На краю империи Цинъю, за последней прегрнаничной деревней, служившей также перевалочным пунктом для солдат, располагалась большая каменная стена со смотровыми башнями и большими тяжелыми воротами. В нескольких десятках километров от нее начинались уже территории империи Лиши - достаточно закрытой, не особо дружелюбной, но все равно торгующей с соседями страны. Словом, Цинъю иностранцы наверняка описывали точно также. Можно было даже сказать, что эти две могущественные страны состояли во вполне неплохих отношениях, однако, само собой, то не было их общим желанием. Богатые полезными ископаемыми земли Цинъю и плодородные земли Лиши не оставляли правителей и чиновников обоих стран в равнодушии. Однако странны лишь мирно торговали между собой.
Дело было в том, что на границе двух империй издревле располагался густой, непроходимый, мрачный лес, именуемый еще Бариши. По миру ходили легенды о множестве существ, проживающих в его дебрях, о удивительной красоты местах и о древних руинах сокрытых за густой листвой.
Люди много лет пытались освоить ту местность, но не добились ничего, кроме одного торгового тракта. Этот тракт сам по себе представлял собой большую протоптанную тропу, окруженную по краям небольшими деревянными столбиками. И хоть выглядел он достаточно просто, на самом же деле этот путь являл собой единственный способ общения двух государств. В хорошую погоду в обе стороны ходили длинные караваны с солдатами, в плохую - дорогу размывало до неузнаваемости, из-за чего приходилось вытаптывать ее вновь. Как-то раз Цинъю с Лиши решили выложить дорогу камнем, да только на следующую ночь все материалы исчезли, а их место заняли деревянные опилки. Тогда страны и решили ограничиться небольшими деревянными столбиками.
С тех пор каких-то странных происшествий не случалось. Ровно до того момента, как со стороны Лиши сначала произошло небольшое опоздание торгового каравана, потом длительная задержка, а ко времени, когда ожидали следующий караван, вновь из густого леса никто не вышел. Чиновники Цинъю отправили небольшой отряд солдат, проверить - вдруг дорогу размыло или что обвалилось. Однако, когда те не вернулись, волна тревожности быстро дошла и до императора.
Во дворце вскоре состоялось небольшое собрание. Дело было в том, что повышение температуры, наблюдающееся уже какое-то время на территории Цинъю, по всем прогнозом могло вот-вот перерасти в полноценную засуху. Для империи с итак не самыми плодородными землями сотрудничество с Лиши сейчас было как никогда важно, а потому в подобном вопросе взвешивались мнения не только ушлых торговцев.
Один из генералов империи Цинъю, облаченный в черные с золотом одежды, неторопливо распивал вино. Он сразу сказал, что, вполне возможно, империя Лиши таким образом хочет ослабить своего соседа, после чего начать войну.
Что сидящий на против него главный жрец полностью отрицал. По его мнению, живущие в лесу духи взбунтовались и нужно помолиться и преподнести им дары. Хотя, вторгнись в Цинъю прямо сейчас вражеская армия, он бы тоже винил во всем злобных демонов и скверну.
Генерал, будучи по жизни своей скептиком, повысил голос, стараясь довести до жреца всю неполноту его взглядов.
Император, встав со своего трона, с гордым видом обошел присутствующих.
Молодой мужчина, пару лет как заняв трон после смерти отца, еще не до конца обучился мастерству устрашения, и потому жрец еще успел бросить пару едких фраз в сторону генерала.
- Не будим попусту гадать. Я отдам приказ ордену заклинателей Сяньлу проверить окрестности леса на наличие темных сил. Если же их ответ будет отрицательный, пошлем небольшое войско проверить состояние Лиши.
Хоть и жрец, и генерал согласились с решением молодого императора. Каждый из них счел нужным немедленно поехать на граничные земли - чтобы проследить за работой заклинателей, или же немедленно послать войска при возникновении человеческой угрозы.
