Дальше случилось непредвиденной – войска Срединной республики понятия не имели об их операции и вместо разрешения на посадку на полевом аэродроме их встретили залпами зенитных орудий. Решив не рисковать, оставшиеся три ДИП-7ДМ протянули еще пятьдесят километров, посадив самолеты рядом с какой-то деревушкой. Там же совершил посадку один из пяти ДИП-9ТМ 2-ой эскадрильи. Марек сумел пролететь еще десять километров, прежде чем посадить самолет на чье-то фермерское угодье, рядом с захолустным городком Шварцхайде. Остальные совершили посадку немногим дальше.

Далее для них последовали долгие допросы, проверки, и лишь через неделю после этой миссии они прибыли в Речную монархию. Но, к сожалению, два экипажа, что посадили свои самолеты рядом с границей, пропали без вести. Лишь один экипаж Ляшко, временно переведенного в 6 эскадрилью, севший в прифронтовой зоне, сумел вернуться. Но даже у себя на родине, Мареку пришлось пройти через задержание и новые допросы. Высшее командование активно искала виновных в столь трагическом для пилотов исходе операции. Немалую роль сыграл донос одного из пилотов бомбардировщиков, по поводу его высказываний по поводу бесчеловечности операции. Впрочем, кроме слов, произнесенных уже после выполнения основного задания, никаких подтверждений предательства обнаружено не было. В пользу Марека сыграло и ходатайство командира эскадрильи и полкового начальства, подкрепленное показаниями словами Ежи и Януша, о неоценимом вкладе в успех операции, что в итоге и помогло ему избежать какого-либо наказания.

Вернувшись на базу, Марек наконец узнал весь масштаб произошедшей катастрофы. Из всего участвовавшего в вылете личного состава базы вернулось меньше трети. Успеха же достигли и того меньше – кроме их группы бомбы с диметилртутью сумели доставить до цели лишь еще две группы из девяти. Чуть большую эффективность показали группы, что выполняли более тривиальные задачи: был уничтожен один нефтеперерабатывающий завод, две авиабазы и один завод по производству гелия для дирижаблей. Впрочем, политические результаты были ошеломительными – еще никогда реакция мирового сообщества в адрес Речной монархии не была столь дружной. Еще ни разу Речная монархия не получала столько ненависти и презрения в свой адрес. Даже Срединная республика жестко осудила этот бессмысленный и бесчеловечный акт жестокого и медленного убийства десятков, если не сотен тысяч мирных жителей, прозванный Великим Отравлением. Более того, в знак своей скорби по безвинно погибшим они заключили с Пустынным царством перемирие, на время, пока не будет решен вопрос по спасению выживших жителей оазисов. И, дополнительно подкрепляя свое негодование, наряду с Северной империей ввела эмбарго на поставку продукции военного назначения.

Премьер-министр Бржецкий не растерялся, и попытался использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу, укрепив националистические настроения в стране. Но масштабы потерь в ходе операции скрыть было невозможно, отчего, по слухам, монарх и парламент задался вопросом о недоверии кабинету Бржецкого. Усугублял ситуацию и тот факт, что вся операция действительно была задумана не военными, а его кабинетом. Впрочем, вину с командования дальней авиацией тоже нельзя было снимать – они слишком недооценили противника, проигнорировав доклады разведки о новых типах истребителей противника, и приказав тяжелым двух- и трехмоторным истребителям сопровождения атаковать все воздушные и наземные цели обрекли их на невыгодный низковысотный бой с юркими самолетами пустынников, под шквалом зенитного огня. Да, пустынники потеряли около дюжины дирижаблей, в том числе и две «летающих крепости», и почти полсотни самолетов, но это было несравнимо с более чем полутора сотней потерянных машин и опытных экипажей. Весь мир облетели фотографии выложенных в ряд обломков сбитых самолетов Речной монархии, и стоящих на коленях с поднятыми руками попавших в плен пилотов и членов их экипажей. Свою роль в поражении сыграло решение отправить в бой новые самолеты, с целю показать превосходство науки и техники Речной монархии. Не замеченные конструктивные ошибки и халатность в производстве привели к тому, что почти ни один из ДИП-7ДМ четвертой модификации не вернулся с задания, из-за фатальных проблем с охлаждением двигателей при долгом полете в условиях пустынной жары, а из-за некачественного протектирования бензобаков ДИП-9ТМ вспыхивали как щепки. Из маленькой победоносной войны задумка превратилась в крупнейшую по масштабам военную катастрофу для всей истории Речной монархии…

Закончив с делами на базе и вернувшись домой, Марек первым делом захотел позвонить своему другу, но Ирена остановила его.

«‑Марек…его забрали…всю семью» ‑ тихо проговорила она.

«‑Кто?? Куда??», ‑ разгорячено выпалил Марек.

«‑Жандармерия…по всей стране уже две недели идут аресты пустынников, а молодежь устраивает погромы их домов. Марек, прошу тебя, не влезай в это дело… Я и так все глаза выплакала, пока тебя дожидалась. О твоей судьбе никто ничего не говорил мне… Если ты снова пропадешь… я не выдержу… Сейчас страшное время… Ты помнишь тетю Мави? Добрую старушку, что торговала выпечкой? Ее нашли пару дней назад, избитой и задушенной… Марек, дорогой, любимый, не надо… Сейчас нам остается только молиться за них… и надеяться», ‑ со слезами на глазах, рассказала Ирена.

Колени Марека подкосились, и он медленно опустился на диван. Эта новость окончательно подкосила его, он никогда не чувствовал себя более потерянным, чем сейчас. После нескольких минут молчанья, он смог выдавить из себя лишь одну фразу:

«‑Ирена, принеси что-нибудь выпить, да покрепче...»

Сделав вираж, Марек осмотрел результаты атаки – судя по черным клубам дыма, зенитная позиция если и не уничтожена полностью, то во всяком случае на время выведена из стоя. В любом случае, продолжать атаку при отсутствии видимости цели бессмысленно. Так что, не теряя времени они начали догонять свою эскадрилью, в своей охоте приблизившуюся к дирижаблю. И ярость гиганта не заставила себя ждать. Прогремели залпы из десятка тяжелых оборонительных зенитных орудий, оставляя характерные черные клубы дыма в воздухе. Прямым попаданием в фюзеляж разорвало ДИП-9ТМ заместителя командира 2-ой эскадрильи, и еще двигатели двух других самолетов из 8-ой загорелись алым пламенем. К счастью для Марека, он летел слишком низко, что бы попасть под их огонь, однако его встретили огнем крупнокалиберных пулеметов, что стояли в турелях на нижней части корпусов дирижабля, пробив крыло и выведя из строя одну из пушек.

«‑Твою ж!! Ракетный залп по корпусу дирижабля, 2-ая по центру, 8-ая по краям! Затем дайте очередь из пушек!», ‑ скомандовал Милош.

Завернув на мгновение чуть выше, Марек выпустил одну из ракет в дальнюю от него гондолу, что, впрочем, не привело к особому успеху. Пролетев самым безопасным для себя способом, под дирижаблем, и получив еще пару незначительных попаданий из 7,5-мм пулеметов, он тут же направил свой самолет на второй дирижабль, надеясь, что зенитчики на дирижаблях не будут рисковать стрелять в сторону друг друга, опасаясь случайных задеваний друг.

