Тропа пробегала между угрюмых елей, недовольных жизнью, и оттого норовящих бросить свою лапу так, чтобы проходящий не успел от нее увернуться. Все вокруг выказывало своим видом недовольство присутствием чужаков. Лесу, по которому петляла упрямая тропа, нравились покой и одиночество. И потому пройти до конца могли лишь те, кто был тверд в своем решении.
Девушка шла по тропе, даже не замечая выскальзывающие из-под ног камни, и тяжелые еловые лапы, толкающие из стороны в сторону. Ее кожа была настолько бледна, что казалось – любой толчок может стать для нее последним, после которого она уже не сможет продолжить путь.
Бледно-голубое слегка приталенное платье по низу уже превратилось в бахрому, а на голых руках виднелись порезы. Она шла несколько часов к ряду, но ни разу не остановилась, чтобы передохнуть или просто перевести дух.
Впереди виднелся небольшой просвет, служивший для нее ориентиром. Но сколько она не шла, ближе он не становился, словно давая последний шанс одуматься и повернуть назад.
Шаг девушки был размерен и непрерывен. Она шла, будто заведенный механизм, уже не обращая внимания ни на боль, ни на усталость, ни на недовольный лес…
***
Старичок, мирно расположившийся на большом камне у самого берега, неторопливо повернул голову в сторону леса и вернулся к наблюдению за рыбой, озорно игравшей в озере.
Царивший у водоема покой передавался человеку. Он просто грелся на солнце и следил за рыбой, ему не о чем было беспокоиться.
Тишину вокруг нарушало лишь журчание небольшого ручья, вытекавшего из озера, и игривые порывы ветра, шелестевшие травой и елями.
В какой-то момент появился еще один нарушитель тишины – размеренный и усталый шаг. Старичок внимательно посмотрел на кромку леса, шедший был еще достаточно далеко, чтобы успеть насладиться царившим здесь покоем. Он закрыл глаза и подставил лицо порыву ветра.
Гости – большая редкость в этих краях, но отвлекаться ради помощи им не входило в его привычки. Если кто-то решил сюда попасть, он должен пройти предложенный путь самостоятельно от начала и до конца.
На этот раз гость проверку на решительность прошел успешно. Шаги звучали все ближе и ближе, пока из лесу не вышла бледная и безразличная ко всему девушка.
И лишь когда она перешагнула границу между лесом и поляной, на которой и располагалось небольшое озерцо, лишь тогда ее ноги подкосились, и она рухнула на землю, без интереса глядя в небо…
***
- Многие годы я жила ради людей, которые меня просто не замечали, - девушка продолжала лежать на мягкой траве, рассказывая скорее себе, чем старичку, подошедшему к ней. - Я любила их и была готова сделать для них все, на что хватало моих сил. Они стали моим направлением в жизни. Моим смыслом. Моим предназначением, - девушка печально улыбнулась небу. – А потом выяснилось, что я – жалкий придаток. Они все воспринимали, как данность, но не как доброе дело. Только я не могла этого не делать, это был мой Путь.
Старичок внимательно посмотрел на девушку. Несмотря на бледность, усталость и кровоподтеки, она была прекрасна. Ее золотой волос, разлетевшись, укрыл траву, ее узкие скулы и правильный нос говорили о высокородности, но ее зеленые глаза потухли и больше стали похожи на трясину.
И это изящество с угасающей душой прошло не один день по лесу, способному заставить зрелого мужчину повернуть назад. В ней жила огромная сила, потерявшая суть своего существования.
- И зачем же ты пришла сюда? – прервав тишину, спросил старичок, садясь рядом с ней.
- Мне сказали, что здесь помогут.
- И как же тебе помочь? Я не могу заставить людей нуждаться в тебе, - старичок усмехнулся и добавил, - По крайней мере, тех, о ком думаешь ты.
- Я стала не нужна, - девушка даже не посмотрела на собеседника. - Мне некуда идти. Путь оборвался и впереди пустота. Если здесь мне не помогут, не остается смысла жить.
Старичок посмотрел на нее и устало вздохнул. Он помнил всех, кто к нему приходил, и кого находил сам. Все они были сбиты с Пути, не знали, зачем живут и были готовы покинуть этот мир. Но у всех них была огромная сила, способная принести пользу пытающемуся выкарабкаться человечеству.
