Не знаю, что явилось причиной успеха, подступившие сумерки, укрывшие в своих тенях, или беспечность неизвестных, но до ворот добраться удалось без приключений. Осторожно выглянув, я заметил одного из визитёров, охранявшего двери особняка. Вёл он себя достаточно легкомысленно, курил какую-то шмаль, поигрывая лазганом и не особо пялился по сторонам. Немедленно возникла шальная мысль - по тихому снять его, которую тут же толкнула другая - обойти и не трогать. Колебания были недолгими, разум голосовал за осторожность, но амасек настойчиво рекомендовал вспомнить молодость и я капитулянтски поддался позывам второго.

Удушающие приёмы? Ножи? Вы еще гарроту предложите! Топор из садового домика, вот самое то! Быстро, качественно, надёжно! Слегка шумно, не без этого, но в моём состоянии не до изысков. Лучше сразу наповал со звуком падающего тела, чем возня с неизвестным исходом и весьма вероятными криками.

Прислонив орудие убийства к стене, я подобрал лазган и пробравшись до особняка прислушался. Никакого гвалта и суеты в ответ, видимо остальные пришельцы чем-то очень заняты. Надеюсь они не ждут одинокого гвардейского дезертира затаившись за входом? Осторожно шагнув внутрь здания, я услышал отдалённый вопль. Это был именно вопль, полный боли и страдания, а не команда исполосовать меня лазерными лучами. Прокравшись по холлу, я двинулся по коридору в сторону источника звука. И едва не пропустил нужную дверь. Однако очередной крик, раздавшийся за ней, вернул меня на путь истинный.

Молясь, чтобы петли не скрипели, по миллиметру бережно отворил вход и мне открылась тошнотворная картина. Помещение с лужами крови на полу, тела с отрубленными конечностями и выпущенными внутренностями, искаженные от невыносимой боли мёртвые лица, и, посреди всего этого, висящий на связанных руках Тони, к соскам которого подходили электроды от динамо-машины, стоявшей, на столе. Рядом суетились два типа в длинных, ниспадающих до пола кожанных плащах, с медицинскими масками на лицах.

- Ты у нас заговоришь, тварь! Это я тебе как медикус говорю. Все говорят и ты не будешь исключе...

Мой лазган прожёг аккуратную дырочку в черепе неправильного доктора. Ассистент эскулапа, заметив падающее тело, среагировал мгновенно, я даже подивился такой реакции, достойной ветерана спецподразделений. Он отпрыгнул прочь и попытался выскочить в окно, но уйти от пучка фотонов ему, все же, не удалось. Сложно оно с фотонами соревноваться, не каждому дано. Притворив за собой дверь, я вошёл в комнату.

- Тони, много их еще? Тони!

Племянник Пепе с трудом поднял голову, и в его мутных глазах мелькнуло узнавание:

- Лакки, - его голос почти целиком состоял из хрипа. Что они с ним сотворили? - Ты-ы?

- Держись, братишка, сейчас мы тебя вытащим! - торопливо выбрав из многообразия хирургических инструментов, умостившихся на столе рядом с динамо-машиной, скальпель, я отцепил электроды и перерезал верёвку. Стодвадцатикилограммовая туша Тони обрушилась на меня, едва не сшибив наземь, вырвалась из рук и упала прямо в кровавую лужу.

- Прости, брат! Сейчас мы все поправим, - перевернув слабо ворочавшегося громилу, я окончательно освободил его от верёвок.

- Лакки, босс, они всех, все-ех.... - Тони всхлипнул и в этот момент меня сбил с ног страшный удар. Перекатившись, я вслепую отмахнулся, все еще зажатым скальпелем, сработал старый рефлекс не бросать оружие если оно у тебя есть. Тычок оказался результативным, но уже через долю секунды нечто размазанно-быстрое и чудовищно сильное припечатало меня вновь. Будто стальной рельсой прилетело, не успев подняться, я снова рухнул и принялся хватать воздух ртом. Руку сжало неумолимыми тисками, а на горло наступил рифлёный сапог.

- Ещё один заблудший пёс, надо же! - голос противника звенел издевкой. Я чувствовал одуряющий запах резины от сапога, словно он только что сошёл с конвеера. Увидеть и осознать владельца я не мог, душившая меня нога казалась бетонной. Враг наклонился и я узрел его лицо, суровое и жёсткое, худое, аскетичное, словно сплошь состоящее из острых форм и линий. Губы мучителя презрительно изогнулись и он выплюнул в меня слова. - Тебе больно? Надеюсь, что да. Но эта боль ничто, по сравнению с тем, что ждёт тебя позднее. Ты познаешь настоящие муки, грешник, я устрою тебе их, чтобы ты постиг свет веры. Любовь императора осияет тебя, нечестивец! - подонок омерзительно осклабился. - Тебе больно? Надеюсь, что да. Радуйся боли, ибо она выжигает скверну!..

На этой пафосной ноте, голова моего обидчика отделилась от тела.

*****

- Что за хрень собачья тут происходит, Тони?! - прохрипел я, поскольку до сих пор не смог проглотить ком, застрявший в горле, благодаря сапогу мёртвого теперь психа.

- Не знаю, Лакки, босс, - двухметровый здоровяк пожал плечами и еще крепче вцепился в окровавленный топор. - Мне зарядили шокером прямо на Джульетте, а потом притащили сюда и начали пытать про какую-то бомбу. Тут была толпа левого народу, когда меня привели. Потом этот, - он пнул безголового маньяка. - Отпустил всех и сказал, что разберётся с оставшимися сам.

- Чудесно! Кто-нибудь еще уцелел? - я мрачно обвёл взглядом почти три дюжины обезображенных тел. Здесь были и парни, и девочки, и даже пожилая пара, присматривающая за ранчо, пришельцы не пощадили никого, изуродовав каждого максимально жестоким способом.

- Со мной сидел Вьюн, его должны были допрашивать после меня.

- И всё?

- И всё, Лакки, босс. Ты знаешь, что теперь ты босс, дон? Они убили дядю, вон он лежит, - Тони не выпуская топора махнул им в угол.

Откашлявшись, я прошёл куда он указал, действительно там лежал Пепе. Вернее его останки, потому что на живого Пепе эта куча изуродованного мяса не походила.

- Остался ли кто живой из этих сволочей?

