Первая часть

-Сын, через пару дней мы пойдем в поход с вашим классом! - сообщил пятнадцатилетнему Антону за завтраком отец, ровно на следующий день после наступления Нового года.

Родитель Антона — крепкий седоватый мужчина с серыми глазами, был руководителем школьного туристического клуба, регулярно организующего походы школьников на природу. Длительные новогодние праздники были прекрасным поводом сводить ребят прогуляться по родному краю, что мужчина и планировал сделать.

-Отлично! - обрадовался подросток. Он действительно любил бывать на природе, а в особенности — зимой: вид укутанных плотным одеялом из снега деревьев неизменно восхищал Антона, вызывая в памяти зимние сказки, которые в детстве часто смотрел на старом видеомагнитофоне.

-Ну, все, заметано, - улыбнулся отец.

***

-Слушай, а ты на самом деле умеешь разговаривать с животными? - спросил Сергей — одноклассник Антона, сидящий рядом с ним в автобусе, везущем галдящую группу школьников в один из национальных парков, в то время как за окном мелькали покрытые снежным ковром деревья, плотной стеной подступающие к трассе.

-С чего ты взял? - сделав как можно более недоумевающий вид, спросил Антон.

-Ребята рассказывали, - уклончиво ответил Сергей. -Они видели, как ты с той собакой и щенками разговаривал — которая живет в теплицах возле нашего школьного стадиона.

Антон вспомнил, как за пару недель до поездки ходил в разрушенные временем и безразличием со стороны руководства школы теплицы, в которые подростки часто бегали покурить на переменах. Антон, хоть и не курил, но в последнее время стал завсегдатаем построек на территории школы, в которых ныне вместо теплолюбивых растений землю усеивали пустые бутылки и окурки. Он действительно ходил туда к недавно ощетинившейся суке, которую по осени спас от хулиганов, надевших ей на голову бидон. Родители приютить собаку дома не разрешили — у матери была сильнейшая аллергия на шерсть, поэтому Антон нашел животному крышу над головой (пусть и местами дырявую) на территории школы, и регулярно приносил ей туда пропитание.

-Можно сказать и так, - нехотя согласился Антон, поняв, что отпираться бессмысленно.

-Круто! - воскликнул Сергей. -А как ты это делаешь вообще?

-Здесь ничего сложного, на самом деле. Надо лишь постараться...

-Эй вы, на галерке! - раздался голос отца Антона, усиленного микрофоном. Будучи организатором, он нес основную ответственность за ребят, пусть с ним было еще несколько родителей, изъявивших желание участвовать в поездке. -Мы скоро приедем, поэтому внимательно прослушайте требования безопасности!

Во время зачитывания отцом свода правил, направленных на обеспечение здоровья членов группы, которые Антон знал практически наизусть, мысли подростка были направлены на Сергея, который внезапно проявил к нему интерес. Худощавый темноволосый одноклассник, сидящий рядом с Антоном, был, на его взгляд, весьма неприятным человеком. Он не имел друзей, так как никто не хотел связываться с этим обычно замкнутым, держащимся обособленно парнем, имевшим привычку периодически, без видимых на то причин, публично высмеивать очередного одноклассника, каким-то непостижимым образом узнавая некий секрет своей «цели», который та желала бы скрыть от остальных.

При этом, имея вид типичной жертвы школьных хулиганов: высокий, сутулый и худой как жердь — Сергей никогда не становился объектом травли со стороны более старших или сильных ребят, за исключением случая в пятом классе, когда двое девятиклассников решили подшутить над нескладным парнишкой, закинув его рюкзак на высокое дерево возле школы.

Через неделю же (будто решившему отомстить понадобилось некоторое время, чтобы просчитать обычный маршрут хулиганов) рядом с ребятами, приземлившись с крыши девятиэтажного дома, который они проходили по пути со школы, упал воздушный шар, наполненный водой.

