Город был пуст. Скрипели ставни, вода качала лодки и шлюпы. Очередной порыв ветра бросил в нос людям гнилостную вонь.
- Такой дряни даже на войне нюхать не приходилось — заворчали рейтары, настороженно озираясь. Следов набега или пожара видно не было.
- Город явно брошен. Но почему? И куда ушли рыбаки? Лодки то на месте — вопросов прозвучавших в воздухе было много, но ответить на них было некому.
Капитан хотел отдать приказ обыскать дома, но не успел. Со всех сторон раздались хлюпающие и чавкающие звуки, лошади забеспокоились, а воздухе снова повис тошнотворный рыбный запах.
- Отходим к воротам! — скомандовал капитан, почуяв неладное. Рейтары развернули лошадей, пытаясь взять разгон.
Из воды и подвалов, из стоков и из под мостков стали вылезать омерзительного вида твари. Они отдаленно напоминали людей. Их тела покрытые буграми, и извивающимися щупальцами, шатались и медленно надвигались. Эта склизкая толпа надвигалась, щёлкая клешнями, скручивая щупальца.
- Живей, живей! — всадники гнали лошадей, на скаку рубя тянущуюся к ним мерзость. Отрубленные отростки извивались и куда-то отползали, твари шипели стрекотали, вонь выворачивала нутро.
Твари стекались к створам ворот, преграждая выход из города.
- Не останавливаться, идём на прорыв — проорал капитан.
Тварей было много, казалось весь город обратился против двух десятков людей. Но они были на удивление медленными и неуклюжими.
Рейтары на полном ходу врезались в кишащее месиво, раскидав первые ряды. Вот лошадь напоролась на острую клешню, и рейтар упал, мгновенно погребённый в месиве когтей и клешней, вот другого всадника настиг плевок острых игл, но рейтары пробивались, на отвлекаясь на потери и боль от ран.
Боевые лошади топтали податливые тела, тяжёлые палаши рубили тварей на части, и всадники прорвались. Не останавливаясь, они гнали прочь от ворот, а после замедляя темп развернулись. Их никто не преследовал, твари остались в городе, а створ ворот начал медленно зарастать какой-то ядовито-зелёной травой, которая пульсировала и как будто дышала.
От одного взгляда на неё подкатывала дурнота, а вспомнив вид тварей, снова ощутив мерзотную вонь, которой теперь разило и от них самих, уцелевшие рейтары начали блевать не слезая с сёдел.
- Разобьём лагерь. Город нужно взять под наблюдение. Дежурим по трое. Попробуем отмыться у моря поодаль от города. Пока один смывает грязь, остальные караулят. Все кто ранен, отдыхать, а с утра марш на ближайшую заставу. Пойдёте двумя группами с разницей в час. И глядите в оба.
Раздав приказы и поручения, Капитан стал думать, что он ещё может сделать. Он не знал наверняка, но предполагал, что похожая судьба постигла всё побережье. А значит у Королевства большие проблемы.
Королевский дворец. Большой зал.
Наступил знаменательный день. Послы народов заключивших мир, главы орденов, и Король людей собрались вместе. Летописцы готовились фиксировать для потомков всё, что будет происходить. Такого собрания не было давно, и лишь Хранителям ведомо, когда оно состоится вновь.
После обязательных поклонов и приветствий, пожеланий гармонии и блага, высокие стороны наконец перешли к делу.
- В наши леса пришёл злой огонь — выступили прекрасные дуанды, сторожи лесов и знатоки растений — его не потушить, и не уговорить. Он кусается и жжёт всё подряд, не испуская дым. Его движение слабо и незаметно, но мы боимся. Мы пришли просить заклинателей о помощи во имя мира и блага.
Гаруды понимающе закивали, они видели с высоты странные всполохи и отблески.
- Пески стали злее — грустно молвил людоящер — наши караваны постоянно встречают на своём пути новые и новые барханы. Амулеты берегущие торговый путь не справляются. Палящий зной и песчаные вихри вновь нарушают наш покой. Мы просим вернуть нам безопасность на торговом пути, и благодарность Великого Эмтана прольётся щедро.
- В пещерах поселилась тьма. Никто не посмеет назвать каботиров трусами, но эта тьма пугает. Она непроницаема, бездонна и безмолвна. Она поглощает всё что в неё попадёт, и канувшее в тьму не вернуть. И она надвигается. Шахтёры ставили засечки в тех шахтах, где нашли тьму, и мы можем утверждать — она ползёт вверх.
