Елена стояла, вытянув руки к угасающему кристаллу. Страх парализующий в первые секунды после вспышки, сменился странным спокойствием. Она чувствовала, как энергия кристалла, тонкая, едва ощутимая, проникает в ее ладони, растекается по телу, наполняя каждую клетку неведомой силой.
В этот момент в ее голове зазвучал голос. Не в ушах, а внутри, в самом сердце сознания. Голос был беззвучным, но ясным, как крик в абсолютной тишине.
Елена не ответила, боясь спугнуть это хрупкое единение. Она лишь сосредоточилась, впитывая послание кристалла.
Голос был слаб, полон боли и отчаяния. Елена чувствовала, как вместе с энергией в нее проникает и эта боль, эта бездонная тоска. Она видела обрывки образов, вспышки воспоминаний, чужих и одновременно своих. Бескрайние просторы космоса, рождение и смерть звезд, холодное сияние далеких галактик. И одиночество. Бесконечное, всепоглощающее одиночество существа, запертого в тесной оболочке, оторванного от своего дома, от своей сущности.
Елена поняла. Кристалл был не просто аномалией, не просто источником энергии. Он был живым. Разумным. Он был пленником Зоны, так же, как и они. И катастрофа, породившая этот аномальный мир, была не его виной. Она была следствием ошибки, трагического стечения обстоятельств.
Слезы потекли по щекам Елены. Она больше не боялась. Она чувствовала, что должна помочь. Что это ее предназначение, ее путь который привел ее сюда в самое сердце Зоны.
Она сделала шаг вперед, и ее ладони коснулись поверхности кристалла. В тот же миг мир вокруг закружился, краски померкли, звуки стихли. Елена ощутила, как ее сознание покидает тело, растворяясь в сиянии кристалла. Она стала частью его, частью его боли, его памяти, его надежды.
Наверху, у края кратера, Зайцев с тревогой вглядывался в темнеющую глубину. Прошло уже больше часа, а от Соколова и Елены не было никаких вестей. Солдаты, измученные ожиданием и страхом, молча переглядывались.
— Надо спускаться, — решительно сказал Зайцев, доставая автомат. — Нельзя их там бросать.
— Командир, это безумие, — возразил один из солдат. — Там же…
— Приказ есть приказ, — отрезал Зайцев. — Готовьтесь к спуску.
В этот момент из кратера ударил столб ослепительно-голубого света. Он взмыл в небо, пронзая темные тучи, и растаял в вышине, оставив после себя лишь легкое, едва заметное сияние.
Зайцев замер, потрясенный увиденным. Солдаты, забыв о страхе, зачарованно смотрели на небо.
— Что… что это было? — пробормотал кто-то.
Зайцев не знал ответа. Но он чувствовал, что что-то изменилось. Воздух стал чище, напряжение, висевшее в нем, исчезло. Зона… затихла?
Он осторожно подошел к краю кратера и заглянул вниз. На дне, там, где только что сиял кристалл, теперь зияла пустая воронка. Соколов лежал на земле, но теперь он был не один. Рядом с ним, обнимая его, сидела Елена.
Зайцев облегченно вздохнул. Они были живы. Но что произошло там, внизу? Что случилось с кристаллом? И что теперь будет с ними, с Зоной, со всем миром?
Он спустился вниз, к своим товарищам, к тем, кто прошел через немыслимые испытания и, возможно, нашел ключ к спасению. Впереди их ждал долгий путь домой, путь к новой реальности, в которой Зона, возможно, перестанет быть источником страха и боли, а станет… чем-то иным. Чем-то, что пока не мог представить себе даже самый смелый и мудрый из них. Путь, который только начинался.
