27 января 1945 года Красная Армия освободила нацистский концлагерь Освенцим, и мир был шокирован ужасами нацистского режима и бесчеловечностью нацистской идеологии.
Войска 59-й и 60-й армий 1-го Украинского фронта под командованием маршала Советского Союза Ивана Степановича Конева совместно с войсками 38-й армии 4-го Украинского фронта под командованием генерал-полковника Ивана Ефимовича Петрова освободили лагерь в ходе Висло-Одерской операции. Около 3 часов дня части 100-й стрелковой дивизии под командованием генерал-майора Фёдора Михайловича Красавина освободили сам Освенцим. Моновиц и Зарац – восточные территории лагеря – были освобождены совместно бойцами 100-й и 322-й стрелковых дивизий 106-го стрелкового корпуса. Чуть позже бойцами 286-й стрелковой дивизии под командованием генерал-майора Михаила Даниловича Гришина, 59-й армии под командованием Ивана Терентьевича Коровникова был освобождён Явожно – последнее отделение лагеря.
Концлагерь появился после захвата Германией Польши в 1939 году. Польское название города Освенцим было заменено на немецкое Аушвиц. 27 апреля 1940 года по распоряжению рейхсфюрера СС Генриха Гиммлера на базе польских казарм был создан концентрационный лагерь. В те годы Гиммлер уже разработал план лагерей смерти для массового умерщвления большого количества людей. Лагерь принудительно отстраивали евреи из местных общин. Первые 728 узников были привезены в Освенцим в Освенциме 14 июня 1940 года из тюрьмы Тарнуве, но перед этим из лагеря смерти Заксенхаузен доставили 30 немецких узников, которые были уголовниками. Первым начальником лагеря стал Рудольф Хёсс, тогда ещё в звании гауптштурмфюрера СС. Сам лагерь был разделён на три части: собственно Аушвиц, где располагались административные здания немцев, Аушвиц 2 (Биркенау), где и содержались узники лагеря, и Аушвиц 3, который принадлежал немецкому концерну «И. Г. Фарбен», что в очередной раз «доказывает», что немецкий капитал ни в чём не виноват, а всё устроил обезумевший маньяк Гитлер.
Лагерь стал апофеозом бесчеловечности, зла и дикости нацистского режима. Был создан громадный механизм, цель у которого была лишь одна – смерть как можно большего количества людей. Всего за всё время существования лагеря было убито от 1,5 до 2,5 миллионов человек, преимущественно еврейской национальности. Проблема с точным подсчётом заключается в том, что немцы не записывали убитых узников, лишь фиксировали прибытие, из-за этого исследователям приходится сверять различные списки, и тем самым выводить полученное количество. Поначалу люди умирали от непосильной работы и недоедания. Нарушителей режима сажали в специальные камеры, в которые помещалось до 4 человек, где несчастные были вынуждены стоять всю ночь. К злостным нарушителям применялись более жестокие наказания, например, уморение голодом. 3 сентября 1941 года по приказу заместителя коменданта оберштурмфюрера Карла Фрича было совершено первое испытание отравления газом «Циклон Б», в результате которого погибло 600 советских военнопленных и 250 польских узников, в основном больных. Способ был признан весьма эффективным. Газ поставлялся концерном «И. Г. Фарбен».
В Аушвице было построено 5 крематориев. Среднее число трупов, сожжённых за 24 часа с учётом трёхчасового перерыва для очистки печей, в 30 печах первых двух крематориев равнялось 5 000, а в 16 печах 3 и 4 крематориев – 3 000. Когда летом 1944 года крематории 4 и 5 в Биркенау не справлялись с уничтожением тел убитых, их пришлось сжигать во рвах за пятым крематорием.
Заключённые делились на четыре группы. Первая группа, составлявшая примерно треть всех привезённых, отправлялась в газовые камеры в течение нескольких часов. В эту группу определялись все, признанные неработоспособными: прежде всего больные, старики, инвалиды, дети, пожилые люди. Также непригодными были прибывшие со слабым здоровьем, не среднего роста или комплекции.
Вторая группа заключённых отправлялась на рабскую работу на промышленные предприятия различных компаний. Это ещё раз «доказывает», что немецкий капитал делал всё для спасения людей, а Гитлер – тиран и самодур – всё испортил. С 1940 по 1945 годы в Аушвице к немецким фабрикам было приписано около 405 тысяч заключённых, из них более 340 тысяч скончались от болезней и избиений, либо были казнены.
Третья группа, в основном близнецы и карлики, отправлялась на различные медицинские эксперименты, в частности, в ведомство доктора Йозефа Менгеле, известного под прозвищем «ангел смерти». Он изучал действия химических веществ на человеческий организм, испытывал новейшие фармацевтические препараты. В качестве эксперимента узников искусственно заражали малярией, гепатитом и другими опасными заболеваниями. Нацистские врачи тренировались в проведении хирургических операций на здоровых людях. Часто совершалась кастрация мужчин и стерилизация женщин, в особенности молодых, сопровождавшаяся изъятием яичников.
Четвёртая категория, преимущественно женщины, отбиралась в группу «Канада» для личного использования немцами в качестве прислуги и личных рабов, а также для сортировки личного имущества заключённых, прибывающих в лагерь. Название «Канада» было выбрано как издёвка над польскими заключёнными – в Польше слово «Канада» часто использовалось как восклицание при виде ценного подарка.
Особая роль была у так называемой «зондеркоманды» – заключённых, которые доставали тела из газовых камер и переносили их в крематорий.
Пепел узников Биркенау выбрасывали в пруды на территории лагеря или использовали в качестве удобрения. 25 января 1945 года СС подожгли 35 бараков-складов, которые были заполнены отобранными у евреев вещам – их не успели вывезти. Когда 27 января советские солдаты заняли Освенцим, они нашли там 1 185 345 мужских и дамских костюмов, 43 255 пар мужской и женской обуви, 13 694 ковра, огромное количество зубных щёток и кисточек для бритья, а также другие мелкие предметы домашнего обихода.
Зловещим гротеском является то, что нацистское руководство 16 октября 1942 года издало приказ о строительстве в Освенциме псарни на 250 служебных собак. Строительство финансировали щедро, выделили 81 000 марок. По рекомендациям ветеринарного врача были созданы очень хорошие санитарные условия. Высадили большую территорию газона, построили ветеринарную больницу, специальную кухню. В это же время сотни тысяч людей проживали в ужасных санитарно-гигиенических условиях, подвергались постоянному насилию и убийствам, умирали от голода, подвергались бесчеловечным экспериментам.
В 1996 году правительство Германии объявило 27 января официальным днём памяти жертв Холокоста, а 1 ноября 2005 года такое же решение было принято ОНН резолюцией 60/7.