- Летать стало тяжелее. Словно сам воздух испортился, и больше не хочет держать крылья. Птицы прячутся, в них поселился страх. Птенцам тяжело вылупляться, они сами едва могут пробить скорлупу. А ещё мы перестали замечать нежить.
- Так это же отлично — обрадовался каботир — хоть какие-то хорошие новости. Мы тоже подземных неживых не встречали давно.
- Это плохо — печально пропели дуанды — нежить враг живущим, но они часть мира. Значит у них тоже беда.
- Ну давайте их сюда пригласим — хохотнул каботир, и дуанды умолкли.
Король людей провозгласил:
- Людей тоже постигла беда. Орден Сновидцев утратил способность просматривать будущее. У нас больше нет прогнозов, и мы можем опираться лишь на то, что знаем сами. Орден заклинателей уже направил своих людей на помощь Верховной Спящей, поможет он и вам.
По залу пробежал взволнованный шёпот. Это было сильное признание. Собравшиеся в королевском дворце всей своей сутью ощутили надвигающуюся угрозу. Повисла тягостная тишина.
- Мы немедленно активируем порталы, и отправим лучших заклинателей в ваши земли. Обеспечим их лучшими амулетами связи, чтобы они всегда могли поговорить между собой и даже связаться со мной. Заверяю всех присутствующих — орден заклинателей приложит все усилия, чтобы справиться с бедой пришедшей в наши дома.
И добавил про себя «И тогда нам не будет равных. Мне не будет равных! О каких же высот получится достигнуть! Ради этого можно и адептов погонять как следует, и ковенату приказать прикрывшись королевским указом».
Во дворец один за одним прибывали заклинатели. Слово и Дело Короны, которым их вызывал Высший Маг не могло быть оспорено и опротестовано.
Маги, медики и солдаты сбивались в группы и отряды, и вместе с послами уходили через портал.
Ковенор предвкушал миг триумфа и своего небывалого возвышения. Он искренне верил в то, что его орден справится с чем угодно.
Маги совещались. Спорили, ругались, бросались проклятьями в поисках решения задачи. То что им на первый взгляд казалось ерундой, с которой они справятся в два счёта, оказалось
Сновидцев нельзя было уличить в халатности и неумении обращаться с амулетами. С зельями, декоктами, рунами и контурами проблем не было. Верховная Спящая спуску своим адептам не давала, и за соблюдением Завета следила строго.
- Подведём итог — прервал споры мастер защиты — каждый из нас может немного улучшить положение дел, но полностью защитить сновидцев и вернуть им способности не может никто из нас.
- Как бы не хотелось соглашаться, но да, ты прав — проворчал мастер смерти. Он до сих пор был уязвлён тем, что его методы не сработали, и из-за него ещё один адепт ушёл в вечность. Впрочем большим успехом никто из заклинателей похвастаться не мог.
Спящая рвала и метала, и только отчаяние удерживало её от того, чтобы порвать договор и выставить заклинателей вон.
- Значит нам надо объединить усилия. — сказал в никуда мастер разума.
- Да ни за что! — мастер проклятий отрицательно покачал головой — нет, нет и нет!
- Но мозгоправ прав — согласился мастер защиты — если мы не хотим опозориться, подвести Ковенора, и лишиться оплаты по Договору, это единственный выход.
Заклинатели задумались. Не хотелось делиться своими находками, не хотелось подчиняться, но выбора не было. Или попытаться ещё раз, объединив свои силы, или уйти провалившись. Тем более когда другие маги отправились помогать другим живущим.
- Составим план — спросил мастер разума, и все согласно кивнули.
- Гармонии и блага файди Спящая — заклинатели приветствовали главу ордена.
- И мира живущим — нетерпеливо ответила она, нервно перебирая пальцами — Нашли решение? Или мои ученики продолжат гибнуть ещё и от ваших экспериментов? — не удержалась от укора Верховная.
- Мы можем предложить один способ. Обдумав всё, что здесь узнали, мы решили что единственным способом будет объединить наши способности, применить самые сильные из имеющихся методы, и только тогда есть шанс одолеть эту страшную напасть.
- Шанс? — устало переспросила Спящая — вы торчите тут уйму времени, заломили огромную цену за свои услуги, гробите последних на что-то годных адептов, и говорите что есть лишь шанс?
