sleepyxoma

Время от времени я делаю обзоры не на очередного топа АТ или популярного бумажного автора, а на кого-нибудь из числа знакомых, либо просто людей, попросивших высказать мнение о книге.

Сегодня у нас именно такой случай.

На обзор попал мало того, что ЛЫР, так ещё и далёкий от топа.

Я прочёл две книги цикла: первую «Хортон многогранный» и третью «Первая война-1». Почему так? Потому что книга №3, на самом деле – это приквел к книге №1 и без неё непросто адекватно воспринимать происходящее.

Зачем автор соорудила столь сложную схему? Об этом мы поговорим позже, сейчас же предлагаю начать. Готовьтесь, вас ждёт вагон битого стекла, гора рефлексии и целое море ванильного сиропа.

Итак, поехали…

Капелька сюжета

Древний эльф Эрлонд (и только посмейте пошутить про агента Смита!) получает назначение в мир под названием Хортон – одну из центральных планет под властью народа драконов. Ему – существу, прожившему почти тридцать тысяч лет, придётся стать послом, дабы укрепить союз двух народов, столь необходимый сейчас, когда закончилась разрушительная война с техномагами Хартшира.

С собой он берёт младшую сестру, её новорожденную дочку и свояка Сёму – полудракона, свалившегося на голову, точно снег.

Мир драконов только-только приходит в себя после долгой и кровавой осады, а потому, дипломату следует проявлять осторожность, чтобы не усугубить ситуацию и не спровоцировать конфликт.

Да только непросто это делать, когда свои демоны, разбуженные войной, пожирают душу, когда молоденький муж сестры только с ума не сходит от застарелых травм и ПТСР, когда нужно выдавать замуж родную дочь, когда…

Сёргилэнту, отзывающемуся на простое «Сёма» тоже нелегко. Слишком быстро и слишком радикально меняется всё вокруг. Он, изгой с рабской печатью, прозябающий на окраине драконьих владений, расположенных ближе к Хаосу, чем хотелось бы, неожиданно обрёл свободу, получил жену и дочь. От него не требуют платы за каждый кусок хлеба или подарок. С ним общаются, как с равным. Его любят просто потому, что он есть.

Вот только изломанной душе, покрытой шрамами, очень непросто осознать, что такое бывает, что не обязательно бороться за существование каждую секунду. Это вместе с ответственностью за семью, новоприобретённым титулом, а также осознанием своей неполноценности (как-никак, не получал нормального образования, не может толком оборачиваться в дракона и летать, владеет какой-то кустарно-васянской магией) и это лишает его покоя, заставляя тонуть в разрушительной рефлексии…

Эльфийка Эльвинисираэль – Сира для друзей и родных – тоже не находит себе места, мучаясь и не зная, как помочь новообретённому мужу, не разрушить столь хрупкие и непростые отношения, да ещё и воспитывать новорождённую дочь.

А потому, мирная жизнь для этой троицы может оказаться ничуть не проще, нежели лихая година войны, которая, говоря честно, никуда не исчезла, а лишь затаилась, помахав на прощание костлявой ладонью.

Мир

Итак, как можно понять из сюжета, у нас тут мультивселенная с магами, прыгающими по мирам.

Ну, что-то вроде Перумовского Упорядоченного или, скорее, Теней Желязны, «Амбером» которого, собственно, вдохновлялись и Перумов и госпожа Костыгова.

Есть миры, расположенные ближе к Порядку, есть те, что тяготеют к Хаосу. Их очень много и между ними могут ходить одарённые маги с особыми способностями.

Впрочем, за годы существования книжной вселенной были созданы и многочисленные порталы, связывающие всю эту хрупкую систему.

Более того, в книге проскакивает информация, что технически развитые расы строят космические корабли, позволяющие бороздить просторы Большого Театра, но в той части сюжета, что я освоил, это не задействовано никак.

Местные маги, как уже понятно, весьма развиты в техническом плане. У них есть и продвинутые устройства связи, и аналоги компьютеров, и автомобили, и авиация, и прочие достижения хайтека.

Правда герои почему-то активно используют луки, копья и мечи. Ну, наверное, на них сильное колдунство можно наложить, а на лазерную винтовку – нет. Этого я, если честно, так и не понял. Возможно, автор в комментариях объяснит.

В мире книги существует несколько могущественных центров силы. Во-первых, это Эльфийский Лекарский Союз (ЭЛС), в котором доминируют, как легко догадаться, эльфы. С ним тесно связан Орден Странников – тех самых одарённых магов, шагающих меж миров, находящих тропинки к неизведанным уголкам Вселенной, занимающихся «починкой» планет, из которых уходит сама жизнь.

Внушительной силой являются и драконьи кланы, подчиняющиеся верховному лорду, чья резиденция расположена на Хортоне (м-м-м-м, тонкий аромат боярочки).

Не способные жить вечно, как эльфы, драконы заставляют уважать себя невероятной боевой мощью.

При этом они вполне себе умеют в технику и технологии, современное оружие и прочие милые ништячки.

А ещё у этого вида царит культ силы – могущественный повелевает, остальные подчиняются. Авторитет главы клана непререкаем, одной своей волей он может – аки Бог-Император – поставить на колени всех слуг, забывших своё место. А особо сильный дракон – просто всех крылатых рядом с собой.

И если эти две фракции описаны подробно и со вкусом, то про их врагов известно до обидного мало. Итак, техномаги Хартшира. Возможно, искусственный вид. Тяготеют к Хаосу, отсюда за заигрывание с разными отвратительными тварями. Однако их познания в технике, ядах и разных крысиных тактиках делают этих ребят страшными врагами.

В книге хватает и других разумных существ, но они не особо влияют на сюжет, а потому не буду тратить место на них. Предлагаю двигаться дальше.

Магия и боги

Этот пункт будет коротким.

Магии в книгах много, но она описана как-то сумбурно. Нет стройной системы, как нет и изюминки.

Всё как-то очень стандартно: тут у нас и целительства с фаерболами, и Шаги меж миров и внутри них, и разные метаморфные штуки и всё в том же духе.

Если честно, я не смог зацепиться за что-то.

А вот с богами чуть интересней.

Многие тут молятся Восьмерым – неким магам колоссальной мощи, спасшим народы Хортона во время Исхода – некоего катаклизма, случившегося десятки тысяч лет назад. Свидетелей тех событий почти не осталось (в этот момент Эрлонд улыбается и машет), реальность обросла историями, те стали легендами, а потом и анекдотов понаделали (с).

В смысле, стали воспринимать магов древности аки каких-то трансцендентных существ, наделённых невообразимой силой.

Впрочем, как я понял, в мире книги присутствует и нечто потустороннее, потому как в ней вполне себе наличествуют (и даже спят с эльфийками) демоны.

Персонажи

Героев в цикле хватает, но я не хочу плодить сущности и поговорю лишь о троице, обозначенной в начале обзора.

Итак, Сёргилэнт, он же Сёма (и не спрашивайте, почему не Сёра, я, например, спросил, но вам не скажу).

Молодой (от силы сотня лет) драконид-полукровка. Родился под Лабиринтом – неким странным и опасным местом на Дороге, расположенном ближе к владениям первозданного хаоса.

Потерял мать и сестру. Получил рабскую печать и сильно больше одного телесного наказания.

Ни образования, ни нормального детства у него не было, в результате парнишка вообще не в состоянии принимать бескорыстную помощь, не верит никому и ничему, страдает от целой кучи психологических (а то и психиатрических) проблем.

Набит комплексами под завязку, дико желает найти друзей, создать семью, отыскать истинную любовь. Вот только к мирной жизни не приучен и очень плохо сходится с людьми.

Эльвинисираэль, она же Сира.

Молодая эльфийка, которой, если я правильно запомнил, не исполнилось и полутора сотен лет. Полная противоположность Сёмы. Росла в богатстве и безопасности, получила великолепное образование (маг-медик). Открыта к людям, коммуникабельна, не любит загоняться по поводу и без.

Стараниями сестры оказалась в опасном месте, потом выяснила некоторые интересные вещи относительно себя, ну а далее над ней распростёр крылья Боря – фея любви и всё заверте…

Эрлонд. Старший (прям ОЧЕНЬ старший) брат Сиры. Прожил что-то около двадцати девяти тысяч лет и видел в этой жизни всё.

С тех пор, как потерял любимую жену, не заводил отношений, предпочитая страдать в гордом одиночестве.

Уставший от этого бардака, мучимый призраками прошлого, трагический, в общем-то, перснаж.

Но камон, у нас же тут ЛЫР, так что лично я не сомневаюсь, что и для Эрлонда распахнёт свои широкие объятья программа «Давай поженимся». Но позже.

За и против

Итак, что мне понравилось тут?

Достаточно неплохой мир, с которым вполне можно работать дальше. Давненько я уже не встречал отсылок на Желязны. Приятно, что в наше время кто-то ещё помнит «Принцев Амбера».

Мира этого, правда, хотелось бы побольше, но об этом мы поговорим чуть ниже. В любом случае, он достаточно интересен даже в том виде, в котором есть прямо сейчас.

Мне понравилось обилие психологических проблем у главных героев. Очень ваш покорный слуга, знаете ли, не любит одномерных нагибаторов, которые не сомневаются, всё знают и умеют, и забарывают любую проблему с полпинка. Какой смысл читать о них? Это же скучно.

Одобрю и шутки. Да, к некоторым можно придраться, но в целом, как мне показалось, у автора есть чувство юмора.

И, пожалуй, на этом с достоинствами мы закончим.

Время поговорить о проблемах, которых в книге, увы, много.

Начну с вот чего.

Итак, роман №1 на самом деле сюжетно идёт после романа №3. Вот только читатель-то этого не знает. Открывает он, значит, книгу, а там уже все персонажи в отношениях, у них тут недавно война была, эти вообще поженились и ребёнка заделали… А кто они, откуда, почему?

Это приходится вылавливать из диалогов или внутренних монологов героев и лично на мой взгляд подобное сильно вредит повествованию.

Если бы я не прочёл сперва приквел, то через раз задавал бы вопросы вида: «да о ком вы говорите?» и: «что за фигню вы обсуждаете?».

Впрочем, эта проблема малозначительна на фоне следующей. Создав весьма интересный мир, автор очень плохо раскрыла его.

Вот что такое этот Лабиринт? Чем отличаются центральные владения драконов от окраин? Как выглядит Дорога? Что за Шаги такие? Почему Таверна стоит именно там, где стоит, а не в другом месте? Из-за чего случилась война? А как эта война вообще протекала?

И таких вопросов очень, очень много!

Да, копаясь в тексте я находил на них ответы, но не на все. А на некоторые искать, говоря честно, уже было лень.

Автор создала кучу локаций, которые вообще не играют на продвижение истории, или почти не делают этого. При этом она не раскрыла их и не заставила работать на себя. Они просто есть, а что они, как они, зачем они?

Да кому какое дело, у нас же тут ЛЮБООООООВЬ.