«‑Они походу самолеты выпустили», ‑ вдруг нервно выпалил Ежи, продолжая короткими очередями беспокоить замеченные им пулеметные точки на дирижабле.

«‑Марек Грачевски, 2-ая эскадрилья, атакую второй дирижабль, опознаю типом «Арат». Замечен запуск самолетов. Как успехи с «Нехедом»?» ‑ доложил Марек, приготовившись запустить пару ракет в корпус уже распознанной «летающей крепости».

«‑Мечеслав Ковальски, 8-ая эскадрилья, принято, поддержать Марека огнем! Дело плохо, живучий гад, только…», ‑ успел произнести командир 8-ой эскадрильи, когда в радиоэфире послышался грохот взрыва…

«‑Твари, горю, горю!!! Аааа!!! Что б вы сдохли мрази вонючие!!! Умрите!!!! Умрииитее!!!!» - с ужасом и яростью заорал в эфире Мечеслав.

Выпустив три ракеты по передней части корпуса «Арата», Марек увидел ДИП-7ДМ командира 8-ой эскадрильи – видимо один из зенитных снарядов пробил центральный бензобак истребителя, отчего фюзеляж и один из двигателей машины был охвачен густо дымящим пламенем. Будучи обречен, он из последних сил направил самолет на таран «летающей крепости», зенитчики которой открыли шквальный огонь из крупнокалиберных пулеметов, пытаясь остановить его. Но даже сумев очередью перебить крыло, они уже не могли спастись.

«‑Сдохните!!!!!! Аааааа!!!!!!» ‑ таковы были последние слова Мечеслава, когда он пылающим шаром врезался в корпус дирижабля, пробив его центральную часть и, вероятно, попутно уничтожив часть оборонительных орудий.

Обшивка «Арата» тотчас же ярко вспыхнула, и не будь бы он наполнен гелием, превратился бы в огненный шар. Но все же, в купе с повреждениями от шрапнельных ракет, пробивших и поджегших его переднюю и заднюю часть, «летающая крепость», раненой птицей устремилась к земле, разрушая своей бронированной гондолой городские здания. Не успел Марек обрадоваться гибели гиганта, как зенитчики «Нехеда Великого» с еще большим остервенением стали палить по истребителям, сходу перебив крыло еще одного самолета 2-ой эскадрильи, и, вероятно, тяжело ранив или убив пилота 8-ой эскадрильи, отчего его ДИП-7ДМ на полной скорости врезался в землю, прочертив за собой огненный след.

«‑2-ая и 8-ая эскадрилья, уходим на полной скорости подальше от «авианосца» и перегруппируемся для повторного захода!!» ‑ скомандовал Милош.

«‑Януш Злоточ, 2-ая эскадрилья, подтверждаю истребители (командование ВВС Речной монархии не считают самолеты пустынников достойными противниками из-за их относительно устаревшей конструкции, и потому не обучают пилотов различать их типы) пустынников, с дирижабля, похоже!»

Услышав это, Марек начал набирать высоту, и обратился к своему стрелку:

«‑Ежи, сколько наших осталось? И сколько самолетов у пустынников?»

Немного покрутив головой, Ежи тревожно ответил:

«‑Вижу по пять 9ТМ и 7ДМ, и не менее восьми истребителей врага, бипланы. А, нет, еще один 9ТМ вижу!»

Вдруг сзади прогремел мощный взрыв – по-видимому, взорвались баки или боезапас рухнувшего «Арата». Но в ту же секунду в эфир вышел командир эскадрильи бомбардировщиков:

«‑Зибор Родоч, 1-ая эскадрилья, 2-ая и 8-ая, срочно возвращайтесь к нам, у нас от огня с земли потеряно два ДИП-7ДМ и один ДБС-8ДМ, зенитки не видим! И к нам приближаются с десяток вражеских бипланов и пять монопланов!»

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья, вас поняли, возвращаемся, отмена второго захода, разворачиваемся! Марек, Януш, Вацлав, отвлеките истребители с «Нехеда», остальные за мной», ‑ приказал командир 2-ой эскадрильи.

«‑Ежи, пугни парой очередей пустынников», ‑ скомандовал Марек своему стрелку, разворачивая самолет для атаки. Но, увы, даже после нескольких заходов и очередей стрелка истребители врага легко уклонялись от атак и, не купившись на уловки отвлекающих, продолжили преследование остальных, что двинулись на помощь к бомбардировщикам. Но вдруг, один ДИП-7ДМ 8-ой эскадрильи начал разворот в сторону преследователей.

«‑Влодек Дубовски, 8-ая эскадрилья, иду в атаку на истребители, раз они не отстают», ‑ передал его пилот.

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья, что ты творишь? Вернись в строй, это не твоя задача!», ‑ не без злости ответил командир 2-ой эскадрильи.

«‑Я справлюсь!», ‑ задорно ответил Влодек. Но только он пытался прицелиться в истребители пустынников, как они тотчас уходили с линии огня, успешно маневрируя.

«‑Марек Грачевски, 2-ая эскадрилья, Януш, Вацлав, атакуем на скорости, пока этого дурачка не сбили!», ‑ передал в эфир Марек, снова разгоняя свой истребитель.

«‑Ты не командир, не приказывай, сами знаем», ‑ с недовольством ответил Януш, который недолюбливал Марека за дружбу с Нака, Вацлав же сухо подтвердил. Но, впрочем, все три самолета дружно шли на помощь самоуверенному пилоту.

«‑Оппа, я сел на хвост одному из них, ребята, сейчас у меня будет первая черточка!», ‑ радостно воскликнул Влодек, когда ему, замедлившись до малой скорости, наконец, удалось взять на прицел один из самолетов пустынников. Да только пустынник не был намерен так просто сдаваться, ловко уклоняясь от огня.

«‑Шустрый гад, все равно достану! Сеейчааас…Что!?!? Как?! Счепан, стреляй, стреляй!!», ‑ завопил незадачливый храбрец, когда истребитель пустынника на очередном маневре уклонения вдруг резко встав на хвост, сбросил скорость, и, переворачиваясь, пролетел в паре метров от крыла ДИП-7ДМ, оказавших у него на хвосте. Увы, его стрелок не успел сделать и выстрела, ибо был мгновенно убит огнем из пушки истребителя, окрасив остатки башенки стрелка кровью. После короткой очереди из пулеметов самолет Влодека бешено завертелся в штопоре и устремился к земле.

«‑Идиот…наши самолеты не сравняться с ними в маневренности…, ‑ с горечью прошептал Марек, пролетая над горящими обломками истребителя Влодека. Ежи, гляди в оба, чтоб не зашли к нам так же!»

И тут Марек заприметил один из преследовавших остальную группу истребителей, в метрах восьмистах от себя, и набирая скорость в пологом пикировании, направился к нему. Заходя с низу, он с трехсот метров открыл огонь из всех пулеметов, стараясь не задеть своих. Опыт и острый глаз сделали свое дело – очереди крупнокалиберных пулеметов достигли своей цели, разрушив хвост биплана, после чего его пилот, не теряя времени, выпрыгнул с парашютом.

«‑Марек Грачевски, 2-ая эскадрилья, один истребитель готов», ‑ доложил он, бросив взгляд на вступивших в бой Януша и Вацлава.