- Увы, файди Спящая, это лучшее что мы можем предложить.
Верховная закрыла глаза. Она устала. Устала ждать, устала не спать, устала смотреть на то как её орден исчезает на глазах.
- Что ж, давайте испытаем ваш этот шанс — Спящая приняла решение, и маги облегченно вздохнули. — Да, испытаем его — медленно повторила она.
- Тогда мы подготовим комнату и адепта — поклонились маги, собираясь уходить.
- Нет — возразила Верховная — Вы испытаете ваш способ на мне.
Комендант заставы с удивлением и недоверием слушал добравшихся израненных рейтаров. Уловка с разделением на группы оказалась не лишней. Неведомые морские твари устроили засаду, и потеряв ещё несколько человек, рейтары смогли добраться до заставы, загнав лошадей и истекая кровью.
- Свяжитесь со столицей. Поднимайте тревогу! Предупредите всех кого сможете! — твердил кавалерист — Грядёт война! Их там полчища!
- Да понял я, сделаем что можем. Только сам видишь, захолустье здесь, ни снабжения толкового, ни пополнения. Распоряжусь в общем, а вы пока лечитесь и отдыхайте.
Проводив рейтара в лазарет, Комендант приказал караулу глаз не спускать с прибывших всадников. Времена нынче неспокойные, верить на слово первому попавшемуся солдату дело рисковое. Вот если в столице подтвердят, то другое дело.
Вестовой отправленный в башню заклинателя вернулся на удивление быстро. На немой вопрос коменданта он ответил:
- Заклинатель делает всё что может, но амулет связи не работает. Это значит…
- Мы глухи, слепы и немы, и рассчитывать можем только на себя — мрачно договорил комендант.
Комната выбранная для похода за грань была полностью исписана рунами и изрисована охранными контурами. Заряженные защитные амулеты ждали лишь активации.
Как ни отговаривали Спящую адепты, ученики и заклинатели, она была непреклонна и твердила, что это её ответственность, и что она больше не позволит никому из её ордена уйти в вечность. Перед тем как уйти за грань, Верховная распорядилась полностью оплатить услуги магов по договору.
- Если я не вернусь, то никто не посмеет упрекнуть наш орден в нарушении слова — твёрдо заявила она, хотя после этой оплаты сновидцы оказались не богаче уличных побирушек.
Её накачали укрепляющими, расслабляющими и охраняющими декоктами, её обвешали волшебными амулетами, и расписали её тело тайными знаками.
Заклинатели выкладывались на полную. Позабыв на время гордыню, и неприязнь, они полностью отдались ворожбе.
Спящая впервые за долгое время заснула. Усталость взяла своё и мир грёз распахнул свои объятья.
Но в нём не было прежнего умиротворения и радости. Он пульсировал багровым цветом рождая лишь тревогу и страх. Вместо цветных фантазий в нём властвовали чудовища и кошмары.
Спящая хотела было начать искать грань, но ей не пришлось напрягаться. Грань выросла перед ней чёрной стеной, полной шипов, колючек и каких-то шевелящихся отростков.
Она больше не висела незаметной далёкой дымкой, она нависала жуткой громадой, и затягивала в себя. Спящая пыталась сопротивляться, но притяжение грани было неодолимым. Верховную буквально швырнуло на эту стену и протащило за грань.
Спящая наконец увидела то, что скрывалось за гранью, и на неё обрушился поток воспоминаний и эмоций. Она больше не могла отличить реальность от грёз, видения стали переплетаться с собственными мыслями и чувствами. Вдруг она обрела небывалую ясность ума. Все клочки и обрывки сложились перед её мысленным взором в чёткую картину. Она всё поняла и закричала.
Как только Спящая закрыла глаза, заклинатели активировали амулеты, и сплели сложное комплексное заклятье, которым было бы не зазорно похвастаться и на Ковенате.
Амулеты пульсировали всё сильнее, заклятье работало, но требовало всё больше и больше сил и концентрации.
Руны, знаки и контуры поддерживали организм Спящей, не давая сбить дыхание и свалиться в судорогу.
Маги вливали все свои силы, решив держать заклинание столько сколько смогут.
И тут Верховная закричала.
Сила страха, захватившего Спящую была слишком огромной. Она теряла контроль над сознанием, перед ней возникали ужасающие образы. Видения искажались, сменялись кошмарами и кровавыми сценами.
