Гжатск основан в 1703 году личным указом Петра Великого:

"Год 1703… Наконец, по исправлении всего, Великий Государь возвратился в Москву; и в сем же году неусыпным попечением Его Величества построена в Сестребеке оружейная и литейная фабрика, и на реке Гжати пристань, с коей бы удобно было грузиться барками, следующим к Петербургу, которую в сем же году и населил Монарх зажиточными купцами, переведя оных из Можайска, Вереи, Боровска, Калуги и других ближних к оной городов."

В 1719 году первый караван барок доставил продовольствие в Санкт-Петербург. С тех пор Пётр I повелел считать Гжатскую пристань житницей Петербурга. С середины XVIII века — Гжатская слобода; в 1776 году по указу Екатерины II она была преобразована в уездный город Гжатск и получила герб: «нагруженную хлебом и готовую к отправлению баржу в серебряном поле в знак того, что при сем городе славная хлебная пристань».

9 октября 1941 года город был оккупирован немецкими войсками. После окончания боевых действий из 1600 зданий города осталось 300, немцами были взорваны, сожжены и разрушены городская электростанция, водопровод, больница, сельскохозяйственный техникум, два общежития техникума, дом учителя, детские ясли, детский дом, кинотеатр, городской клуб, клуб Красной Армии, пекарня, баня, завод промысловой кооперации "Металлист", дом инвалидов, районная ветлечебница, здание райвоенкомата и другие государственные организации и учреждения. Церкви были превращены в конюшне и склады, в дальнейшем Казанская церковь (XVII—XVIII века) и Предтеченская церковь были взорваны, в Благовещенской церкви была устроена бойня для рогатого скота. Колодцы при отступлении были отравлены и заминированы.

За 17 месяцев немецкой оккупации население города сократилось с 13.000 до 1.000 человек.

Даже в 1959 году население Гжатска было всё ещё меньше довоенного и составляло 9.906 человек.

Из 6641 строения осталось 2437 сильно повреждённых строение, большинство из которых были непригодны для проживания зимой.

Из 32.000 населения Гжатского района 5149 были угнаны в Германию рабами, а также 624 ребёнка моложе 14 лет были угнаны для дальнейшего онемечивания.

В этой связи примечательно и детство ЮРИЯ ГАГАРИНА, уроженца деревни Клюшино Гжатского района:

"Детство Юрия прошло в деревне Клушино. 1 сентября 1941 года мальчик пошёл в школу, но 12 октября деревня оказалась в оккупации, и его учёба прервалась. Семью с малыми детьми немцы выгнали, а в доме устроили мастерскую. До начала зимы Гагарины выкопали небольшую землянку, накрыли дёрном, выложили печку. Немецкие солдаты избивали отца и заставляли его работать. Незадолго до отступления немцы угнали старшего брата Валентина и сестру Зою в Германию. Юра видел, как матери бежали за машиной, увозившей детей, а немцы отгоняли их прикладами."

Большинство людей и по сей день не знают о такой трагедии из детства Гагарина, который всегда искренне и широко улыбался и по сданным им психологическим тестам показал высочайшим уровень уравновешенности и склонности к оптимистическому настрою, что крайне важно для испытательных полётов.