Совершив небольшого перелет из юго-западной части Азии, команды в начале недели прибыли в Японию. Страна восходящего солнца встретила гостей пасмурной прохладной погодой и заполненными трибунами. Дополнительным стимулом для болельщиков стало присутствие в пелетоне своего пилота - впервые за 8 лет японец выступал на родной трассе.
Пятница
Пятничные тренировки прошли под непогодой - небеса разверзлись над префектурой Миэ, и первая сессия стартовала на шинах для сильного дождя. Гонщики предпочитали особо не рисковать, начальные полчаса трасса была практически пуста, затем асфальт начал подсыхать, и пошла активная работа на промежуточных шинах. Так бы и закончился первый час тренировок в здоровом трудовом режиме, когда на круге возвращения в боксы Мик Шумахер разбил Haas в S-ках первого сектора, чем изрядно подмочил свои шансы на подписание нового контракта с американской командой. Лучшее время осталось за Фернандо Алонсо, опередившим пару Ferrari.
Вторая часть заездов на Сузуке изначально была увеличена по времени до 1.5 часов для тестирования покрышек 2023-го года, но ввиду осадков проверить новую сухую резину не представлялось возможным. При этом продолжительность сегмента менять не стали, и пилотам предстояло утюжить мокрую трассу на полчаса больше привычного. Дождь то стихал, то усиливался, гонщики пытались успеть показать хоть какое-то приличное время на промежуточных шинах, и лучшим в нестабильных условиях оказался уже Расселл, за ним остались его партнер по команде и оба Red Bull.
Суббота
Суббота началась с кадровых перестановок - Alpine подтвердили, что с 2023 года к ним присоединится Пьер Гасли, а его место в Alfa Tauri досталось Нику де Вризу, все же выгрызшему себе место в "Королевских автогонках".
И пока весь мир просыпался, Страна восходящего солнца наконец оправдала свое название и подарила зрителям и пилотам ясную погоду без малейшего намека на осадки. У спортсменов было 60 минут, чтобы подобрать настройки на сухую квалификацию, и трасса напоминала взволнованный улей с непрекращающейся работой. Удивительно, но сессия в этой шумной возне прошла без происшествий, и лучшей пчёлкой на треке стал потенциальный двукратный чемпион мира. Макс показал всем свою решимость, оставив ближайших преследователей позади в трех десятых секунды.
К главному блюду дня условия над Сузукой не изменились, и ничто не мешало пилотам показать свое мастерство в равной борьбе (настолько равной, насколько позволяет машина, конечно). Все начали первый сегмент на Soft, лишь Mercedes рискнули поставить Medium, но после первой попытки оказались так далеко, чтоб сломя голову бросились отказываться от этой затеи. Лучшее время осталось за Ферстаппеном, Леклер и Сайнс уступили чуть более десятой, и все они ограничились одной попыткой. Покинули квалификацию через 18 минут после её начала оба Williams, Стролл, Магнуссен и Гасли, непрерывно жаловавшийся на проблемы с тормозами.
Во второй попытке трио лидеров вновь проехали лишь один зачетный круг, а вот Перес после начального витка оказался лишь 8-м, заставив себя ехать повторно. Серхио и возглавил протокол, первым за уик-энд "выйдя" из полутора минут. Скамейка неудачников пополнилась обеими Alfa Romeo, местным героем Юки Цунодой, Дэном Риккиардо и Миком Шумахером, которому восстановили машину после пятничного инцидента.
Засчет большого количества быстрых поворотов, Сузука очень требовательна к шинам, и в квалификации это стало основной проблемой - мягкий состав не мог стабильно работать весь круг, и либо гонщик атаковал на первом секторе, теряя в конце, либо пытался сохранить ресурс покрышек под финиш, но начало было чуть более медленным. Проделанную работу по поиску баланса первым продемонстрировал действующий чемпион мира - 1:29.304 и лучшее время выходных. Ferrari не смогли оказать достойное сопротивление сразу, и все должно было решаться под клетчатым флагом. Сначала круг завершил Леклер, шедший с опережением времени голландца на 0,204 после двух секторов, но на третьем оставивший все преимущество -1:29.314. Следом за ним Сайнс тоже потерял время в финальной шикане, уступив Максу 0,057. Ферстаппен не стал бросать свой круг, но улучшить не смог, застолбив за собой столь важную поул-позишн с минимальным отрывом. Во второй половине десятки шла не менее жаркая борба, Alpine навязали Mercedes борьбу, и в их четверке победителем вышел Эстебан Окон. Замкнули десятку Феттель, не устававший повторять по радио, как он обожает Сузуку, и Норрис, не хваставшийся такой любовью.