Вдруг, Ежи вскрикнул:

«‑Сзади-справа два биплана, осторожнее!», ‑ незамедлительно начав поливать их огнем. Марек тут же сделал вираж, не давая противникам прицелиться, и снова начал разгон, ибо в отличие от погибшего отлично понимал, что в маневренности эти юркие бипланы на порядок превосходили его тяжелый, но зато скоростной истребитель.

«‑Марек, левее! Черт, но хоть отстают! Ниже!», ‑ указывал Ежи, не переставая отстреливаться. Марек резко устремился к земле, одновременно поворачивая вправо, пытаясь сбросить пустынников. Следующей же секундой он немного развернул самолет влево, выполняя боевой разворот и одновременно набирая высоту. Увы, все было бесполезно – пилоты врага были весьма опытны, и несмотря на отставание, каждая очередь из их пулеметов все ближе и ближе подбиралась к самолету. Краем глаза Марек увидел вдали самолет Януша, также преследуемого самолетом пустынника, которого пытался сбить Вацлав, не замечая, что и к нему подбираются два их истребителя. Помочь Мареку тоже было некому… а сбросить маневрами он их не мог, набрать по-хорошему скорость тоже пока не получалось. Да и Ежи никак не мог их сбить. Оставалось одно….

«‑Ежи, держись», ‑ скомандовал Марек, ускоряя самолет, прекратив при этом маневры. Тут же несколько пуль впились в фюзеляж его ДИП-9ТМ.

«‑Ты чего делаешь, нас же соб…», ‑ только и успел ответить ему Ежи, как Марек резко потянул штурвал на себя, и, до максимума увеличив тягу, резко направив самолет почти вертикально вверх. Двигатели самолета взревели, едва выдерживая нагрузку, но все же тянули самолет в небо.

«‑Ты что творишь, Маарек!! Ты не на показушных полетаах!», ‑ заорал Ежи, для которого подобное было впервой.

«‑Жизнь нам спасаю! Как там наши преследователи?!», ‑ прокричал Марек, едва слышимый из-за рева моторов.

«‑Они! Они…отстают! Они улетают!!», ‑ едва сдерживая радость и тошноту, ответил Ежи. И действительно, при такой дистанции пилоты бипланов не стали рисковать и соревноваться в способности к свечке, поскольку их двигатели были куда менее мощными, так что сваливание у них могло начаться намного раньше. Вместо этого, они предпочли отлететь чуть подальше, понемногу кружа вокруг. Они надеялись, что либо не выдержат двигатели ДИП-9ТМ, либо поймать его при выходе из свечки. Однако, Марек не зря имел место штатного испытателя эскадрильи. Вытянув штурвал на себя еще сильнее, он опрокинул самолет, уходя в крутое пике в сторону бипланов. И вновь взревели моторы, в попытке Марека вывести из него самолет. От напряжения и бешеных перегрузок из носа Марека закапала кровь, глаза покраснели от лопнувших сосудов, а Ежи на пару мгновений даже потерял сознание. Пустынники, не ожидавшие такого поворота событий, попытались развернуться в его сторону, для последующей атаки в лоб, но так и не смогли попасть по столь быстрой мишени. А Марек все же сумел выйти из этого пике, в паре десятков метров от домов, буквально срывая развешанные на их крышах тряпки, завершая тем самым «мертвую петлю» и уносясь прочь от преследователей, оставляя их далеко позади.

«‑Ежи, ты как? В силах стрелять?», ‑ с дрожью в голосе спросил Марек.

«‑Попробую…но больше такого я не выдержу», ‑ с трудом ответил пришедший в себя стрелок.

Не теряя времени и скорости, Марек направил свою истребитель в сторону завязших в бою Януша и Вацлава, которые бились уже с четырьмя бипланами пустынников, не дававшим им набрать скорость и уйти.

«‑Марек Грачевски, 2-ая эскадрилья, иду на помощь Янушу и Вацлаву. Януш, Вацлав, постарайтесь оторваться от них!», ‑ передал он, однако, вместо них ответил командир эскадрильи.

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья, только один заход и все, потом пулей к нам! Еще четыре наших самолета потеряно!»

«‑Вас понял!», ‑ ответил ему Марек, приблизившись к бою, и уже готовясь обстрелять один из бипланов. Три очереди пронзили небо, пожирая крыло вражеского самолета, отправив его в смертельный штопор. Ежи также не терял времени, всадив несколько пуль в фюзеляж другого самолета.

Но, увы, Вацлаву это уже не помогло – очередью из пушки пилот-пустынник поджог один из двигателей его самолета. ДИП-9ТМ, испуская черные клубы дыма, пронзаемыми всполохами пламени, начал заметно терять скорость.

«‑Боже, спаси и сохрани!», ‑ со страхом проговорил Вацлав, пытаясь увести самолет подальше. Однако пустынники не были намерены оставлять дело не завершенным – вторая очередь из пушки подожгла и другой двигатель его самолета. ДИП-9ТМ мигом превратился в огненный шар и со страшным грохотом взорвался.

«‑Твари!! Сдохните!», ‑ проорал Януш, видя смерть товарища, и открыл огонь из всех пушек и пулеметов в сторону бипланов. И, каким-то немыслимым образом, сумел задеть один из них, убив или ранив пилота, истратив при этом треть своего боезапаса. Самолет пустынника завертелся и рухнул на землю, разрушив какое-то богато отделанное и покрашенное в синие тона здание.

«‑Януш, у нас был приказ лететь к нашим! Держись за мной», ‑ с горечью приказал Марек.

«‑Они убили Вацлава, я должен отмстить! Убить их всех! И плевал я на твои указки, зверолюб хренов!», ‑ злобно ответил Януш.

«‑Зибор Родоч, 1-ая эскадрилья, здесь нужны все самолеты!!! Отомстите здесь, защищая бомбардировщики, а не то вас ждет трибунал, если вернетесь, конечно, в чем я сомневаюсь!», ‑ с раздражением парировал ему командир эскадрильи бомбардировщиков.

Словно в доказательство его слов о малых шансах вернутся, невдалеке разорвалось несколько зенитных снарядов – медленно приближался «Нехед Великий», несколько накренившийся вправо вследствие пробоин в корпусе, от шрапнельных ракет и 40-мм снарядов, но все столь же опасный и смертоносный.

«‑Януш, уходим!», ‑ еще раз скомандовал Марек, уводя свой самолет от «летающего авианосца».

И хотя ответа не прозвучало, тот последовал за ним, летя чуть позади, о чем тут же сообщил Ежи.

«‑Да, еще есть проблемка одна – у меня всего пара сотен патронов осталось. Боюсь, надолго не хватит, если бипланы с дирижабля продолжат преследование», ‑ добавил он.

Марек молча кивнул головой. Впрочем, самолеты пустынников лишь сделали несколько очередей в сторону двух удаляющихся на полной скорости ДИП-9ТМ, и развернулись в сторону дирижабля, явно с намерением пристыковаться к нему.

«‑Похоже, патроны заканчиваются, или топливо…видимо, мы взаправду неожиданно для них ударили», ‑ подумал про себя Марек.

Через пару минут полета на максимальных скоростях они с Янушом приблизились свои бомбардировщикам, где им предстала удручающая картина. Из всей их эскадрильи, кроме них осталось всего три самолета, из 6-ой и 8-ой только девять самолетов, а бомбардировщиков осталось всего шесть штук, причем по какой-то причине они не спешили воспользоваться своим преимуществом в скорости. Вокруг них же кружили три моноплана и шесть бипланов пустынников. А чуть дальше, со стороны озера, дающего жизнь оазису, к ним приближались два небольших, но ощетинившихся пушками и пулеметами, дирижабля поддержки. Вдруг, два моноплана, успешно уклоняясь от пулеметного огня стрелков одного из ДБС-8ДМ, зашли к нему в хвост, приготовившись к атаке.