Следующая проблема – невероятная «мелкость» повествования на фоне заявленного мира.

Тут у нас и только что отгремевшая война, и посол, который должен укрепить союз двух народов, и противник, чьи мотивы непонятны…

А где, спрашивается, политика? Где интриги? Где подковёрная грызня и серая мораль? Ау? Куда они все пропали?

Большую часть книги герои решают психические проблемы друг друга, готовятся к свадьбе, перемещаются из одного места в другое, чтобы поговорить и вернуться назад, ругаются, ссорятся, мирятся…

Но тогда на кой чёрт делать заявку на масштабное, если не сказать – эпическое – полотно? Пусть герои всю книгу трахаются в разных позах. Не, ну а чё, ЛЫР же, почему нет?

Да вот только и половых актов в книге раз-два – и обчёлся. Причём более-менее нормальный встречается лишь приквеле.

Ну, то есть у нас нет ни адских интриг, ни войны, ни шпионских игрищ, ни даже банального эльфофильства и драконолюбства.

А что есть?

А есть следующая проблема – ваниль и патока.

Сии два вещества обильно сочатся из каждой строчки, они наполняют едва ли не каждую главу. Что бы не происходило, всё рано или поздно сведётся к тому, что герои начнут сюсипусить друг-дружечку, умиляясь и смотря на партнёра влюблёнными глазами.

Когда этого не случается у них имеет место быть серьёзная психологическая травма, которая обязательно будет исцелена силой любови и вновь со страниц на читателя польются ваниль с патокой.

Я не шучу, автор умудрилась запихать сюси-муси даже в приквел, где, как бы, шла война.

И вот я не уверен, что даже в ЛЫРе нужно столько розовых соплей.

Из-за них повествование становится вязким и тяжёлым. Некоторые абзацы я просто пропускал, потому как устал вчитываться в очередные «ты ж моя милая» и «ты ж мой любимый.

И не надо рассказывать мне, что это любовный роман. Я читывал подобное! А ещё смотрел десятки корейских дорам!! Там нет такой тягомотины!!! Ну, вернее есть, но в откровенно посредственных работах.

Возможно, я бы не реагировал столь остро, если бы не следующая проблема книги – слабый текст.

Буквально в каждой главе, в каждом абзаце в каждом предложении можно найти проблемы. Особенно бесят лишние слов.

Автор, похоже, ещё недостаточно хорошо чувствует текст, а потому жалеет и не убирает всё, что следует. Роману обязательно нужны несколько итераций безжалостной вычитки, по результатам которых, я полагаю, он может похудеть на 100-200к символов.

Потому как я даже и не знаю, что посоветовать. Ну, кроме покупки книг Розенталя, Голуб и Гальпериной.

Проблемы с сопряжениями, согласованиями, причастиями, деепричастиями, пунктуацией, грамматикой, стилистикой, и тэ дэ и тэ пэ ровным слоем размазаны по обоим текстам, которые я прочёл. И если в рассматриваемой книге №1 ситуация ещё более-менее терпимая, то в приквеле творится какая-то невообразимая хтонь.

Речевая характеристика героев, впрочем, тоже не радует. Я всё понимаю, но когда тридцатитысячный эльф начинает разговаривать, словно двадцатилетний студент, вставляя в речь фразочки вроде «круто», «на всю катушуку», «привидится по нервяку» и иже с ними, хочется помереть от острых приступов кринжа. Кстати, а почему древний эльф не использует данный термин? Непорядок.

Впрочем, остальные общаются так же, потому как зачем заморачиваться, если можно не заморачиваться?

А рассказчик может добавить в текст такие замечательные фразы как «давить лыбу» или «троллить».

Самое то для эпического фэнтези.

Как итог, главы до отказа набиты не слишком важными (и легко удаляемыми) сценами, а вот на по-настоящему нужные вещи внимание обращается постольку-поскольку.

Хотя, повторюсь, в книге №1 дела идут ещё неплохо. В приквеле всё гораздо хуже!

В принципе, на этом пока что остановимся, думаю, на первый раз достаточно.

Заключение

Вот, пожалуй, и всё, что я хотел сказать.

Пора делать вывод, а он будет прост:

Перед нами не полноценная работа, а заготовка. Автор, подобно начинающему скульптору, взяла мраморную плиту, отсекла несколько кусков, и теперь лишь от неё зависит, что мы получим в итоге – Венеру Милосскую, или же логотип современной Ubisoft.

А потому я обожду делать выводы.

Цикл следует сперва написать, затем переписать, а после дописать.

Быть может, в итоге получится нечто неординарное. Быть может, нет. Время покажет.

И на этом ставлю точку. В следующий раз мы поговорим про продолжим окунаться в волшебный мир Бори и поговорим про любовь в мирах магических кланов, вред падения с горных вершин и королей, что любят зажигать.

А на сегодня всё. Хомяк устал и уходит спать в кубло. Всем до новых встреч!

- А мило у вас тут.

- Угу.

- Нет, я серьёзно. Тепло, светло, звери интересные бродительствуют. Ветерок, опять же.

Я с сомнением покосился на Фотини, прикидывая: она придуривается или натурально поехала крышей?

С того момента, как мы выбрались обратно на Пустошь, моя новая спутница прямо-таки расцвела. Ей нравилось буквально всё: и жара, и песок, летящий в лицо вперемешку с пылью, и многочисленные звери Судий. Последние – так вообще пришлись по вкусу.

Буквально.

Смертельно ядовитые для обычных людей твари заставили мою знакомую лишь плотоядно облизываться, а их кровь бодрила её лучше дорогого вина.

И Фотини расцветала прямо на глазах. Исчезло затравленное выражение лица, кожа стала шелковистой и нежной, словно у юной девушки, волосы ниспадали до пояса, отливая мёдом и янтарём.

Движения её обрели плавность и грацию, которой так не хватало во время странного боссфайта в ущербном подпространственном кармане. И казалось, что перспектива обитать в новом мире ничуть не пугала мою знакомую, напротив, дарила ей счастье.

А ещё она становилась сильнее – я чувствовал это. Фотини не лгала, когда сказала, что невероятно ослабла за дни, недели, годы, а то и столетия заточения, и сейчас, отпаиваясь кровью, она старалась наверстать упущенное.

Помешать ей кормиться не было возможности, а потому я занялся тем, на что мог повлиять – пытался поскорее догнать наших.

Та самая магия, что позволила выбраться из леса демонических насекомых и отыскать Айш-нора с близнецами, работала как часы, не понадобился даже волшебный компас Фотини. Мы шли вдвоём и налегке, а потому стремительно приближались к отряду, успевшему изрядно продвинуться по направлению к северу.

И места, по которым мы шли, нравились мне всё меньше и меньше.

До войны тут явно хватало крупных городов и посёлков. Теперь в руинах завывал лишь ветер, но… Кто знает, что ещё водилось здесь?

К тому же я никак не мог отделаться от ощущения чужого взгляда на спине. Будто кто-то разглядывал меня в прицел снайперской винтовки, прикидывая, куда лучше засадить пулю.

- Слушай, - я решил, что это подходящий вопрос для того, чтобы прервать очередное словоизлияние спутницы, - тебе не кажется, что за нами следят?

Улыбка на её лице тотчас угасла.

- Уже вторые сутки, - просто ответила она. – Сразу же, как мы отошлительствовали от той заброшенной деревни. Давненько я не чувствовала такую неуёмную жажду крови. Не скажу, что мне это очень нравительствуется, если честно.

- Могла бы и предупредить.

- А зачем? – она пожала плечами. – Он не приближательствовался, так что пусть смотрительствует.

Я хмыкнул.

Иногда понять логику Фотини было непросто. В этом она походила на Айш-нора.

- Есть мысли, кто это может быть? – поинтересовалась кровопийца. – Думаю, за нами следит не животное, а разумное существо.

- Но ты не уверена? – я попытался уцепиться за соломинку.

- Нет. Но ощущения, как от разумного.

Я тихо выругался.

Была одна мыслишка о том, кто именно мог нас преследовать посреди ничто. Даже две мыслишки. Нет, даже три! Да, целых три! Прилично для пустой башки.

Вот только ни один из вариантов не радовал. Каждый нёс в себе серьёзнейшие проблемы и смертельную угрозу.

- Давай сделаем вид, что ничего не заметили и продолжим нагонять наших. Осталось недолго, думаю, где-то через сутки-двое мы доберёмся до них. Тогда и решим, что делать с этим грёбанным сталкером.

Фотини кивнула, но непроизвольно поправила перевязь с двустволкой.

Как я заметил, она частенько делала так, когда волновалась, и даже не обращала внимания на эту привычку. Стало быть, что-то её напрягало в нашем преследователе.

Я решил узнать это.

- Что-то с ним не так?

- Да. Время от времени он… словно растворятельствуется в воздухе. Это новый опыт, такого раньше со мной ещё не происходительствовало. Моё чутье – абсолютно!

А вот это что-то новенькое, про такое дампирша – дампирша ли? – ничего не рассказывала. Ну, поделилась сведениями, уже неплохо, уже можно работать.

Я вспомнил коммуниста Киана и предположил:

- Может, он телепортируется?

- Нет, это другое. Он именно что прячет себя, когда подбирается поближе. Маскировка не действует долго, но, тем не менее, какое-то время я не могу его найти. Но как только она спадает, он старается сразу же разорвать дистанцию. Кажется, он ощущательствует мои межевые столбы, и те его раздражают. Так или иначе, это очень опытный охотник, обладательствующий поразительными способностями.

И я снова выругался. Грязно.

- Кажется, догадываюсь, кто это может быть.

- Враг?

- Да. Психованный каннибал, сожравший ребёнка из нашего отряда. Очень опасен. Один на один ты с ним вряд ли сладишь.

- Даже так? – она нахмурилась. – Приму к сведению.

- Благодарю. И знаешь…

- Да?

- Нам стоит ускориться.

Она широко улыбнулась:

- А почему бы и нет? Такая отличная погода, такой освежающий ветерок. Самое время, чтобы побегать, что скажешь?

Я вздохнул и махнул рукой.

- Ну давай устроим забег, чего уж там.

***

По большому счёту, мне следовало попробовать это давным-давно. В идеале – сразу же после обретения усиливающего заклинания.

Серьёзно, как можно познать границы своих возможностей, если никогда не выкладываешься на полную катушку? Если не подплываешь к буйкам? Если не заплываешь за них?

Что можешь узнать о предвечной тьме, таящейся в глубинах твоей самости, коль не отваживаешься проверить на прочность пределы допустимого и в малодушии своём обрекаешь себя и всех, кто дорог, на забвение в царствии бесконечной ночи? В юдоли скорби, что проложит дорогу к сердцу каждого и не позволит слабым и жалким глупцам, возгордившимся, аки Икар, вознёсшийся в поднебесье, познать Вечность?

Ибо предел – есть лишь рифы, на который нас выбрасывают, швыряют, кидают волны жизни. И наша цель – пробиться через них, сохранив не только тело, но и душу, и разум, и само естество своё!