- Не знаю, босс.

Вопрос снял вой поднимающегося в небо флаера. Бросившись к окнам, мы успели заметить как он унёсся в сгустившуюся тьму.

- Охренительно! Одного из ублюдков мы упустили, - заметил я. - Ладно, давай разберемся, что это за недоноски. Говоришь это главный? Посмотрим! - безголовый труп не был столь внушителен, как живой. Растеряв всю монументальность вместе с ушедшей жизнью, он легко перевернулся под ногой.

Я и Тони долго молча смотрели, на выпавшую из под обшлага плаща безделушку. Нам было о чём подумать и помолчать. Наконец здоровяк изрёк:

- Мы в дерьме.

А я добавил:

- Ты даже ещё не представляешь в каком.

Безглазым мёртвым фатумом нам скалилась инквизиторская инсигния.

*****

- Раз, два, три, четыре, пять, вышел зайчик погулять... - в такт считалочке из далекого детства, я мерно ходил по кругу, пытаясь сделать вид, что размышляю. На стуле, согнувшись и обхватив голову руками, сидел Тони, бессмысленным взором прожигая лежащий на полу топор. В отличие от меня, племянник Пепе был верующим и набожным человеком. Совершив какой-нибудь проступок, он всегда возносил молитву богу-императору о прощении, однако сейчас с его губ не срывалось ни звука. Наверное, не было ни одной молитвы способной искупить содеянное. Ведь, он. Убил. Слугу. Императора. Все равно, что ангела замочил.

Даже мне, человеку с чрезвычайно широким, в силу обстоятельств, кругозором, хотелось заорать и разрядить обойму лазгана куда придётся. Лишь магия старинной считалочки, пришедшей на Утреннюю Зарю с первыми колонистами, удерживала меня от полноценной истерики.

- Вдруг охотник выбегает, прямо в зайчика стреляет... - в голову мысли не шли, голова звенела пустотой. Лишь на грани сознания крутилась подлая думка - надо было отсидеться в лесу... если бы я там отсиделся, ничего бы не произошло... подумаешь, убили бы Тони и Вьюна, пережил бы эту потерю... надо было отсидеться... Какая однако мерзкая думка! Я почувствовал отвращение к себе и это позволило вернуться мне в реальность. Следует действовать, а не заниматься рефлексией!

- Кончай переживать, Тони, - я похлопал здоровяка по мощному загривку. - Этот негодяй был обычным человеком, просто с Очень Большими Полномочиями. Ни разу не святой и не апостол. Пошли лучше освободим Вьюна, надо соображать что делать, а три головы всяко лучше двух.

- Я его убил, босс, - Тони поднял взгляд. - Убил инквизитора. Меня сожгут на костре.

- Скорее нас всех сожгут в пламени орбитальной бомбардировки. Надо рвать когти отсюда. Давай, очухивайся побыстрее!

Мой, теперь, подчинённый, кивнул и тяжело встал.

- Я в порядке, босс, - его бледный вид говорил об обратном, но не думаю, что мой облик отличался в лучшую сторону. - Пойдем за Вьюном?

Я согласно качнул головой и мы вышли в коридор.

*****

- Здесь, - здоровяк указал на массивную дверь чулана, где несколько дней назад нашлось инвалидное кресло. То самое кресло, которое спасло мою жизнь, довезя измученное отдыхом тело до спасительного леса. Если бы не оно, лежал бы я там, со всеми...

Слишком многих больше нет: парней, Пепе, девочек, а мне вот повезло... На несколько мгновений сознание накрыло запоздалое чувство потери и неожиданная душевная боль. Да, мы были негодяями и мошенниками, но, несмотря ни на что, оставались одной большой семьёй. Криминальной, но оттого не менее дружной.

Стиснув зубы, я пережил минутную слабость и приказал:

- Открывай дверь!

Ударом топора сбив навесной замок, Тони дёрнул ручку и, в ответ, из проёма вылетел отчаянно визжащий бесформенный комок, поваливший и принявшийся бить моего бойца. Следом выскочил ещё один в мою сторону и... нарвался на крепкий приклад лазгана - не зря нас неделями гоняли в учебке для отработки этого приёма! Ошалело отступив, я взял на прицел нокаутированного лохматого терпилу неизвестного происхождения. Что за странный тип, откуда он здесь?

- Кончай убивать Тони, Вьюн, свои! - краем глаза наблюдая за вознёй, гаркнул я верхнему из соперников.

Спустя полминуты парни поднялись и принялись смущенно отряхиваться.

- Прости, Тони, я думал за мной те мрази пришли, - бывший гонщик и, по совместительству, личный водитель Пепе, приложил платок к кровившему носу.

- Да ничего, бывает, - глаз здоровяка наливался кровоподтёком.

- Кто это, парни? - оборвал я их политесы, указав стволом на начавшего приходить в себя незнакомца. - Тони, ты же говорил, что кроме Вьюна здесь никого нет?

- Не знаю, босс. Когда меня вели на допрос, его связанного тащили куда-то по коридору. Я думал его кончили, босс.

- Это Вист, он помог мне с верёвками, - пояснил Вьюн. - Он один из наёмников, которые тут хозяйничали, только его понизили в звании за отказ выполнять приказ.

- Понизили? Какой приказ?

С пола раздался стон бывшего солдата удачи:

- Ох-х, - терпила, морщась, осторожно потрогал отпечаток приклада, начинающийся на левой скуле и заканчивающийся на лбу. - Вот это да, давно я так не получал! - Он перекатился на бок и простонал. - У вас отличный удар. Можно я  сам объясню?

- Валяй, - отведя лазган в сторону, я поставил его на предохранитель. Похоже, стрельба на сегодня завершена.

- Лишь один вопрос, где остальные мои... эмм, прежние коллеги?

- Они улетели.

- Допустим. Правда вы держите в руках винтовку Сайруса, но не станем обращать внимание на мелочи. Главное, никого из них рядом нет, правильно? Ох-х, моя голова, - Вист с трудом сел и принялся копаться в кармане. - Волей судьбы я оказался в отряде господина Крелла, который, как выяснилось, отличается крайней нетерпимостью к инакомыслию. Настолько крайней, что любая его встреча с подозреваемыми заканчивается безобразной расчленёнкой, а это досаждает моему чувству прекрасного, - солдат достал кисет, обрывок бумаги, скрутил большую самокрутку, воткнул её в рот и спросил. - Огонька не найдется?