«‑Януш, атакуем преследователей ДБС-8ДМ с номером 16, будь чуть ниже меня!», ‑ приказал Марек.

«‑Есть», ‑ угрюмо буркнул он, снизившись.

«‑Юлек Добровичский, 1-ая эскадрилья, сбросьте их с нас!», ‑ прореагировал пилот этого бомбардировщика.

Подлетев ближе, Марек и Януш синхронно открыли огонь по преследователям. Однако, вражеские самолеты одновременно также открыли огонь по ДБС-8ДМ, разрушив его хвостовое оперение, вследствие чего бомбардировщик потерял управление и стал медленно снижаться навстречу земле. Однако, самолет были на достаточной высоте, что бы оставшиеся в живых члены экипажа сумели выпрыгнуть с парашютом и спастись от неминуемой смерти. А один из монопланов преследователей был разнесен в щепки совместным огнем Марека и Януша.

«‑Черт, теперь их из плена вызволять придется…надеюсь, их не убьют», ‑ с надеждой подумал о экипаже бомбардировщика Марек.

Между тем, еще один биплан пустынников был сбит стрелками других бомбардировщиков, а один моноплан оказался на счету командира 2-ой эскадрильи. Остальные пустынники, оказавшись в столь сильном меньшинстве, разделились на два отряда – часть направилась к «летающему авианосцу», а часть к дирижаблям прикрытия, под защиту зенитных орудий.

«‑Зибор Родоч, 1-ая эскадрилья, уходящие к «Нехеду Великому» самолеты не преследовать, повторяюсь, не преследовать! Расчистите нам путь к озеру, уничтожьте зенитки и дирижабли прикрытия, и по возможности, уходящие в том направлении самолеты», ‑ приказал командир эскадрильи бомбардировщиков.

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья, вас понял! 2-ая эскадрилья, горизонтальный строй, я по центру!»

«‑Тимон Че́рных, 8-ая эскадрилья, вас понял! 6-ая и 8-ая эскадрильи, под мое командование, вертикальный шахматный порядок!», ‑ уточнили оставшиеся в живых командиры эскадрилий.

Марека, занявшего свое место в строю, начали терзать сомнения. Что можно атаковать в районе озера? На ум приходила лишь одна цель – водозаборы, что обеспечивают водой весь оазис. Но не слишком ли это жестоко, тем более, этот город никогда не имел военного значения, и никаких военных заводов он так и не увидел. Не было даже эллингов для тех огромных дирижаблей, с которыми они вступили в схватку! Однако его раздумья прервали сообщения об успехе – 6-ая и 8-ая эскадрильи совместным огнем сбили еще два самолета пустынников. К тому же, они уже были близко к дирижаблям поддержки, потому теперь необходимо было быть начеку.

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья, по краям, к земле, высота 60! Остальные – высота 500!», ‑ приказал командир эскадрильи.

Марек резко снизился, проносясь теперь не более десяти метров над крышами самых высоких домов. Появились дымки от зенитных снарядов, выпущенных с дирижаблей поддержки и стационарных зенитных орудий – впрочем, обстреляли они лишь тех, кто был на высоте. Увы, один из снарядов достиг своей цели ‑ ДИП-7ДМ 8-ой эскадрильи задымился и, потеряв управление, рухнул на дома. Но теперь же у пилотов было несколько секунд для точной и относительно безопасной атаки.

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья, атаковать ближайший дирижабль!»

«‑Тимон Черных, 8-ая эскадрилья, атаковать зенитки и дальний дирижабль!»

Небольшая поправка курса и все пять ДИП-9ТМ стремительно сближались с дирижаблем. Пулеметчики с дирижабля открыли шквальный огонь, но было уже поздно, да и пробить броню на передней части фюзеляжа они не могли. Когда до цели осталось около 500 метров, Милош приказал открыть огонь:

«‑Залп двумя шрапнельными ракетами!»

Десять ракет устремились к дирижаблю, десять вспышек и сотни покрытых белым фосфором стальных шариков превратили корпус дирижабля в пламенеющее решето. Одно мгновение, и наполненный водородом дирижабль вспыхнул как спичка. Несколькими секундами позже та же судьба постигла и второй дирижабль. Однако, все же еще один ДИП-7ДМ рухнул на землю, без каких-либо видимых повреждений – судя по молчанию в эфире, пилоты был убит.

«‑Отлично!! Теперь только осталось добить оставшиеся зенитки!», ‑ с радостью воскликнул командир 9-ой эскадрильи.

Развернув самолет и немного снизив скорость, Марек приметил одну из них, установленную на набережной озера. Но тут его острый глаз заприметил маленькую девочку-пустынницу, в одиночестве стоящую посреди набережной и рыдая ‑ рядом с ней не было никого из взрослых, кто мог бы быть ее помочь, а остальные пустынники в панике разбегались. Всем своим видом она напомнила ему Наи, дочку своего друга. Его сердце сжалось, как в то же мгновение шрапнельная ракета, выпущенная Янушом, уничтожила зенитку, вызвав детонацию ее боекомплекта. Все, что успел увидеть пролетающий мимо Марек, так это взрывающиеся снаряды, убитых горожан и падающую, словно кукла, на мостовую девочку… «‑Что же мы творим…», ‑ прошептал дрожащим голосом Марек, разбив пулеметным огнем выбранную целью зенитку.

Между тем, остальные пилоты уничтожили оставшиеся зенитные орудия, делая подход бомбардировщиков более безопасным.

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья. Дирижабли и обнаруженные зенитные орудия уничтожены, территория зачищена», ‑ доложил командир.

«‑Зибор Родоч, 1-ая эскадрилья, идем на цель! Прикройте нас», ‑ ответил ему командир бомбардировщиков.

Истребители начали медленно кружить вокруг озера, ожидая бомбардировщиков. Пытаясь отвлечься от тяжелых мыслей, Марек начал осматривать округу, особенно, набережную, пытаясь снова увидеть девочку, в надежде, что она осталась в живых. Но тут его внимание привлекло большое и красивое здание, украшенное колоннадами. Шесть небольших башенок с голубыми куполами венчали его, а на крыше раскинулся прекрасный сад. Даже на такой скорости и расстоянии, Марек смог разглядеть яркие точки множества цветов, что распустились в нем – красные, голубые, белые, настолько их было много. Он сразу узнал это место – это была Великая галерея Лара, где собраны лучшие произведения искусства со всего Пустынного царства, и где, по словам Нака, находятся картины его прапрадеда. Невольная, пусть и печальная улыбка появилась на его лице, как тремя метеорами мимо пронеслись шрапнельные ракеты, пробивая стены и поджигая сад. Одна из башенок рухнула, усугубляя разрушения, а следом последовало несколько очередей из 40-мм пушек. Из галереи постепенно, все более набирая силы, стали появляется всполохи алого пламени.

«‑Марек Грачевски, 2-ая эскадрилья, что вы творите? Это не военный, это культурный объект!», ‑ попытался он остановить остальных.

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья, помолчи, дай остальным выпустить пар!», ‑ ответил ему с раздражением командир.

