Бабье лето клонилось к закату, согревая последними теплыми лучами успевшую окраситься в багряные краски листву и жирную, сплошь покрытую пожелтевшей травой, сибирскую землю.  Ласковое, но уже не жаркое сентябрьское солнце укатилось за горизонт, а вечерние сумерки начали сгущаться, заполняя собой все укромные уголки разношерстного леса. 

    - Тащи давай к лагерю, а я пока лодку пойду подтяну поближе - скомандовал я Артему, указывая на внушительную кучу собранного нами сушняка.

    Мальчишка изрядно устал за день, но без нытья сгреб в охапку, сколько смог сухих веток и поплелся к выбранному нами пятачку. Бодрится, изо всех сил показывая, что он уже взрослый. Эта поездка стоила ему ударных трудов на картофельном поле и двух недель выполнения домашних заданий без единой отговорки. Было видно, что Артему не хватает мужского общения. Своего отца он видел лишь единожды, дед, а по совместительству мой тесть, ушел из жизни рано, а с новым отчимом отношения у него никак не складывались. А вот со мной он сдружился, время от времени напрашиваясь компаньоном то в недолгие мои командировки по ближайшим городам, то, как сейчас в последнюю рыбалку летнего сезона.  

    Ранний подъем, долгая дорога, сборы и перегрузка нехитрых пожитков пролетели незаметно. Каждый мечтал поскорее выйти на воду и в ответ на хлесткий спиннинговый заброс получить удар и сопротивление на другом конце лески заветного трофея. Сегодня рыба оказалась хитрее нас - то игнорировала наши потуги, то подарив надежду и секундную борьбу оставляла на крючке изуродованную приманку с обгрызенным хвостом. 

    Над протокой сгущался туман. Надо бы поближе к костру лодку подтянуть, чтоб под присмотром была, подумал я. Местные - народ лихой и время от времени промышляют, уводя из-под носа у незадачливых рыбаков дорогущие лодки с моторами или другое снаряжение.

    - Справился? Ну, отдыхай, я сейчас палатку поставлю и ужин будем готовить, а то весь день на сухомятке.

    Кашеварить пришлось уже при свете костра. В стороне от большого пламени над углями забурлил старый, весь в многолетней копоти котелок, принимая в себя ингредиенты нехитрой походной похлебки. 

    - С ухой у нас с тобой сегодня пролет вышел. Но это поправимо, у меня аварийная тушенка есть. С говядиной уха иногда даже вкуснее. - Сказал я, вспарывая ножом консервную банку. 

    Артем устало улыбнулся и продолжил ковыряться в углях длинной, найденной где-то веткой. Ну, ничего, сейчас поест - повеселеет. Мне нравилось наблюдать за мальчишкой со стороны. Я познакомился с ним, трехлетним малышом, еще десять лет назад, когда с моей  женой, а его теткой у нас только стали завязываться отношения. За десять лет Артем превратился из непоседы и тараторки в подростка. Стал очень быстро вытягиваться, плечи подались в стороны,  а звонкий ранее голос стал ломаться. Взрослеет. И вопросы задает уже взрослые. На девчонок пади скоро заглядываться начнет, а может уже заглядывается. Да ладно, захочет - сам расскажет...

    - Рубай давай, а то уснешь с пустым брюхом. Дуй только, горячее.

    Я протянул Артему желтую пластиковую миску с ароматным варевом, а сам с ложкой уселся у котелка. 

    В реке что-то громко заклокотало и хлюпнуло. Артем встрепенулся, озираясь по сторонам. Тут же в ближайшем подлеске звонко хрустнула толстая ветка. Мальчишка насторожился.

    - Леш, это что?

    - Рыба твоя плюхается. Ждет, когда ты утром ее ловить станешь. Или зверье любопытствует, кто тут в его владениях гостит.

    - А не нападет?

    - Да нет, не бойся. Костер дымом пахнет. Да и крупнее барсуков и лис тут вроде нет никого.

    - А если это чупакабра?

    - Ну, тогда штаны утром отстирывать будем. Чупакабра зверь может и опасный, но больше жути нагоняет и на психику давит. Пугает, одним словом.

    - А ты откуда знаешь?

    - Видел - сказал я, и не подавая улыбки подмигнул Артему.

