Том уже довольно долго "просиживал штаны" на одном месте, стараясь не шевелиться и не издать ни единого звука. Злой Том Потрошитель, который любит убивать охотников и есть их детей на завтрак. Конечно, он не был настоящим людоедом, это как и многое другое вроде обидного прозвища дали ему люди. Ему не нравилось отношения людей к нему да и ко всем троллям в принципе, как и то, что они делали с расой орков. То, что не должно было происходить, но люди это делали.
Мир давно погряз в болоте из лжи и собственной крови, достигнутой сотнями лет войны. Никто уже не помнит с чего все началось, кто первый начал и почему. Никого не интересуют эти мелочи. Особенно сейчас. Каждый пытается выжить в это суровое время, объятое пламенем хаоса. Больше нет порядка Единого Бога, нет общества Братства, нет городов Святынь и стран где расы Средиземья живут в мире. Остались лишь руины от прежних храмов посвящённых Тулкасу и морлоки. Последних тролль пытается избежать уже не первый год, хладнокровно убивая каждого посягнувшего на его и близких ему друзей жизнь.
Морлока было видно невооруженным взглядом: покрытый коричнево-оранжевой шерстью, с маленькими глазами, безносый, даже не пытался скрываться, он свободного вышагивал по хрустящему снегу в сторону полуразрушенного храма. При нем был лишь большой каменный молот и ни намёка на какое-либо острое оружие.
Том припал к оптике, аккуратно высматривая окрестности. Уродец явно был не один: уж слишком легко и свободно он шел по лесу, даже не пытаясь осматриваться по сторонам, словно за ним надежно присматривали свыше. Свыше? Точно, пещера.
Неопытный коблитт расположился на выходе из глубокой дыры, вероятно, совсем позабыв о том, что линзы его очков могут отбрасывать солнечные блики, которыми он себя и выдал. Нет, конечно, коблитты всегда отличались трусостью, и старались больше стрелять по своим врагам, а там уже морлоки добивали их, что правда не исправило отвратительные взаимоотношения между первыми и последними. Нет серьёзно, коблитты до жути ненавидели морлоков, а волосатые твари рассматривали носатых коротышек в лучшем случае как протухшие куски несвежего мяса. И как только им удавалось проводить совместную работу? Однако позиция выбрана вполне грамотно, но совершить столь глупую ошибку коблитта — равносильно смертному приговору. И судьей ему станет сам Том. Вот только не стоит торопиться и лететь впереди парового поезда, потому что поспешные действия могут нарушить весь план, спугнув тем самым добычу. Сейчас главное — выждать.
«Снежный Человек» вальяжно подбирался к приманке, не догадываясь, что там его не ждёт ничего хорошего. Но это не удивительно, ведь желтые ящики с яблочным сидром всегда притягивали к себе внимание воров и мародеров, стремящихся добраться до них самыми первыми, но в итоге встречавших только свою смерть. Вообще, такая ловушка была довольно распространённым явлением у периферий древних городов троллей и орков. Точнее того, что осталось от городов. "Спасибо" принцу Теодену, что приказал уничтожать последние поселения орков в западном Средиземье. Однако, дураков хватало везде и эти ребята не были исключением, раз рассчитывали поживиться такой вкуснятиной. Да и притом в такое время, даже роханцы могли попасться в ловушку. Ясное дело, никакой человек в жизни не сможет приготовить сидр как тролли.
Голубые, большие глаза Тома уставились на механические часы, что лежали перед ним. Стрелки под мутным стеклом медленно тянулись к полудню, знаменуя о скором ухудшении погоды. Эта аномалия всегда была пунктуальной, приходя и уходя в одно и то же вовремя, а вместе с ней и пять ударов молнии. В основном, именно на них тролль и полагался, скрывая выстрелы в грохоте грома. Поэтому, при самом удачном стечении обстоятельств, можно было бесшумно убрать шесть целей, не поднимая паники. А сейчас в его поле зрения их было всего две. Удобно.
Когда тучи насытились тёмно-серым окрасом прозвучал первый удар, ярко осветив то, что осталось от храма после многочисленных войн и аномалий. Следующий наступил довольно скоро, позволив троллю-егерю совершить свой первый выстрел. Палец легко спустил крючок, пуская в ход несложный механизм убийства, заставив горный арбалет выпустить длинную стрелу со смертоносным ядом. Он со свистом раскрошил лобную кость неудачника, что пялился в оптику в тщетных попытках отыскать хоть малейший признак врага.
Ему не повезло. Смерть собрала свою первую жатву и с нетерпением ожидала следующей. И она будет довольно скоро.
