Ученые обращают особое внимание на ледниковый шельф Уилкинса в Антарктиде, который проявляет признаки нестабильности: значительные отколы и изменения в структуре льда. Последние данные со спутников и информация об окружающей среде выявляют уязвимые места в структуре шельфа и возможное воздействие изменений климата на его устойчивость. Шельф Уилкинса находится рядом с несколькими крупными островами к западу от Антарктического полуострова.
Северная часть ледового фронта шельфа пережила серию быстрых разломов в 1990-х годах, и с тех пор регулярно отколовываются айсберги. В то время как южный ледовый фронт шельфа исторически был стабилен, согласно данным Геологической службы США. Однако в последнее время ученые отмечают признаки структурной неустойчивости и здесь, что может указывать на изменение устойчивости шельфа.
Из-за этого ученые тщательно мониторят состояние шельфа Уилкинса и его изменения. Потери ледниковых шельфов не способствуют напрямую подъему уровня моря, но являются важными индикаторами изменений климата и замедляют движение внутренних шельфовых льдов к морю.
Некоторые из последних изменений заметны на снимках, сделанных в январе и марте 2024 года при помощи прибора MODIS (Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer) на спутнике НАСА Terra. Регион крайне облачный, и почти чистые виды — редкость. На снимках можно увидеть небольшое отверстие в ледяном шельфе Уилкинса, которое выставляет наружу океан.
Это особенность, сохраняющаяся уже несколько десятилетий и считающаяся редкостью. Также на снимках видна смесь морского льда и небольших айсбергов, скопившихся на северном ледовом фронте. В сравнении, залив у южного ледового фронта — между островом Латади и полуостровом Эроика острова Александра — остается относительно свободным от морского льда в сезон таяния в этом районе.
Это характерно для данного района, и на данный момент ученые не могут объяснить разницу в количестве морского льда по обе стороны от ледового шельфа Уилкинса. На более детальных снимках видны недавние разломы, пересекающие шельф неподалеку от нового клиновидного отверстия. По словам Кристофера Шумана, гляциолога из Университета Мэриленда (округ Балтимор), работающего в Центре космических полетов НАСА имени Годдарда, несколько таких разломов образовались в 2022 году, примерно в то же время, когда шельф потерял контакт с безымянным ледяным поднятием, которое ранее помогало его стабилизировать. "Эти изогнутые разломы свидетельствуют о том, что структурная целостность шельфового льда была существенно нарушена", — говорит Шуман.
По мнению Джули Миллер, исследовательницы из Университета Колорадо в Боулдере, смещение южного ледового фронта ускорилось в 2016 году, и с тех пор объем потерь льда составил около 150 квадратных километров (60 квадратных миль). Миллер объясняет этот процесс рекордно высокими температурами воздуха у поверхности и последовательностью экстремальных событий таяния на Антарктическом полуострове.
В результате таяния ледяной шельф стал влажным. Хотя вода не заметна на фотографиях естественного цвета, аэрорадар и наземные геодезические исследования, а также образцы, взятые из фирна (плотного снега), подтвердили наличие значительного слоя воды толщиной в несколько метров под большей частью шельфа, известного как «фирновый водоносный слой». Этот слой простирается по всему шельфу ледника Уилкинса, включая его южный ледовый фронт, который недавно породил новый айсберг. "Известно, что дренаж подземных вод способствует образованию трещин и быстрому смещению рифтов на ледяных шельфах," - говорит Миллер.
"Однако связь между текущим смещением южного ледового фронта и фирновым водоносным слоем пока недостаточно хорошо исследована". Тем не менее, система трещин, смещение и потеря контакта со стабилизирующими рельефом формами указывают на то, что режим функционирования южного ледового фронта, возможно, меняется от стабильного к нестабильному.
"Во многих отношениях удивительно, что ледяной шельф все еще существует," - говорит Шуман. Сопротивление, которое оказывают ледовые насыпи и подводные препятствия, может оказаться недостаточным для его сохранения в течение многих лет. На климатическом саммите ООН в Дубае было объявлено о том, что самый крупный в мире айсберг откололся от ледников континента и направляется к Южному океану. Ученые считают, что отделение этого гиганта от Антарктиды было естественным явлением, однако оно служит напоминанием о потенциально катастрофических последствиях глобального повышения уровня моря.