Она была такой же, но что он мог ей предложить? Она хотела быть нужной, но его помощь извратит это чистое желание, создаст опасное существо с безграничными способностями.
- У меня не особо большой выбор, - девушка оборвала его размышления и повернула к нему голову. - Или твоя помощь, или смерть.
Воцарилась гробовая тишина, казалось, даже ручей замер от ожидания ответа.
Старичок посмотрел в ее потускневшие глаза. Прежде приходившие к нему за помощью были разбиты, испуганы, потеряны, но они не готовы умереть. Они приходили за жизнью. Она же пришла, чтобы получить отказ.
- Я могу тебе предложить только одно – помогать тем, кто действительно нуждается в твоей помощи, - заключил старичок, глядя на девушку. - Я могу подарить тебе силу, которой нет у других. Могу заставить твою боль уйти. Но это дорого стоит.
- У меня есть только жизнь.
Он отрицательно покачал головой:
- Не только.
Девушка удивленно посмотрела на старичка и села, ожидая объяснений.
- Ты можешь стать одной из немногих, кто живет, чтобы исполнять работу, непосильную другим. Ты будешь нужна, но просить тебя о помощи будут лишь в крайних случаях, когда больше не к кому обратиться. В тебе будет сила, за которую придется заплатить чем-то очень дорогим.
- Я не понимаю.
- Я могу сделать тебя Наймитом. Тем, кому под силу любая работа, но и плата будет безмерно велика, - старичок встал и направился к озеру.
Девушка последовала за ним, в глазах вспыхнул свет любопытства:
- Я думала Наймитами рождаются.
- Слишком сложно объять их суть человеческим разумом, - старичок взобрался на камень и добавил. - Ты сможешь все понять, лишь приняв мою помощь. Но тогда ты лишишься дома, семьи, друзей и прошлого. Останется только новый Путь, ведущий сквозь столетия и людей. Подумай внимательно: получив огромную силу, ты потеряешь все, что было до этого.
Он повернулся к девушке и ухмыльнулся, заметив отблески в ее глаза. Они больше не были похожи на трясину, они возвращали себе цвет весенней травы. Его слова заинтересовали ее, она больше не искала отказа, ей предложили быть нужной.
- Что требуется от меня? - спросила девушка, когда глаза вернули всю яркость и жизнь.
- Все, - коротко ответил старичок и продолжил сидеть на камне, приглашая ее присоединиться.
Больше не раздумывая и не сомневаясь, она присоединилась к человеку, который мог изменить жизнь, дать новый Путь, способный все разрешить.
- Теперь обратный путь для тебя закрыт, - пояснил он, когда девушка села рядом. - Ты вверяешь свою жизнь и свою силу чему-то настолько могущественному, что даже не имеет имени. Ты отдаешь свое прошлое, свою боль, свою прежнюю цель, взамен получая только силу, дорогу и, время от времени, работу. Это только твое решение, я пытался тебя отговорить.
- Не нужно, - она уверенно посмотрела на рыбок, игравших в озере, и довольно улыбнулась. - Я сделала выбор сама.
- Тогда отдай мне все, что связывает тебя с тем миром, что есть за пределами этого леса. Все, что несет о нем память.
Девушка удивленно посмотрела на него, но все же, кивнув, отдала ему маленькие серьги, похожие на серебряные гвоздики, с алыми камнями посередине, цепочку, на которой покоился кулон в форме звезды и скромное кольцо, не имевшее ни гравировки, ни камней, ни узоров. После того, как все это оказалось на его ладони, он продолжил:
- Ты должна отдать имя, ведь оно связывает тебя с миром не меньше, чем эти вещи.
- Таюр, - спокойно ответила она, прощаясь с чем-то очень важным для нее.
- Что ты делала прежде, чем отправилась в путь ко мне?
- Помогала людям. Шила, убирала, чинила, воспитывала. Я делала все, о чем просили, и училась, если не знала, как это делать.
- Это хорошо, тебе это очень пригодится, - старичок улыбнулся и внимательно изучил содержимое ладошки. - Что бы из этого ты хотела оставить?
Девушка удивленно посмотрела на него, совершенно запутавшись в происходящем. Сначала он все забрал, сказав, что она должна отказаться от вещей, связывающих ее с прежней жизнью, а теперь спрашивает, что бы она оставила. Было ли это испытанием или проверкой на прочность – старичок ничего не объяснял. Он ждал ответа, с любопытством рассматривая украшения.