«‑Помолчи, вправду», ‑ вторил его словам Ежи.

«‑Ежи, эта та самая галерея, о которой я говорил тебе пару часов назад! И теперь она уничтожена!» ‑ с дрожью в голосе ответил Марек.

«‑Ну что теперь сделаешь! Я говорил тебе, меньше ты со своим пустынником общайся. Вон, кстати, гляди, бомбардировщики подлетели!», ‑ попытался перевести тему стрелок.

И действительно, на полукилометровой высоте и малой скорости пять оставшихся ДБС-8ДМ подлетали к озеру. По два из них направились к каждому их замеченных Мареком водозаборов, а еще один почему-то полетел на середину озера. Бомболюки открылись, и с небес прямо в озеро обрушилось десять 200 килограммовых бомб странного вида.

«‑Что за…?? Почему они летят в воду?!?! Неужели все смерти наших товарищей были напрасны?!», ‑ со злостью прокричал в эфир Януш.

«‑В воду? Зачем?» ‑ в недоуменье воскликнул Марек.

В двухстах метрах над водой, с негромким хлопком, бомбы разделились на несколько частей, что разлетелись на площади нескольких сотен метров. Марека с ужасом понял, что у них была за задача и почему эти бомбы упали в воду. Бомбы с диметилртутью, одним из сильнейших нейротоксинов, в испытании принципа действия которых он участвовал полтора года назад. Но насколько он знал, что их признали слишком бесчеловечным и при этом малоэффективным оружием, к тому же, чрезчур дорогим в производстве и хранении. А теперь это оружие применяется против города, не имеющего ни малейшего военного значения! И города, не имеющего никаких иных источников воды, кроме этого озера…. Все 540 тысяч его жителей теперь были обречены на страшную смерть – либо от яда, либо от жажды. Обречены были и те его товарищи, что сумели выпрыгнуть с парашютом из сбитых самолетов – либо от того же яда, либо от рук пустынников, что теперь вряд ли проявят к ним пощаду после такого злодеяния.

«‑Мар-рек Гр-рачевски, 2-ая эскад-рилья, бомб-бы с диметилртутью?», ‑ тихим дрожащим голосом спросил он в радиоэфире.

«‑Зибор Родоч, 1-ая эскадрилья, откуда вам это известно? Это секретная информация!», ‑ ответил ему командир эскадрильи бомбардировщиков.

«‑Участвовал в их испытании», ‑ только и смог ответить Марек.

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья, и что все это значит? Что это за гадость, что вы в озеро кинули? Яды что ли?», ‑ захотел уточнить его командир.

«‑Да. Теперь все здешние пустынники сдохнут. А теперь идем домой. Топлива должно хватить до перевалочного аэродрома в Южном Вальдштадте, на юго-востоке Срединной республики», ‑ подтвердил Зибор.

«‑Самая лучшая новость на сегодня, не зря все, не зря!!! Жаль только много наших погибло, да и те, кто спрыгнуть смогли, обречены... Эскадрильи, курс на север, через пятьдесят километров на 15° на запад», ‑ не скрывая радости, приказал Милош.

Остальные пилоты, кроме Марека, также выражали свою радость, кто искренне, кто лишь на словах, улетая, оставляя далеко позади оазис Лар и пытающийся их догнать «Нехед Великий». Марек же предпочел сохранить молчание…

Продолжение следует...

Они были давними друзьями, еще со школьной скамьи. Нака происходил из очень интеллигентной семьи потомственных художников, с детства был очень начитанным и умным ребенком. Марек же вырос в простой купеческой семье, где искусства и книги никогда не были в почете, зато очень хорошо умели считать деньги. Казалось бы, они были противоположностями, что никогда и ни в чем не могли бы сойтись. Но удивительным образом, их тянуло к друг другу и несмотря ни на что, они стали лучшими друзьями. И более того, они отлично дополняли друг друга. Нака учил Марека видеть красоту мира, любоваться им, и между тем, стремиться к знаниям, пониманию устройства мироздания. Видеть даже самые незначительные мелочи, детали, штрихи. В итоге это привело к тому, что Марек отошел от семейного дела, которое и так бы досталось его старшему брату, и привело его к поступлению в летное училище, которое он с отличием закончил. А Марек научил Нака выживать, находить заработок при любой возможности… да и просто защищал его от нападок сверстников. Все-таки и в Речной монархии пустынникам живется несладко, особенно если они живут в «людских» районах. И даже сейчас, в не самое спокойное время, Марек не бросал своего друга, и регулярно звал его с семьей на семейные праздники, и всевозможные выставки, премьеры спектаклей и концерты. Особенно часто, в театр, который так любит его супруга Аша и младшая дочурка Наи, в которой Марек просто души не чает, настольно это милая и добрая девочка. Пусть и с шерстью и большими ушками.

Пьеса, однако, произвела удручающее впечатление. Вероятно, во-многом была виновата политическая обстановка, из-за очередного витка вялотекущего военного конфликта между Срединной республикой, ближайшего союзника Речной монархии, и Пустынного царства. Но даже так, видеть, как выворачивают историю наизнанку и выставляют предков нынешних пустынников глупцами, трусами и истериками, было мерзко. Пороки своих врагов, пусть и лишь возможных, высмеивать можно и нужно, но лгать при этом и принижать их – нет. Слишком хорошо Марек понимал, к чему это приводит, слишком хорошо знал тех, кого сгубили подобные образы мышления. Да и выглядело представление слишком нелепо – разве мог бы недалекий и дерганный царек, коим выставили Нехеда, впервые за историю объединить десятки разрозненных и враждующих племен в мощное государство, сумевшее вскоре завоевать людские земли, вдвое превосходившие территории самой Великой пустыни? Ежели и вправду было бы так, то какие же жили в те времена люди в Срединной республике, пусть в то время расколотой (Срединная республика на деле является конфедерацией множества людских государств, и за свою долгую историю неоднократно разваливалась), раз уступили ему? Да и актеры на роли царя и его сыновей были подобраны уж очень неудачно. Конечно, уже хорошо, что они были пустынники, но почему на роли Нехеда и Аргада, его второго сына, взяли столь щуплых актеришек? В нынешний век уже всем известно, что жители оазиса Нарим, откуда и вышел род Нехеда, славятся своей силой и рослостью, что даже в начале их завоевательного похода на республику принимались за переодетых в шкуры пустынников людей, тем более что часть племен людей-кочевников действительно добровольно присоединились к его армии. Особенно комично это выглядело во время сцены «поединка» Аргада с князем Кнохнкаста (мелкое, но воинственное княжество Срединной республики на границе с Великой пустыней, первым павшее при завоевании Нехеда) (на роль которого, к слову, взяли чересчур крепкого мужчину), когда малохольный пустынник честно пытался изобразить «могучие, яростные удары тар’кхая (двуручный однолезвийный стальной меч почти в рост человека, с длинной рукоятью (2/5 от длины меча) и изогнутым клинком (напоминает ромфею), традиционный для наримской гвардии), на третий раз расколовшие щит надвое», да только не удержал свое бутафорское и под громкий взрыв хохота уронил на сцену. «Уж лучше бы северянина (родственники пустынников, живущие в основном на севере континента, немного крупнее людей и имеют небольшие уши и напоминают песцов) на роль загримировали», - подумал в тот момент Марек.

