- Да, - опустила голову девушка, - я и сейчас не хочу. Но я переживаю за тебя. Мне страшно, что ты решишься вновь пойти туда, чтобы попытаться избавиться от своих кошмаров. Ты и так почти не спишь.
- Я же собственноручно забил и завалил этот вход, - не согласился Парис, - и даже не знаю, что может заставить меня всё расчистить и снова войти туда.
- Он обещал тебе ответ на любой вопрос, - вздохнула сестра, усевшись рядом с Парисом на кровати, - и я боюсь, что есть у тебя вопрос, на который тебе необходим ответ.
- Есть, - кивнул он в ответ, - только цена ответа меня пугает.
Девушка положила руку на плечо брата, закрыв отпечаток ладони, оставшийся ему на память с той поры, и, глубоко вздохнув, рассказала то, что видела.
- Как только ты вошёл туда, проём начало затягивать чёрными нитями. Словно тонкие струйки смолы медленно тянулись отовсюду. Я закричала, не зная, что делать. Помню, ты повернулся и в глазах твоих было какое-то недоумение, смешанное со страхом. Меня ты не слышал, сколько бы я не визжала, говорила, молила выйти. Было ощущение, что ты потерял слух и зрение, когда я стояла меньше, чем в метре от тебя. Наконец, когда проход стал абсолютно чёрным, я решила попробовать вытащить тебя и сунула руку в эту непроглядную густую тьму. Она была холодной, как лёд. И этот шрам у тебя на плече... Он от моей ладони. Мне стало понятно, что схватила тебя, но ты вырвался, а меня, точно что-то ударило, отбросило и я потеряла сознание.
Парис удивлённо посмотрел на Киру.
- В жизнь бы не подумал... - и, немного помолчав, сокрушенно добавил - какой же я дебил!
- Может быть стоит пойти, проветриться? - попыталась успокоить его сестра, - тебе нужно прийти в себя. Ты хотел навестить жену и сына, не хочется, чтобы они видели тебя таким разбитым.
- Эльф, - задумчиво сказал Парис, смотря, как белая Луна медленно скрывается за красной.
Во мраке ночи, под рассыпанными, по чёрному небу, мириадами звёзд это зрелище выглядело фантастическим и завораживающим.
- Не поняла? - вопросительно посмотрела на Париса Кира.
- Ты говорила, что видела эльфа с золотыми волосами, не отрывая взгляда от неба, сказал мужчина.
- Видела, - девушка хмыкнула, - но ты всё равно в эти сказки не веришь.
Он посмотрел на неё горящими глазами. Казалось, что сейчас он готов поверить во всё, что угодно.
- Если эта проклятая пещера - правда, то почему бы и остальному не быть? Расскажи мне, где ты его видела?
- Это было давно, - Кира пожала плечами, - можно сказать, прямо на кануне твоей одержимости этим заброшенным склепом. Он стоял на берегу реки, кажется, готовил лодку к отплытию. Рано утром он заливал догорающий костёр, видимо, после ночлега, и складывал в мешок какую-то дичь. Это всё, что я помню.
- Постой, - Парис округлил глаза, - это на берегу, что к югу от нашей деревни?
- Да, кажется, - растерянно ответила девушка.
- И дичь эта была зайцем... У нас другой особо не водится.
- И зовут его, кажется, Рэйдел. Странник в длинном зелёном плаще, с луком и стрелами.
- Как зовут, тоже не знаю.
Теперь и у Киры глаза округлились так, что Парис и представить не мог, что они могут быть настолько большими.
- Он не говорил мне, что эльф, - мужчина почесал затылок.
- Да, я увидел его ночью. И зайцем угостил. Тогда я двух поймал, одним поделился с путником. Он предложил разделить с ним ужин. Вкуснее зайчатины я в жизни не ел, честно признаться.
- И о чём вы беседовали? - с любопытством спросила Кира.
- Он говорил, что держит путь на другой конец света. Рассказывал, что происходит за нашим кольцом. Жуть, на самом деле. В нашей деревеньке тихо и спокойно, всё в достатке. Жизнь размеренная, уютная. А за рекой идут войны за власть, брат убивает брата, отец - сына, лишь бы ничем не делиться. Я решил смолчать об этом случайном знакомстве. Боялся, что дед задаст трёпку. А сейчас смысла нет скрывать. Да и путник этот мне показался довольно дружелюбным. Но вот острых ушей его я не видел, - Парис задумался на секунду, - хотя, постой. У него была повязка на голове. Получается, он их прятал. Интересно, почему?
Кира понемногу приходила в себя.
Над лесом забрезжил рассвет, орошая густой сосновый лес первыми тёплыми лучами золотистого света. Проснулись птицы, наполнив мелодичными трелями ещё прохладный утренний воздух.
- Мне не понятно вот что, - после долгого молчания заговорила Кира, - откуда у тебя вдруг проснулся интерес к эльфам?