    - Врешь! Где видел?

    - Не поверишь, у себя дома. Рассказать?

    Глаза у Артема заблестели и он, озираясь по сторонам, часто-часто закивал, не забыв пододвинуться ближе к костру. Я с удовлетворением отметил, что мальчишка заглотил приманку, и настало время рассказать об одном из самых ярких моих воспоминаний, которое я никогда не забуду.


    Ужас. Ужас и страх - близкие родственники, но не родные братья. Страх это перманентное состояние. Все мы чего-то боимся: смерти, высоты, темноты, клоунов, тараканов и черт знает чего еще. Но всегда это что-то определенное и боимся мы этого все время. Страх или живет с нами или мы с ним справляемся, и он уходит. Страх заставляет мобилизовать самые скрытые физические, психические или интеллектуальные резервы. Человек под действием страха может совершить невозможное. Ужас же парализует. Вводит в ступор, оцепенение, ну или как там это у мозгоправов называется... Человек в ужасе беспомощен и беззащитен. Чаще всего ужас возникает вследствие явлений, которые человеческая психика не может объяснить ни с логической, ни с физической точки зрения. 

    Ужас.

    Мне тогда только исполнилось 19 лет. Беззаботное лето ночи напролет. Верные друзья, о жизни которых я теперь ничего не знаю, танцы, девчонки, клятвы у подъездов под томные поцелуи. Обычная жизнь 19-ти летнего пацана. Мы с родителями тогда только переехали в частный дом, обменяв на него нашу опостылевшую проходную двушку в хрущовке. Домик был не первой свежести и не большой, но мы радовались, что не следят больше за нами бабки-соседки и не судачат на всю округу кто из нас когда ушел, пришел, в чем был, и почему 2 раза за день из магазина с продуктами вернулся, никак ворует. Радовались, что не приходится сталкиваться в темном подъезде с замершими в героиновом приходе серыми фигурами с глазами по 5 копеек и стекающей с подбородка слюной. Радовались, хоть жизнь землевладельцев давалась нам поначалу нелегко.

    В Июле по-настоящему темных ночей не бывает. Иногда кажется, что багряный закат на западе еще толком отгореть не успел, а на востоке уже светлеет предрассветное небо. Та ночь была светлая особо. Чуть не полная, толи еще прибывающая, толи уже убывающая луна лупила с такой силой, что в траве можно было собирать иголки. 

    Домой я явился уже за полночь. Надо отметить, что алкоголя я в тот вечер не принимал, т.к. подрабатывая, сумел скопить немного денег и купить себе старенькую, чуть не мою ровесницу, белую девятку. Ездить за рулем мне всегда нравилось больше чем выпивать, поэтому спиртным я тогда почти не баловался. Ну а с наркотой у меня по жизни вообще как-то не сложилось.

    Аккуратно перешагнув порог и закрыв за собой дверь, я попал в кухню - гостиную. Она занимала почти третью часть дома. На противоположной от входа стене был маленький коридорчик, который вел в жилые комнаты, которых было целых две. Большую, в дальней части дома занимали родители, а маленькую между кухней и залом я. Вот и весь дом. Я прошмыгнул в свою комнату и, раздеваясь, чертыхнулся - забыл выключить свет на кухне. Пришлось босиком семенить через всю кухню к самой входной двери, т.к. выключатель находился именно там, и впотьмах возвращаться обратно.

    Уже не помню, толи из-за затянувшегося ремонта, то ли по какой другой причине, спал я на полу. Лежбищем мне служил древний, весь в заплатах ватный матрац, но меня такие спартанские условия ничуть не смущали. Было даже немного в кайф. Я разместился на своем лежбище, и, поворочавшись, ища удобное положение заснул.

    Проснулся я от глухого, но отчетливого звука где-то в доме. Бум! Звук был похож на то, как если бы со стола на деревянный пол упала большая картофелина. Спи я на кровати, то возможно, ничего бы не почувствовал, но когда спишь на полу, любой скрип половиц или другой звук в доме ощущается по-особенному. Как будто тело само улавливает вибрацию.  За стеной на кухне послышалась какая-то возня, но я не насторожился тогда, зная, что в доме не один и перевернувшись на другой бок, снова постарался заснуть. Бум! Звук повторился. Нарастало раздражение, но это всегда так, когда тебя выдергивают из состояния между сладкой дремой и полноценным сном. Я приподнялся на локте и начал прислушиваться. Бум! Бум!