По окончанию спектакля Марек хотел было извиниться перед своим другом за то, что ему пришлось лицезреть такое зрелище, но Нака благодушно восхвалял представление как «невероятную порцию вдохновения» и обещал использовать пару пришедших ему на ум образов в ближайшем выпуске газетенки, в которой он работал карикатуристом. Так что весь путь до дома они вместе с женами со смехом обсуждали возможные варианты будущих карикатур. И только они добрались до парадной дома, где жил с женой Марек, как консьерж сообщил, что на домовой телефон позвонили, и Марека вызывают на авиабазу. Быстро переодевшись, он попросил Нака, подвести его до базы, ибо личный автомобиль Марека пока был в ремонте, на что тот с радостью согласился. Увы, маленький и дешевый автомобиль простого карикатуриста был не самым быстрым транспортом, да и то, что за рулем сидел пустынник, не делало поведение остальных водителей на трассе приличнее. За время поездки, их три раза подрезали, пять раз прижали к обочине и целых два раза остановили жандармы, под предлогом проверки гражданства.

«‑Как придираться к Нака, это они смелые, а как узнают, кто рядом сидит, так сразу рассыпаются в извинениях, ‑ не без горечи подумал Марек. Еще и шутить вздумали, что не многовато ли шерсти от «водителя», будто не может пустынник и человек друзьями быть»

Так что, добравшись до базы, настроение Марека было окончательно испорчено. Но виду он не подавал, и с улыбкой попрощался с другом и пожелал ему спокойной дороги до дома, а сам направился к главным воротам базы.

«‑Старший лейтенант 2-ой эскадрильи 3‑го Столичного Дальнего Истребительного полка Марек Грачевски», ‑ привычно отбил он дежурному сержанту, показав свои документы.

«‑Следуйте сразу к ангарам секции 3.2., господин старший лейтенант, вам на месте все сообщат. И я ничего не знаю, мне лишь приказали направить вас туда», ‑ мрачно ответил ему сержант.

Удивившись такому странному ответу, Марек тотчас же направился к ангарам. Какая бы срочная операция не была, в полку всегда для начала собирали пилотов в штабных комнатах, для подробного инструктажа перед полетом, в деталях расписывая задачи операции, расположения запасных аэродромов в случае аварийных ситуаций, маршрут и предполагаемые погодные условия полета. Хотя, с учетом его задержки, все это могли провести и без него. И действительно, у ангара его встретил бурный поток нецензурщины от краснощекого полковника Вуйчика, по поводу его четырехчасового опоздания. Впрочем, из-за взрывного характера полковника Марек был привычен к подобным тирадам, потому, он просто дождался, пока тот выпустит пар и чуть остынет. И затем, Марек спокойно пояснил свое долгое отсутствие:

«‑Виноват, господин полковник! Проблемы с транспортом были! Готов приступить к воинскому долгу!»

«‑Не был бы ты таким хорошим пилотом, вышвырнул бы тебя к чертям собачим! Ладно, иди к ангару 3.2.8.Б, там ждет твоя новая птичка. Да-да, в этот раз летишь на новом самолете. Все, что тебе надо знать о задании, расскажет твой стрелок», ‑ чуть успокоившись, ответил полковник.

Не задерживаясь, Марек торопливым шагом направился к указанному ангару, не зная, что и ожидать. Что за срочность задания? Ведь если бы началась новая война и Речная монархия решила бы участвовать в ней, то об этом бы объявили по радио. И почему полковник не сказал ничего конкретного, как обычно? И наконец, почему новый самолет, и какой из двух недавно поступивших? Конечно, для него последнее было не проблемой, все же он был штатным испытателем эскадрильи, и все новые модели проходили через него заранее. Однако другие пилоты эскадрильи хоть и назначались для облета новых машин, но имели лишь по паре часов налета на каждой, что для боевого задания крайне рискованно. Впрочем, Марека и так смущало решение командование одновременно готовить пилотов сразу на две модели, пусть одна из них и является чуть измененной модификацией их стандартного ДИП-7ДМ.

Но, дойдя до места, он был ошеломлен тем, что командование решило выбрать для полета наименее освоенную модель. Перед ним стоял новенький ДИП-9ТМ, партия которых поступила в полк лишь пару месяцев назад.

Впрочем, лично для себя он был полон уверенности в успешном выполнении любой возложенной миссии. И это притом, что сам налетал на нем всего около 15 часов. Благодаря стараниям конструкторов Речной монархии, по управлению машина почти не отличалась от их основного самолета, ДИП-7ДМ, и даже наличие третьего двигателя в штатной ситуации почти не замечалось в полете. Да, из-за габаритов маневренность у ДИП-9ТМ была похуже, хотя при этом была послушней при маневрах, без так пугающей молодых пилотов ДИП-7ДМ привычки резко вырывать ручку управления при приближении к предельным нагрузкам. Зато по остальным характеристикам этот самолет в разы превосходил предшественника – да, что там, он мог летать и выше, и дальше, и быстрее практически любого истребителя в мире! А по вооружению так вообще, чуть ли не крылатый танк – две крыльевые 40-мм скорострельные пушки и три фюзеляжных 15-мм пулемета, да еще и спаренный 10-мм пулемет в башенке стрелка вдобавок! Да и против настоящих, наземных танков он мог неплохо бороться, особенно если бомбы подвесить, но… вместо них почему-то были установлены шесть 100-мм шрапнельных фосфорных ракет. Марек и так не любил ракеты как вооружение, направляющие для них вредили маневренности, да и сами они уж слишком неточные, малоэффективные и слишком мало их можно было поставить на самолет при такой-то эффективности. А уж шрапнельные… из пушки по пташкам и то порой эффективнее стрелять, чем их использовать.

«-Разве что только против дирижаблей они неплохи», - подумал он, и тотчас же догадался, куда же они направляются. В нынешней ситуации, когда нет никакого объявления о новом походе Империи тысяч лет (древнее и враждебное всему миру рабовладельческое государство гигантов, каждые несколько лет они начинают поход на весь остальной мир, после первых серьезных поражений отступая за свои неприступные границы), это могло быть лишь Пустынное царство, где эти самые дирижабли составляют до половины всей авиации. Но с какой целью? Да, из-за союза с Срединной республикой формально они считаются враждебными, но пока Речная монархия еще не вступила в войну с ними… или уже все-таки война началась? Впрочем, для Марека это было не столь важно, приказ есть приказ. А война с ними рано или поздно бы началась, ибо помочь Срединной республике вернуть свои земли – это дело правое, главное только палку при этом не перегнуть. С этими мыслями, поприветствовав жестом своего стрелка, сержанта Ежи, Марек попытался узнать подробности задания. Однако ответ обескуражил его.

