Эрик Эдгар Кук родился 25 февраля 1931 года в Виктория-Парке, пригороде Перта, Западная Австралия, и был старшим из троих детей. Он родился в несчастливой, жестокой семье; его родители поженились только потому, что его мать, Кристин Эдгар, была беременна Эриком. Его отец-алкоголик, Вивиан Кук, часто бил мальчика, особенно когда мальчик пытался защитить свою мать. Кристин спала в комнате для персонала на своей работе в отеле «Комо», чтобы не возвращаться домой и не быть избитой Вивианом.
Кук родился с расщелиной губы и неба, из-за чего он перенес одну хирургическую операцию, когда ему было три месяца, и еще одну, когда ему было 3,5 года. Операции не были полностью успешными и оставили у него небольшую деформацию лица. Мальчику приходилось не говорить, а бормотать; эти недостатки сделали его объектом издевательств в школе. Постоянное жестокое обращение заставило Кука стыдиться и стесняться, и впоследствии он стал эмоционально нестабильным.
Хотя Кук был очень хорош в предметах, которые требовали хорошей памяти и ловкости рук, Кук был исключен из государственной школы Субиако за кражу денег из кошелька учителя в возрасте шести лет. Когда его перевели в школу для на Ньюкасл-стрит, он снова стал объектом издевательств. Над ним продолжали издеваться в каждой школе, которую он посещал, включая начальную школу Хайгейт, начальную школу на Форрест-стрит и младшую техническую школу на Ньюкасл-стрит.
Иногда Кука также помещали в детские дома или приемные семьи. Как и его мать, он прятался под домом или бродил по соседним улицам, чтобы спастись от жестокого насилия отца. Его часто госпитализировали с травмами головы и подозревали повреждение головного мозга из-за его склонности к несчастным случаям. Позже возник вопрос, были ли эти «несчастные случаи» следствием подавленных суицидальных наклонностей. У Кука также были периодические головные боли, и однажды его поместили в приют. Потери сознания позже прекратились после операции, проведённой в 1949 году.
Кук бросил школу в 14 лет, чтобы работать доставщиком в Центральных продовольственных магазинах, чтобы прокормить семью. Он отдавал свою недельную зарплату матери, которая не могла полностью содержать семью на деньги, которые она зарабатывала на готовке и уборке. Многие работы Кука приводили его в больницу из-за его склонности к несчастным случаям. На работе на фабрике Harris, Scarfe and Sandover он был госпитализирован после удара лебедкой по носу. В возрасте 16 лет он работал молоточником в кузнечном отделе мастерской в Мидленд-Джанкшн, где всегда подписывал свою сумку с обедом подписью «Аль Капоне». На той же работе он получил ожог лица второй степени паром, вывихнул правую руку и повредил большой палец левой руки.
Начиная с 17 лет, Кук проводил ночи за мелкими преступлениями, вандализмом и поджогами; Позже он отсидел восемнадцать месяцев в тюрьме за то, что сжег церковь после того, как ему отказали в прослушивании в хоре. В более поздние подростковые годы Кук пробирался в дома и воровал все, что находил ценным. Эти преступления переросли в порчу одежды и мебели в качестве отмщения. Он вырезал из газет отчеты о своих преступлениях, чтобы произвести впечатление на своих знакомых, пытаясь таким образом завести друзей.
12 марта 1949 года полиция, наконец, выследила Кука и нашла улики в доме его бабушки, где он жил. Отпечатки пальцев Кука были сопоставлены с теми, что были найдены в ограбленных им домах. 24 мая 1949 года Кук был приговорен к трем годам тюремного заключения после ареста за поджог и вандализм; он был осужден по двум обвинениям в краже, семи во взломе и четырех поджогах. Он оставил множество отпечатков пальцев и простых зацепок для детективов, которые научат его быть более осторожным в своих будущих преступлениях.
Кука описывали как «невысокого худощавого мужчину с темными волнистыми волосами и искривленным ртом». В возрасте 21 года Кук присоединился к регулярной австралийской армии, но был уволен в запас через три месяца после того, как выяснилось, что до зачисления в армию он имел судимость несовершеннолетнего. Во время обучения его быстро повысили до младшего капрала и научили обращаться с огнестрельным оружием.
14 ноября 1953 года Кук, которому тогда было 22 года, женился на Саре (Салл) Лавин, 19-летней официантке, в Каннингтонской методистской церкви (снесена в 1995 году). В конечном итоге у них была большая семья из семи детей, четырех мальчиков и трех девочек.