Сняв с предохранителя лазган, я поднёс к самодельной сигаре ствол и молча нажал на спуск. Смертельный луч, едва не ожегши лицо наёмника унёсса вдаль коридора.

- Спасибо, - Вист невозмутимо затянулся. - Продолжим. Я неоднократно предлагал уважаемому Креллу реализовать более эстетичный и действенный метод, не травмирующий ни допрашиваемых, ни мою тонкую душу. Ряд химических соединений творят настоящие чудеса с честностью и памятью даже самых стойких и закоренелых преступников. Так уж получилось, что некоторые из этих веществ мне известны и достаточно просты для синтеза в полевых условиях. Однако господин инквизитор считает, что допрос без боли не допрос, ведь только боль, по его разумению, может очистить души подследственных и приблизить их к богу-императору. На этой почве у нас возникло небольшое недопонимание и, чтобы его устранить, господин Крелл решил обучить меня правильно вести дознание. К сожалению, его указания вошли в противоречие с моими жизненными устоями. Поверьте, я не слюнтяй и признаю оправданность насилия в определённых ситуациях, но жестоко пытать явно невиновных всё-же перебор. В результате, расстроенный моей позицией инквизитор пообещал лично приблизить меня к богу-императору и я оказался заперт с вашим другом.

- Как вы освободились от верёвок?

Вместо ответа наёмник покачал носками ботинок с набитыми на них острыми шипами. Проклятье! Если бы мне вскольз прилетело ими, рваная рана надолго могла вывести из строя. Слава, Фаргобу - нашему инструктору рукопашного боя! Пусть он и являлся изрядной скотиной, но знал толк в педагогическом мастерстве, своим подопечным удар прикладом он ставил на отлично. Тем кто выживал после спаррингов с ним. Я протянул руку безумцу, не побоявшемуся вступить в открытую конфронтацию с Креллом:

- Ты в порядке? Идти сможешь?

Вист уцепился за неё, поднялся и блаженно выдохнул клуб дыма:

- Теперь да, - рот его растянулся в глуповатой улыбке.

Пусть меня возлюбит труп на троне, если в самокрутке солдата тлел обычный табак! Ладно, с этим разберёмся позже. Занимало другое, на протяжении разговора наёмник говорил об инквизиторе в настоящем времени, по-видимому, ему и в голову не могло прийти, что с Креллом может случиться неприятность. Похоже, Вист решил, что, отозванный неизвестными обстоятельствами, слуга императора улетел, оставив небольшую охрану для пленников. Если так, то парня ожидает сюрприз.

Закинув винтовку за спину, я многозначительно произнёс:

- Думаю, вы оба должны кое-что увидеть.

*****

- Хорус побери! - Вьюн шокированно разглядывал обезображенные тела.

- Теперь ты понимаешь, что я имел ввиду? - наёмник бросил окурок на пол и притушил его ботинком.

- Ребята, вы не туда смотрите, - обратил я их внимание на суть безголовой проблемы.

Глаза Вьюна расширились, а рот округлился в беззвучное "о". Вист же, словно наткнулся на стену, а затем сделал шаг назад и отрицательно затряс головой:

- Мужики, я не с вами!

- Хочешь быть с ними? - обвёл рукой я трупы, а Тони привалился к косяку, перегородив дверной проём. Проскользнуть мимо этой туши не смог бы и ратлинг.

- Я тут чего подумал... с вами интереснее, - быстро сориентировался в перспективах солдат.

- Вот и хорошо. А теперь начинаем думать, что нам делать с данным дерьмом. Без затей драпануть не получится, не губера вальнули, за инквизитора либо найдут и грохнут, либо грохнут не заморачиваясь с поисками, вместе с остальным населением планеты. Там, - мой палец указал на потолок.- Висит целый флот и ждёт команды. У кого какие предложения?

*****

Клац, пшшш... клац. Клац, пшшш.... клац. Мы молчали уже минут пять и только Вьюн медитативно щелкал переключателем своего любимого голосового модуля. Идей не было. Совсем.

Зашуршал бумагой Вист, сворачивая себе новую самокрутку. Возникло острое желание её отобрать, чудо-табачок сейчас пришёлся бы как нельзя кстати. Я уже потянулся к релаксанту, как тишину нарушило пиликанье вокса. Синхронно дёрнувшись, мы уставились на устройство связи, как на шипящую змею. Хотелось наступить на него ногой и раздавить, но ни у кого не хватало духу на попрание имущества инквизитора своей грязной обувью. Прошло полминуты, а браслет на руке мёртвого слуги мёртвого императора продолжал заливаться звонками. Быть может, стоит ответить? Решившись, я щёлкнул пальцами и поманил Вьюна. К его чести, сообразил он мгновенно, быстро крутнул настройку на игрушке и подал её мне. Приставив модуль к губам, я склонился над воксом и нажал кнопку активации, внимательно слушая.

- Господин? Господин, савларцы взбунтовались! Мы с Таурусом держим оборону на втором этаже, но долго нам не протянуть. Холли убит, Леонард тоже, мы попробуем уйти воздуховодами, если получится. Разоружите савларцев, господин! Господин? Вы слышите меня?

- Слы... пшшш... шу, - модуль имитировал шум помех от плохой связи, благодаря чему мой голос становился совершенно неузнаваемым. - Где вы сейчас?

- В Кассино, - маленький городок в трёхста километрах к северу. Значит разговаривал со мной не один из улетевших на коптерах. "Кайманы" бы только подходили к месту действия. - Самое важное, господин, бомбы здесь нет! Она к югу, не к северу, а к югу, мы... пшшш... - связь оборвалась.

- Конец Полу! - Вист дрожащими руками ссыпал траву из полусвёрнутой бумажки обратно в кисет.

- Ты его знаешь?

- Немного. Один из адептов Крелла, наиболее вменяемый из них.

- Что за проблемы с савларцами? - мятеж среди людей инквизитора нам как нельзя на руку.

- Не знаю. Они держались особняком и вели себя как последние мудаки. Впрочем, остальные были не лучше.

- Не нашёл общего языка с компаньонами, а? - с насмешкой прогудел от дверей Тони. Он не любил надменных одиночек, мнящих себя выше других.