    Я хотел было уже пойти шугануть котов, которые могли проказничать на кухне, но что-то меня остановило. Что-то в этом звуке было неправильное. Бум! Кто-то ударил по стене так, что я ощутил вибрацию хлипкой гипсокартонной перегородки между моей комнатой и кухней. Коты такого сделать не могли...

    На какое-то время все затихло, и я начал уже успокаиваться, но потом возня повторилась, и что-то стало наносить глухие удары по полу, явно перемещаясь. Бум! Бум! Бум! Это определенно был не человек, что-то не очень крупное. Возможно, через открытое окно или еще как-то в дом пробралось какое-то неизвестное мне животное. Бум! Бум! Возня, по моим ощущениям в дальней стороне кухни у входной двери возобновилась. Бум! Это уже, похоже, удар по трубе отопления, которые тянулись по всему периметру дома.

    Я обнаружил себя сидящим на полу с вытаращенными глазами и втянутой в плечи шеей. Мозг судорожно  пытался подобрать варианты того, кто мог создавать такие хаотичные и странные звуки, но в его реестре ничего подходящего не находилось. Бум! Бум-бум! Оно переместилось к центру кухни. Бум! Бум! Бум! У коридора. Бум! Звук стал более глухим, т.к. в коридоре пол был застелен толстым линолеумом. Бум! Оно в метре от двери. Я вскочил и не нашел ничего лучше чем схватиться за круглую ручку хлипкой шпоновой двери и притянуть ее к себе изо-всех сил. Бум! Что-то ударило в дверь.

    Я стоял в одних трусах в ночной мгле и сжимал в руках дверную ручку. Ладони предательски потели, дерни сейчас дверь с той стороны и я не смогу ее удержать. Дыхание перехватывало, сердце бешено стучало, а во рту стал ощущаться металлический привкус. Заорать? Разбудить всех? Но оцепенение уже взяло надо мной верх. Я просто стоял, сжимая ручку, и вслушивался в густую тишину. Все затихло, на мгновение я подумал, что мне все послышалось или я просто схожу с ума. Дыхание стало выравниваться, но ручку я не отпускал. 

    Бум! Дверь дрогнула. Бум! Бум! Возня. Я стоял не в силах пошевелиться. Казалось, что если я открою дверь и увижу эту тварь, у меня сразу случится разрыв сердца. По спине бежал пот. Я держался за дверную ручку как за последнюю нитку спасения. Руки были холодными и мокрыми. Бум! Бум! Бум! Оно удаляется... Существо переместилось на кухню, еще пару раз гулко ударило в трубу отопления, немного повозилось в районе обеденного стола и все стихло.

    Я не шевелился, наверное, целую вечность, а может всего лишь минуту. В такие моменты время становится абстрактной материей и течет по каким-то своим, только ему понятным законам. Оцепенение отпускало. Можно было пробраться в комнату родителей, разбудить их и вместе во всем разобраться, но выглядело бы это очень глупо. 19-ти летнее дитятко бабайки испугалось и прибежало к маме с папой со своей подушкой. Почти в каждом фильме ужасов присутствует глупая картина, когда жертва со словами "Здесь кто-нибудь есть?" идет прямо в лапы затаившегося маньяка или иной нечисти.

Дальше бояться уже не было сил. Мне нужно изо-всех ног бежать через кухню к выключателю, зажигать свет, а там... А там будь что будет.

    Собрать остатки мужества в кулак было не просто, и топтался на месте я довольно долго. Вечность. Или минуту... Уже собираясь толкнуть дверь и набрав в легкие воздуха для рывка, я снова услышал этот звук. Бум! Существо меня явно чувствовало и собиралось познакомиться со мной поближе. Бум! Бум! Я понял, что если не решусь сейчас, то не решусь уже никогда. Мурашки бегали от затылка до пяток с неимоверной скоростью. 