Но ничто не может оставаться неизменным, столкнувшись с границей, столь тонкой, что помещается на острие ножа, и столь прочной, что её не пробьёт и удар Громовержца! И каждый предел незримо меняет нас, делая сильнее, коль мы пробиваемся, или мудрее, коль обходим его, или безумнее, коль пропускаем его через себя, через слабое человеческое тело, несовершенное, зачатое во грехе и грехом порождённое.

А безумие… Знаешь ли ты, что это такое, дорогой мой друг?..

Я моргнул и тряхнул головой, отгоняя наваждение.

Последние пару минут в башку лезла какая-то ерунда, вспомнить которую не удавалось, хоть ты тресни. Словно со мной кто-то пытался говорить? После купания в огненном озере что-то изменилось. Ушло навсегда. Но пустое место тотчас же заняла иная сущность.

Понять бы ещё, какая?

Мой иллюзорный мир как будто не изменился за последние недели. Хотя и не скажу, что получалось регулярно заниматься внутри личного замка, но, тем не менее, я время от времени забредал в него, чтобы потренироваться, и не замечал ничего странного.

Тем не менее, странности, определённо, имели место быть. Понять бы ещё какие.

Я вздохнул и накинул на себя Железное тело, дополнить которое усиливающим контуром не получилось ни в какую, взамен выветривающегося, после чего покосился на бегущую чуть впереди Фотини.

Мы неслись так уже больше суток, без перерыва на отдых и сон, а она ни капли не устала. И ладно я, восстанавливающий силы мясными мана-потами, а как моя подруга умудрялась держаться таким молодцом?

Похоже, непрерывные кровопускания изрядно усилили её.

Определённо, стоит поговорить на эту тему с Айш-нором, возможно, он в курсе, что за хрень я притащил в Дамхейн прицепом. Но пока – не думать, бежать.

Я сконцентрировался и не сдержал радостный возглас.

- Мы почти догнали их! Сигнал чёткий и ясный, давай поднажмем!

Еще пять минут бега, и я увидел невдалеке слабое мерцание костра.

Справились!

К лагерю мы подходили пешком, не торопясь и держа руки на виду. Уставшие люди имеют обыкновение нервничать. А когда они вооружены, не стоит раздражать никого понапрасну.

Первыми нас заметили, конечно же, часовые.

Рори, стоявший на границе света и тьмы, увидев меня, дико заорал:

- Он тут, тут!

И уже в следующую секунду вокруг нас толпились дети и взрослые. Измождённые, высушенные, загоревшие почти до черноты, но… такие довольные, что просто не было слов.

А ещё через мгновение в меня на всём ходу врезалось что-то тёплое, мягкое, разметавшее во все стороны облако светлых волос.

- Никогда больше так не делайте, господин, никогда!

Морвин рыдала, смеялась и лупила меня кулаками по груди одновременно.

- Ну-ну, всё же хорошо, - я обнял её и упёрся пятками в землю, чтобы не упасть.

- Ничего хорошего! Я так волновалась, так…

Девчонка явно метила на второй круг, но тут её взгляд сместился на Фотини, и в глазах близняшки зажегся нехороший огонёк.

- А кто эта… это? – мягко поинтересовалась она, отступая на шаг.

И было в её тоне что-то такое, что заставило Фотини накрыть ладонью рукоять пистолета.

Я открыл было рот, чтобы представить спутницу, но тут с неба раздался голос:

- Дочь Ночи. Древняя. Вот уж не чаял о такой я встрече.

Айш-нор, хлопая крыльями, спустился и сел мне на плечо, склонив голову набок и внимательно изучая Фотини.

Та напряглась и внимательно изучила архидемона долгим взглядом.

- Ты путаешь, о Судия. Я – всего лишь скромная охотница на чудовищ, проклятая кровавым божеством моего родного мира. Ни больше, ни меньше.

Чёрный ворон, не сводя с моей спутницы алых буркал, перелетел ей на плечо и воззрился на девушку, замер бездвижно, точно…

Точно о чём-то говорил с нею.

Молчание длилось недолго - Айш-нор дёрнулся, кивнул, точно пришёл к некому соглашению, после чего продекламировал:

- Быть может и ошибся, всякое возможно.

Фотини едва заметно расслабилась, и это не ускользнуло от моего взгляда. Стало быть, древняя Дочь Ночи? Ну-ну, всего лишь проклятая, да? Интересно, и что же такая, как она, забыла в подпространственном кармане? И точно ли его энергия могла кончиться в любой момент?

Ну, раз Айш-нор не бьёт тревогу, то, стало быть, полагает, что серьёзной проблемы нет. Ну, либо что я имею реальные шансы пережить эту самую проблему. Стало быть, не будем заморачиваться по пустякам.

Илэр, смотревший на нашу ручную кровопийцу, стеклянными глазами, почти не отрываясь, спросил:

- Госпожа, не расскажете о себе?

Несколько слабых голосов поддержали его.

Кажется, нашим подопечным было действительно интересно встретить новое лицо в этом забытом богами месте. Что ж, тем лучше – пусть веселятся.

Кажется, моя спутница решила точно также, потому как она очаровательно улыбнулась Илэру и двинулась в его сопровождении к огню, о чём-то болтая с парнишкой, внимательно слушая детей. Брат Морвин выступил в роли переводчика, повторяя сказанное Фотини, вот только… Пару раз она ответила сама! Да, коротко, но всё же.

- Охренеть… Она что, уже понимает язык Дамхейна?

- Угу, а ещё у неё волосы красивые, - злобно сопела Морвин.

Я покосился на девочку, которая с откровенной неприязнью следила за нашей новой знакомой и пожал плечами. Кто поймёт этих женщин? Особенно когда у них полным ходом идёт пубертат.

Чтобы отвлечь девочку от ненужных мыслей, я произнёс:

- Идём, расскажу все, что случилось, и вы поделитесь новостями.

Морвин тут же расцвела и буквально потянула меня к огню, где уже собрались все беглецы, и уже подходила невозмутимая Сюин в сопровождении Радхи.

- Живой, - констатировала китаянка факт.

- Угу.

- Молодец.

- Я знаю.

Она стянула шарф и улыбнулась. Искренне, добро, чуть грустно.

- Нелегко там было?

- Сейчас расскажу.

- Трофей принёс? - она кивнула в сторону Фотини.

- Одному было не выбраться. Не волнуйся, не объест нас, её гастрономические предпочтения… специфические, да.

Китаянка выгнула красивую бровь, но не стала задавать лишние вопросы, видимо, поняв намёк и решив дождаться момента, когда мы окажемся наедине. Радха же, напротив, обняла меня, забралась, как обезьянка, на спину и буквально засыпала вопросами.

Непоседливая девчонка и не думала умолкать, когда я сел возле огня, переглянулся с Фотини и заговорил:

- Стало быть, мне начинать. Ну что, я собирался исследовать сарай с торчащим посреди него колодцем, когда земля внезапно завертелась, и я оказался в очень странном месте…

Рассказ занял куда больше времени, чем хотелось бы. Меня часто перебивали, уточняли, спрашивали. Там, где моих знаний не хватало, на помощь приходила наша кровопийца, которая демонстрировала не только глубокие познания в предмете, но и отличные ораторские способности. Да, её слова приходилось переводить, но мне начинало казаться, что это не продлится долго

Вообще, Фотини как-то не слишком походила на ту зачуханную и ослабевшую бомжиху, которую Чуча вырубил одним ударом. Напротив, всё больше и больше становилась лидером, человеком, ведущим за собой других, привыкшим командовать и – если нужно – разъяснять свои приказы недалёким подчинённым.

К слову, когда речь зашла о Чуче, я заметил, как охотница на вампиров поджала губы и чуть нахмурилась. Похоже, поражение от хомяка сильно ударило по её самолюбию, чего виновник торжества демонстративно не заметил – Чуча переместился мне на голову и громко возвестил:

- Пи!

После этого он переместился на колени Фотини, которая непроизвольно вздрогнула и явно попыталась отстраниться. Зверь обвёл окружающих взглядом наглых глаз-бусинок, нагло ухмыльнулся и повторил:

- Пи!

- Мы поняли, что ты герой, - я подманил ллинга семечком, чудом затерявшимся в кармане, и тот поспешил к угощению. – Так, продолжаем. После столь замечательной встречи мы решили выбираться из этого странного места любой ценой. В первую очередь, нужно было дойти до подземелья…

И снова на два голоса мы пересказывали бизарные приключения в подпространстве, точно составленном из дешёвых фильмов ужасов, а наши слушатели, открыв рты, внимали.

Наконец, закончив повесть возвращением в Дамхейн, мы умолкли.

И я решил добавить важное:

- За нами следили.

- Да, - подтвердила Фотини ртом Илэра. – На расстоянии. Умелый мастер скрывательствования. Несколько раз умудрялся полностью исчезательствовать из моего поля зрения.

- Жив-таки, уродец, - буркнула Сюин, в сердцах пнув ни в чём не повинный камень.

- Наш старый знакомец? – предположил я.

- А кто ещё? Клятый раб Ауриошша. Когда ты провалился в подпространство, он показался и попытался прикончить демона. - Она кивнула в сторону Айш-нора, сидевшего на плече у Морвин и яростно притворявшегося спящим.

Я протяжно выдохнул.

- И почему не удивлён? Но как он добрался до нас через половину Великой Пустоши?

- Тёмные Тропы, - с отвращением ответила китаянка и, поймав мой недоумённый взгляд, добавила, - Дар их гнусного владыки. Талант, позволяющий проникать на незримые дороги меж реальным миром и Тьмой. Дарует возможность перемещаться на огромные расстояния. Но не бесплатно.

Тут она усмехнулась и в улыбке этой не было места состраданию.

- Поверь, ты сильно удивишься, когда увидишь его снова.

Слова про незримые дороги между реальностями заставили вспомнить слова Фотини о путях, ведущих от одного мира к другому. Получается, этот засранец стараниями своего господина может серой крысой пробираться туда? Или касаться краешком? Разберёмся.

Я так задумался, что едва разобрал последние слова китаянки, а потому спросил первое, что пришло в голову:

- Почему?

Кажется, угадал, потому что Сюин стянула шарф и одарила меня акульей улыбкой:

- Во время нашей последней встречи этот говноед отправился туда раненым. Тяжело раненым. Скажи спасибо своему контрактору.

- Но на нас же всё заживает, как на собаках, - не понял я.

Она снова ухмыльнулась и повторила:

- Увидишь.

Лагерь, меж тем, потихоньку успокаивался. Радха уснула у меня на коленях, другие дети тоже отправлялись на боковую, как и все, кому не следовало стоять на часах.

Они не сильно изменились за прошедшие дни, но всё же перемены были. И все – в худшую сторону.

Люди ещё сильней отощали, в их глазах не раз и не два мелькала тупая апатия, пока ещё не особо бросающаяся в глаза, но готовая разрастись в полную безнадёгу, только дай ей такую возможность. Дети так вообще стали похожи на спички.

