В главных ролях снялись Арнольд Шварценеггер, Майкл Бин и Линда Хэмилтон.
В центре сюжета — противостояние солдата и робота-терминатора, прибывших в 1984 год из постапокалиптического 2029 года. Цель терминатора: убить Сару Коннор — девушку, чей ещё нерождённый сын выиграет войну человечества с машинами. Влюблённый в Сару солдат Кайл Риз пытается помешать терминатору. В фильме поднимаются проблемы путешествий во времени, судьбы, создания искусственного интеллекта, поведения людей в экстремальных ситуациях.
Основные съёмки проводились с 19 марта по июнь 1984 года. Начало съёмок фильма было отложено на девять месяцев из-за затянувшегося производственного процесса «Конана-разрушителя» (1984), в котором Арнольд Шварценеггер играл главную роль.
Арнольд Шварценеггер говорит в 18 сценах фильма. Своим голосом Арнольд говорит в 16 сценах, произнеся лишь 17 предложений и в общей сложности 65 слов. Также в одной сцене Терминатор говорит голосом офицера полиции, а в другой — голосом матери Сары.
В связи с ограниченностью бюджета картины режиссёр был вынужден решать, какие именно сцены фильма более всего нуждаются в снабжении специальными эффектами. Он выбрал две сцены — начальная сцена боя в будущем и заключительная сцена появления Терминатора в виде эндоскелета. Над обеими сценами работали сотрудники компании Fantasy II.
Эндоскелет Терминатора был разработан и нарисован Джеймсом Кэмероном; роль зрачков выполняли фотографические линзы. Для съёмок было изготовлено несколько версий эндоскелета: полная — в человеческий рост, бюст и руки с головой, приводимые в движение двумя кукловодами, и уменьшенная копия для покадровой анимации. Отдельно очень крупно была изготовлена часть лица и глаз для сцен, где видна работа камеры-глаза. Для финальной сцены уничтожения робота под прессом был изготовлен манекен из плотной фольги, «глазом» которого была небольшая красная лампочка. «Пресс» был двумя большими кусками пенопласта, выкрашенными в стальной цвет.
Для создания музыки Брэд Фидель использовал десятиголосный синтезатор Prophet 10, который после 1980 года был снят с производства, а также один из первых сэмплеров — музыкальный компьютер Fairlight CMI. Саундтрек к «Терминатору» записывался на самой продвинутой в те годы звукозаписывающей студии Glen Glenn Sound, основанной ветераном звукорежиссуры Гленом Гленном.
При скромном бюджете в 6,4 млн долларов фильм многократно окупился. В США он собрал 38,4 млн долларов и занял 9-е место в прокате 1984 года. Сборы в остальном мире составили 40 млн долларов.
Благодаря фильму слово «терминатор» превратилось в нарицательное, а фраза Арнольда Шварценеггера «I’ll be back» вошла в число самых известных киноцитат.