В 1950-х и начале 1960-х годов люди в Австралии часто оставляли машины незапертыми и часто с ключами в замке зажигания. Куку было легко угонять машины ночью, и иногда он возвращал украденные автомобили так, что владельцы не знали о краже. В сентябре 1955 года, после автомобильной аварии и необходимости госпитализации, Кук был приговорен к двум годам каторжных работ по обвинению в незаконном использовании автомобиля; в конечном итоге он был освобожден из тюрьмы Фримантл незадолго до Рождества 1956 года. После освобождения он начал носить перчатки во время совершения преступлений, чтобы не оставлять отпечатков пальцев, что погубило его в предыдущий раз.
Четырехлетняя серия убийств Кука включала в себя серию, казалось бы, не связанных между собой набегов, поножовщины, удушения и перестрелок. Жертв расстреливали из различных винтовок, кололи ножами и ножницами, сбивали автомобилями, били топором. Несколько человек были убиты после того, как проснулись, когда Кук грабил их дома, двое были застрелены во время сна, при этом имущество в их доме оставалось нетронутым, а один был застрелен после того, как ответил на звонок в дверь. Зарезав одну жертву, Кук достал из холодильника лимонад и сел на веранде, попивая его. Одна жертва была задушена шнуром от прикроватной лампы, после чего Кук изнасиловал труп, раздел его догола и вытащил на соседскую лужайку, затем вошел в него половым путем с помощью пустой бутылки из-под виски, которую затем оставил в руках жертвы.
Жертвами убийства Кука были Пнена (Пенни) Беркман, Джиллиан Макферсон Брюэр, Джон Линдси Стерки, Джордж Ормонд Уолмсли, Розмари Андерсон, Констанс Люси Мэдрилл и Ширли Марта Маклеод. Другая жертва, Брайан Винсент Вейр, в конце концов, скончался в результате необратимых травм через три года после того, как Кук выстрелил в него. Поскольку преступления носили оппортунистический характер и использовались разные методы, а жертвы Кука не имели очевидных общих черт, никто не понимал, что все эти преступления совершал один убийца. На самом деле, два убийства — Джиллиан Брюэр и Розмари Андерсон — были приписаны другим мужчинам, которые были неправомерно осуждены за эти преступления.
Полицейское расследование включало снятие отпечатков пальцев более чем у 30 000 мужчин старше 12 лет, а также обнаружение и контрольные стрельбы из более чем 60 000 винтовок калибра .22. После того, как винтовка была найдена спрятанной под кустом восковника крючковатого на Руквуд-стрит, Маунт-Плезант, в августе 1963 года, баллистические испытания показали, что винтовка использовалась при убийстве Маклеод. Полиция вернулась на место обнаружения и привязала аналогичную винтовку, выведенную из строя, к кусту с помощью лески и соорудила укрытие, в котором они ждали на случай, если кто-то вернется за ней. Было замечено, что Кук несколько раз слонялся в этом районе, и его задержали, когда он пытался забрать оружие в полночть 1 сентября.
После первоначальных отрицаний причастности к убийству Ширли Маклеод Кук сломался после того, как один из детективов, Макс Бейкер, огрызнулся на него. — Куки, ты же знаешь, тебя повесят — в этом нет никаких сомнений. У тебя есть жена и дети, подумай о них, а потом подумай, потащат ли тебя на виселицу, как дворнягу, или ты взойдёшь туда как мужчина».
Кук начал признаваться во многих своих преступлениях, включая восемь убийств и четырнадцать покушений на убийство. Он был осужден по обвинению в убийстве Стерки, одной из пяти жертв стрельбы Кука в День Австралии. В своих признаниях Кук продемонстрировал исключительно хорошую память на детали своих преступлений, независимо от того, как давно он их совершил. Например, он признался в более чем 250 кражах со взломом и смог точно указать, что именно он взял, включая количество и номинал монет, которые он украл в каждом месте. Книга Брета Кристиана «Предполагается виновным» включает подробности признания Кука, сделанного в течение двух дней в сентябре 1963 года в тюрьме Фримантл его адвокату Десмонду Хинану. «Я очень уважаю закон, хотя мои действия этого не показывают», — сказал Кук.