Но, как ни странно, никто больше не погиб. Сюин, близнецы и Гормлейт с Малоуном делали своё дело.

Последние двое как раз и отвели меня в сторонку – поговорить. Сделали они это тогда, когда дети тащили Фотини за собой, обещая отдать ей лишнее одеяло. И всё это делалось явно не случайно.

- Хорошо, что вернулся, - Малоун запустил пятерню в отросшую бороду и с наслаждением принялся чесать её. – Правда, здорово.

- А уж как я рад, что смог выбраться оттуда, не представляешь.

Он усмехнулся, но в этой улыбке не было особой радости.

- Ей можно верить? – охотник кивнул в сторону ушедшей охотницы.

Я посмотрел на него, перевёл взгляд на Гормлейт, после – на подошедшую к нам Сюин, всё такую же напряжённую и собранная, как и всегда.

- С осторожностью.

- Поясни, - потребовала китаянка.

- Она говорила, что проклята, так?

Троица кивнула.

- Думаю, врёт. Не просто так Айш-нор назвал Фотини древней Дочерью Ночи.

Сюин фыркнула и клацнула зубами.

- Хочешь сказать, ты притащил чёрт знает откуда самую настоящую вампиршу, да ещё и высшую?

Я пожал плечами.

- Возможно. Но скажи честно, а она что, будет сильно выделяться на общем фоне? Я, знаешь ли, за последние пару месяцев познакомился с демоном, боевым магом-каннибалом, хомяком-телепатом, магом времени, помершим двести с лишним лет назад, но живым, бесовкой, коммунистом-телепортатором, слепым повелителем снов с синдромом бога и хреновой кучей других замечательных уродцев. И сам, кстати, влился в их стройные ряды.

- Туше, - ничуть не обидевшись, ответила Сюин. – Ладно, пригляжу за ней. Если что, отрубим башку и загоним в сердце кол. Говорят, помогает.

- Это против наших, европейских. А у вас как?

- Плохо помню, если честно, - призналась китаянка. – Кажется, цзянши следует убивать огнём, но помочь может и метла с зеркалом. И даже топор. Отпугивает персиковое дерево.

Она задумалась, до крови прикусив губу, потом пожала плечами:

- Всё, больше ничего не помню, уж извини.

- Топор мне понравился, - улыбнулся я и обратился к Гормлейт, — значит, так, еда нашей новой знакомой не требуется, кормить не следует. А вот в дозор ставить можно – стреляет и дерётся она отлично, лишние руки и ствол нам не помешают. Но! Не давайте ей кровь. Понятия не имею, как работает сила Фотини и не желаю проверять.

- Но сам-то ты поил бедняжку, - заметила Сюин.

- Выбора не было. Сейчас – есть. Если что, продолжу делиться гемоглобином. Остальным – не рисковать, пока не убедимся в её безвредности.

Китаянка кивнула.

- Хороший план. С этим покончили.

Малоун улыбнулся и вдруг крепко обнял меня.

- Рад, что ты жив, паря. Не вру, рад всем сердцем.

Он отстранился и, явно смутившись, двинулся прочь.

- Мы все рады, - добавила Гормлейт, после чего поднялась на цыпочки и чмокнула меня в щёку. – Вы – искажённые – оказались не такими страшными, как все думали. Отдыхай, завтра нам снова в путь.

- Спасибо, - только и мог произнести я.

Простая и искренняя радость этих людей трогала до глубины души, а сила их духа поражала. Нет, Киан не ошибся, когда подбивал их на восстание без надежды на победу. Получить армию таких бойцов – это стоит любых жертв!

Чувствую, очень скоро в этом мире взовьётся красный стяг, а униженные и оскорблённые поговорят по душам с теми, кто упивался их страданиями.

Впрочем, мне нет до этого дела. Тут бы пережить Пустошь, а после в Ойлеане выяснить у магов осколочного королевства путь домой.

А Дамхейн… Пусть поцелует меня в сраку! Причём не один, а вместе со всеми своими подпространственными карманами, соседними мирами, измерениями и прочими планами бытия в обнимку.

Как говаривал мудрый Стасяо-сан: «Да пшли вы нах».

Утвердившись в этой глубокой мысли, я кивнул Сюин и пошёл к костру.

Морвин оглянулась назад, проверяя, не появится ли на горизонте точка.

И снова – без изменений.

Снова – жить надеждой, что спаситель, господин, луч света в царстве мрака спасся.

Жить, надеяться, молиться.

Хотя… если бы боги слушали призывы, наверное, ничего этого не случилось бы, и она бы не повстречала господина. И Владыку.

Мысли о повелителе мира мёртвых и его прекрасной, но ужасной супруге вновь заставили девочку трепетать от страха и восторга.

Да, безлюдные долины смерти, куда они с братом обязательно отправятся, когда придёт час, внушали трепет, но их хозяйка…

Морвин и сама не могла бы точно сказать, какое чувство зародилось в её сердце при виде безупречной госпожи мёртвых, отмеряющей душам полной мерой по делам их. Наверное, всё же восхищение.

Она непроизвольно коснулась груди, куда пришёлся сокрушительный удар владычицы, и едва заметно улыбнулась. Боль — это ерунда, но вот… стать такой, как она. Обрести истинную власть над своей жизнью и смертью. Превратиться в ослепительную красавицу, от которой не отведёт взгляд ни один мужчина…

Ясно теперь, отчего люди продают души.

Сжав пальцы в кулак, она нанесла резкий хлёсткий удар, вложив в него всю силу. Рука вылетела вперёд, точно стрела, пущенная из арбалета, и расплющила муху, посмевшую заступить путь Морвин.

Да! Именно этого и жаждало сердце. Быть способной смести всех, кто заступит дорогу! Защитить себя! Защитить брата!! Защитить друзей и любимых!!!

Она улыбнулась этим мыслям, но где-то в глубине души, напротив, гордилась собой! Тем, что осмелилась желать большего, тем, что поставила цель и движется к ней.

Пусть ползком, неважно!

И Владыка в милости своей снизошёл до неё, обучая новым чарам. Сложным - Морвин непросто было уяснить все те премудрости, что раскрыл перед ней Повелитель мира мёртвых, но таким притягательным!

Очень скоро она станет сильней, а потом ещё и ещё, и ещё!

Плохие мысли, опасные, но из головы их не изгнать!

Она перевела дух и покосилась на брата, бредшего рядом и, казалось, не замечавшего ничего и никого. Губы Илэра тихо двигались – он повторял что-то, и Морвин отлично понимала что именно.

Брат тоже обрёл новое знание, вот только ему приходилось горше, чем ей! Девочку учили, она училась сама. В охотку, с радостью.

Драчливый же мальчишка, никогда не державший в руках раскрытой книги, столкнулся с новой напастью, побороть которую пока что не мог. Не раз и не два за последние сутки вызывал он гнев Владыки, заслуженный и неподдельный! И, как казалось Морвин, всё ещё топтался в самом начале.

Сестра и рада была бы помочь брату, но строжайший запрет Владыки останавливал. Тот чётко приказал не лезть, куда не просят, и Морвин покорилась мудрости и силе, оставив брату самому ступать по тропе испытания.

Она вновь обернулась.

И снова никого! Только группа дозорных возвращалась, все как один – понурые, каждый – уставший и измождённый. Не нужно было даже смотреть на их лица, чтобы понять очевидное: ни воды, ни еды.

Морвин вздохнула и провела ладонью по светлым кудрям. И вот ещё одна забота, ещё одно испытание. И она не представляла, как им выдержать его.

Вот уже трое суток они шли на север, оставив господина Аластара в разрушенном хуторе и не встретили даже капли воды! Ещё половину дня отряд потерял, дожидаясь, пока души близнецов вернутся из мира мёртвых.

И всё это время скудные запасы таяли.

Она видела ссохшихся людей. Видела лихорадочные взгляды голодных детей, смотревших за тем, как она питается мясом ядовитых зверей Судий. Видела смерть, занёсшую над караваном незримую ладонь.

И ровным счётом ничего не могла сделать!

А кто бы мог?

Пустошь не родила ни еды, ни – почти – воды. Она могла подарить лишь смерть, да муки. И охотно делилась страданием. Это да, этого хватало с избытком!

Сама Морвин не пережила бы и десятой доли выпавших испытаний, не превратись она в искажённую меньше трёх месяцев назад.

«Подумать только, как мало времени прошло, а будто бы вечность!» - подумала она, бросая очередной взгляд за спину. – «Проклятье, опять никого!»

Да, эти три месяца превратили её из обычного человека в нечто большее или меньшее… И тем поразительней было то, что охотники и сироты продолжали цепляться за жизнь. Даже бабушка Сэйбх, эта весёлая старушка, подававшая отличное рагу, и та старалась не отставать.

Как она пережила все те ужасы, что обрушились на их головы? Невероятно!

Морвин поглядела на солнце, стремящееся к горизонту, и вздохнула.

Скоро им придётся остановиться и, огородившись кострами и дозорными, предаться недолгому и тяжкому отдыху. То, что пожиратель плоти сумел выследить отряд через половину гибельных земель, говорило о его неутолимом голоде. Этот не отстанет и не свернёт. Он уже пожрал бедняжку Киву, он заманил господина Аластара в западню!

Но – девочка ухмыльнулась – Шень Сюин, которую всё же следует называть Алаинн, смогла поговорить с ним по душам. Все это знали.

Да, ублюдок сбежал, но заплатил цену за поражение. Так поведал Владыка, и это подтвердила Алаинн! Она говорила про какие-то Тёмные Тропы, про то, что следующий по ним всегда платит хозяевам. А уж если он слаб и ранен, то может никогда больше не увидеть белый свет…

И всё же Морвин сомневалась в этом.

Если пожиратель так жаждет детского мяса, что готов идти за ними на многие сотни миль, вряд ли позволит себя убить каким-то там хозяевам каких-то там троп. А значит, им вновь придётся столкнуться в бою.

И, точно Морриган пожелала подтвердить эти её мысли, в хвосте колонны послышались крики, люди забеспокоились, остановились, в руках появилось оружие.

Морвин с Илэром помчались назад, их обогнала Алаинн, у которой на плече сидел Владыка.

Им предстало кошмарное зрелище: девятилетняя Маев, а точнее – её верхняя половина, лежала на земле в луже крови. Ноги же её пропали.

Внутренности вывалились, рот девочки был перекошен от кошмарной боли, а в глазах застыла мука. Руками она пару раз дёрнулась, словно стремясь собрать выпавшие кишки, затем страшно закричала… И умерла.

С губ Морвин едва не сорвалось ругательство. Она побледнела и прикусила губу до крови.

- Что случилось? – резко спросила Шень Сюин. – Как это произошло.

Бледная, растрёпанная, с выпученными глазами Брай – близкая подруга умершей, сквозь рыдания проговорила:

- Мы… мы просто покушать хотели, госпожа!

И, закрыв лицо руками, она взвыла, забившись в истерике.