Итоги квалификации прямо говорили о том, что в воскресенье у Макса не будет легкой прогулки за вторым чемпионским титулом, но все же показывали, насколько тот силен в этом году. Дополнительным фактором непредсказуемости был прогноз, обещавший дождь перед стартом гонки, который бы обнулил все сухие расклады.
Воскресенье
На смену лучезарной субботе пришло хмурое, серое и мокрое воскресенье. Дождь начал накрапывать уже с утра и к началу гонки лишь усиливался. Несмотря на это, было принято решение дать старт вовремя, и все болиды выстроились на стартовой прямой на промежуточных шинах.
Леклер к первому повороту смог опередить Ферстаппена, но тот все же оставил лидерство за собой, рискованно войдя в первый поворот по более широкой траектории. Позади произошел контакт Феттеля с Алонсо, и немец отправился бороздить гравий. Старт прошел без опасных индицентов, машины начали растягиваться по трассе, избегая плотную пелену брызг, но на разгоне из шпильки Карлос Сайнс потерял управление своей Ferrari и разбил болид, разбросав по трассе остатки рекламных баннеров. В один из этих элементов на полной скорости въехал Гасли, вынужденный после этого посетить боксы для смены крыла.
Над автодромом вывесили красные флаги, и гонщики вслед за машиной безопасности медленно поплыли на пит-лейн, а Гасли, вынужденно догонявший остальных, полным ходом проехал мимо места аварии, где уже стоял эвакуатор. Эта ситуация всем напомнила страшный эпизод 2014-го года и вызвала обширные дискуссии после гонки.
Все болиды дружно выстроились вдоль боксов и спрятались под тентами. Устранив последствия схода Ferrari №55, через 30 минут после остановки гонки было принято решение о рестарте. Гонщики экипировались и загрузились в кокпиты, но за 3 минуты до планируемого возобновления гонки процедуру аннулировали.
В течение следующих 2 часов 15 минут над автодромом повисло промозглое ожидание. Спортсмены спрятались в боксах, часть болельщиков не выдержала происходящего и покинула автодром (воспоминания Спа-2021 еще слишком свежи), а другая половина зрителей пыталась проявлять согревающую активность на трибунах. Каждые 15-20 минут на трассе появлялась медицинская машина с целью анализа состояния трассы, но положительных результатов это не приносило.
Над Сузукой уже начинало смеркаться, когда неожиданно для всех дирекция гонки посчитала возможным проведение рестарта. Машины выехали на трассу на дождевых шинах за машиной безопасности, и инженеры наперебой начали узнавать у своих подопечных, каково состояние покрытия. Гонщики уверенно отвечали, что видимость неплохая, а асфальт пригоден для борьбы.
Через 2 круга пейс-кар покинул трек, и сражение продолжилось. Первые круги все привыкали к сложным условиям и вновь растянулись по трассе, так как впередиидущая машина обдавала преследователя целыми снопами воды. Сразу после возобновления гонки на пит-лейн вернулись Феттель и Латифи и поставили промежуточные шины. На новой резине они начали отыгрывать у всех по 3 секунды на круге, и сразу их примеру последовали почти все остальные. Пелетон перемешался, и в лидеры на время вышел Алонсо, а затем даже Мик Шумахер.
В случае с Haas ждали усиления дождя, потому Мик просидел лишние 4 круга, пока не откатился уже в конец первой десятки. На позиции лидеров все это не оказало влияния - Макс выехал из боксов на 4 секунды раньше Шарля, а позади был Серхио Перес в 8 секундах от монегаска. За четвертое место разгорелась нешуточная битва между Оконом и Хэмилтоном, где семикратному чемпиону мира упорно не хватало скорости на прямых против небесно-розового болида. Так до конца гонки Льюис и не смог преодолеть безошибочную оборону француза.