- Если верить рассказам о них, - Парис тяжело вздохнул, - то они знают самые тайные секреты медицины. С их помощью я смогу исцелить своего мальчика и, возможно, себя самого.
- И как ты хочешь найти хоть одного эльфа?
- За рекой, наверное, - пожал плечами Парис, - где-то на другом конце света.
Кира обняла его и тихо заплакала.
Парис прижал её к себе, поглаживая густые чёрные волосы.
- Вчера я была в лазарете, - говорила она сквозь всхлипы, - боюсь, что нет у тебя времени искать эльфов. Луин почти не приходит в сознание.
- Тогда я вижу лишь один выход...
На глазах Париса тоже навернулись слёзы.
- Не нужно, - умоляюще прошептала сестра.
- Ему всего шесть лет, - разрыдался Парис, - он и пожить то не успел. Я готов отдать душу, чтобы его спасти.
- Как бы не навлечь беды... - поникшим голосом сказала Кира.
- А что может быть хуже, чем собственного сына хоронить?
- Даже знать не хочется, - испуганно пробубнила сестра, - но чует сердце, что очень даже может.
Парис встал с лавки у крыльца и решительно направился в сторону поющего леса.
- Не нужно! - взмолилась Кира, - прошу! Остановись!
Она упала на траву, словно все силы покинули её и разрыдалась пуще прежнего, наблюдая за тем, как её брат растворяется между высоких стволов деревьев.
Он добрался до злосчастной опушки довольно быстро и несколько часов, не зная усталости, расчищал вход в проклятое место, которого боялся больше смерти.
Знакомый холодный и затхлый воздух ударил в лицо. Парис даже не поморщился.
Он сделал осторожный шаг внутрь, закрыл глаза и приготовился к кошмарам, которые происходили с ним здесь в первый визит. Но ничего не произошло.
Медленно, мелкими шагами, он пробирался в зал, будучи уверенным в том, что сейчас начнётся необъяснимое, страшное. То, что столько лет преследует его во снах.
Мумия так и стояла по среди тихого зала, держа свой камень. Не было ни навязчивого шёпота, ни смотрящих на него мертвецких глаз, ни чёрных теней. Абсолютно ничего, что могло бы заставить сойти с ума от страха. Лишь эта ветхая статуя иссохшей мумии нагоняла немного жути.
- Неужели нам с сестрой всё привиделось? Приснилось? Сами себе придумали и боялись столько лет. Здесь же нет ни хрена! Боже! Кира! Сама была впечатлительным дитём, да ещё и меня запугала!
Вдруг плечо обожгло холодом так, что Парис, скорчившись от боли, сел на колени напротив статуи.
Каменные веки, с хрустом, распахнулись и на мужчину уставились те самые, бесцветные, глаза.
- Я давно ждал тебя, - раздался знакомый, леденящий душу, шёпот.
Парис испуганно осмотрелся, в поисках выхода. Тот был на месте.
- Не бойся. Можешь уйти, если хочешь.
- Правда? - подползая к свету выдавил Парис, - ты не станешь меня останавливать? Я же нарушил наш уговор.
- И всё-таки, ты здесь, - спокойным тоном отвечала ему мумия.
- Ты говорил, что дашь мне ответ на любой вопрос, как только настанет время. Это так?
- Говорил. Мне ведомы потоки времени. Я могу рассказать тебе всё и обо всём. Что ты хочешь узнать?
- Стало быть, ты знаешь, какой вопрос я хочу тебе задать?
Парис почувствовал себя немного увереннее. Он встал с пола и набрался смелости, чтобы заглянуть в глаза замурованного духа.
- Знаю, друг мой, что вопросов у тебя множество. Будущее размыто. Оно не будет определено до настоящего момента. Поэтому, чтобы сэкономить твоё время, я не стану отвечать на каждый интересующий тебя вопрос. Ты должен выбрать сам, что ты хочешь знать больше всего.
- Эльфы существуют? - выпалил Парис первое, что пришло в голову.
- Эльфы? - прошипел голос, - пока что существуют.
- Да, они, как и другие расы, подверглись гонениям со стороны людей, желающих абсолютной власти и доминирования над остальным миром. И эти люди не остановятся, пока не уничтожат их всех до последнего.
- Ужас какой, - проблеял Парис, - а они могли бы помочь излечить моего сына?
- Могли бы. Их знания в области медицины очень ценны для любой из рас.
- Ты можешь пойти на юг до золотых песков, после на восток до смердящих болот. Когда пройдёшь эти бескрайние топи, ты очутишься зелёной долине у шумной горной реки. За рекой, в плотной стене лесов и густых папоротников ты найдёшь эльфов, которые нашли убежище у друидов.
- Благодарю за ответы, - Парис поклонился и уже, было, собрался уходить, но голос его остановил.
- Ты не спасёшь сына, если отправишься за этой благородной расой.
- Потому что у него нет времени ждать. И я вижу твою гибель на каждом отрезке пути.
- И как тогда мне помочь своему мальчику?