- Ты бы тоже с ними не нашёл, - зло парировал Вист. - Вы, ребята, и понятия не имеете, что за сброд набрал Крелл в отряд. Конченый отморозок - слишком мягкая характеристика для любого из его солдат. Они тащатся от пыток, убийств и чувства безнаказанности. Они не преступники, которые нарушают закон к своей выгоде, нет! Они натуральные маньяки и психи оргазмирующие от крови и ощущения власти над жертвой! Мы побывали в пяти городах и десятке деревень, и везде за нами тянулся след из мёртвых тел. Из сотен мёртвых, мать его, тел!

- И как же ты, такой красивый и благородный, угодил в их число? - продолжил подначивать Тони. Я не мешал ему, пусть прокачает человека, ведь дальше плыть в одной лодке.

- Мне нужно было надёжно смыться, а Крелл вербовал всех желающих, лично отсеивая неугодных. Я прошёл отбор и... лучше бы я продолжал варить дурь для Чёрного Бонни. Неважнецкое занятие, но на порядок более приличное, нежели сопровождение выжившего из ума фанатика с неограниченной властью.

- Ты варил дурь для Чёрного Бонни? - удивился Вьюн. - Того самого, с Вешки? Может ты и Лошадку знаешь?

Никто не знал Лошадку, никто даже не знал мужчина это или женщина, или группа человек. Лошадка была главным секретом Чёрного Бонни и хранил он его смертельно крепко. И было бы удивительно, если бы главный наркобарон Вешки решился развеять тайну - кто же, по своей воле, сдаёт золотоносную жилу? С тех пор как появилась Лошадка, дурь с Вешки пошла просто волшебная. Новые сорта курева и ширева возникали с завидной регулярностью, позволяя насладиться "приходом" на любой вкус, запах и цвет. В результате, Бонни выдавил практически всех конкурентов с родной планеты и сейчас вёл победоносную войнушку с наркодонами Аликанте.

Вист тяжело вздохнул и признался:

- Я и есть Лошадка.

Я присвистнул, неслабый поворот! Впрочем, заявление наёмника многое объясняло. Пытаться укрыться в тени инквизитора мог либо глупец, либо тот, у кого не было другого выхода. Отряд Крелла чуть ли не единственное место в наших системах, куда Чёрный Бонни не сунется и под страхом смерти. Думаю, даже личность губернатора его не остановила бы, но слуга бога-императора это тот уровень, на котором никакая игра не стоит свеч.

Становилась понятна и чересчур грамотная, и вычурная речь солдата, несвойственная работникам бронежилета и лазгана. Ну и его намёки на умение обращаться с химическими веществами также обретали смысл.

Произойди подобное день назад, попади нам с Пепе Лошадка в лапы, мы нашли бы как извлечь пользу из ситуации, но сейчас все секреты преступного мира блекли на фоне зловещей инсигнии, предвестником неумолимого возмездия возлежавшей возле хозяина. Я постарался отогнать вновь накатывающее отчаяние и взять себя в руки:

- Куда ушли коптеры? Что было вашей следующей целью?

- Попполи, - двести километров на северо-запад.

- Сколько всего групп занимается поисками бомбы?

- Две, наша и группа Леонардо, он был на хорошем счету у Крелла и тот позволил вести ему собственное расследование.

- Насколько велика доля савларцев в них? - чем их больше, тем лучше. Любая неразбериха работает на нас.

- Около половины у Леонардо и почти две трети у нас.

Итак, существует две поисковые группы, одна из которых практически уничтожена, а в лояльности второй большие сомнения. Фактически, люди Крелла обречены. У меня начали вырисовываться контуры плана.

- Кто из власть имущих воочию видел инквизитора?

- Мэры Аголлы, Акванеры и Сестолы. Правда в ходе встречи им выкололи глаза, отрубили конечности и выпустили кишки, а заодно запытали всю их челядь и домашних. В общем, всё как обычно, - наркогений передёрнулся от воспоминаний. - В основном Крелл общался с властями заочно, по воксу. Он слишком торопился найти след, чтобы посещать официальные приёмы.

- Лакки, что ты задумал? - обеспокоенно спросил Вьюн. - Ты как-то нехорошо улыбаешься.

Мои скулы действительно свело кривоватой усмешкой. Нервное напряжение сегодняшнего вечера давало себя знать. Тем более, впереди был самый безумный поступок в моей жизни. Наклонившись, я поднял злорадно скалящуюся инсигнию и крепко сжал в кулаке:

- Никто из значимых людей не видел Крелла, его собственные люди частью уничтожены, частью будут уничтожены в ближайшее время. Вокс, по которому он командовал, у нас. По-моему, сама судьба даёт нам карт-бланш.

- Босс, босс, стой! Это плохая идея! - занервничал Тони. - Богом-императором клянусь скверная!

- Расслабься, мы, всё равно, вне закона, - "успокоил" я его. - Одним преступлением больше, одним меньше, какая, в сущности, разница? Казнить нас могут только раз. И на этот раз мы уже с лихвой наработали.

- Шеф, это внатуре хреновая идея, Тони прав! - Вьюна трясло, он был в ужасе.

- У тебя есть план получше? Под маской инквизитора есть шанс добраться до дрома и сдёрнуть с планеты, - благо, потом ничто не мешает затеряться в космосе и скинуть обличье. - Тебе известен другой путь? Напомню, система закрыта, с неё никого не выпускают. Нет, если ты придумал чего реальней, так давай озвучивай, я подожду!

На минуту установилась напряженная тишина, которую разрядили аплодисменты “химика”:

- Патрон, ты самый безбашенный тип из виденных мной! Твой план действительно может... мог бы сработать. Если бы можно было просто так взять и активировать инсигнию, но в твоих руках она будет мертва. Хотя... есть одна идея, всегда хотел попробовать. Я за твой вариант! - он шагнул в сторону и наклонился к сумке с хирургическими инструментами стоявшей неподалёку, покопался в ней, выудил устрашающего вида пилоскальпель и быстрым, профессиональным движением отчекрыжил кисть Креллу.

- Если я правильно понимаю, здесь двухфакторная аутентификация - с помощью генома и ментального слепка. Геном у нас есть, - Вист потряс отрубленой кистью. - А ментальное поле мы тебе подкорректируем, - он блаженно улыбнулся и я ощутил беспокойство.