«‑Мы будем сопровождать 1-ую эскадрилью 3‑го Столичного Дальнего Бомбардировочного полка. Представляешь, на чем они-то летят? На ДБС-8ДМ! Прямо как на парад, все на новеньком летят! Ну, почти все, 8, 9 и 10 эскадрильи наши все же на 7-212 (ДИП-7ДМ2, основная модификация) летят. И да, Ляшко и Сребна временно перевели в 6, они ведь лишь на 7-413 (ДИП-7ДМ4, новая модификация с другим двигателем и рядом конструктивных изменений) облетали. В других полках не знаю как, но говорят они тоже летят на новых по большей части. Причем летим мы мудрено, сначала на юго-юго-восток, в море, там до точки где-то 600 км проходим, на ней корабль должен быть наш, посигналит прожекторами. Это ты сам прочтешь, вот приказ. А после…вот этот конверт открыть и прочесть задание. Раньше запрещено, приказ! И да, как только выходим в море, летим в режиме радиомолчания»

Марек недоуменно повертел конверт в руках, все больше удивляясь своему странному заданию. Еще ни разу в полку не соблюдалась такая секретность, хотя они не раз участвовали в боевых действиях. А то, что они будут сопровождать ДБС-8ДМ, смущало его еще больше. Да, это новый, очень хороший дальний бомбардировщик, самый быстрый в мире, с неплохим оборонительным вооружением из трех спаренных 10-мм пулеметов. Однако, его бомбовая нагрузка составляла всего 450 кг, что было маловато для дальней авиации.

«‑Может, мы атакуем авиабазы дирижаблей пустынников или их флот …хотя какой там у них флот... Но городам и заводам от таких бомбардировщиков, что дейнотеру (крупное толстокожее травоядное с северных степей) дробина », ‑ подумал про себя Марек.

Тем временем к ним подошел механик и сообщил, что вылет немного откладывается, из-за необходимости установить дополнительный внешний топливный бак, что даст к дальности полета еще 750 км. Еще больше удивившись, ибо они не часто применяли их для боевых операций при явном наличии аэродромов для дозаправки, Марек не стал терять времени и во время установки проверил самолет на готовность. Все было в порядке и им оставалось только ждать. Он попытался расспросить других пилотов, однако они так же не знали никаких подробностей.

Было уже глубоко за полночь им все же дали добро на взлет. Несмотря на ночной вылет, никаких происшествий не произошло, все-таки не зря дальняя авиация считалась элитой среди пилотов Речной монархии. По множеству огоньков, горящих на крыльях и хвостах самолетов, Марек приблизительно подсчитал, что на вылет одновременно отправились почти три четверти состава базы, чего не происходило со времени последнего военного конфликта с Империей Тысяч Лет, произошедшего 4 года назад, когда им приходилось прикрывать громившие колонны вражеской бронетехники бомбардировщики.

Через 2,5 часа ночного полета они добрались до нужной точки в море, где им прожекторами сигналила подлодка. Теперь, Марек, наконец, имел право узнать, какое же реально задание им предстоит. Ежи торопливо распаковал письмо и в свете фонаря начал зачитывать вслух, чтобы Марек не отвлекался от пилотирования. Однако задание вызвало больше вопросов, чем ответов.

«‑Оазис Лар? Третий по величине город Пустынного царства? Но как я знаю, он никогда не имел никакого военного значения. Его и республика-то никогда не бомбила… Это город мастеров, один из их культурных центров. Что там бомбить-то собираются? Разве что там что-то недавно построили важное, с военной точки зрения», ‑ не стал скрывать своего удивления Марек.

«‑Ну а тебе то откуда знать? ‑ с некоторым раздражением ответил Ежи, что не ускользнуло от внимания Марека. Не от своего ли дружка пустынника? Меньше тебе с ним надо общаться, кто знает, что у него на уме. Они ж не люди, да еще и война теперь с ними»

«‑Вообще-то семья Нака уже три поколения честно и праведно живут у нас в стране, и они такие же наши сограждане, что и мы. Пусть и не люди! Они не враги лишь оттого, что их предки когда-то жили во враждебном теперь государстве. Тем более, северяне-то их родичи близкие, но их-то никто врагами не считает! Впрочем, кое в чем ты был прав, его семья родом оттуда, потому и знаю. Они ж потомственные художники, помнишь, сам же просил Нака твою мадам нарисовать, для подарка. Потом в благодарностях расходился, помнишь, за такую низкую цену так качественно же никто другой бы не нарисовал. Так вот, картины его прапрадеда до сих пор украшают галереи Лара, их даже по фотографиям видел, в одном журнале печатали, пару лет назад»

«‑Нашел что вспомнить, мы потом с ней разошлись, - недовольно буркнул Ежи. Да и вообще, какая разница, пустынники, северяне. Один черт, просто последние послабее будут. Читал, кстати, в газете, что недавно при раскопах неподалеку от Золотого Храма (древняя святыня для многих народов Срединой республики) ученые раскопали кости предков пустынников и северян! Переходное звено между ними и древолисами (группа животных-млекопитающих, сочетающих в себе признаки собачьих и приматов, за исключением южных джунглей, к настоящему времени сохранились лишь небольшие древесные виды) !! А наши предки всегда были людьми, ибо нас Первобог создал! Да и от кого нам происходить? Правильно, не от кого! Речникам (титульный вид, населяющий Империю Тысяч лет, 3-ех метровые гуманоидные земноводные) правда тоже…но их скорее Дьявол создал»

Лицо Марека озарила улыбка:

«‑Так ты сам ее и бросил же, надоела мол! И давай хотя бы сейчас о религии не говори. Но, молодец, что читать стал, полезно. А наших предков еще может найдут, да и у речников тоже...»

«-Да верно все религия говорит! – не согласился стрелок. Ты ведь вспомни, только у нас и служащей нам скотине сердце слева! Так задумал Первобог, так он выделил нас! И даже если и найдут, то это не измениться. И наш премьер-министр так же считает, люди намного выше всех этих стоят»

«-Этого Бржецкий лучше поменьше слушай, чудо, что он со своими взглядами еще с республикой нас не рассорил, - мрачно ответил Марек, понимая, куда клониться разговор. Ладно, нам задание выполнять надо, а не философствовать. Через час рассвет, надо до этого успеть сбросить бак, набрать высоту и как указано по заданию, как только будем видеть остальных без огней, глушим моторы и границу пересекаем в режиме планирования»

«‑Ага….  Вот сами бы они так полетали, те, кто эти планы составляет», ‑ с досадой проговорил сержант, отвернувшись к хвосту самолета.

В среде летчиков очень не любили этот прием полета, ибо без работающих двигателей слишком опасно было полагаться на триммеры, да и всегда есть вероятность того, что моторы могут не запуститься в воздухе. Однако же их командование, наоборот, частенько требовало применять сей способ, как для экономии топлива, так и для неожиданности атаки, тем более, на деле отказ двигателей был крайне редкой проблемой. Как ни странно, Марек тоже любил летать с выключенным двигателем, но по другой причине. Это было единственной возможностью побыть в полете хотя бы некоторое время в тишине и с высоты птичьего полета полюбоваться красотой неба и открывающимися пейзажами, тем более, его опыт позволял держать самолет в стабильном полете особо не задумываясь. Выключив с рассветом двигатели, Марек, пересчитал оставшиеся рядом с ним самолеты. Осталось всего восемь ДИП-9ТМ 2-ой и по девять ДИП-7ДМ 6-ой и 8-ой эскадрильи истребителей, и девять ДБС-8ДМ 3-ой эскадрильи бомбардировщиков, остальные же эскадрильи, видимо, разлетелись по своим целям.

«-Не слишком-то много, для серьезного задания, видимо там база дирижаблей или склады с горючим, которые и будут бомбить. Хотя все же почему о конкретных целях сопровождаемых бомбардировщиков ни слова в задании? Странно все это» ‑ подумал Марек, и, попытавшись расслабиться, начал разглядывать открывшиеся ему из кабины виды.