Алаинн тихо пробормотала нечто очень грязное, быстро начала отдавать распоряжения. За считанные минуты отряд разбил убогий лагерь, а скудную растопку, собранную в пути, целиком и полностью пустили на погребальный костёр для Маев.

И это было правильно!

Пожиратель вполне мог разрыть могилу, чтобы насладиться мясом с душком. Так же ему не достанется ничего. Или всё же достанется?

На землю уже опустилась тьма и дозорные заняли посты, когда удалось наконец-то добиться ответа от Брай, пришедшей в себя. И ответ этот не обрадовал. Девочки попались в простейшие силки, расставленные безжалостным охотником.

Они увидели мешок, валявшийся в пыли. Из него выглядывали какие-то предметы, похожие то ли на хлеба, то ли на окорока. Изголодавшиеся девочки, плетущиеся в хвосте колонны, тотчас же решили заполучить сокровище себе и ни с кем не делиться.

Жадность была наказана сразу же. Быстро и безжалостно.

Пока Брай отвлекала охранника, Маев подобралась к сумке и взяла её. Подруга видела всё это, одним глазком поглядывая на соучастницу, чтобы та не вздумала утаить припасы и сожрать всё одной.

Поэтому она отлично видела, как под ногами подруги вдруг разверзлась земля, точно гигантская пасть. Девочка провалилась по пояс, а в следующую секунду уже валялась на спекшейся земле, истошно вопя и орошая всё кровью.

Шень Сюин лично сходила назад и вернулась, неся в руках сумку, внутри которой, и правда, лежало несколько банок с консервами. Есть их, правда, никто не осмелился, несмотря на голод. Спалили вместе с трупом.

Точнее, тем, что от неё осталось.

После этого Алаинн собрала детей и, буравя каждого тяжёлым взглядом, проговорила:

- Надеюсь, все поняли, к чему приводят глупость и жадность?

Ответом было молчание.

- Я не слышу!

- Да, госпожа, - нестройно ответили дети.

- Славно. Надеюсь, вы все запомните этот урок и будете вести себя вдвое осторожней. Особенно теперь.

- А что произошло теперь? – пискнула Радха.

Шень Сюин повернулась к ней и сняла шарф, демонстрируя острые зубы.

- А теперь он сыт и восполнил запасы магической силы, - нехорошо ухмыльнувшись, ответила она. – И поверьте, наш враг не остановится до тех пор, пока не попробует печень каждого, кто есть в караване. А если это понятно, то марш спать. Завтра нас ждёт очередной переход.

Она разогнала детей, после чего махнула Морвин.

- Идём, время тренировки.

- Но разве сейчас стоит? – удивилась та, покидая редеющую толпу вокруг догорающих углей.

Костёр, сдобренный толикой магической силы Владыки, сгорел быстро и спалил кости вместе с плотью, не оставив от бедной Маев ни следа.

В ответ Шень Сюин оскалилась, и не думая прятать шарфом острые зубы.

- О да! Сейчас стоит. Особенно сейчас. Вперёд!

***

Фаррел присел возле едва различимого следа и приказал бойцам остановится. Тут определённо были люди, причём – недавно.

Он поднял сломанную веточку, взял ей в руки и настроился, беря след.

Магия, как и всегда, сработала безотказно, и он поднялся, указывая подчиненным направление.

- Туда, - приказал капитан.

Два взвода сразу же исчезли в кустах, отправляясь в дозор. Хорошо. Есть время передохнуть.

- Выставить караулы и секреты. Отдых полчаса.

Команда паладина, как и всегда, была выполнена безукоризненно, и тот чуть-чуть расслабился. Самую малость. Лишь глупец позволяет себе беспечность в лесу. Лес такого не прощает.

И всё же, он куда лучше Пустоши.

Свежие воспоминания заставили паладина скривиться. Он надеялся, что никогда больше не окажется в этом проклятом месте. Никогда!

Они не догнали беглецов, исчезнувших в центре шторма. Они потеряли несколько человек в сражении с пожирателем. Они загнали десяток лошадей, спеша как можно быстрее убраться прочь, пока не иссякнут запасы.

И всё это время они были вынуждены находиться рядом с озверевшим Лехри из рода Коннолли.

Старший паладин, казалось, готов уничтожить всё на своём пути и держится из последних сил, а потому, когда сразу по возвращении его отозвали в столицу, каждый боец вздохнул с облегчением. Фаррел – в числе первых.

Но увы, отдыха им не дали.

Рота опытных рейнджеров пришлась как раз кстати – прямо сейчас королевские отряды вылавливали засевших по лесам бунтарей, сумевших пережить встречу с полком Эйри, и помощь им ой как требовалась.

Вернулись разведчики, и Фаррел жестом приказал докладывать.

- Лагерь, - шёпотом ответил Дойл. – В полумиле от нас.

Паладин уточнил:

- Состав?

- Около трёх сотен, точнее пока не скажу.

Фаррел мрачно кивнул и на миг задумался.

Он привёл с собой всю роту, которая, увы, слегка уменьшилась, а ещё три сотни местных карабинеров. К сожалению, бойцы королевства Сиаф сильно не дотягивали до стандартов Эйри. Да и соседнего Клайома тоже, если так подумать.

Но они могли оказаться полезными. Как минимум – создать огневой мешок.

Фаррел приказал собраться офицерам, а рядовому составу отдыхать. После извлёк из сумки карты местности.

К счастью, один из королевских лейтенантов оказался уроженцем этих мест, и за каких-то пятнадцать минут удалось составить путный план.

В принципе, ничего особенного или выдающегося они не придумали. Тремя группами взять лагерь в кольцо. Поставить заслоны на основные пути отхода. Устранить дозорных, после чего одновременным ударом перебить всех повстанцев.

Главная проблема заключалась в месте, избранном недобитками под базу. Как выяснил Фаррел, здесь испокон веков стояли весьма крепкие и неплохо сохранившиеся руины, которые почему-то не разобрали на материалы жители окрестных мест. То ли кладка оказалась очень уж прочной, что ли вокруг этого места ходила дурная слава, но, так или иначе, мощный дом с толстенными стенами и частично сохранившейся крышей вызывал опасения.

Не то что он мог бы помешать людям Фаррела, просто не хотелось нести случайные потери. А потому план прорабатывали тщательно, делая упор на скоординированный удар. У местных с этим могли возникнуть проблемы. У его людей же - нет. А потому, не теряя времени даром, он разделил войска и выдвинулся к назначенной точке.

Совершенно несерьёзное расстояние пришлось преодолевать почти час – бунтовщики неплохо разбирались в установке ловушек. С сюрпризами пришлось изрядно повозиться. Ничего удивительного. Охотники должны понимать лес и уметь в нём защищаться.

Рейнджеры Эйри – тоже.

А потому враги ничего не поняли.

Одна за другой роты занимали свои позиции, и вот наконец по внутренней связи пришло последнее: «Готовы».

- Начинайте, - распорядился он и отступил чуть назад, пропуская бойцов авангарда.

- Первый пост чист.

- Второй пост чист.

- Третий пост чист.

Один за другим вражеские часовые умирали, а их товарищи и не подозревали, что ждёт всех мятежников. Фаррелу было даже жаль их. Но такова жизнь. Ты либо повелеваешь, либо подчиняешься. Точнее, ты повелеваешь и подчиняешься.

Каждый на своём месте.

Иначе будет хаос.

Наконец последний пост оказался перехвачен, и на позиции вышли бойцы с пулемётами и мощными огненными жезлами.

- Огонь. – Приказал Фаррел, выдвигаясь вперед.

Он планировал наблюдать за происходящим лично.

И в этот самый момент тишину разорвали стрёкот пяти станковых и десяти ручных пулемётов, имевшихся в его распоряжении. Миг спустя к ним присоединились взрывы огненных шаров.

А еще секунду спустя избиением занялись и пехотинцы.

Укрывшись за деревом Фаррел, наблюдал за теми, кто не успел спрятаться внутри обветшалого, но внушительного здания, и увиденное не слишком радовало.

Меж деревьев бегали, кричали и умирали мужчины, женщины, старики и дети.

Эти люди не могли представлять угрозы. Но должны были умереть. Стать уроком.

Бунтовать перед самой войной – нельзя.

Тем не менее, когда огненный шар попал прямиком в сгорбленную седую женщину, превратив ту в вопящий факел, даже Фаррелу стало не по себе.

- Статус? – спросил он, коснувшись жемчужины артефакта в ушной раковине.

- Первый. Всё по плану.

- Второй. Всё по плану.

- Третий. Всё по плану.

Рутинная перекличка посреди бойни, в которой у изничтожаемых нет ни единого шанса.

Но порядок незыблем.

- Седьмой. Всё по… а-а-а-а!!!

Страшный вопль ворвался в уши паладина, через секунду сменившись хрипами и бульканьем.

Фаррелу не нужно было объяснять, что это значит.

- Резерв, за мной! – приказал он и помчался к месту расположения седьмого отряда. – Четвёртый, пятый и шестой, выделите по взводу и направьте их ко мне, живо! Остальным – усилить нажим.

И он шагнул вперёд, в круговерть криков, огня и смерти. Рванулся к чёрному зеву пролома, не обращая внимание на пули, летающие вокруг. Первым нырнул туда, сразу же включая все артефакты и поднимая щиты.

Это было правильным решением – в грудь сразу же прилетел заряд огня. Паладин, не замедляясь, выстрелил в направлении атаки. Рывком подобрался к врагам и расстрелял двух бунтовщиков, спрятавшихся за жалкой пародией на баррикаду, сложенной из битого кирпича и досок.

«Где мои люди?» - мелькнула в голове мысль. – «Куда пропали?»

На первом этаже не нашлось ни следа отряда, посланного на зачистку, и он помчался к лестнице.

- Дойл, на тебе первый этаж, бери два взвода. Остальные – за мной!

В три прыжка взлетев наверх и прикончив по пути ещё одного ублюдка, Фаррел оказался в узком длинном коридоре, из которого в обе стороны торчали провалы дверей.

- Что это вообще за место? – буркнул кто-то за спиной.

Проигнорировав его слова, паладин вновь попытался связаться с седьмым отрядом. Безрезультатно. Лишь белый шум в наушниках.

Это не нравилось.

Это плохо пахло.

Он вновь принюхался, тратя на этот раз добрую половину дневной генерации, и носа коснулся слабый, едва различимый аромат.

До боли знакомый аромат!

- Демон тут! – взревел паладин, со всей дури впечатывая кулак в особый артефакт на плече.

Небольшой металлический диск с выгравированными на нём сложными рунами засиял сперва золотистым, после – алым, затем – багровым, и, наконец, серебряным. Вокруг Фаррела возникла едва различимая плёнка и дышать как-то сразу стало легче.

Но не слишком.

- У нас слепец, - упавшим голосом проговорил паладин. – Всем удвоить бдительность.