- Это как это?

- Есть один препарат, фиксирующий воспоминания. Подумаешь о своей встрече с инквизитором, вспомнишь как оно было, вплоть до мельчайших подробностей. Тут я введу тебе одну штуковину собственной разработки, резко повышающую эмпатию. И на один короткий момент ты станешь Креллом. Ты имел с ним физический контакт, видел манеру поведения в критической ситуации, неподдельные эмоции, сработает, зуб даю! Главное, не теряй голову, твоя задача активировать инсигнию, а не жечь окружающих огнём! После активации, приказывай этой побрякушке сброситься до "заводских настроек" и принять в качестве нового ключа любой геном и ментальность при следующем "запуске".

Я не знаю что он мне ввел и вообще плохо понимаю, как смог довериться малознакомому мутному типу, но это безумие сработало. Я действительно на одно мгновение стал Креллом и, если бы не придерживающий меня Тони, совавший прямо под нос инсигнию, убил бы всех присутствующих.

Очнувшись после третьего и очень болезненного укола вернувшего "меня" обратно, я начал раздавать приказания уже как полноценный дон и... гребаный инквизитор:

- Тони, принеси пару канистр горючего от машин и хорошенько полей здесь всё! Вьюн, бери Виста и дуйте в оружейку, стаскивайте нужное к лимузину Пепе! А я пока соберу вещички.

Парни побрели выполнять распоряжение, мне же досталась самая грязная работа. Обшарив трупы инквизитора и его подельников, я рассортировал хлам и поскидал представлявшее интерес в вещевой мешок. Туда же я отправил планшет Крелла и, посомневавшись, сумку с хирургическими инструментами. Вряд ли бы нормальный садист её тут потерял, а сталь хреново горит и может быть найдена кем не нужно.

Через четверть часа мы набили багажник, погрузились в лимузин и укатили в ночь под зарево грандиозного пожара за спиной. Жаль, что не удалось по-человечески похоронить замученных, но солдаты Крелла не занимались подобными мелочами, а картина пребывания и, главное, отбытия инквизитора должна была выглядеть максимально достоверной.

Прости, Пепе, простите парни, но, согласно остаткам местных верований на Аликанте, вам уже всё равно на бренный мир, а нам ещё нет. Мы ещё побарахтаемся за право жить. Наш путь лежал на юг, к столице, космодрому и свободе.

«Патруль 22. Преследование продолжаем, на требования водитель не реагирует. Двигаемся прямо по трассе, в сторону Сургута.»

- Это куда? – спросил Травников, лавируя между машин и то и дело сигналя.

- Прямо пока, — Саша сжал ладонями виски, пытаясь сосредоточиться и вспомнить дорогу. – Потом на перекрёстке налево и там на трассу попадём. Так дальше прямо и гоним, вроде.

- Вроде или точно?!

- Точно.

«Патруль 22 как слышно? 32 и 29 едут к вам на перехват»

«Вас понял. Продолжаем преследование»

- Нашли что-нибудь, товарищ капитан?

- Есть контакт, — кивнул Травников. – Конкретно он поехал, судя по всему, какой-то многоликий голод вызывать собрался. Вон там папка на заднем, хочешь – почитай.

- Некогда, — ответил Саша. Как гада возьмём, так… - его перебила рация.

«Это двадцать второй. Преследуемый оказывает сопротивление – выкидывает бутылки с горючей смесью. Бензин или бля!…»

И связь оборвалась.

- Мать… - выругался Травников, выворачивая на трассу и дёргая рычаг передач.

- Чёрт старый, – прошипел Саша, доставая табельное.

Скорость смазала степь за окнами в одну большую серую простынь. Около двадцати минут они ехали молча, напряженно всматриваясь в дорогу и обочины. Через некоторое время послышался звук сирен, и на дорогу выехали ещё три жёлтых милицейских автомобиля с включёнными мигалками. Вскоре они увидели съехавшую мордой в кювет машину ГАИ, возле которой суетились двое служивых с огнетушителями. Травников не сбавил скорости, но одна из жёлтых машин остановилась рядом с пострадавшим двадцать вторым патрулём. Степь вокруг асфальтового языка дороги сменилась выросшими словно из ниоткуда соснами и елям, тёмная стена тайги тянулась до горизонта.

- Здесь! Стоп! - крикнул Саша, тыча пальцем в обочину встречки. Травников резко вывернул руль, и «Победа» проскочила впритык к заднему бамперу голубого москвича. Водитель что-то прокричал, но следователи не обратили на него внимания. Саша выскочил из машины, даже не дожидаясь полной остановки, и тут же направил пистолет в кусты, где среди высокой примятой травы и молодых деревьев стояла зелёная буханка с замазанными номерными знаками. Задние двери были распахнуты. Дмитрий вылетел из машины, даже не закрыв дверь, на ходу вытаскивая из-под пиджака ПМ. Милицейские машины, визжа проблесковыми маячками, тоже развернулись. Саша с Травниковым стали осторожно обходить УАЗ с разных сторон. Водительская дверь тоже была открыта, от неё в лес уходил след замятой травы, словно тащили что-то тяжёлое. Саша аккуратно заглянул в задние двери и коротко мотнул головой. Травников осторожно подходил к водительскому месту, не сводя прицела с проёма, в котором было видно часть руля. Грязный тёмно-зелёный борт буханки казался неимоверно длинным. Наконец, приблизившись, капитан заглянул внутрь салона и тут же опустил пистолет.

- Чисто! – крикнул он милиционерам, высыпавшим на обочину. – Оцепляйте всё, вызывайте криминалистов!

- Пара тут, остальные с нами! Успеем взять! – крикнул Саша, уже несясь по примятой тропинке, уходящей в лес. Лицо его было слегка бледным и сосредоточенным, но глаза блестели возбуждением и охотничьим азартом.

- Рассредоточиться, не разбредаться! Стараемся брать живым, но, если что – стреляем на поражение! – бросил Дмитрий восьмерым милиционерам с АКСУ, которые уже рассыпались по обочине и побежал вслед за Сашей.

Лес сомкнулся за спиной, словно челюсти гигантского хтонического чудовища. Травников лавировал между деревьев, ломая тонкие ветки и продираясь через кусты. Мягкий ковёр иголок под ногами заглушал шаги, но он слышал вокруг себя треск веток и дыхание других милиционеров, идущих с ним. Саша уже пропал из виду, убежав куда-то далеко вперёд.