- Мне нужно освободить тебя? Или отдать тебе душу? - с недоверием отозвался Парис.
По стенам пещеры пронёсся какой-то хрипящий звук, который мужчина принял за смех.
- Нет, - спустя время ответила мумия, - не нужно ни того, ни другого. Я дам тебе ответ ещё на один вопрос. Подумай хорошо, прежде, чем задать его.
Парис заходил кругами по залу, уйдя в раздумья на несколько минут. Мумия ему не мешала. Всё помещение погрузилось в напряжённую тишину.
- Я не знаю, как правильно спросить, - наконец заговори Парис, - чем ты можешь помочь?
- Есть несколько способов. Простые и сложные. Действие которых так же отличается скоростью выздоровления. Какой способ предпочитаешь ты?
- Хотелось бы, чтоб всё было быстро. Как это сделать? - не задумываясь ответил Парис.
- Что ж. Как пожелаешь. Сегодня как раз подходящая ночь.
Парису показалось, что тон собеседника прозвучал как-то довольно и удовлетворённо, но не придал этому значения, обрадовавшись тому, что скоро мучения его любимого сына закончатся.
- Ты уже задал свой последний вопрос на сегодня. Так слушай. Тебе нужен любой сосуд, который ты принесёшь сюда, а дальше ты сам поймёшь, что нужно сделать. Единственное наставление - это то, что твой сын должен будет выпить содержимое сосуда в то время, когда красная луна закроет собой белую.
Парис вспомнил о фляжке из кожи, которую носил на ремне. Он снял её, сделал несколько глотков, опустошив, и принялся осматривать зал пещеры.
Он осмотрел каждый сантиметр, потратив на это уйму времени, так и не найдя хоть чего-нибудь, чтобы наполнить бутыль. Парис сел напротив круглого камня, что держался в щуплых руках и тихо выругался.
На улице стремительно темнело. Внутри закрадывался страх, что он не успеет донести целительную жидкость вовремя.
Когда смолкли звуки леса, Парис услышал, что что-то капает. Он снова осмотрел зал. Ничего. Ещё раз, и ещё... Безрезультатно.
В сердцах он бросил фляжку в мумию и та упала под камень.
- Надо подобрать, - мелькнула мысль, - от деда память, как-никак.
Подняв сосуд он обнаружил, что тот сырой. Присмотревшись, Парис, наконец увидел, что что-то бежит прямо из камня. Мужчина с любопытством ощупал его.
- Гладкий. Ни трещинки. Странно...
Но, решив, что не страннее говорящей статуи с глазами, подставил фляжку под чёрную, как беззвёздная ночь, струю неизвестного, как ему казалось, лекарства.
После того, как он наполнил сосуд, стрелой помчался в лазарет. Белая луна почти скрылась из виду, заметил Парис, небольшая полоска сияющего диска едва виднелась и он ускорился.
- Я нашёл лекарство! - крикнул Парис, забежав в палату к семье, - нужно срочно выпить, ибо портится очень быстро!
Он наспех открутил крышку, бросив её куда-то на пол, не обращая внимания на вопросы растерянной жены.
- Всё будет хорошо, - приговаривал он, положив голову сына себе на колени, - к утру ты поправишься.
- Что ещё за лекарство? - недоумённо спросила жена, отобрав фляжку, пока тот не влил ничего ребёнку в рот.
- Эльфийское, - бросил он не задумываясь, - дай сюда!
- Какое ещё эльфийское? - всё больше недоумевала супруга, - совсем из ума выжил?
- Ты хочешь ему помочь, или нет? - раздражённо спросил Парис.
- Конечно хочу! - повысила тон женщина, - вот только не всякой неизвестной жижей, ещё и в однолуние!
Парис глянул в окно. Луна светила бордовым светом, от чего из тихого леса, почему-то, веяло какой-то опасностью. Непонятая тревога наполняла сердце, словно что-то ужасное надвигается с той стороны.
Он ударил себя по лицу ладонью, чтобы избавиться от наваждения, затем вцепился в фляжку, в попытке отобрать её у жены. Но она не отпускала.
Тогда он с силой ударил её в лицо, отобрав заветный сосуд и тут же влил содержимое в сына.
Супруга в ужасе смотрела на всю эту картину, не говоря ни слова. Что-то спугнуло птиц в лесу и они закружили в небе истошно крича. Теперь тревога поселилась и в сердце Париса, ведь он понял, какой вопрос нужно было задать.
- Как сделать лекарство эльфов? - мелькнуло в голове, - ведь давали выбор... А я выбрал самое простое, конечно.
Он вылил остатки из фляжки в ладонь. В ужасе посмотрел на сына, на плачущую жену и на чёрную, в свете луны, кровь на ладони.
Он не увидел, как подёрнулись пальцы заточённой мумии, не услышал, как рухнул тяжёлый камень, расколовшись надвое, и не подозревал, какую опасность несёт в себе лёгкая белая дымка, перистым облаком, медленно выползающая из проклятой пещеры.