Спящая пыталась бороться, но каждый её шаг лишь порождал новые ужасы. И чем больше она боролась, тем сильнее становилось влияние грани.
И она сломалась. Страх и отчаяние захватили её целиком.
Верховную Спящую накрыл океан безумия.
Амулеты трескались, гасли и рассыпались на куски. Всю резиденцию трясло, контуры и руны пульсировали багровым цветом.
Дикий, нечеловечески крик Спящей давил на сознание магов, мешая сосредоточиться на заклинании.
Адепты бежали, срывая с себя шарфы, чтобы больше никогда не возвращаться в эту резиденцию. Мучительный крик главы ордена пугал их больше чем Вердикт Чести и последствия нарушения Завета. Повинуясь лишь инстинкту они бежали чтобы выжить.
Спящая открыла глаза и мастер смерти с ужасом узнал бездонные провалы на месте глазниц. Такие же были и у Первого Видящего.
Мощь этих слов была страшной. Маги содрогнулись и упали, их заклятье разрушилось. Последние амулеты развалились на кусочки. Резиденция покрылась трещинами, с потолков начали отваливаться куски.
- Бежим — закричал мастер защиты, и маги побежали, подхватив ещё дёргающееся тело Верховной Спящей, и уповая на милость Хранителей, чтобы дали им время вырваться из рушащегося здания.
Они успели. Выбежали сами, и вынесли на руках тело Верховной Спящей. Резиденция ордена сновидцев, как и сам орден перестали существовать.
Рейтары наблюдали за городом, подолгу не спали, но всё было тихо, не считая ветра, приносившего гнилостный смрад.
Припасы были на исходе, но и уходить было нельзя. Они надеялись лишь на то, что соратники добрались до заставы, и пришлют подмогу.
Лошади заволновались. Били копытами, дёргались крупом, ржали.
Поднялся сильный ветер. "Наверное надвигается шторм" подумал Капитан, и пошёл в обход бивуака.
Взобравшись на холм, с которого открывался хороший вид на город, он окинул взглядом побережье.
- Смотрите - прокричал дежурящий рейтар, указывая на город.
Город ворочался и дрожал. Как будто что-то исполинское зародилось в нём.
Вздулись огромные наросты, и лопнули, выбрасывая вверх ошмётки тел и дерева.
Страшная, могучая сила скручивала древесину, всасывала воду, и манила слиться, стать единым, стать частью...
Капитан очнулся от хлёсткой пощёчины. Рейтар ударивший его что-то орал и в мясо грыз свои губы.
Остальные всадники как куклы шли в сторону вздымающейся массы из плоти и дерева.
Она всё росла и росла, достигнув чудовищных размеров, как будто дышала всё чаще и чаще и вдруг опала волной кровавой слизи, явив глазам Капитана и обезумевшего безгубого рейтара поистине невозможное и невыносимое.
Над морем высилась громада, державшаясь на сотнях извивающихся, скручивающихся, сплетающихся щупалец, которые одним своим видом могли лишить рассудка любого живущего. Венчала громаду бугристая, изъеденная бороздами голова, вращающая жёлтыми зрачками.
Она отдалённо напоминала человеческий мозг, а вся громада походила на гигантский корабль.
Раздался рёв и уродливая махина развернулась в сторону моря.
Там двигалось такое же чудовище, ещё более уродливое, со сдвоенной головой.
Два гиганта столкнулись, и капитан не выдержал омерзительного зрелища того, как две громады сплелись в болезненных конвульсиях, пытаясь то ли сожрать друг друга, то ли совокупиться.
Капитан рейтаров настегивал и без того обезумевшую лошадь, лишь бы убраться куда-нибудь подальше.
Резиденция ордена Заклинателей
Адепты в зале связи несли своё обычное дежурства, когда до них донеслись отзвуки падения резиденции сновидцев.
Неудомённо оглянувшись, они посмотрели на карту, в поисках тревожного сигнала, и похолодели.
Огни на карте мигали и гасли один за одним.
Адепты бросились к амулету связи, но послать сигнал тревоги и дозваться до кого-то из старших не смогли.
Порталы не дердались и мгновения, схлопываясь один за одним, но вдруг один портал стабилизировался, и из него выпал окровавленный маг. Портал схлопнулся, отрезав бедолаге ноги.
- Поднимайте тревогу - прохрипел он перед смертью.
