Трим чуть не закричал от радости. Однако он этого не сделал, а лишь спрятался получше. Охране колон, как правило, дается директива стрелять, во все, что может представлять собой угрозу, то есть, попросту говоря, по любым живым мишеням и подвернутся им в таком случае себе дороже. Людоедам хватило одного выстрела из плазменной пушки — вся пятерка исчезла во взметнувшемся синеватом пламени, а через минуту по шоссе вальяжно проследовали несколько грузовиков, сопровождаемые двумя танками — один шел во главе, а другой замыкал колону.

До цели Трим добрался через пятнадцать минут. Мог бы и быстрее, но он соблюдал все необходимые предосторожности, а в одном месте в течение пяти минут обменивался выстрелами из бластера с неизвестным ему человеком. Долго это не продолжалось, поскольку и незнакомец и сам Трим решили, что смысла в этой перестрелке точно нет, и благополучно разошлись, не забывая, однако, держать друг друга на прицеле.

Теперь, когда диафрагма люка поблескивала перед Тримом, он наконец-то перевел дыхание. Дошел. Лепестки раскрылись перед ним, впуская его в шлюз несколько больших размеров, чем в его жилище. Люк закрылся за его спиной и, почти одновременно с этим с потолка опустились лучи скан-лазеров, проверяя, кто он.

- Трим Бриджес опознан. Можете пройти в помещение, - раздался механический голос. Дверца люка раскрылась, пропуская его внутрь.

- Спасибо! - машинально ответил гость. Вроде бы и далеко не в первый раз приходится на улицу выходить, а привыкнуть до конца никак не получается.

- кому «спасибу» говоришь-то? — раздался голос со стороны входа. Мгновением позже у люка словно бы вырос из ниоткуда в меру полный человек лет сорока. Он спокойно, можно даже сказать умиротворяюще улыбался, - Трим? Давай, проходи. Чаем напою за счет заведения. Что там на улице?

- Ничего хорошего, как и обычно. Правда, сейчас разобрался с людоедским притоном по дороге от дома, но, боюсь назад идти будет не особо легче.

- Да уж... все никак эти правительственные шишки не разгребут весь этот беспорядок... и зачем только налоги платим?

- Не говори... ладно уж, обойдусь без чая. Я тебе кассеты вернуть принес.

- Охотников за привидениями? Вовремя. Как раз Томсоны связывались, просили им дать напрокат. Надо будет сказать, чтобы высылали Джимми за ней. Что-нибудь брать будешь?

- Старик просил взять Годзиллу и Матрицу.

- Хорошо. Сделаю вам скидку, пожалуй, как-никак – постоянные клиенты, - сказав это, мужчина отвернулся к полке, на которой рядами выстроились кассеты с фильмами. Буквально через несколько секунд он повернулся, держа в руках то, зачем Трим пришел. Обмен был прост. Владелец получил три банки консервов — поцокав языком, глядя на бобы в томатном соусе и улыбнувшись, при взгляде на тушенку.

Упаковав кассеты в рюкзак, Трим помахал Хозяину рукой и двинулся к выходу. Да на улице опасно. И что, не выходить туда вообще? Тогда и с ума сойти от скуки можно.