Отделавшись испугом и мокрой одеждой, товарищи решили, что за этим стоит Сергей, которого они и прижали к стенке на следующий день, дождавшись окончания уроков.

-Отвечай, ты это сделал? - прорычал один из них. -Ты сбросил на нас тот шар?!

Возле этой разворачивающейся сцены довольно быстро собралась большая группа учеников, заинтересованная происходящим.

И тут на глазах у всех Сергей произнес нечто, отбившее желание у всех своих потенциальных обидчиков переходить ему дорогу:

-Ну да, я. Прошу заметить, что в следующий раз это может быть не безобидный шарик с водой, а, например, кирпич, - Сергей спокойно смотрел в глаза старшим ребятам, будто бы совершенно их не боясь, а его взгляд говорил о том, что его слова — не пустая угроза.

Выражение лица и тон, которым Сергей произнес это, заставил хулиганов стушеваться.

-Да ты ненормальный, - с нервным смешком произнес один из них, после чего они поспешили отойти от Сергея, к которому с тех пор больше никто никогда не лез.

-Выходим! - от мыслей Антона оторвал возглас отца. Схватив свой рюкзак, он проследовал вслед за остальной группой в сторону выхода.

***

Поход прошел, на взгляд Антона, просто отлично. Группа прошла весь маршрут чуть быстрее, чем планировалось, что дало возможность посетить им еще одну точку — смотровую площадку на одной из гор, откуда открывался прекрасный вид на окрестности: долину, окруженную острыми пиками заснеженных вершин. Теперь же группа вернулась в палаточный лагерь, где взрослые, сопровождавшие школьников, развели большой костер, после чего начали готовить ужин.

Антон, вместе с одноклассниками, сидел возле костра и пил горячий чай, обсуждая места, в которых пролегал их дневной путь.

-А я видел следы когтей на дереве возле родника! - похвастался один из ребят. -Здоровые такие следы, наверное медведь постарался!

-А почему ты не сказал об этом моему отцу? - нахмурился Антон. -Это же может быть шатун — медведь, который не смог впасть в спячку! Они очень злые и опасные.

-Да я как-то...

-Ничего страшного! - перебил говорящего Сергей. -Ты поговоришь с медведем, и он уйдет, ведь так? Ты же у нас умеешь с животными говорить, как ты мне в автобусе поведал! - ехидно закончил он.

Сидящие возле костра громко засмеялись. Смех этот был не злой, но Антону все равно стало неприятно, что Сергей выдал секрет, которым он предпочитал не делиться, да еще произнесенный таким насмешливым тоном.

-Ребята, пойдем есть, - позвал один из родителей, после чего ребята пошли в использовавшуюся в качестве столовой большую палатку, все еще посмеиваясь над Антоном.

***

-Помогите! - кто-то истошно звал на помощь снаружи. Антону, еще не сбросившему с себя полностью оковы сна, голос показался знакомым, несмотря на звучащую в нем панику.

-Кто-нибудь! - спальные мешки, в которых спали ребята из группы, заворочались; их обитатели вслед за Антоном проснулись от громкого крика о помощи.

И тут на весь лагерь прогремел ужасный рев, который впоследствии часто приходил Антону во снах. Это был звук в котором, казалось, была заключена не только огромная ярость, но и боль наряду с отчаянием.

Антон, недолго думая, выскочил из спального мешка и бросился наружу из палатки. Оказавшись на улице он увидел, что в лагере царит суматоха: несколько одноклассников пробежали мимо, чем-то напуганные, а четверо мужчин — родители, сопровождавшие группу, - потревоженные криками о помощи и страшным ревом, нерешительно стоят возле одной из палаток держа в руках топоры и лыжные палки, которая, будто обладая какой-то собственной злой волей, ходила ходуном.

-Он залез к нам в палатку и напал на отца, решившего отогнать его! - наконец Антон понял, почему голос, звавший на помощь, показался ему знакомым: это был голос Сергея. Присмотревшись, в свете тлеющих углей, оставшихся от костра, он увидел, что по лицу одноклассника течет что-то темное.

