Извилистой дорогой Николай шел все выше вверх, пока не достиг небольшого, пустого поселка. - Здесь можно остаться на ночлег - Тихо сказал он сам себе. Одноэтажные домишки с покосившимися крышами и заборами выглядели не привлекательно. Но примерно так выглядело сейчас все. Мир оказался разрушенным, человечество уничтожено. В живых осталась лишь горстка людей, и многие из них одичали до такой степени, что их трудно было назвать людьми.

Николай зашел в крайний дом. - Хорошо, что сейчас лето, иначе это берлога не подошла для ночлега. Жилище совсем захудалое.

Он много ходил по городам, и, как правило, больше трех дней нигде не оставался. Что заставляло его продолжать путь, он сам не понимал, возможно, гнетущее одиночество или что-то еще. Но ему казалось, что когда он идет, то он ищет какую-то истину. Почему погибли люди, что за катастрофа случилось с Землей – это было ему неизвестно. Много, много, очень много вопросов волновало его, и вот на них он и искал ответы. И так продолжалось долго – пятнадцать лет. Пятнадцать лет долгого одиночества. Нет, люди, конечно, попадались на его жизненном пути, но, как правило, это были озверевшие банды, которые пытались отобрать его одежду, оружие и еду. Так что, Николай считал, что лучше быть одному. Одному искать правду, бродить по свету, пока не станет ясно, что все-таки произошло с Землей.

Сейчас он привычно развел костер во дворе, повесил котелок. Набрал воды из колодца. Он быстро решил состряпать супчик. Сильно захотелось поесть жидкого. Пока котелок бурлил над огнем, Николай прилег на траву, подложив под голову руки. Облака безмятежно и спокойно, косматой ватой, медленно плыли по небу. Он потрогал ключ на своей шее, его это успокаивало. Ключ был большой и тяжелый, носил он его на груди, чтоб не потерять.

Когда случилась беда с человечеством, Николай лишился памяти. Не помнил ничего, что с ним было раньше, как он жил, чем занимался. Проснулся как-то, а мира уже нет. Вот так! Только смерть одна кругом. И ключ этот загадочный на шее висит, с тех пор он его ни разу не снимал.

Что-то, конечно, Николай припоминал из прошлой жизни, но это было по принципу: здесь помню, а здесь не помню. И все пазлы никак не хотели собираться в ясную картину.

Глобальной войны не было, как это предрекали аналитики. Но мелкие военные конфликты все-таки были, то там, то там, на глобусе начинались кровопролитные локальные стычки. Обострялись старые раны, народы не хотели жить мирно. Потом болезни, штаммы новых вирусов, они появлялись снова и снова, мутировали, этому не было конца. Далее, будто сама планета взбунтовалась: цунами, наводнения, торнадо, морозы, жара и, соответственно, засуха. Все навалилось. Буквально все сошло с рельс. И вроде ничего конкретного и непоправимого, но как-то все сразу. Это и погубило людей.

Николай потер ключ на груди. Одни вопросы: - Почему я остался жив, почему именно я, почему? Сильным иммунитетом я никогда похвастаться не мог, в детстве я часто болел. И ключ этот загадка века, у меня на шее словно амулет. И выкинуть жалко, вдруг он важное что-то открывает и, в то же время, нет никакой надежды на то, что он сгодится когда-нибудь.

Он поел суп. И ему захотелось подремать после приема пищи. Сны Николаю снились плохие. Всегда кошмары и всегда на одну тему. Суть их была в том, что именно он во всем виноват, именно он погубил людей, повинен в их смерти. И когда он просыпался, мысль о том, что он угробил все человечество, конечно, его гложила. Вот и сейчас он видел сон, который много-много раз повторялся:

…Что-то металлическое, блестящее, в центре большого зала. Разграничивают это помещение массивные, белые колонны. Дневной ослепляющий свет бьет из прямоугольных вытянутых окон. Вокруг непонятного металла, что в центе, буквой «п» расположен длинный стол. За столом сидят очень серьезного вида люди. И чей-то голос кричит истерично: «Выведите его! Выведите его отсюда!» А затем белый свет…

Николай вскочил в холодном поту. Огляделся - дикая собака роется носом в его рюкзаке. Он приподнялся:

- Эй, дружок! Ты откуда такой? - Отметил про себя - Сильно похож на гиену. Пес, завидев то, что его обнаружили, завертелся и, пугливо бросившись наутек, скрылся в дыре в заборе. - Дурашка.

Николай встал и приколотил доску на то место, куда секунду назад смылась собака. - От греха, а то мало ли что за зверь сюда залезет ночью. - Он вернулся на свое место, подкинул дровишек и опять лег. Сон повторился вновь. Все тот же зал. Столы, блестящая, размытая штуковина. И мерзкий женский крик. Но в это раз сновидение уже имело продолжение: какая-то крепкая рука его схватила за горло. Он попытался высвободиться, но у него не получилось. Тогда он закричал от бессилия – А-а-а-а. Пусти! Пусти меня! Пусти!..

