Мировая премьера состоялась 14 сентября 1994 года, в российский прокат фильм вышел 27 февраля 1995 года.
На август 2024 года фильм занимает 10 место среди лучших 250 фильмов по версии зрителей портала «Кинопоиск»
Одним из самых популярных фильмов 1990-х гг. стала криминальная драма Люка Бессона «Леон» с Жаном Рено, Гари Олдманом и Натали Портман в главных ролях. Для 12-летней актрисы этот фильм стал дебютной работой, путевкой в большое кино и залогом мировой популярности. Но поначалу ее кандидатура вызывала у создателей «Леона» большие сомнения, а после выхода фильма с ней перестали общаться ровесники...
Люк Бессон в качестве режиссера дебютировал в кино еще в 1980-х гг., но мировая популярность пришла к нему в начале 1990-х гг., когда на экраны вышел боевик «Никита». Успех этой работы вдохновил его на создание нового фильма – «Пятый элемент». В главной роли в нем он видел исключительно Брюса Уиллиса, но тот после первой встречи с режиссером отказался от съемок, сославшись на занятость. Дожидаясь подходящего момента, Люк Бессон решил не распускать съемочную группу и «снять что-то по-быстрому». За основу он взял сюжетную линию «Никиты» и за 30 дней написал новый сценарий. Это была история о второстепенном персонаже из этого фильма, в котором режиссер видел большой потенциал, – «чистильщике» по имени Виктор, которому необходимо было сделать «зачистку» после неудачи Никиты. Рабочее название таким и было – «Чистильщик».
Когда Бессон прописывал сюжетные перипетии новой истории, он начал переносить Виктора в другие обстоятельства и вдруг понял, что герой получается совсем другим. И он был настолько объемным и колоритным, что режиссер решил дать ему другое имя – Леон. В одном из интервью Бессон назвал его дальним американским родственником Виктора.
На главную роль в этом фильме претендовали Мэл Гибсон и Киану Ривз, однако роль Леона изначально писалась под Жана Рено, и режиссер не раздумывая отмел все другие кандидатуры. В своем выборе Бессон не ошибся: актер существенно дополнил этот образ собственным видением персонажа. Он предложил изобразить его эмоционально скованным – таким, который никогда бы не воспользовался уязвимостью своей юной спутницы.
Если с главным героем фильма удалось определиться сразу же, то поиск актрисы на роль Матильды занял длительное время. Создатели фильма долго не могли определиться, ведь, по словам кастинг-директора Тода Талера, история о дружбе профессионального киллера и маленькой девочки «не имел смысла без идеального выбора главной героини». Этот фильм был вариацией так называемого buddy movie, где основные сюжетные коллизии происходят вокруг двух несхожих главных героев – например, взрослого и ребенка. Эти персонажи должны быть разными не только внешне, но и по характеру, но при этом образовывать единое целое. Леон – спокойный, рассудительный, но при этом эмоционально зажатый и инертный, а Матильда – эмоциональная, активная и инициативная. Особенности их характера подчеркивал и тщательно подобранный гардероб: у Леона он аскетичный, однотонный, черно-бело-серый, а у Матильды – яркий, броский, даже вызывающий, что соответствует ее буйному нраву.
В кастинге участвовало более 2 тысяч актрис, среди которых была и Натали Портман. Этот кастинг она не прошла: ее героине по сценарию было 13-14 лет, а юной актрисе на тот момент еще не было и 12. Помощник режиссера отказал ей со словами: «Ты слишком юная для этой роли. Возвращайся домой». В числе претенденток была и Лив Тайлер, которая тоже не прошла пробы из-за возраста – в свои 15 лет она, наоборот, выглядела слишком взрослой для этой роли. Когда поиски главной героини зашли в тупик, Люк Бессон решил пересмотреть кандидатуры актрис, не прошедших первые пробы. На кастинг вновь пригласили Натали Портман. У нее на тот момент был лишь небольшой опыт выступлений в школьных постановках, но она так убедительно отыграла сцену, где Матильда переживает потерю своего брата, и даже расплакалась в кадре, что Бессон был просто поражен ее актерскими возможностями, и без раздумий утвердил на эту роль.
В результате «Леон», который был написан «на коленке» и изначально просто должен был заполнить паузу между «Никитой» и «Пятым элементом», стал мировым бестселлером и культовым фильмом 1990-х гг. Для криминальной драмы, он получился достаточно глубоким, атмосферным и изобилующим символами: фикус, который на протяжении всего фильма оберегает главный герой, становится символом его одиночества, неприхотливости и даже бессмертия, молоко, которое часто пьет Леон, символизирует очищение и созидание, а также инфантильность и непосредственность героя, сохранившего эти качества несмотря на то, чем он занимается. Первая встреча Леона и Матильды происходит на лестничной площадке, в финале, перед своим уходом, Леон неоднократно спускается по лестницам, которые традиционно воспринимаются как символ изменений, перехода от одного состояния к другому.
После выхода этого фильма на экраны Натали Портман получала десятки новых предложений от режиссеров и стала одной из самых популярных и востребованных актрис. Спустя годы она признавалась, что своим успехом была обязана «Леону», и с теплотой вспоминала о том периоде жизни: «Те съемки я вспоминаю как сплошное развлечение и удовольствие… Не так давно даже пересмотрела «Леона». Смотрела на себя и улыбалась – вспоминала, как была влюблена в Жана Рено. Шикарный мужчина. Вечно щетинистый – я когда целовала его в щеку, то всегда кололась нещадно». При этом актриса признавалась, что в подростковом возрасте ей было очень сложно справиться со своей популярностью: «С детьми общего языка я действительно не находила: была сверх-уверена в себе. Во мне и до «Леона» была какая-то дурацкая бравада. А уж после… В седьмом классе, после «Леона», все в школе вообще отвернулись от меня. Я со всеми оказалась на ножах, рыдала каждый вечер, школу пришлось сменить…Мало того – мои друзья вдруг перестали со мной общаться! Они полагали, что я зазналась, считаю себя крутой. А я рыдала от отчаяния и одиночества почти каждый день!».