Тут послышался треск разрываемой ткани, после чего из палатки показалась окровавленная морда хозяина леса — медведя. Пребывая в состоянии неконтролируемой ярости, зверь вылез из палатки навстречу к испуганно попятившимся мужчинам, после чего встал на задние лапы, приподнял передние и вновь издал страшный рев, едва ли не оглушивший Антона.

-Разойдись, - гаркнул откуда-то сзади отец Антона, пробегая вперед. В руках он держал газовую горелку, которой всегда пользовался для разжигания огня.

«Вряд ли это поможет», - мелькнуло в голове у подростка.

Мужчина бесстрашно подбежал к зверю и направил в его сторону мощную струю огня, слегка опалив шкуру хозяина леса. В свете горелки Антон увидел, что у медведя отсутствует одно ухо, а правая половина морды похожа на кожаную маску, будто он уже попадал под воздействие огня. Несмотря на опасения Антона, зверь испуганно попятился, словно вид струи огня перед носом резко «потушил» его ярость. Коротко и зло рыкнув, он развернулся и убежал в лес, ломая ветки на своем пути.

Убедившись, что зверь ушел, люди бросились к палатке, в которой побывал медведь. Достав оттуда мужчину, рискнувшего вступить в схватку с животным, в толпе раздался испуганный вздох, сопровождавшийся несколькими вскриками. Подойдя ближе, Антон увидел отца Сергея, лежавшего совершенно без движения: тело мужчины было разорвано мощными когтями медведя, не оставившими ему ни шанса. Над мужчиной склонилась содрогавшаяся от рыданий долговязая худощавая фигура.

Внезапно Сергей обернулся, будто почувствовав присутствие Антона.

-Я знаю, что ТЫ это сделал! - ярость в его дрожащем голосе едва ли уступала ярости шатуна. -Ты разозлился из-за моей шутки во время ужина!

-Что ты такое говоришь?! - изумился Антон. -Причем здесь вообще я?!

-А при том, что ты, видимо, действительно умеешь как-то влиять на животных, вот и натравил медведя на нас с отцом, решив меня проучить — только мы с ним и пострадали из всего лагеря!

-Я не...

-Отойди, - отец Антона мягко, но решительно отодвинул сына. -У парня шок, пойми его.

Антон кивнул и побрел прочь, к себе в палатку. Через какое-то время приехали спасатели, которые вывезли погибшего и его раненого сына в ближайший населенный пункт, где могли оказать медицинскую помощь, а остальная группа выехала домой раньше запланированного, так как никому больше не хотелось оставаться в лесу, после произошедшего.

После того случая Антон больше не видел Сергея — его мать решила, что сыну стоит некоторое время посидеть дома, а потом поредевшая семья и вовсе переехала в другой город. Хоть Антону и было неприятно знать, что бывший одноклассник считает его виновным в случившемся, но он искренне надеялся, что его отец был прав, и слова Сергея были вызваны шоком, попыткой рациональной части сознания найти объяснение произошедшему, не желавшей принимать во внимание тот факт, что это была случайность, роковое стечение обстоятельств.

Иногда, вспоминая случай в походе, у Антона возникало чувство, что его с Сергеем пути еще пересекутся. Однако он никак не ожидал, что увидит своего бывшего одноклассника среди новобранцев в Чечне.

-Выглядит не очень, а на вкус еще хуже, - констатировал Максим, сидящий рядом с Антоном в солдатской столовой, «проинспектировав» стоящую перед ним еду. -И как ты можешь это есть? - удивился он, взглянув через стол на Анатолия, с аппетитом поглощавшего перловку с некой субстанцией, которая, судя по всему, играла роль мяса.

-Нормальная еда, - ответил Анатолий, с набитым ртом, зачерпывая алюминиевой ложной очередную порцию. -Белки, углеводы — что тебе еще нужно? Моллюсков с устрицами?