После этого Николай проснулся вновь и не поверил своим глазам - девушка перед ним сидит, молодая, симпатичная. На вид лет двадцать. Одета аккуратно. Камуфляжные штаны, майка. За спиной лук.

- Ты кто еще такая? – Спросил он оторопело, посмотрел себе на грудь, ключ висел поверх одежды. Возможно, это девка решила его стащить.

- Чего молчишь?! Разговаривать умеешь?

- Умею - Ехидно процедила незваная гостья.

Девушка чувствовала себя как дома и совершено ничего не опасалась. Николай посмотрел на свой карабин, он стоял не тронутый. А гостья сунула нос в котелок, из которого вкусно пахло похлебкой.

- Есть хочешь? - Спросил Николай добродушно.

- Хочу. - Коротко высказалась гостья.

- Назови свое имя, и расскажи о своих намерениях - Он взял в руки карабин, передернул затвор, будто решил проверить его готовность. Но девушка, ничего не говоря, деловито налила суп и стала жадно есть.

Николай сел напротив, метрах в двух от невоспитанной дикарки и положил карабин себе на колени. Девушка сильно чавкала и громко стучала ложкой по алюминиевой миске, доев порцию, она быстро сказала:

- Вкусно! - Вытерла рот перчаткой, представилась - Я Ольга!

- Ну вот, так-то лучше, а то как-то невежливо есть чью-то еду даже не представившись. Никаких манер.

- Манеры? - Удивилась девушка - А что это такое?

Николай ухмыльнулся.

- Сколько тебе лет?

- Я живу уже очень много и могу рожать детей.

- Да, это многое поясняет. Ну, а все-таки, откуда ты взялась? Я так давно не разговаривал с людьми, что мне казалось, что при встрече с человеком я просто не смогу подобрать нужных слов. - На лице Николая заиграла добродушная улыбка.

Девушка замерла, слегка вытянула шею, потом приблизилась и прямо сказала:

- Ты хорошо говоришь, и ты красивый.

- Кто? Я?! - Николай всплеснул руками и рассмеялся и, как будто в шутку, сказал - Ты тоже ничего.

Ольга, наконец, засмущалась. А Николай стал серьезней.

- Ну, так ты мне скажешь, кто ты, откуда и чем занимаешься?

Ольга налила еще себе супа. Съела пару ложек.

- Я охотница. В этих краях дичи совсем не осталось, я иду на восток. Три дня по лесу плутала, пока сюда не вышла.

- А откуда ты?

- Я жила с бабушкой, в нашем доме. Когда люди вымерли, мы вдвоем остались. Бабушки не стало давно и я с тех пор одна.

Николай закивал.

- Понятно.

- А ты кто такой и куда идешь?

Николай назвал свое имя. А вот куда он идет он ответить не мог. Он не знал, что ответить девушке. У него не было конкретной цели, было лишь примерное направление и, прокашлявшись, он сказал как есть:

- Я иду на юг.

- О, так нам по пути! - Обрадовалась Ольга – Значит, мы вместе пойдем.

- Ты же говорила, что идешь на восток?

- Восток, север - какая разница? Зверя и там и там полно. Пойдем вместе с тобой на юг.

- Ну, давай. - Неуверенно согласился Николай.

- Я научу тебя охотиться!

- Ме-еня? - Николай опять расхохотался. Девушка была самоуверенна, и такая бойкость характера забавляла его. Но, на самом деле, он был рад тому, что он не один. Звонкая, живая спутница разбавит его одинокие, похожие один на другой дни.

Время было поздно. Ольга, зевнув, потянулась, быстро легла и уже через пару минут сопела.

- Вымоталась. - Подумал Николай. - Только легла сразу уснула. Вот бы мне так. Даже завидно.

Николай ворочался. Неожиданное изменение в его жизни. А именно, появление рядом здравомыслящего человека немного выбило его из колеи.

Он тихонько приподнялся. Ольга лежала на том же месте, что и минуту назад.

- Надеюсь, она меня не обворует, когда я буду спать. - Проговорил он тихо, после чего все-таки забылся сном.

Снилось ему все то же, только в этот раз он уже сам сидит за тем столом и смотрит строго на штуковину, что в середине, она сильно слепит глаза, источая свечение. Николай плавно опускает взгляд, в руках его ключ, дальше слышится голос, это его голос, несколько раз эхом повторяется одно только слово – «Открыть!.. Открыть!.. Открыть!..»