- Вот ведь, молодой и некурящий организм, мля! - выругался Травников, потихоньку начиная выдыхаться. Примерно через пару десятков минут линия примятой травы, по которой этот доморощенный шаман тащил жертву,  бывшая до этого  практически прямой, лишь изредка огибавшей деревья, вдруг стала извиваться и закручиваться в странные спирали и круги, словно профессор вилял как заяц. «Это ещё че за фокусы?» - подумал капитан. «Когда он это всё выкрутить-то успел?» Вдруг нога зацепилась за кочку, и Дмитрий чуть не полетел лицом в валежник, чудом уцепившись за ствол сосны. Ладонь скользнула по стволу и наткнулась на странный рельеф. Травников мельком глянул на непонятный символ, судя по всему, совсем недавно вырезанный на коре, лишь отметив в голове, что после задержания это может послужить уликой, и рванул дальше. «Надо дальше аккуратнее, а то так и без глаз можно остаться», - подумал он. Но «дальше» не пришлось. Вскоре после очередной замысловатой петли, которую выписывал след волока, он вдруг резко оборвался на небольшой полянке, на другом конце которой стояла раздвоенная сосна. Травников в недоумении остановился, тяжело дыша, и огляделся.

След словно обрубили посреди полянки, а вокруг всё было нетронуто, будто шаман испарился. Но и Саши нигде не было не видно и не слышно. «Куда этот чёрт свернул? Саша, наверное, за ним потопал.» Травников набрал в грудь побольше воздуха и крикнул:

- Са-аня-я! Са-ань!

Но ответом ему было лишь его собственное эхо, рикошетящее от деревьев. Саша не отозвался, хотя и должен был. «Неужели попал парень? Да не может быть, чтобы его этот сморчок угрохал. Даже выстрелов не было». И тут слева послышался крик одного из милиционеров:

- След у меня! – Травников тут же бросился к нему. Но тут справа раздался ещё один крик:

- И у меня!

- И у меня!

- И у меня! Как заяц петлями идёт, честно слово!

Казалось, каждый из преследователей нашёл свой собственный след. Травников застыл на месте, слушая крики милиционеров и абсолютно ничего не понимая.

***

Когда Саша перепрыгнул толстый корень сосны, словно вспухший из-под земли, он пробежал ещё несколько метров и вскоре остановился. Странное ощущение нереальности происходящего заставило его оглядеться. Вокруг простирался лес. Но не тот лес, в который он заходил каких-то полчаса назад. Это был не первый километр от трассы, куда забегают справить нужду водители и иногда заходят неумелые грибники и туристы. Нет, это была дикая тайга в своём первозданном величественном виде, казалось, что ноги человека здесь не было никогда за все двадцать веков.

Темные еловые лапы скрывали солнечные лучи, рассеивая их в тусклые сумерки, несмотря на жаркий июльский вечер. Слышались в чаще таинственные птичьи голоса.  Под кронами деревьев, у старого пня, так похожего на чью-то обгорелую уродливую голову, раскинулись ажурные узоры листьев папоротника.  Много веков это загадочное жилище духов таилось от людских глаз, но теперь оно открывало гостям свое волшебное нутро, против воли наполняя их души ощущением причастности к тайне.  В такой момент, как этот, все суетные житейские невзгоды отступали прочь, и несколько минут казалось, что райский уголок замшелых елей, вечных снов и древней, забытой магии доступен для каждого. Но чудесные свойства окружающего мира стали известны нашим прародителям только на закате жизни, вместе с опытом, требующим умения молчать.  А ведь древние верили, будто откровения внешнего уже были им явлены в тайне веков.  Заставляя свой ум успокаиваться в вечернем сумраке и ловить сияние божественного смысла, человек вступал в великий молчаливый круговорот сил природы, могущественных и древних.  Обращенная в сумерки внимательная душа становилась как бы их частью.  Тогда в нее входили и они сами. Обитатели таинственного и вечного давно перестали нуждаться в словах. Недаром пришедшие к ним знали: слово принадлежит им.  Они на время отдавали себя во власть магического слова, глухие к реальности. Вот таким было это сакральное место, окружающее своих непрошенных гостей ощущением необыкновенной тишины. Тишины...

«Бред какой-то!» - Саша встряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение.

Он развернулся и пошёл назад, но безуспешно. Теперь его окружал совершенно другой, дикий и незнакомый лес. Как он сюда попал, оставалось загадкой. Саша уже было хотел закричать, но потом вдруг задумался. «А что, если этот псих тоже здесь? Я же себя выдам». Но тут же успокоился. «Да ладно, он же не дурак, прекрасно знает, что за ним идут. Вон даже как петлял. А если сам ко мне выйдет – так только работы меньше.» Парень ухмыльнулся и заорал в небо изо всех сил:

- Товарищ капитан! Парни-и! А-у-у!

Но ничего. Только его собственный голос отражался эхом, слишком громко для почти мёртвой тишины этого места. Саша вздохнул… И тут ему на глаза попалась полоса примятой травы, словно тащили что-то тяжёлое. Напав на след, он, словно ищейка, тут же натянулся как струна и рванул вперёд, прыгая через толстенные корни и пригибаясь под огромными ветками.

Вскоре среди еловых лап Саша заметил слабое жёлтое свечение, словно от костра. «А вот и наш клиент», - ухмыльнулся он и, крепче сжав уже влажную от пота рукоять ПМ, ускорил шаг. Через пару сотен метров он уже явственно различал блики пламени. Он сбавил темп и, ухватив оружие обеими руками, стал медленно, стараясь не издать ни звука, подбираться ближе. «Может, стоит подождать подкрепления?» - мелькнула в голове мысль, но обдумать он её не успел.

В этот момент где-то справа сзади хрустнула ветка. Скорее по велению инстинкта, чем осознанно, парень пригнулся - и в тот же миг что-то со свистом пронеслось над головой, в ствол корявой ели за спиной Саши вонзилась длинная деревянная стрела. Она ещё дрожала от инерции, когда парень, падая на мягкую землю, выпустил три пули в направлении врага. Выстрелы оглушительными хлопками разнеслись по чаще. Тёмная фигура в кустах рванула с места, таща из-за спины новую стрелу. Саша закатился за толстый и ровный ствол сосны - и тут же новый снаряд пролетел мимо, зарывшись в хвойный ковёр.