Ферстаппен начал уезжать от остальных навстречу своей 12-ой победе в сезоне, тем временем Перес стал подбираться к Леклеру - Ferrari расточительно расходовала ресурс промежуточной резины, и монегаск в какой-то момент даже поинтересовался, сколько позиций он потеряет в случае повторной остановки в боксах. Итальянцы решили оставить своего лидера на трассе, и на заключительных кругах зрители стали свидетелями ожесточенной борьбы за вторую ступеньку подиума. Серхио отчаянно атаковал во всех возможных местах и на последнем круге все же заставил допустить роковую ошибку в последней шикане - Шарль промахнулся на торможении, срезал поворот и на выходе заблокировал мексиканца, уже почти проехавшего мимо. Дирекция гонки тут же вывесила объявление о расследовании данного эпизода.
Позади пятерки лидеров к финишу двигался Феттель, после неудачного начала забравшийся высоко из-за смелой тактики. Его стремительно догонял оппонент по стартовому инциденту Алонсо, заехавший на дополнительный пит-стоп ради свежих шин, и из последней шиканы два чемпиона мира вышли бок о бок - лишь 0.011с разделили их на линии в пользу немца. За ними черту пересек Расселл, изначально недовольный переходом на промежуточные шины, но потом оценивший решение команды. Сенсацией стал обладатель 9-го места - Николас Латифи все же смог открыть счет своим очкам в 2022 году благодаря верному решению с ранним пит-стопом. Замкнул десятку Ландо Норрис.
За всей этой суматохой с дождем, рестартами и сменой шин как-то отошла на второй план главная интрига уик-энда - чемпионство Ферстаппена. После длинной паузы из-за красных флагов все смирились с тем, что полные очки начислены не будут, и баллов за пройденные менее чем 75% дистанции не должно было хватить для объявления чемпиона мира на Сузуке. Но организаторы серии решили иначе и раздали всем максимум. Объяснение было дано такое, что раз гонка закончилась естественным образом (клетчатым флагом) по истечении времени, а не была остановлена, то можно обойти ограничение по количеству кругов (то есть, в следующий раз, приближаясь к лимиту времени, гонщики проедут 2 круга под пейс-каром, увидят клетчатый флаг и получат полные очки???).
Даже в этой ситуации коронация Макса откладывалась на Остин, но уже к интервью под подиумом пришла весточка, что Шарлю накинули 5-секундный штраф за эпизод в последнем повороте, и монегаск уступил второе место, после чего с учетом полных очков за Гран-При Японии потерял математические шансы на чемпионство в 2022 году. В комнате призеров, на подиуме и в боксах команд недоуменно пытались понять, что в итоге произошло, и как вообще так получилось, после чего в Red Bull начали неспеша радоваться, а в Ferrari нейтрально пожали плечами - неизбежного было не миновать.
Таким образом, по итогам Сузуки Макс Ферстаппен стал двукратным чемпионом мира. Как и в прошлом году, развитие этапа, к этому приведшее, было несколько омрачено спорными решениями, но самого главного не отнять - Макс действительно заслуженно выиграл в этом году. Та уверенность, с которой голландец провел вторую половину сезона, не могла привести к иному результату.
Второе место Переса, перешедшее к мексиканцу после штрафа Леклера, вывело его на второе место в личном зачете, а также еще больше приблизило Red Bull к завоеванию Кубка Конструкторов, который они могут оформить уже на следующем этапе в Остине. Ferrari, несмотря на очередной вылет Сайнса, еще на очко отрываются от Mercedes, Alpine возвращают себе четвертое место в командном зачете, а Aston Martin навязывает борьбу Alfa Romeo за 6-е место.
Гран-При Японии оставил неоднозначное впечатление. С одной стороны, мы увидели возвращение легендарной трассы, тысячи восторженных болельщиков, активное сражение на мокрой трассе, а с другой - стали свидетелями спорных судейских решений, непосредственно повлиявших на гонку. До следующего Гран-При США на Circuit of the Americas есть время переварить произошедшее и с холодной головой решить возникшие проблемы. Через две недели в Америке борьба продолжится, и хоть нам уже известно имя чемпиона, сражение в первых рядах обещает не терять своего накала.