Проснулся Николай, как всегда, в холодном поту. Вытер лоб. В поле зрения девчонки не было. Дотронулся до шеи, ключ на месте.

- Хм… Наверное, в этих снах я вижу прошлое. Этим ключом я что-то открыл, это ключ чем-то важен. И он явно не от двери, от чего-то другого, не от того, что я предполагал раньше.

Оля подобралась тихо. В руке она держала подстреленного ею зайца.

- Ты же говорила, что охотится тут не на кого?

Девушка улыбнулась и ничего не ответила. Через какое-то время она начала разделывать добычу, чтобы ее приготовить. Николай развел костер и посмотрел на девушку внимательно. – Да-а, эта Оля не похожа на тех девушек, что были раньше, в нормальные времена. Опытная охотница, с обветренным лицом, с мускулистыми руками и взглядом волчицы.

Она, видимо, почувствовала на себе взгляд, повернулась.

- Чего ты смотришь? Если ты об этом думаешь, я с тобой не буду. Мне нужен молодой мужчина.

Николай улыбнулся и в шутку сказал:

- Я не такой уж и старый.

Девушка приняла серьезный вид, немного помолчала, потом важно сказала:

- Хорошо. Я подумаю…

Николай сделал глупое лицо.

- Я вообще-то женат - И внутри екнуло. Мурашки холодом забегали по спине - Я ведь женат! Я вспомнил, у меня жена… была когда-то!

Оля уточнила:

- Жена, это когда женщина вынашивает от тебя детей?

- Ага. - Николай почесал затылок - Скажи, а тебе бабушка рассказывала о том, как раньше жили люди? Ну… до того, как погиб мир.

Ольга поджала губы.

- Немного. Бабушка умерла давно.

- А охотиться научил тебя кто?

- Сама, сама научилась.

Николай посмотрел на лук. Он был явно непростой, сделан из нескольких разных по своему происхождению материалов. Такие в древности делали настоящие охотники и воины.

- Ладно. - Сказал он вслух. Хотя, на самом деле, у него закралось подозрение - что-то эта девчонка ему не договаривает.

Они сытно позавтракали и отправились в путь. Оля рассказывала случаи из жизни, а Николай все умилялся, как мало она знает. Ну, конечно, ей просто неоткуда взять данные, интернета нет, если она найдет книгу, прочесть ее она не сможет, читать она, скорее всего, не умеет. Бабушка умерла давно и ее никто не воспитывал.

Оля все лопотала и лопотала, а Николай половину пропускал мимо ушей. Слишком много навалилось впечатлений: для него открылось воспоминание о том, что он был женат, сны стали удлиняться, раскрывая по чайной ложечке секреты прошлого. Николай почесал подбородок - А почему все сразу навалилось-то?.. Странно.

Оля повторяла одну фразу, раз за разом. И Николай понял, она что-то спрашивает и тут требуется внимание.

- Что, прости? Я на секунду отвлекся.

- А ты был когда-нибудь на море?

- На море? - Николай задумался - Черт его знает.- Он посмотрел куда-то вниз, словно припоминая - Кажется, бывал.

- Оно такое черное, мокрое и больше, чем все остальное.

- Правильней сказать, оно голубое, красивое и бесконечное.

Девушка улыбнулась:

- Точно! Красивое!

- А ты бывала там?

- Нет, но много о нем слышала. И очень хочу там побывать.

- А ты случайно не из-за него передумала идти на восток?

Девушка посмотрела на Николая с восхищением:

- Какой ты умный. Ты читаешь мысли. Когда ты мне сказал, что идешь на юг, я вспомнила про море и переменила решение. Я просто не хотела тебе говорить об этом. В нашем мире надо быть сильным. За свою жизнь я встречала нескольких мужчин, они были очень жестокие, им бы не понравилось, что я иду куда-то не для того, чтоб разжиться добычей, а просто так. - Девушка остановилась - Ты не такой, как все.

Николай тоже остановился и посмотрел вдаль, отстранено спросил:

- Лук у тебя сложноустроенный, сделан очень качественно…

- Я его… нашла. - Неуверенно ответила девушка.

Дело шло к обеду. И Николай скомандовал:

- Все, привал.

- Мы можем пройти еще немного, я неголодна.

- Нет. Надо остановиться. Я хочу кое-что проверить.

Оля с непониманием посмотрела, но, больше не сказав ни слова, бросила рюкзак на землю.

- Ну, привал так привал. Таким темпом мы до моря к зиме не придем…

Николай не дослушал, отошел в сторону и скрылся в кустах. Через какое-то время он приволок за шкиряк плешивого мужичка, возрастом лет пятидесяти, невысокого и лысого. Маленький чужак испуганно вертел зрачками. И выглядел безобидно. Хмурый Николай повалил его толчком, потом навел на него карабин.