«Только повелителя грёз и не хватало для полного счастья!» - мрачно думал паладин, переступая через битое стекло и обглоданные кости. – «Странно. Как-то всё это»…

Он вышел в большой овальный зал, похожий на какую-то молельню.

Тут, в самом центре на небольшом возвышении, и разместился демон.

Невысокий, с серой кожей и огромными глазами, тот смотрел прямо на паладина. Хотя нет, не смотрел, а разглядывал, точно занятное насекомое, пришпиленное булавкой к деревяшке.

- Восславь свою удачу, - картинно поклонился демон, - ты избран без проб.

Фаррел сглотнул.

Ещё в академии им вбивали в голову, что с владыками иллюзий и снов нельзя разговаривать. Но…

Он резко посмотрел за спину, вздохнул.

Ну конечно, как же иначе…

Людей не было. Коридора – тоже.

- Я в грёзах? – уточнил Фаррел на всякий случай.

- Полагаю, что да, - ответил демон.

- Что тебе надо?

- Лицезреть ещё одного восхитительного актёра в гримёрке, - всплеснул тот руками, после чего широко улыбнулся и вновь изящно поклонился. – Как ценитель прекрасного, я просто не мог не поприветствовать столь заинтересовавший меня материал. На сей пустыне, заселённой тараканами и тлями, отыскать нечто, хотя бы отдалённо напоминающее человека - редкость.

Фаррел постарался сдержать брань. И панику.

- Где мои люди?

- В безопасности, можешь не волноваться. Черви проснутся, как только мы поговорим.

- Сомневаюсь, что ты затеял всё это только ради разговора, - не согласился паладин, продолжая кружить по залу и пытаясь найти позицию получше.

К сожалению, его скромных магических сил не хватало для того, чтобы бросить вызов столь опасному существу, а штатные артефакты явно не справились с защитой от иллюзий.

Демон, прекрасно понимая действия Фаррела, тем не менее, не мешал ему.

- О нет, конечно же, я пришёл отнюдь не для одного разговора.

- Тогда зачем?

Губы монстра широко раздвинулись, обнажая клыки. Его слепое лицо застыло в кошмарной гротескной ухмылке. Фаррел вздрогнул и плотнее сжал магический жезл.

- Восходящая звезда попросила меня помочь. И кто я такой, чтобы отказывать одному из любимцев во имя другого? Разве это не бремя высшего? Помогать низшим раскрыться, подобно бабочкам, что исходят из чрева жалких гусениц?

- Что?

Ответ заставил паладина сбиться с шага, и тот удивлённо моргнул.

Хотел было задать уточняющий вопрос, но демону уже было не интересно. Он хлопнул в ладоши, и Фаррел упал на колени. В голове всё путалось и кружилось, словно рядом взорвалась граната.

«Контузило? Нет! Магия? Проклятье!»

Трясущейся рукой он дотянулся до небольшого камешка на поясе и надавил на него.

Этот артефакт подарил лично просветлённый Риманн, и Фаррел берёг его как зеницу ока.

Средство последней надежды. То, что можно использовать, лишь когда нет выхода. Выхода не было.

Вокруг Фаррела соткался полупрозрачный кокон. Голову сразу же отпустило. Дыхание выровнялось. Руки перестали дрожать.

И потому он смог увидеть, как иллюзия, грёзы, насланные чудовищем, расползаются по ниткам, точно гнилая ткань. И вот, странный мрачный дом превратился в обычные довоенные руины, дыры в которых были заделаны нестругаными досками, а в окнах виднелись не сводящие с ума пейзажи, а обычный лес.

Вот вернулись звуки боя, а в уши ворвался гул голосов множества бойцов.

Офицеры пытались связаться с ним, обрывая все частоты, а он…

Фаррел поднялся и направил на демона жезл.

- Какая замечательная игрушка, - слепец указал пальцем на дар просветлённого. – Жаль, надолго её не хватит. Но не беда, потому как я сделал всё, что хотел, и позволю себе откланяться. Удачи, моя юная бабочка, расправь же крылья и воспари к небесам. С нетерпением жду момента, когда смогу лицезреть твою блестящую игру.

Произнеся эти слова, он растворился в воздухе.

Фаррел бросился к окну, проверяя обстановку. Одновременно с этим задействовал рацию.

- Доклад! – заорал он.

- Противник отступает, светлый! – перекрикивая остальных ворвался на канал лейтенант Бирн.

- Преследование?

- Возможность отсутствует. Мой взвод и рота усиления неактивны.

Паладин с трудом сдержал брань.

- Точнее! Что значит неактивны?

- Они… спят.

- Так пусть остальные помогут!

- Никак невозможно, - подключился лейтенант Дойл. – Нас зажали.

- Кто?

- Неизвестные чудовища.

Фаррел тяжело выдохнул. Он всё понял. Он видел слабое мерцание и спины людей, словно укутанных им. Остатки повстанческого отряда бежали, защищаемые демоном.

«Как он сказал? Восходящая звезда? Стало быть, нашёл себе игрушку. Проклятье!»

- Отставить преследование. Зачистить укрепление. Оказать помощь раненым. После – выставить часовых. И дайте мне связь со столицей! Просветлённый должен знать.

Он отключился и, покачав головой, сел на деревянный пол крепости.

В последние месяцы в его жизни появилось как-то чересчур много демонов и искажённых. Они словно прятались за углом, ожидая удачного момента.

Дождались.

И эти слова про актёра…

Меньше всего на свете Фаррелу хотелось привлекать внимание Слепца. Увы. Привлёк.

- Светлый, канал связи готов, - раздалось в гарнитуре.

- Хорошо, скоро буду, - он поднялся.

Просветлённый должен узнать всё. Это слишком важно.

***

- Что на этот раз? – Агна сразу заметила настроение Риманна и вместе с вопросом поставила на стол два бокала, затем, подойдя к шкафу, достала оттуда початую бутыль.

Риманн дождался, пока она разольёт янтарную жидкость, сел и в один приём ополовинил бокал, крякнув и поморщившись.

Агна посмотрела на него с неудовольствием, но долила.

- Спасибо, - поблагодарил он, откидываясь на спинку кресла и оглядывая рабочий кабинет подруги.

Как и всегда, тот отражал суть могучей целительницы и её характер.

Массивные шкафы, забитые книгами, свитками и рабочими тетрадями. Полки, заставленные разнообразными сувенирами. Скелет, вот уже второй десяток лет неподвижно замерший подле двери и охранявший покой хозяйки.

Рабочий кабинет лучшей целительницы Эйри всегда выглядел точно обиталище профессора университета или мыслителя. Отчасти так это и было, ибо Агна неустанно двигала научную мысль целого континента вперёд и находила всё новые способы хоть чуть-чуть, но улучшить жизнь людскую.

Именно она смогла победить страшную эпидемию, обрушившуюся на соседний Дохас пять лет назад. Именно она поборола самую первую хворь, принесённую иномирянами. Именно она сумела разработать универсальную вакцину, которую постоянно улучшала, расширяя её действие на всё новые и новые болезни.

Тем не менее, даже столь выдающейся целительницы было недостаточно для всех страждущих. Да она и не стремилась отдавать себя всю сохранению чужих жизней.

К ней приползали на коленях короли и герцоги, и Агна сама решала кому будет помогать, а кто уйдёт в слезах и печали.

Он тряхнул головой, отгоняя ненужные думы прочь и залпом осушил второй стакан.

- Что случилось? – Агна напряглась. – Только не говори, что нашёл что-то.

Она не стала уточнять о чём шла речь, потому как на подобные темы не следовало распространяться там, где висели зеркала.

- Пришло сообщение от Фаррела.

Целительница нахмурилась.

- Если правильно помню, это один из твоих рейнджеров.

- Командир разведроты. Подчиняется лично Лехри.

- Точно! – Агна хлопнула себя по лбу. – Ты ещё говорил, что они гоняли по Пустоши ту иномирянку.

- И присоединившегося к ней новенького иномирянина.

- И провалились, - закончила целительница.

Риманну захотелось немного обелить ученика, а потому он произнёс:

- Земляне скорее всего мертвы. Мало кто способен пережить Бурю.

Последнее слово он выделил и Агна кивнула:

-  Я помню нашу молодость, старый друг. И помню ту безоглядную глупость. Но не забыл ли ты, что из девяти юношей и девушек в живых остались семеро?

- То были лучшие выпускники академии, а беглецы – кучка селян да пара искажённых. Им ни за что не спастись из тисков бездны.

Агна пожала плечами.

- Быть может, ты и прав, но я бы советовала не сбрасывать их со счетов. Селяне, может, и погибли, а вот искажённые – вряд ли.

- Неизведанное враждебно и к людям, и к демонам, - возразил Риманн.

- Быть может, ты и прав. Но не забывай про могучего артефактора, вы ведь так и не нашли его.

Тут старый паладин был вынужден согласиться.

- Увы. Есть подозрения?

- Есть.

Риманн вопросительно приподнял бровь, ожидая продолжения, однако его не последовало. Агна чуть-чуть отпила из бокала и очаровательно улыбнулась.

- Стало быть, кто-то из твоих знакомых, - вздохнул Риманн. – Ты ведь понимаешь, что общение с искажёнными и участие в мятеже – не просто забава. За такое придётся отвечать.

Она снова пожала плечами.

- Черни? Да. Тем же, кто одарён – с какой бы это стати? Грядёт война, и нам очень пригодится помощь такого умельца. А потому я сама решу вопрос. Всё ясно?

- Его величество и Грейди уже в курсе?

- Да, я поставила их перед фактом, тем более что твой бывший ученик, зная его талант к добыче сведений, уже докопался до истины.

Риманн с сожалением посмотрел на бокал, но Агна и не думала подливать.

- Тебе хватит. Алкоголь в больших дозах вреден, неужели не знал? И ты, кажется, хотел поделиться важными новостями, а не обсуждать личность таинственного артефактора.

Высший паладин хмыкнул.

- Как пожелаешь. Если сможешь договориться с этим артефактором и тот предложит достойную цену за молчание, думаю, даже его величество закроет глаза на случившееся. Хотя меня и настораживают связи оного с искажёнными.

- Про них я ничего не говорила. Демонопоклонники в сделку не войдут, - жёстко ответила Агна. – Если они выжили и мы найдём их, то сразу же предадим огню. Тут компромиссы неуместны.

- И это хорошо, потому как речь пойдет именно о существах из-за кромки.

Агна протяжно застонала.

- Кого встретил Фаррел? Только не говори, что очередного пожирателя или экзекутора!

- Не искажённого. Он разговаривал со Слепцом.

Целительница залпом осушила бокал, после чего налила себе и Риманну.

Они, не чокаясь, повторили.

- Да откуда они все вылезли? Нам только повелителя грёз не хватало! Как будто пожирателей за горами и возрождённого Судии мало.

- Мы будем выяснять, - ответил Риманн. – И докопаемся до истины. Но я хотел, чтобы ты была в курсе.

- Благодарю, - склонила она голову, - это важные сведения.

Они осушили по ещё одному бокалу, и высший паладин поднялся.