Следить за морлоком было не обязательно, ведь если тот ничего не подозревал, то уже попался в нехитрую ловушку, подготовленную Томом задолго до того, как эти двое пришли в эту часть леса. Мужчина не просто так выбрал наполовину разрушенный храм Тулкаса, где частично не хватало стен. В таком месте легко было замаскировать небольшую дыру в полу, а огромный проём вместо окна давал отличную видимость на стоящий внутри желтый ящик, словно дракона с гоблином занесло туда совершенно случайно. Такая приманка проста, но вполне эффективна, о чем говорила нынешняя ситуация. Но тут взгляд Тома переместился на совершенно другой "объект".
Девочка бежала по снегу словно сумасшедшая, стараясь быстрее добраться до храма, куда пытался зайти морлок. В руках она сжимала большую красную книгу, от которой, вероятно, можно получить знания и сейчас неслась сломя голову чтобы сберечь себя. Естественно, она не могла знать о том, что в это время морлок тоже был там, ведь упасть в яму мог кто угодно и без чьей-либо помощи. Да и вряд ли девочка думала о морлоке, учитывая четверых людей бежавших за ней. Если морлок заметит их, то сегодня определено будет кровавый день. Людей не жалко, но тролль не мог допустить смерти маленькой орчанки. Именно сейчас был отличный шанс для Тома узнать сколько же целей на самом деле.
Тролль вновь спустил крючок, но в этот раз метя в ноги морлока. Орчанка покатилась по снегу, оставляя за собой пятна крови. Она кричала от боли, терзая книгу в руках, то ли зовя на помощь, то ли в попытках предупредить об опасности. Но ей уже не с кем было связываться, ведь её родители были убиты, а старший брат с порезанным горлом давно покоился на крыше сгоревшего дома. Тянуть время всё равно не стоило, поэтому арбалет был бережно собран Томом в специальную сумку, а на смену ему пришел верный и безотказный кинжал Максимус. Он должен был завершить начатое, после чего стоило помочь ребёнку.
Когда-то белая накидка девочки окрасилась алыми пятнами, а кожа теряла свои краски, всё больше и больше походя на мрамор. Стрела роханца зацепила бедренную артерию, а это означало, что девочка долго не протянет. Тролль не видел благородства оставить ребенка умирать, и принял момент истины. С криком тролль бросился на морлока. Шерстяной уродец даже не успел оглянуться, как большой блондин кинулся на него, а затем опрокинул на землю. Морлок рычал и сопротивлялся, но тролль прижимая его одной сильной рукой, успел достать второй длинный кинжал. С трудом перерезав крепкую шею морлока, Том поднялся на ноги и пошёл в сторону девочки. Мужчина не собирался бросать ребёнка в этом холоде, тем более орка, решив подарить ей хоть немного ласки.
— Прошу... — девочка со страхом смотрела на своего палача — я ни в чем не виновата…
Разумеется она не виновата, но Ламберта не переубедить. Он и трое охотников из Форноста уже давно планировали устроить "уродливым монголоидам" запоздавшее правосудие. Его отец гном всегда говорил, что орки чистое зло и был абсолютно прав. Парень злобно рассмеялся и был готов убить маленькую орчанку.
Громкий выстрел оборвал бессмысленные мольбы. Застывший Ламберт упал в глубокий снег, а охотники в ужасе переглянулись.
И сейчас наступает не самый приятный момент всей операции — уничтожение. Том ненавидел это, но понимал, что иначе орчанке не выжить. Иначе она падет жертвой точно таких же людей, либо ещё хуже, когда морлоки случайно встретят её, что приведет девочку к судьбе пострашнее смерти.
Улов с четырёх тел был не большим, но и это можно назвать "золотом" для тролля-егеря: немного ножей, пару стрел, фляга с водой, лишняя одежда, новый арбалет и парочка полных мешков с фунтами стерлингов. Возможно, этого хватит до следующего захода, а возможно и нет. Том уже не думал ни о чем, ведь до боли знакомая ему дверь находилась всего в нескольких метрах, которые он преодолеет с неприятном чувством. Морлок — глупая скотина, поцарапал ему ногу. Когти у морлоков сильные, но зубы еще опаснее, так что ему повезло. Миниатюрная девочка без сознания лежала на его крепких руках. Том улыбнулся. Дети, самое главное сокровище для всех рас Средиземья. Тролль даже в страшных снах не мог представить, что проснувшись его сородичи скажут что дети исчезли. Мужчина никогда этого не допустит. Он и его братья будут защищать детей и слабых друзей до последнего. Единый и верховный отец Тулкас доверили его расе силу для защиты слабых, и Том всегда будет следовать этому кодексу.