- Бросай оружие, выходи с поднятыми руками! – крикнул Саша, прижимаясь спиной к шершавой коре. – Ты окружён!

В ответ раздался только тихий хриплый смех, в котором читалось такое дикое безумие, что по спине парня побежали мурашки. Затем шелест веток и кустарника справа. «Обходит, гад»! Саша высунулся из-за дерева и выстрелил ещё два раза. Но пули прошли мимо тёмного силуэта, стремительно двигающегося по кустам. Саша рванулся ему наперерез. Нападавший вскинул руки. Щёлкнула тетива. И парень, прыгнув чуть влево, перекатился и, встав на колено, выпустил остаток обоймы в профессора. Тот проделал тот же манёвр, правда, кувырок вышел неуклюжим и даже немного смешным.

Теперь их разделяло всего несколько метров. Саша вскочил, на ходу доставая новый магазин и сбрасывая старый. Металл глухо звякнул о какую-то ветку внизу. Тут профессор, не вставая, выбросил вперёд руку - и Сашу тут же подкосила острая боль в левом колене. Закричав, он свалился на землю, выпустив из рук обойму и обхватив колено. Между пальцев сочилась тёплая кровь.

- Сука-а! – взвыл парень.

Старик поднялся на ноги и навис над ним, сжимая в руке небольшой туристический топорик с навешанными на него перьями. Он был одет во что-то вроде плаща, грубо сшитого из разных кусков кожи и увешанного костями животных, птичьими черепами, перьями и какой-то цветастой бахромой. На ногах были старые зелёные армейские брюки, заправленные в потёртые кирзовые сапоги. Его лицо, искажённое жуткой безумной гримасой, было измазано чем-то бурым и блестящим, напоминающим свежую кровь. Чёрные короткие волосы всклокочены, напоминая воронье гнездо. А в выпученных от злости глазах зрачки неестественно расширились.

- Вам в тайгу ходу нет! – оскалился старик, занося над головой топор.

Голос у него был жуткий, словно скрип дерева, пробирающий до костей своим безумием. Саша пнул его здоровой ногой в пах и откатился вправо. Колено стрельнуло болью, и парень снова взвыл. Старик хрюкнул и согнулся. Топор вонзился в землю, но уже не с рассчитанной шаманом силой.

Саша навалился на профессора, выбивая из рук топор. Разрубленное колено отдавалось такой жгучей болью, что у парня темнело в глазах, его мутило. Вдруг старик резко разогнулся, словно пружина, и ударил парня в лицо. Саша почувствовал, как в носу что-то хрустнуло, переносицу стало покалывать, а из глаз брызнули слёзы. Шаман вскочил на ноги, сбрасывая с себя следователя, и попытался пнуть парня в лицо, но тот принял удар на грудь и, схватившись обеими руками за кирзовый сапог, повалился на спину, резко дёргая ногу нападавшего на себя. Старик неуклюже упал на задницу, и тут ему под руку попался торчащий из земли топор. Схватив его, он наотмашь ударил парня, тот не успел защититься, а лишь попытался убрать голову. Обух топора ударил молодого следователя в затылок, в черепе что-то хрустнуло, и Саша безжизненно упал, выпустив ногу шамана из рук.

Старик отполз и, тяжело дыша, прислонился спиной к стволу. Немного отдышавшись, он сплюнул вязкую слюну и, встав, подошёл к валяющемуся на земле пистолету.

***

Травников не понимал абсолютно ничего. Несколько часов они наматывали по лесу круги, зигзаги, диагонали и всё, что можно, идя по следу профессора, но никаких результатов это не принесло. Что сумасшедший хант, что молодой следователь словно испарились. Никаких следов, кроме этих сраных тропинок, завязывающихся, словно морские узлы. Капитан абсолютно не понимал, как этот старый профессор, пусть и сумасшедший, пусть и под какими-то своими шаманскими отварами, смог намотать столько кругов по лесу, таща за собой взрослого мужчину, ради того, чтобы запутать преследователей. А потом ещё как-то совершенно бесшумно ликвидировать молодого вооружённого следователя и спрятать его тело так, что они до сих пор ничего не нашли. А после всего этого спокойно взвалить жертву на плечи и бесследно скрыться в неизвестном направлении. Казалось, от всех этих вопросов мозг распух и не вмещался в черепную коробку, давя на виски. Ему жутко хотелось выпить.

За то время, пока они блуждали этими заячьими следами, успела подъехать поисковая группа с собаками. Несколько милиционеров и даже сам Травников несколько раз терялись. Сейчас он стоял на той полянке, к которой вышел изначально, идя по своему, как ему казалось, правильному следу, и массировал лоб.

- Товарищ капитан, — подбежал к нему какой-то служивый. Травников уже даже не разбирался, кто есть кто. - Докладываю обстановку: пока ничего не нашли.

- Ищем дальше. Не мог же он испариться!

Дмитрий прикурил вторую сигарету от окурка первой и с силой вдавил хабарик в кривой ствол сосны. «Сука, как сквозь землю провалился, а!» И тут его взгляд зацепился за что-то белое на стволе сосны, он повернул голову и пригляделся, но белая точка тут же пропала. Нахмурившись, Травников обошёл дерево, и увидел с другой стороны на стволе вырезанный знак, край которого он и заметил. Это было что-то похожее на ель с треугольником на макушке, заключённую в неровный круг. Дмитрий коснулся пальцами древесины, и подушечки закололо, словно от статического электричества.

Развернувшись, он застыл как вкопанный. Непонятное ощущение дереализации захлестнуло его так, что виски заломило ещё сильнее. Что-то вокруг было не так. Оглядываясь, Травников не понимал до конца, что именно. И вдруг его накрыло осознание, факты, словно мощная волна, захлестнули и без того утомлённый и вымотанный мозг. Мало того, что лес вокруг был диким и незнакомым. Пропал шум. Лай собак, крики людей, отзвуки сирен и лучи фонарей. В общем, всё то, что принесли с собой поисковые отряды. Сейчас вокруг Дмитрия сгустилась тёмная и непроглядная дикая чаща, которой точно не могло быть за тем деревом, которое он обходил. «И что это за чертовщина, мать его так»? - подумал Травников, делая глубокую затяжку, и тут взгляд его упал под ноги.