- Вынужден откланяться, дела зовут. – Он помолчал немного, после чего добавил. – Меня пугает творящееся в мире. Что-то затевается, и как бы война с южанами не оказалась меньшей из наших забот.

Агна невесело улыбнулась и протянула руку к записной книжке, в которую была погружена прямо перед тем, как Риманн вошёл.

- Времена всегда таковы, старый друг. Но мы справимся.

- Справимся. Как и всегда.

Сказав это, он покинул комнату и закрыл за собой дверь.

Увы, но Фотини не соврала, говоря о двух днях пути. Скорее, наоборот, приукрасила реальность. Мы трое суток – если, конечно, так можно было измерять время в мире без дня и ночи – бродили по болотам и лесам.

Почему?

Очень просто – пришлось сбрасывать с хвоста тварь, на которую не действовало ни серебро, ни моя магия. Эта женщина с волосами, закрывающими лицо, одетая в изодранный саван и очень, очень быстро бегающая на длинных трёхсуставчатых руках, растущих из спины, определённо хотела познакомиться поближе.

Тварь напрыгнула сверху и полоснула меня по шее длинными когтями. Другой бы здесь и закончился, но своё слово сказала демоническая сила. А миг спустя к нему присоединил веский довод обреза.

Не знаю уж, что в него зарядила Фотини, но шестирукой не понравилось.

Убить её, правда, не убило, но настроение испортило изрядно, и чудовище отстало. Вот только оно оказалось куда настырней Садако, которую я гонял ссаными тряпками. В смысле, Стрелами Древних.

Едва мы сбросили эту тварь со следа, как наткнулись на логово здоровенных подберёзовиков. Трёхметровые хреновины попытались было взять нас в кольцо, но тут уж своё веское «Пи!» сказал Чуча. Его ментальные атаки превосходно работали на уродцев, и мы без каких бы то ни было проблем смогли миновать их владения.

Ну а после этого дорога наконец-то успокоилась, но полтора дня в никуда мы благополучно просрали.

И весь путь я пытался понять, что не так с этим местом? Почему оно словно вобрало в себя отсылки к японскому коллективному бессознательному? Уж очень все эти монстры напоминали то ли персонажей фольклора, то ли тварей из компьютерных игр.

Фотини, увы, не могла ответить на этот вопрос – сама не знала, как образуются карманные измерения, ну либо не захотела рассказать, – а потому моему любопытству суждено было остаться неудовлетворённым. И хотелось бы сказать, что пофиг, да вот только нет – не пофиг!

Как ни крути, а тут я узнал о принципиальной возможности ходить между мирами без порталов. Опять же, Фотини толком ничего не знала – или врала! - но каждая крупица знаний, которые мне удавалось выудить у неё, подкупая новыми порциями крови, определённо ценилась на вес золота.

Если бы только их было побольше!

Так, благодаря спутнице я выяснил, что всё мироздание пронизано незримыми астральными путями, с помощью которых можно путешествовать от одной обитаемой планеты к другой. Причём миры обязательно должны быть заселены разумными существами. Почему так – она не знала, однако со слов истребительницы вампиров выходило, что это как-то связано то ли с божественной волей, то ли с наличием биополя, то ли с какой-то ещё лабудой, которую я полгода назад считал бредом и выдумками шизанутых фриков.

На её родной планете вставать на такие дороги умели единицы, они подрабатывали проводниками, отправляя желающих в соседние звёздные системы. Дальше такие умельцы ходить отказывались наотрез, и в приватном разговоре один из них поведал Фотини, что просто боится того, что таится в глубинах космоса.

Так что, похоже, по аТСралу забредать далеко не рекомендуется, но если припрёт и других возможностей не останется… Можно будет рассмотреть и этот вариант.

Правда, я так и не понял, как именно вставать на эти пути, но тут уж попробую надавить на Айш-нора. Если не сейчас, то через месяц-другой.

Увы, но мысль о том, что я застрял в Дамхейне надолго, с каждым днём, проведённым в этом проклятом мирке, всё больше и больше укоренялась в сознании. И всё меньше я противился ей, подходя, судя по всему, к стадии принятия неизбежного.

Но об этом можно будет подумать чуть позже…

Я высунулся из-за мшистого валуна и посмотрел туда, куда указывала Фотини, притаившаяся чуть поодаль. Как ни крути, а лезть в место, где обитал страж, не хотелось.

В первую очередь – из-за его ненормальности.

Ну не должны ступени, ведущие вниз, торчать прямо посреди островка в бескрайнем болоте. Хотя в этом безумном местечке, наверное, и не такое возможно.

Тем не менее, ассоциации этот лаз вызывал не самые приятные. Особенно если учесть, что я не до конца ещё доверял спутнице, которая вполне могла заманивать меня в ловушку.

- Ну хоть стражи нет, и то хорошо, - заметил я.

- Не торопись, смотри, - шепнула она.

И действительно. Спустя где-то двадцать минут – или час? – от лестницы донеслись шаркающие звуки, и на поверхность выбрался здоровенный монстр с зелёной кожей и свиной башкой.

Ну вот, а теперь и орки из японских похабных комиксов вылезли. И кого, спрашивается, сейчас будут хентаить? Нет, с этим местом точно не всё в порядке.

Охранник хрюкнул и принюхался.

Та-ак… А с какой мы стороны? Что там по ветру?

Эта мысль пришла в голову нам с Фотини одновременно, потому как кровопийца резко сорвалась с места, в три прыжка оказалась подле орка и вонзила ему в шею клыки.

Тот хрюкнул, его губы растянулись в кошмарной ухмылке блаженства, а секунду спустя ноги существа подогнулись и то рухнуло на мягкий мох.

Мы аккуратно приблизились ко входу и заглянули внутрь.

- И что, ты вот с этим не могла справиться? – я пнул недвижное тело. – Не похож он на какого-то прям-таки серьёзного противника.

- Дальше будет хуже, - буркнула Фотини, сплёвывая кровь.

Она вообще любила бурчать по поводу и без оного, как я заметил.

- Ладно-ладно, как скажешь. Ну что, идём вниз?

- Идём.

- Дамы вперёд.

- Тоже мне благородный господин выисковывался, - снова буркнула она, двигаясь по ступеням. – Смотри под ноги, тут тёмственно.

- Не проблема, я могу видеть без света.

- Тебе же хуже.

В истинности её слов я убедился очень быстро. Мы спустились на один пролёт, прошли по длинному узкому коридору, в котором, как ни странно, не было ни одного дозорного, после чего оказались в самых настоящих катакомбах: узкие лазы во все стороны, тьма, грязища и трупы.

Очень, очень много трупов всех форм и расцветок, валяющихся в самых живописных позах. Да что валявшихся, сложенных кучами!

Изломанные, разорванные на куски, сплющенные. Точно безумный экспрессионист решил создать инсталляцию, восхваляющую Боль и Смерть и не нашёл ничего лучше, нежели прогуляться до ближайшего кладбища. Или пыточной.

Кого тут только ни было: и орки вроде того, что мы только что прикончили, и люди, и самые настоящие эльфы, и дварф, точно выбравшийся из-под Одинокой Горы, и кентавр… Кажется.

В последнем я не был уверен, потому как этот труп валялся по частям и вполне мог оказаться всадником, которого прихватили сюда вместе с лошадью, предварительно оторвав ей голову.

Под ногами хлюпала грязь вперемешку с кровью, и в ней копошились омерзительные личинки, так и норовящие забраться в сапоги.

- Смотри чтобы не пролезли, - Фотини указала на извивающегося опарыша размером с хорошего дождевого червя. – Обглодательствуют мясо до кости за минуту.

Словно подтверждая её слова, мерзкая тварь подпрыгнула и щёлкнула острыми зубами прямо возле моей голени. Я пнул ей со всей силы и наступил на следующую мерзотину.

- Кто всё это сотворил?

- Хозяин места. Увидишествуешь. Оружие проверь.

Я машинально похлопал по рукояти револьвера и сделал пробный выпад копьём. В замкнутых помещениях не помешал бы и дробовик, но, увы, он сейчас вместе с рюкзаком отдыхает посреди пустыни. Ну или лежит на горбе бедолаги, которому по жребию выпало тащить лишний груз. Это вероятней.

- Да, вроде, всё хорошо.

- Вот и отлично, потому что мы почти пришли к спуску на второй этаж. Готовься.

И действительно: коридор стремительно раздался в стороны, выпуская нас во внушительный зал, выложенный из плотно подогнанных друг к другу камней.

Тут было шумно – прямо возле ступеней, словно копировавших те, по которым мы спустились сюда, пировали свиноподобные монстры. На вертеле они жарили небольшую зелёную тварюшку, напоминавшую гоблина, и сгрудились возле неё, не обращая внимания на окрестности.

Мы с Фотини переглянулись, и истребительница нечисти кивнула.

Эх, ну ладно, не орки и были!

Сражения не получилось. Вышла бойня.

Сперва я по очереди ударил тремя Стрелами Древних, затем прошёлся сразу по четырём чудовищам молниями Палпатина, и, наконец, заколол одного копьем. Фотини в это же время свернула шеи двоим, вспорола живот третьему, а четвёртым прямо сейчас обедала, разорвав ему горло зубами.

- И как на вкус? – осведомился я, тыкая копьем в более-менее сохранившихся врагов.

Контрольный укол, так сказать, и никакой паранойи.

- Дрянь, - она бросила покойника на землю и вновь сплюнул. – Эти фантомы не способны утолительствовать голод, они не питательствовательны, как живые создания.

- Фантомы?

- Естественно. А ты ещё не догадался?

- Как-то в голову не приходило, - признался я. – И как они появляются?

- Их прородительствует пространственный карман. Я же говорила, что это – тупик? Или запамятовала? Неважно. Главное, что сюда мироздание сбрасывательствует весь мусор. В результате получательствуется такое вот: примитивные куклы, лишённые души и живущие инстинктами. Жалкая пародия на деяния Творца, лишённая его благословения, способная лишь уничтожать. Не жалей этих тварей. Будь у них возможность вырваться в материальный мир, они бы залили там всё кровью.

- Но такой возможности нет?

- К счастью для всех, мусор должен пролежательствовать там, куда его бросили, - она потянулась и двинулась к лестнице. – Идём, нас ждёт сильный враг. Он уже знает о прибытии незваных гостей.

Я ткнул последнего орка, выдернул копье из раны и резким взмахом стряхнул с него кровь.

- Пошли. Быстрее начнём - быстрее закончим.

***

На сей раз не было лабиринта тоннелей, не было охраны, не было мерзких личинок.

Мы оказались перед ржавыми воротами, наглухо перегороженными массивным засовом.

- Открываем, - коротко скомандовала Фотини, и я, кивнув, подчинился.

Мы провозились минут пять, но наконец тяжеленная железная колдобина со звоном рухнула на каменные плиты пола, не оставив на них даже царапины, и ворота сами-собой отворились.