Привычные ему четыре кратких стука и финальный пятый после секундной тишины — их совместно придуманный код. За этим следовал приятный лязг замка и скрип сосновой двери. Из дверей родного дома дохнуло теплом на морозную улицу и на пороге появился высокий силуэт. Берт был напуган. Он тут же принялся осматривать рану своего старшего брата. Том знаком попросил его помолчать, а потом указал на маленькую орчанку. Берт удивился находке брата, однако потом опомнился и принялся искать лекарство для ребёнка. Закончив обрабатывать рану девочки, Том принялся перевязывать свою ногу. Царапины были глубокие, однако тролль может стерпеть боль и восстановить силы, в отличие от маленькой орчанки. Том посмотрел грустным взглядом на ребёнка. Он молился Богу и хранителю Тулкасу об её жизни. Затем поцеловав лоб девочки, Том начал изучать карту отмеченных мест, где ещё могли бы появиться морлоки. Мужчина уже и не помнит когда тролли и морлоки были одним народом. Сейчас в это с трудом верится.
Когда вернулся Билл, Берт уже закончил с приготовлением ужина, после чего отправился в сарай чинить свой арбалет. Том проверил девочку. Она пришла в себя, но всё ещё была напугана. Братьям пришлось постараться чтобы расположить девочку к себе. Постепенно орчанка начала успокаиваться. Съев вкусный ужин и выпив горячий шоколад, девочка рассказала троллям свою историю. Её зовут Микаэла, и она жила в городе Далайлама, ныне известный как Форност. Охотники под предводительством роханца полукровки Ламберта решили убить последних орков в городе. Вся семья Микаэлы была убита, а её друзей скорее всего продали в рабство. Девочка начала плакать. Том обнял ребёнка и пообещал ей, что они никогда её не бросят. Билл с сочувствием посмотрел на маленькую орчанку.
– Чистое полотенце на полке, — подсказал Берт.
– Благодарю, — Микаэла вытерла лицо и оставила полотенце на раковине.
– Он жив? — тихо спросил Берт.
– Кто? — не поняла Микаэла.
Она попыталась сдержаться. Нет, не попыталась, старалась всеми силами.
– Мне только исполнилось восемь, когда его зарезали прямо перед моими глазами вместе с тремя молодыми юношами, сыновьями лидеров общества орков. Ламберт приказал убивать орков по всем кварталам Форноста, не жалея даже детей. Ответственность за их смерть взял на себя сын короля Рохана —Теоден. Ламберт же лично контролировал процесс уничтожения моей расы. Тех, кто прятал у себя орков Ламберт сурово наказывал, а найденные орки были сожжены на кострах.
– А твои родители? Они живы? — Берт надеялся, что хоть кто-то из близких орчанки остался в живых.
– Нет, их сожгли в доме, — добавила Микаэла. – Так же, как и моего младшего грудного братика.
Берт с ужасом слушал историю маленькой орчанки. Он конечно знал что люди бывают жестокими, но не мог поверить в то, что они способны опуститься до убийства маленьких детей.
– Ты в семье была средняя? — Берт заметил что девочка подошла к нему.
– Да, — Микаэла остановилась напротив Берта. Она продолжала смотреть пустыми глазами. И тут взгляд Берта остановился на левом плече орчанки. Было бы трудно не заметить такую грубую метку.
– Это не он, не так ли? — тролль вспомнил Ламберта.
– Что «не он»? — спросила Микаэла.
– Сделал это с тобой? — по рассказу девочки Ламберт мог быть способен на такой поступок.
– Того, кто это со мной сделал, я убила собственными руками. А папа, к счастью, к этому моменту был уже давно мертв. — Микаэла уже хотела уйти далеко в лес, чтобы не вспоминать недавние ужасы.
– Почему «к счастью»? — Берта тревожил тон Микаэлы.
– Потому что он бы разорвал того человека на куски. — Орчанка начала уставать от разговора.
Берт посторонился, пропуская ее в комнату.
– В каждой семье орков есть свои тайны, Берт, — ответила она.
– И снова загадка. Ты вроде как доверяешь мне и смиряешься с тем, что ничего не сможешь изменить. Почему ты не расскажешь мне про метку на плече? — Тролль начал нервничать.
– Разве тебя интересует мой ответ? — Она бросила на тролля холодный взгляд.
– Доверие семьи, Микаэла, превыше всего. Я понимаю, что у каждого из нас есть свое прошлое, но я с братьями и ты нашли друг друга и теперь смотрим в наше совместное будущее. — Берту очень хотелось, чтобы маленькая орчанка освободила тяжёлую ношу своей души.
– Задайся целью не придумала бы лучше, —усмехнулась Микаэла.
Том наблюдал за всем этим, изо всех сил стараясь скрыть на лице какие-либо признаки эмоций. С тяжелым сердцем тролль вышел из хижины, раздумывая, как спасти ситуацию.