Кук не признал себя виновным по причине невменяемости. На суде адвокаты Кука утверждали, что у него шизофрения, но это утверждение было отклонено после того, как директор государственной службы психического здоровья показал, что он вменяем. Государство не позволяло независимым специалистам-психиатрам осматривать Кука. Кук был признан виновным в умышленном убийстве после трехдневного судебного разбирательства присяжных в Верховном суде Западной Австралии перед судьей Вертью. Он был приговорен к смертной казни через повешение, и, несмотря на то, что у него были основания для апелляции, он приказал своим адвокатам не подавать апелляцию, заявив, что заслуживает заплатить за содеянное.
После 13 месяцев в тюрьме Кук был повешен в 8 часов утра 26 октября 1964 года в тюрьме Фримантл. За десять минут до приведения приговора в исполнение Кук поклялся на Библии, что убил Брюэр и Андерсон, за убийства которых ранее уже были осуждены другие люди. Кук был последним повешенным в штате Западная Австралия. Он был похоронен на кладбище Фримантл рядом с останками детоубийцы Марты Ренделл, повешенной в тюрьме Фримантл в 1909 году.
Два убийства Кука привели к тому, что другие мужчины были ложно осуждены за них:
Дэррил Бимиш, глухонемой, был осужден в декабре 1961 года за убийство Джиллиан Макферсон Брюэр, уроженки Мельбурна, которую ударили топором и ножницами в 1959 году. Первоначально Бимиш был приговорен к смертной казни, но приговор был заменен тюремным заключением. А более позднее расследование, проведенное при поддержке владельца Post Newspapers Брета Кристиана, привело к отмене его приговора. Первоначальная апелляция Бимиша была отклонена, поскольку суд не поверил показаниям Кука. Обвинение утверждало, что признания Кука были попыткой продлить его собственный судебный процесс, а тогдашний главный судья Западной Австралии сэр Альберт Вольф назвал Кука «злодейским беспринципным лжецом». Полицейское дело против Бимиша подробно описано в книге Кристиана «Предполагаемая виновность».
Джон Баттон был ошибочно осужден за смерть своей подруги Розмари Андерсон, которая скончалась в Королевской больнице Перта в 2:30 утра 10 февраля 1963 года. Андерсон провела предыдущий день с Баттоном на праздновании своего девятнадцатилетия. Той ночью у них была небольшая ссора в его доме, кульминацией которого стало ее решение покинуть дом Баттонов и идти домой пешком. Баттон следовал за ней на своей машине, пытаясь уговорить ее подвезти домой. В какой-то момент Баттон припарковал машину, чтобы выкурить сигарету; возобновив вождение, он свернул на Стаббс-террас в Шентон-парке и обнаружил ее лежащей на земле у дороги. Джон Баттон отвез свою раненую подругу к местному врачу, и впоследствии она была доставлена в больницу на машине скорой помощи. В дело вмешалась полиция и допросила Баттона, который после интенсивного допроса и получения уведомления о смерти Андерсона не выдержал и признался в том, что несет ответственность за её смерть. После осуждения за непредумышленное убийство суды отклонили первоначальную апелляцию Баттона, хотя Кук к этому времени признался в преступлении и предоставил подробности, которые мог знать только преступник.
В последующие десятилетия Баттон и его сторонники, в том числе Кристиан и Блэкберн, продолжали настаивать на повторном судебном разбирательстве. Они првоели кампанию, которая включала широко разрекламированную имитацию смерти Андерсон в 1998 году, проведенную экспертами по краш-тестам. Причем оба автомобиля Холден соответствовали тому, который, как считается, были использованы Куком в рассматриваемую ночь, и три седана Simca Aronde, такие как автомобиль, принадлежащий Баттону, которые были подогнаны к манекену для краш-тестов. Манекен был переброшен через крышу «Холдена», как утверждал Кук, и нанесенный ущерб совпал с отчетами компании, которая в 1963 году отремонтировала автомобиль, которым управлял Кук. Эксперты обнаружили, что солнцезащитный козырек прогибался при ударе о тело и возвращался к своей первоначальной форме, не повреждая краску. Эксперт из Соединенных Штатов был доставлен в Австралию, чтобы доказать, что машина Кука, а не Баттона, сбила Андерсон.
Несмотря на признание Кука в 1963 году, Бимиш отсидел 15 лет, а Баттон был приговорен к 10 годам и в итоге отсидел пять. В 2002 году Апелляционный суд по уголовным делам отменил обвинительный приговор Баттону. Успех Баттона открыл путь для апелляции Бимиша, который был оправдан в 2005 году. В обоих случаях апелляционные судьи пришли к выводу, что убийства, скорее всего, были совершены Куком. 2 июня 2011 года правительство Западной Австралии предоставило Бимишу выплату в размере 425 000 австралийских долларов.