-Ну хотя бы что-то, не похожее, по виду и запаху на собачье...

Антон сидел за столом безучастно помешивая чай, лишь краем уха улавливая бессмысленный разговор товарищей. Последнее время его неустанно преследовало мрачное предчувствие надвигающейся беды, полностью высасывая из него положительные эмоции, которых во время войны и без того было ничтожно мало. Его тревожность усилило поведение Умбы во время их последней встречи: щенок, который уже достиг «подросткового» возраста, никак не хотел отпускать своего хозяина, которому пора было возвращаться в казарму — он даже схватился окрепшими зубами за штанину Антона, что и вовсе было невообразимо для этого смышлёного питомца.

Делиться с товарищами своими тревогами Антон не собирался: не хотелось портить настроение сослуживцам, находящимся в радостном предвкушении перед близившейся отправкой домой, которая должна была случиться уже на следующей неделе. Оставалось лишь завидовать ребятам, коротающим время за беззлобными подшучиваниями над друг другом.

«Вон, даже у Макса чувство юмора прорезалось», - подумал Антон.

Тяготящее чувство овладело Антоном несколько дней назад, когда он увидел стоящего в наряде на КПП в парке воинской части сутулого новобранца, облокотившегося спиной на ворота. Парень, на лбу которого виднелся глубокий шрам, уходящий к затылку, прищурил глаза, завидев Антона.

-Давненько не виделись, - отвратительно ухмыльнулся он.

-Здравствуй! - громко поздоровался Антон, постаравшись замаскировать дрожь в голосе решительным тоном.

-Куда направляешься? - все с той же ухмылочкой осведомился Сергей.

-Не важно. Пропусти меня...

-О, - Сергей оттолкнулся от ворот и сделал несколько быстрых шагов в сторону Антона, вмиг оказавшись с ним лицом к лицу. -Если вы не знаете, товарищ лейтенант, то я, находясь в наряде по парку, обязан знать цель прибытия каждого... В противном случае, - Сергей развел руками в притворном сожалении, - я не смогу вас пропустить на территорию.

-Позови старшего наряда! - потребовал Антон, которого начала разбирать злость.

-Не ранее, чем я узнаю причину прибытия — так положено по Уставу...

-Попов! - рявкнул сзади чей-то голос. -Ты что там, власть почувствовал? Пропусти его, это же Доктор!

Антон заглянул за плечо Сергея и увидел старшего наряда — прапорщика Иванова, выходящего из помещения пропускного пункта.

-Здорово, Саня, - поздоровался он с мужчиной, который когда-то, в числе прочих, усомнился в методах дрессировки Умбы. -Слышал? Открывай, - Антон взглянул на Сергея.

Тот что-то зло пробурчал себе под нос, после чего медленно, демонстрируя свое пренебрежение, открыл ворота перед Антоном.

-Еще увидимся, - бросил он в спину направившемуся в дальний бокс спецназовцу.

«Надо держаться от него подальше...», - решил Антон, которого начало охватывать нехорошее предчувствие. Однако поначалу сила его была слаба, словно эхо далекого грома, поэтому спецназовец не придал ему особенного значения, списав плохое настроение на неприятную встречу с тем, кто считал его виновным в своих злоключениях.

-Так бы и сказал, что у тебя здесь питомец содержится, - с улыбкой, похожей на оскал, укорил Антона Сергей, когда тот вышел из бокса, где жил Умба, спустя полчаса после неприятной встречи.

-Что ты здесь делаешь? - выпалил первое пришедшее в голову Антон.

-Совершаю обход территории, - елейно ответил Сергей. -Ну, до свидания.

Глядя в сутулую спину удаляющегося солдата, Антон понял, что плохое предчувствие, до того сравнимое с еле слышным далеким громом, теперь можно сравнить с огромной волной, поглощающей утлое суденышко, коим ему представало собственное сознание.

Продолжение следует.