Впрочем, удавалось это с трудом – несмотря на отличный обзор верхней полусферы, из-за двигателей и широких крыльев летчик практически не видел творившегося снизу, что конечно же было большим минусом данной машины. Отчасти это было компенсировано остеклением нижней части кабины, позволяя наблюдать творившееся под ногами и значительно упрощавшее посадку, но в целом не решало проблему. Конечно, и старый ДИП-7ДМ имел схожие недостатки, но у него хотя бы не было третьего двигателя в носу… С другой стороны, Марека волновали слова стрелка. Нынешнего премьер-министра привела к власти недавно победившая на выборах коалиция националистически настроенных партий, причем сам Бржецкий был выходцем из одной из наиболее ксенофобских и агрессивных партий, партии «Возрождения». И получив власть, он тут же начал реализовывать свою политику, введя дополнительные налоги для нелюдских граждан, негласные, но действующие ограничения по профессиям и политической жизни. Во внешней политике было еще хуже – своими грубыми высказываниями о северянах он добился демонстративной высылки главы главного консульства в Великой Северной империи с тремя дипломатами рангом поменьше, значительным ухудшением и так напряженных отношений с Островной империей, и более того, выражением озабоченности от представителей Срединной республики по поводу неоднозначных высказываний о «справедливости» границ между странами. Вероятно, эта операция так же представляет собой идею кабинета премьер-министра, отчего Мареку было крайне неспокойно.

Но все же, несмотря на переживания через нижнее стекло в море он приметил стайки неразличимых с такой высоты крупных рыб, что задорно плескались вокруг одинокого петрахтиса, огромной двадцатипятиметровой рыбины с прочнейшей чешуей, наподобие панциря. И он был прекрасен. Могучее существо медленно плыло к побережью, вальяжно шевеля своими громадными плавниками. Марек отлично помнил свою первую встречу с одним из них, когда он вместе с семьей Гаини выезжал на море. Тогда родители Нака еще были довольно обеспечены, их картины покупали дворяне и чиновники, потому они могли себе позволить отправиться на море отдохнуть с детьми и арендовать небольшой парусник. Это было прекрасное и спокойное время…. Невдалеке от берега они и встретили молодого петрахтиса, что с любопытством и без какой-либо боязни медленно кружил вокруг кораблика, периодически выставляя приподнимая голову из воды, словно пытаясь разглядеть необычных гостей. Более того, Нака и Мареку удалось даже немного погладить его могучую спину, довольно шершавую и жесткую, но теплую от солнца. От этих воспоминаний Марек даже ненароком заулыбался, на время отогнав мрачные мысли.

Но между тем, они приближались к побережью. Приподнявшись, он насколько мог внимательно осмотрел береговую линию, готовый в любой момент включить двигатели, однако ни патрульных кораблей, ни зенитных батарей видно не было. Воздух так же был чист. Потому, Марек продолжил свое любование красотами природы. И ему было чем любоваться – под лучами восходящего солнца лазурные воды прибрежного мелководья переливались всевозможными оттенками, сначала чудесным образом контрастируя с тонкой зеленой полоской мангрового леса, затем быстро сменявшимся белым песком пустыни, что шла до горизонта. Ее песчаные барханы образовывали причудливейшего вида узоры, где его воображение рисовало то лица, то неведомых зверей, то величественные дворцы. Однако вечно любоваться он не мог – задание необходимо было выполнять, потому через 45 километров полета по пустыне пришлось включить двигатели, изрядно напугав стайку диких гиппоависов, крупных нелетающих птиц, прирученных пустынниками и разводимых ими вместо коней.

Теперь их путь лежал напрямую к оазису Лар. Из-за безоблачной погоды группе по инструкции пришлось держаться высоты трехсот метров, летя с малой скоростью и периодически снижаясь еще ниже, ныряя между барханами чтобы их не заметили раньше времени. Благо, ни караванов, ни дозорных вышек по пути встречено не было. Так что к полудню они наконец добрались до искомой цели…

«‑Зибор Родоч, 1-ая эскадрилья, всем группам, приготовится, набираем высоту 1500 и смещаемся на 20° к юго-востоку, атакуем с направления солнца. 2-ая эскадрилья, держитесь выше на высоте 1700, по центру, 6-ая и 8-ая, держитесь по флангам, на высоте 1300», ‑ нарушил радиомолчание командир эскадрильи бомбардировщиков.

«-Ну наконец-то», - ухмыльнулся Ежи, усаживаясь на изготовку к пулемету. Впрочем, Марек не разделял его оптимизма, хотя и понимал, что пока все складывается удачно – уже почти полдень, а традиционно большинство пустынников как раз в это время должны уже давно спать, пережидая жару палящее солнце. К тому же, если повезет, они ударят с направления солнца, где бодрствующим пустынникам будет тяжелее их разглядеть. Но все же, вероятность того, что не все они вернутся на базу, была весьма велика… особенно из-за второго пункта задания, помимо сопровождения бомбардировщиков, – уничтожении любых замеченных в районе атаки воздушных или наземных целей.

Уже подлетая к городу, Марек увидел то, чего боялся больше всего. Паря на небольшой высоте над оазисом, в 20 километрах от них виднелся двойной корпус огромного дирижабля, по типу «рама». Ошибки быть не могло – это был зловещий «летающий авианосец» модели «Нехед Великий», прозванный так в честь основателя Пустынного царства, мощнейший из всех существующих дирижаблей пустынников. Чуть дальше он заметил дирижабль немногим меньше, но с одним корпусом, по-видимому, «летающая крепость» (дирижабль с неплохим бронированием и мощным артиллерийским и зенитным вооружением, предназначенный для усиленной огневой поддержки наземных войск), но до модели разглядеть не смог.

«‑Марек Грачевски, 2-ая эскадрилья, вижу «Нехед Великий» и неизвестный дирижабль класса «летающая крепость», 40° левее по курсу» - сообщил он.

«‑Вас понял, 2-ая и 8-ая эскадрильи, приказываю атаковать. При обнаружении зенитных расчетов и авиации на земле уничтожать по возможности. 9-ая эскадрилья, занять позицию 2-ой», ‑ скомандовал командир эскадрильи бомбардировщиков.

Помрачневший Марек молча повернул ручку к целям, и начал набирать скорость, ибо это было его единственным преимуществом перед врагом. Перспектива вступить в бой с двумя боевыми дирижаблями пустынников его никогда не прельщала, тем более с такими. Но необходимость отвлечь их зенитки и авиакрылья от бомбардировщиков все же была очевидна.

«‑Милош Крачек, 2-ая эскадрилья, всем атакующим рассредоточиться в двойном шахматном порядке», ‑ приказал командир 2-ой эскадрильи.

Вдруг восемь взрывов прогремели в небе, заглушая рев моторов и едва не задев самолет Марека – заработали зенитные орудия пустынников. Экипажу из 8-ой эскадрильи повезло куда меньше – осколки серьезно повредили крыло, ухудшив управляемость машиной. Однако, открыв огонь, пустынники выдали свои позиции, находившиеся прямо под Мареком.

«-Марек Грачевски, вижу зенитки подо мной, запрашиваю разрешения на атаку», - передал он, перейдя на частоту эскадрилии.

«-Станислав Ленч, подтверждаю, запрашиваю разрешения на атаку», - ответил еще одни из пилотов.

«-Милош Крачек, принято, разрешаю, остальным перестроиться», - подтвердил командир эскадрильи.

Продолжение следует...