- Серьги, - уверенно ответила она.
- Почему?
- Это был подарок за помощь. Единственный раз, когда меня поблагодарили за работу от всего сердца.
- Они дороги тебе?
Таюр кивнула.
- Одной достаточно, - старичок протянул ей одну серьгу, а все остальное, просто выбросил в траву, росшую за камнем. - Теперь она – твое оружие и твой инструмент, желай и она поможет.
Девушка удивленно посмотрела на серьгу, потом на старичка, но все же решилась надеть ее в левое ухо.
- Осталось самое главное, - удовлетворившись ее действиями, он улыбнулся и указал на озеро. - Дорога идет через эти воды и тебе придется в них шагнуть.
Таюр посмотрела на старичка, потом на рыбок, игравших в озере, и спокойно нырнула, попрощавшись с прошлой жизнью навсегда…
***
Ее коснулись нежные руки, тело обволокло нечто теплое и мягкое. Она открыла глаза и не почувствовала ничего, кроме спокойствия и умиротворения.
На нее смотрела девушка с ярко-голубыми, бездонными глазами и улыбалась, прижимая к себе.
Вокруг струился свет, наполнял все теплом и иллюзорностью. Она не чувствовала боли, удивления и даже необходимости дышать. Все было настолько реальным, что казалось сном, мерным и бесконечным.
Девушка увидела ее взгляд и усадила на что-то, это больше не имело значения, больше ничто не имело значения. Она улыбалась ей искренней улыбкой, так прежде никто ей не улыбался. Она держала ее руку и что-то выводила на ее ладони длинным ногтем, прежде никто так нежно не касался ее. Закончив рисунок, девушка коснулась ее единственной сережки и, приблизившись к уху, шепнула:
- Теперь твое имя – Риз.
Мир взорвался вокруг, и озеро принялось вскипать, выталкивая ее наверх. Оно гнало нового Наймита прочь, смывая последние воспоминания о прошлой жизни, оно давало новый Путь и желало, чтобы она жила…
***
Старичок встретил ее на противоположном берегу, задумчиво жуя травинку:
- Прежде никто не проходил этот путь так долго.
Девушка со спокойной улыбкой на губах коснулась сережки и произнесла:
- Теперь меня зовут Риз.
Старичок ухмыльнулся и, выбросив травинку, выпрямился:
- Теперь зови меня – Наставник.
Она кивнула и посмотрела за его спину:
- Я должна идти.
- Да. Теперь твоя жизнь – дорога с небольшими перерывами на работу, - Наставник улыбнулся и уступил дорогу девушке, теперь уже знавшей, что делать дальше.
Он проводил ее любопытным взглядом и снова полез на камень, но в какой-то момент застыл, присмотрелся куда-то в небо и резко подпрыгнул, бросив что-то на землю.
На траву легла старая игральная карта, на Наставника уставился бубновый валет.
- Я так и знал, что это была ты, - старичок огляделся вокруг. - Выходи, я давно тебя не видел.
Я вышла из-за деревьев, зная, что могла играть с ним в прятки и дальше, но оставить ему карту – было глупой идеей.
- Зачем ты привела ее сюда?
- Она дала мне работу, - я подняла карту и бережно положила ее в карман старого плаща.
- Не понимаю, что ты сделала для нее такого, чтобы в оплату взять ее жизнь. На тебя это не похоже.
Я улыбнулась Наставнику и посмотрела в сторону, куда ушла Риз:
- Она просила назвать место, где ей смогут помочь. Если я взяла работу – я не могу от нее отказаться. Это знают все, даже люди.
Наставник посмотрел вслед скрывшейся за деревьями Наймиту:
- Она первая за время, прошедшее после Безлюдья. Надеюсь, она справится.
- Я просто выполнила свою работу, - я пожала плечами и направилась с поляны в противоположную сторону. - И получила плату.
- Надеюсь, что эта девочка будет счастливей прочих.
- Разве это возможно? – я обернулась у самой кромки леса и мирно улыбнулась
- Мир изменился, значит, возможно все, - старичок пожал плечами и улыбнулся мне в овтет.
Сегодня в мире родился еще один Наймит и я снова приложила к этому руку…