Но большой амулет связи погас и не откликался. Вскоре погасли и все огни на карте.
Резиденция заклинателей. Кабинет Ковенора.
Высший маг снова трудился над своим заклятьем, заперев двери, и оградив кабинет от шума.
В этот раз он был уверен, что всё получится как надо. Возможные ошибки были исправлены, ингридиенты были самые лучшие, что ж пора приступать.
Ковенор сплёл сложные жесты и шёпотом выдохнул слова заклинания.
В воздухе засветился узор, он разгорался всё ярче и ярче
- Что... - начал вопрос Ковенор, и исчез.
Верховная Спящая то плакала, то смеялась, то что-то бормотала себе под нос, и перебирала валявшиеся на земле куски камней.
Заклинатели оставшиеся без сил и без амулетов, пытались сплести хоть одно заклинание, но ничего не выходило. Со стороны они были похожи на дурачков, ничем не отличающихся от сошедшей с ума Спящей.
- Надо отдохнуть, и идти в резиденцию - мрачно решил мастер проклятий. Остальные, не имея сил спорить промолчали.
-... происходит? — закончил свой вопрос Ковенор, появившись перед магами.
Они удивлённо посмотрели друг на друга, и начали сыпать вопросами, руганью, обвинениями.
Их беспорядочный трёп прервала задрожавшая земля. Стены города зашевелились будто оживая.
- Бежим - закричал кто-то из магов, но сил бежать ни у кого не было.
Слова и жесты недавнего заклятья сами пришли на ум Ковенору, и он не раздумывая сплёл его.
Сработало. Маги и сумашедшая перенеслись ещё дальше от города, и с ужасом наблюдали как столица превращается в огромное чудовище, состоящее из жил, жвал, глаз и когтей
Живущие скитались по землям не имея пристанищ. Ожившие поселения и города ползали, шагали плавали, летали и постоянно пытались друг друга сожрать.
Многие сошли с ума едва завидев это ожившее месиво, и кидались прямо в скопления щупалец и ртов.
Судьба уцелевших тоже была печальной.
Приходилось скрываться, а мест пригодных для живущих становилось всё меньше.
Опасность несли не только сами осквернённые города, но и мрачные существа, что служили им. Возможно когда-то они были людьми, но теперь они просто выслеживали и таскали мелкую добычу для своих отвратительных хозяев.
Живущие были вынуждены скитаться, чтобы их не заметили, питаться подножным кормом, и редкими уцелевшими припасами.
Вопросов у выживших было множество. Кто, почему, как? Кто-то говорил про гнев Хранителей, кто-то рассказывал про тайные культы, другие винили в катастрофе нежить. Каждый находил своё объяснение произошедшим, чтобы легче было скоротать отмеренный остаток.
Все понимали, что живущие обречены. Не чудовища так голод, или болезни.
Строить хоть что-то надёжное опасно, а без надёжного убежища и тёплого очага какая может быть жизнь?
- Вжух! Бам! Хихик! - махала руками юродивая.
Бывший Ковенор хмуро посмотрел на юродивую, прервав свои записи.
"И зачем мы её с собой таскаем" - в очередной раз подумал бывший маг.
- Последний, последний - вдруг закричала сумашедшая.
"Последний…" - внезапно ухватился за это слово бывший Ковенор.
"А что же будет, когда останется последний из оживших городов?" - задумался он. Вряд ли конечно что-то хорошее, но дожить до этого момента стоит.
Бессильный маг снова ушёл в себя, и очнулся от пристального взгляда сумасшедший. Он взглянул ей в глаза и поразился их глубине и океану плещущейся в них силы.
- Ты! Здесь, там! Там, здесь! Ты!
Он хотел по обыкновению отмахнуться от её бредней, но вдруг его пронзило осознание.
"Кабинет, то заклятье, что меня перенесло. И потом. Как же я сразу сам не догадался! Оно сработало! Когда всё остальное сломалось, это заклинание работало!"
Боясь спугнуть зародившуюся надежду, он очень серьёзно посмотрел на юродивую, и спросил:
Та радостно замахала руками, и бывший Ковенор увидел в этих взмахах знакомые символы и знаки.
Он собрался и повторил их, вкладывая все надежды, весь пережитый страх, всю накопившуюся злость. С его рук сорвался маленький шарик, и ударившись в дерево взорвался.
- Вжух Бам - хищно проговорил Первый Маг - Что ж, может старые книги и не врали.