    Я рванул! Ну, или мне так казалось. Пространство превратилось в густой кисель. Это как во сне, когда вам нужно убежать, но вы не можете даже сдвинуться с места. Я выскочил в коридор, повернул направо, запутался в занавеске, которая заменяла дверь, и слегка потерял ориентир. Справа послышалась возня. Бум! Я уже видел выключатель, он был в двух или трех метрах от меня. Ударить по выключателю и резко повернуться к источнику звука! Но я зачем-то сделал все в точности наоборот...

    Я его увидел... Отпустившее оцепенение снова взяло верх, и я замер не в силах отвести полные ужаса глаза. В пятне лунного света, пробивающегося сквозь окно, стояла чупакабра. Мое появление ее явно заинтересовало, она подалась мне навстречу. Четко я мог рассмотреть лишь силуэт. Этого было достаточно чтобы понять - ничего подобного я ранее не видел даже по телевизору. Существо было не большое, двигающееся на четырех ногах с неестественно громадной головой. Как у человека или даже больше, вытянутее что ли... Тварь неровной рваной поступью двинулась ко мне, мотая во все стороны своей омерзительной башкой. Бум! Бум! Бум. Чупокабра приближалась! Я вжался спиной в стену и нащупал выключатель. Свет зажегся...


    Над костром засвистел закипевший чайник. Я сыпанул в него горсть своего любимого зеленого чая с мятой и чабрецом и закрыл крышку. Пусть настоится. 

    - А дальше что? - спросил Артем, сидевший у самого костра. Мальчишке было явно не по себе, и он озирался на каждый шорох, доносившийся то от леса, то от реки. Эффект достигнут, удовлетворенно подумал я.


    Я сползал по стене на пол. Ту бурю чувств и эмоций, которые мне пришлось испытать в этот момент сложно описать. Это когда дошедшее до самого пика психическое напряжение вдруг резко отступает и у человека начинается истерика. Так было и со мной. Я сидел на полу у стены и ржал во все горло, а из моих глаз лились слезы. Ко мне медленно, рваной хромоногой поступью подползала сиамская кошка с трехлитровой банкой на голове...

    Чтобы вы понимали, это было крайне упертое, вредное и со скверным характером животное. У кошки было две особенности - одна врожденная, другая приобретенная. Она никогда не издавала ни звука. Не мяукала, не мурлыкала и не шипела. Второй же особенностью, было то, что передвигалась она, подволакивая переднюю лапу. Это результат свободного ее падения с пятого этажа еще при жизни в квартире. Но полноценной кошачьей жизни это не мешало. Да и мы ее любили, не смотря на ее нервозность.

    Мама потом рассказала, что кошка до этого весь день ломилась к этой банке, стоящей на столе. Не знаю уж чего в ней такого раньше хранилось…   Два или три раза схлопотав от мамы то полотенцем, то веником котэ затаилась до ночи, а когда все уснули все же пробралась к заветной банке, просунула в нее голову чтобы вдоволь насладиться запахом и попала в западню. Несчастная спрыгнула вместе с банкой на пол, и не в силах освободиться металась по кухне. Каждый раз, когда она делала шаг своей колченогой походкой, банка ударялась об пол. Бум! Видимо, в какой-то момент, поняв, что я не сплю, она решила ломиться в мою комнату за помощью, вот и билась в дверь.

    Мой хохот разбудил отца. Увидев меня, сидящего в трусах и ржущего над чупакаброй он, сонно щуря глаза поинтересовался: "Ты чего над животным издеваешься?". Не дождавшись ответа, покрутил пальцем у виска и вновь удалился. 


    Артем смеялся до слез, затем попив чаю, удалился в палатку. Усталость все же взяла свое. Я еще раз проверил лодку, собрал все съестное в герметичный контейнер и уселся в раскладное кресло. Ночное небо в сентябре просто невероятно. Россыпь звезд завораживала, они складывались в красивейшие узоры и образы. Какие-то из них нет-нет, да и срывались с ночного неба. Я пытался загадать желание, но синхронизировать это с падением звезды у меня так и не получилось. На сон оставалось чуть меньше шести  часов, и я, зевнув, сложил кресло, скинул сапоги и залез в палатку. Артем уже тихо посапывал, завернувшись в спальник так, что из него торчал один лишь нос. Я лег на спину, закрыл глаза и начал проваливаться в сладкую дрему.

    В пяти метрах от палатки на землю глухо упало что-то тяжелое. Бум!