- Ты следишь за нами от самого поселка!?

Мужичок весь сжался и, помалкивая, часто моргал.

- Говори, зачем ты нас пасешь?

Оля была озадачена и стояла, как вкопанная. А Николай сказал зло:

- В этом районе обитает банда под названием «Острые ножи». Вообще, это окраина их территории, их владения обширны. И я думал, что здесь безопасно, но, видимо, нет. Наверное, это их лазутчик. - Он перевел взгляд - Повторяю свой вопрос, зачем ты за нами следил?

Незнакомец произнес не совсем членораздельно:

- Есть… Есть я хотел… Один я совсем. Хотел к вам прибиться. Да все как-то не решался. Отвык от людей. Столько времени в одиночку. Как-то не решался я…

- Ладно. - Кивнул Николай. – Оля, проверь, вооружен ли этот голодающий.

Она ловко похлопала по одежде незнакомца. И, найдя искомое, присвистнула:

- Да, здесь у него большой нож и пистолет!

Мужичек бросился объяснять:

- Это для охоты.

- Руки выше держи! - Прорычал Николай. - Ты что бандит? Отвечай!

- Да… бандит, но с прошлым я завязал… Сейчас я мирный житель.

- И что прикажешь с тобой делать?

- А ничего не делать, оставить меня при себе. Я буду помогать вам. Все буду делать… Ну да… бандит, бывший… Только надоела жизнь это волчья. С нормальными людьми жить хочу, по-человечески.

Оля сжалилась над бедолагой:

- Давай оставим его с нами. Человек хочет измениться.

Николай покачал головой.

- Бандитов бывших не бывает. Впрочем, посмотрим. Снимай рубашку, каждая банда колит свои наколки. Сейчас посмотрим, сколько ты банд сменил. А ну, давай скидывай!

Бандит покорно подчинился, грудь была чистая.

- Повернись спиной. Ага! - Обрадовался Николай. - Есть одна, я же говорил.

На лопатке обнаружился всего один незнакомый Николаю знак. И выглядел он безобидно. Какой-то иероглиф.

- Я с прошлым завязал. - Причитал незнакомец. - Мне обратно к бандитами нельзя, у нас с дезертирами строго обходятся. А одному скитаться небезопасно, можно сгинуть.

- Давай его оставим. - Жалобно попросила Оля.

- Ладно, смилостивился Николай. Только оружие ему не давай.

- Спасибо, спасибо… - Забормотал бандит - Я вам пригожусь.

Николай отвел дуло карабина в сторону.

- Как тебя зовут-то?

- Петр.

Девушка зазвенела голоском:

- Меня зовут Оля.

Николай тоже назвал свое имя. Оля радостно проговорила:

- Мы идем смотреть на море. Ты видел когда-нибудь море? Мы движемся на юг.

- На юг! - Обрадовался Петр. - На юге хорошо, фрукты, зверя полно.

Оля приготовила обед, Петр ей помогал. Оказалось, что он неплохой кашевар. Подкрепившись, путники отправились дальше.

Пару дней они шли полями, на пути не им не встречалось ничего особенного. На третий день, на горизонте, показался город.

- Не люблю я города. - Недовольно проговорил Николай.

- А что такое? - Решил высказаться Петр - В городе всегда можно поживиться. Есть богатые места. Люди сгинули, а все добро лежит на своих местах, не тронутое. И собирать его некому, никого нет.

- И зачем тебе это добро? В каком магазине будешь тратить?

Петр почесал шею.

- Ценность золота никто не отменял.

Оля предложила:

- Давайте пройдем через город. Посмотрим как там. Может, людей встретим.

- Вот этого я и боюсь. - Взволновано проговорил Николай. - В городах, как правило, живут банды. - Он достал карту и принялся тщательным образом изучать пометки.

- О, какая вещь у тебя хорошая. - Смекалисто подметил матерый Петр. - Такая будет стоить очень много, карты нынче ценятся

Оля посмотрела внимательно.

- На твой карте город помечен как нейтральный. Пустой.

- Давайте его лучше обойдем.

- Почему? - Девушка нахмурила брови.

- Это карта старая. А жизнь идет, сегодня город был пустой, а завтра в нем уже кто-то есть и, как правило, это бандиты.

- Да почему ты так уверен? - Оля не понимала.

- Новое, мирное поселение не может появиться просто так. Для этого нужно время, а банду сколотить можно в два счета, потому что желающих обогатиться за счет других всегда находится с лихвой.

- А по-моему, ты просто трусишка.

Петр закивал и сказал свое слово:

- Пойдем через город, командир. Так быстрее. На карте видно - город большой. Нам так и так через него идти.

- Ладно, пойдем через город. - Не в силах сопротивляться двум своим новых соратникам, Николай нехотя согласился.