В темноте было ничего не разглядеть, так что капитан присел на корточки и, достав карманный сигнальный фонарик, посветил. Там, на мягком, чуть влажном еловом ковре он разглядел следы сапог и, кустарник, примятый так, как будто по нему волокли что-то тяжёлое. «А вот и тропка, - ухмыльнулся он, вытаскивая из-под пиджака табельное, - сейчас разберёмся, что тут за чертовщина творится». Бросив окурок под ноги, мужчина раздавил его носком туфли и зашагал вперёд.

Через несколько минут, он увидел впереди отблески костра, а до слуха донёсся какой-то странный звук. Травников выключил фонарик и начал ступать осторожнее, а вскоре понял, что слышит. Это было горловое пение и стук бубна. Не ровный и мерный, как в фильмах про африканских папуасов, а какой-то хаотичный. Он то затихал, то несколько секунд тихо отбивал какой-то свой ритм, то разносился по всей чаще беспорядочными громкими стуками, словно бы по инструменту стучал ребёнок. Но чем ближе Дмитрий подбирался к костру, тем больше он понимал, что у этого боя есть свой ритм. Непонятный человеческому слуху, жуткий и… потусторонний.

Тут он наступил на что-то мягкое и чуть не упал. Еле сдержавшись от ругательства, он посмотрел под ноги. Его нога стояла не на земле, а на чьём-то теле. Темнота леса не давала разглядеть подробностей, но он понял это по очертаниям и белой рубашке. Аккуратно присев на колено рядом, Дмитрий вынул из кармана коробок спичек, включать фонарик так близко к костру он опасался, и чиркнул одной. Лёгкий прохладный ветерок задул спичку почти сразу же, но Травникову хватило и нескольких секунд, чтобы разглядеть бледное, окровавленное Сашино лицо. Глаза закатились, на струйки запёкшейся крови на щеках налипли хвоя и земля. «Чёрт старый, шизик хренов!» - злобно  ощерился Дмитрий. Приложил два пальца к Сашиной шее и ощутил очень слабый пульс. «Хоть что-то хорошее. Надо с этим гадом заканчивать побыстрее и выбираться отсюда. Только как?» Ещё одна спичка - и капитан разглядел разрубленное левое колено парня. Снова выругавшись про себя, он обхлопал Сашу по карманам, но нашёл только пустую кобуру. Ещё две спички капитан потратил, чтобы осветить место вокруг себя, но снова не обнаружил ничего, только пустую обойму. Ухватив себя за рукав рубашки, он дернул, стараясь, чтобы треск ткани не был слишком резким. Оторванным рукавом наспех, кое-как, перемотал в потемках Сашину ногу – не бог весть что, но замедлит кровопотерю. Также наспех оторванной полой пиджака прикрыл, свернув ее втрое, рану на голове, осторожно, стараясь не сильно шевелить бесчувственное тело напарника. «В случае, если у пострадавшего отмечаются признаки нарушения целостности костей черепа, необходимо обложить края раны бинтами и только после этого накладывать повязку», - всплыла невпопад в голове фраза из заученной когда-то в школе милиции инструкции по оказанию первой помощи. Злобно глянув на костёр, который был уже совсем близко, мужчина крадучись пошёл к нему.

Наконец он оказался достаточно близко, чтобы видеть то, что происходило у костра. А посмотреть было на что. Огромный костёр посреди поляны выплёвывал в тёмное беззвёздное небо искры и языки пламени. Напротив костра на коленях стоял страшно избитый мужчина в одних трусах-«семейниках». Руки его были связаны за спиной, а рот заткнут какой-то тряпкой, намокшей от крови. Всё тело было покрыто порезами, ссадинами и синяками. Лысая голова была полита чем-то блестящим и тёмным. В жёлтом свете костра все цвета теряли свою яркость. Рядом с похищенным валялся труп выпотрошенного поросёнка. А вокруг всего этого плясал, нет, скорее бился в припадке старик. Тело его неестественно изгибалось в эпилептическом танце, кости и перья на плаще взмывали в воздух, создавая вокруг шамана странное марево, какое бывает, когда воздух дрожит в жару над разогретым асфальтом. Ноги шаман вскидывал едва ли не выше головы, а руки вечно метались из стороны в сторону, колотя по бубну. Казалось, блики костра пляшут вместе с ним, и в их неровном свете его конечности то удлинялись, то укорачивались. Измазанное кровью лицо старика исказилось в безумном бешеном экстазе. Рот был разинут, из него брызгала тёмная слюна. Глаза были выпучены до предела, а зрачки в них настолько расширились, что почти заполнили всю радужку. Старик прыгал и плясал, выгибался и бил в большой кожаный бубен, не переставая петь. Это жуткое, потусторонне горловое пение резонировало между вековыми стволами деревьев и пробирало до костей.

Травников поёжился, ему вдруг стало по-настоящему жутко. Конечно, за свою карьеру он видел и сумасшедших, и бешеных людей, но здесь было нечто иное. За этим безумием, казалось, была какая-то сила, словно, дёргаясь в этом припадочном танце, старик и правда сплетался с чем-то хтоническим. «Ладно, пора прекращать балаган», - взял себя в руки Дмитрий, но тут у старика в руке что-то блеснуло. Блик пламени на хорошо отполированном лезвии - и из горла мужика брызнул фонтан крови. Он захрипел, дёрнулся и неловко повалился на бок. Конвульсивно дергающиеся ноги раскидали часть поленьев из костра. Горячие белые угли шипели, залитые кровью. Запах хвои и дыма перебил неприятный, мерзкий аромат испаряющейся крови.

- Стоять! – крикнул Травников, выпрыгивая из кустов и наводя пистолет на шамана, продолжавшего биться в конвульсиях. Старик не обращал на него внимания, продолжая свой жуткий ритуальный танец. Мужчина у костра хрипел всё тише и уже перестал дёргать ногами. Дмитрий выстрелил в воздух. – Работает КГБ, руки за голову!

Продолжение следует...

Для нетерпеливых прода тут: https://t.me/suhorukowriter

ВК, кому удобнее: https://vk.com/suhorukowriter

И там и там я уже выложил все 4 части)