Нашему взору предстал круглый зал с высокими сводчатыми потолками, которых тут быть попросту не могло – первый этаж отстоял от второго всего на несколько метров – фресками на стенах и ониксово-чёрным полом без единой щели или трещинки.

Не хватало только шипастого трона в дальнем углу, но и так получалось неплохо.

В самом центре расположился невысокий дедушка, одетый в серую хламиду. Его длинные седые космы ниспадали до плеч, глаза прятала грязная повязка, а в руках он держал посох.

- Ё-мое, у него ж сейчас над башкой полоска здоровья появится и начнётся боссфайт, - прошептал я себе под нос.

- Что? – переспросила Фотини.

- Говорю, перекатываться готовься, а то будет нам «You died»!

Не знаю уж, как именно магический переводчик справился с моими словами, но она совершенно серьёзно кивнула и направила на деда обрез.

- Пришла снова, - тихо прошелестел старик. – С другом.

Вместо ответа Фотини нажала на спуск, а я добавил одну за другой две Стрелы Древних.

Громыхнуло, дробь устремилась в деда вместе с алыми демоническими зарядами, но, как я и предполагал, тот даже не почесался.

Наши выстрелы рассыпались, столкнувшись с возникшим перед вражиной барьером, поглотившим мою магию и остановившим дробь. Но всё-таки кое-что я понял сразу: барьер – отнюдь не всесокрушающая защита.

Дедок отшагнул назад и чуть заметно крякнул.

- Вдвоём вы сильнее, - сообщил он. – Хорошо, тогда и я не стану сдерживаться.

И прямо в этот момент мне на плечи точно рухнул потолок. Неведомая сила пыталась прижать, придавить, пригнуть к земле, и я так быстро, как только мог, использовал своё единственное усиление.

Сразу стало легче дышать, и, чтобы дед не расслаблялся, я ударил его ещё одной Стрелой Древних, вплетя в неё контур усиления, после чего отскочил в сторону.

Фотини тоже не зевала – она, обратившись в клыкастого монстра, обходила деда по кругу, время от времени разряжая в него дробовик.

«Чуча, будь готов лупануть по дедку, как только представится такая возможность», - мысленно приказал я ллингу, и тот, пискнув, пропал из внутреннего кармана.

Чёрт знает куда шерстяной шарик решил забраться, мне сейчас было не до высматривания телепортирующихся хомяков, но оставалось надеяться на благоразумие малыша. Он ещё ни разу не геройствовал, и это очень даже хорошо. Сможет помочь – ладно, не выйдет – справимся своими силами.

Мы кружили вокруг деда, не подходя вплотную и продолжая постреливать по нему. Я пустил в ход револьвер, пару раз прошёлся молниями.

Каждая атака притупляла внимание старика, каждая заставляла его реагировать, и в этом-то крылся ключ к победе.

Якобы невзначай, я подскочил к боссу достаточно близко, тот не сдержался и ринулся вперёд так быстро, что отступать пришлось в последний момент, открывая Фотини прекрасную возможность всадить дуплет деду прямо в спину.

И на этот раз атака прошла! Он не успел закрыться щитом!

Два свинцовых шарика – а моя компаньонка уже перестала размениваться на дробь и подключила пули – вошли чётко под рёбра, и невооружённым взглядом можно было увидеть кровавые брызги, разлетевшиеся по сторонам.

Хорошо зашло! Похоже – печень!

Но я рано радовался.

Дедок упал на колени, накрылся щитом, точно куполом, и страшно заорал. Его рёв оглушал, заставлял ноги подгибаться, лишал уверенности в себе.

К счастью, длился он недолго.

Вот только это не принесло радости нам с Фотини: старик раздался вширь, его одежда лопнула по швам, не выдержав напора разрастающейся плоти. Кровь перестала течь, раны зарубцевались, а мышцы раздулись. Глаза налились алым, а изо рта полезли длинные и острые клыки.

- А вот и вторая фаза, - прошептал я, усиленно поглощая сразу две полоски мяса, стараясь восстановиться как можно скорей. – Ну, сейчас точно начнём перекатываться.

Обновлённый старик не походил больше на самого себя. Его и человеком-то можно было назвать с очень большой натяжкой: клыкастый культурист-переросток с перекошенной харей походил больше на фэнтезийного огра. И я не сомневался, что вот сейчас-то и начнётся настоящий бой.

Враг заревел ещё раз, а в следующий миг он возник перед Фотини и со всего размаха врезал охотнице на вампиров, отчего девушка отлетела к стене, ударилась об неё и, оставив глубокую вмятину, сползла, не потеряв, впрочем, оружия.

Я не стал ждать, пока он примется за меня, а сразу же опутал ноги безымянного врага Дланью Мертвых, после чего прицелился и, чередуя со Стрелами Древних, опустошил барабан револьвера.

Магия и пули рвали и терзали плоть, но существо даже не думало умирать, вместо этого, обливаясь кровью и вопя от боли, метнулось ко мне. И тут же напоролось на выставленный щит. В эту игру можно играть вдвоём, уродец!

Я успел спрятать револьвер и ткнул стража копьём, которое перехватил освободившейся левой рукой.

Получилось удачно – моё верное оружие вошло в грудь монстра на всю длину. Я воткнул ещё раз и ещё…

А после этого щит наконец-то рассыпался на мелкие осколки, и удар невообразимой силы отбросил меня назад. Но недалеко. Ожидая подобного, я сразу же выпустил плеть, опутав ею правую руку врага, и, заставив втянуться, полетел обратно, ударив копьём в живот.

По идее, дедку следовало бы подохнуть, но, похоже, мой оппонент и правда имел лайфбар, потому как тридцать сантиметров стали в брюхе не слишком испортили его здоровье.

Не улучшили - и то хлеб.

Отпустив плеть, я приземлился на ноги и постарался отскочить, но не успел, вновь получил со всего размаха и отправился в свободный полёт.

В ушах звенело, перед глазами плясали разноцветные звёзды, мир кружился и вертелся, но я каким-то чудом сумел приземлиться на свои двои, после чего в самом деле пару раз перекатился, гася инерцию и тупо уходя с линии возможной атаки, после чего вскочил, занимая боевую стойку.

На наше счастье привратник не владел дальнобойной магией, однако его живучесть позволяла плевать на подобные мелочи с высокой колокольни. К тому же я оказался неправ насчёт регенерации – он потихоньку восстанавливал повреждения, что в затяжной схватке грозило привести к неприятностям.

Плюс у этого засранца, по идее, оставались магические барьеры, и то, что он не ставил их прямо сейчас, ничего не доказывало.

Может, специально изматывает нас, ждёт, когда потратим патроны и заклинания, а после опять накинет на себя щит - и всё, пишите письма.

Кстати о нас. А как там дела у Чучи с Фотини?

Я быстро огляделся, стараясь не упускать из виду замершего в центре комнаты бодибилдера-переростка.

Волшебный хомяк завис где-то под потолком. Он нашёл удачный выступ, приземлился на него и со значением поглядывал на нас, явно ожидая удачное мгновение. Дампирша же… Так, а где она?

Мы с боссом локации так удачно лупцевали друг друга, что совершенно позабыли про девушку, и та воспользовалась этим, растворившись в воздухе. Первой мыслью было «Свалила и бросила меня!», ведь я не видел её даже с помощью истинного взора, но нет, во-он там, кажется, что-то шевельнулось, едва заметно, чуть различимо.

Отлично, стало быть, нужно отвлечь уродца!

- Эй, страхолюдина, чисто интересно, от кого твоя мамка понесла, что родила такого урода? Нежели от кабана? Или от коня?

Применяя старую ДоТерскую магию я, говоря честно, не рассчитывал, что заезженный прием вида «азаза я твою мамку в ресторан водил» сработает. Но в мире, не богатым на интернет-троллей и мамколюбов, беруших Пуджа на мид, действовали самые тупые и примитивные оскорбления.

Дедок-культурист взревел и ринулся на меня.

Сперва я поймал его в усиленную Длань Мертвых вроде той, что делал для недошоггота, это не остановило, но замедлило уродца. После влепил ему по ногам одну за другой три Стрелы Древних, обычных, не усиленных. Наконец, когда расстояние между нами почти исчезло, подключил молнии.

Лупил и лупил, пока он не завис надо мной, занеся кулаки, затем прыгнул в сторону, продолжая осыпать врага алыми росчерками.

Безусловно, без Железного тела этот тип разорвал бы меня на тысячи маленьких попаданчиков, вот только нужное заклинание, к счастью, имелось, и я тренировал его для борьбы с куда более достойным противником, а потому наши безумные салочки продолжались.

Пару минут спустя привратник едва держался на ногах. Всё его тело покрывали десятки ожогов, сквозных ранений, порезов и ссадин, кровь заливала пол, но враг не сдавался, намереваясь зажать меня в угол и измордовать. И не мог!

Давненько я не испытывал такой радости, такого упоения боем. Как ни странно, сейчас не было ни ярости, застилающей глаза, ни страха, стягивающего внутренности в узел. Я сражался холодно и расчётливо, используя всё, чему научился за последние месяцы… И одерживал верх!

Вот ещё одна новая рана, ещё одна, ещё!

Я бил врага куда чаще и куда сильнее, чем он мог принять, а значит, очень скоро ублюдок будет вынужден наконец-то использовать припасённые козыри.

Ждала и Фотини, не появляясь из инвиза и не давая о себе знать.

Ну что ж, попляшем ещё!

Я разорвал дистанцию и, сунув руку в поясную сумку, достал очередную полоску мяса. Оставалось всего несколько штук, а значит, следует быть аккуратней. Неплохо было бы перезарядить револьвер, да вот только враг не даст мне такой возможности. Ну и ладно, будем работать с тем, что есть. Дави лимонад и всё в этом духе.

Очередная Стрела Древних попала ублюдку прямо в глаз.

Отлич…

Додумать не успел. Охранник заревел опять каким-то невообразимым образом оказался передо мной, после чего стремительно, точно намереваясь ударить быстрее скорости звука, влепил классический джеб правой.

И снова перед глазами всё завертелось, а внутри головы точно взорвалась граната, но урод и не думал останавливаться – левой рукой он схватил меня за шею и ударил ещё раз и ещё, и ещё!

Ослепший и оглохший от невыносимой боли, я сделал единственное, что ещё мог – вонзил копье ему в грудь и со всего размаха ударил демоническим протезом по руке.

Хрустнуло, мой враг взревел и разжал пальцы. Я грузно осел на пол, не отпустив древка, а он отступил на два шага назад.

И в этот самый момент позади из теней соткалась знакомая фигура.

Фотини прижала дробовик к затылку ослеплённого болью привратника и нажала на спуск.

Громыхнуло.

Я думал, что сейчас нас обдаст градом крови, осколками кости и кусками мозга, но ничего не произошло. Мутанта-переростка окружал знакомый уже кокон магической брони.

Нельзя было терять ни секунды!

Я вскочил и ринулся вперёд, выставив копьё перед собой. Не раз и не два оно играючи прошивало подобные барьеры, так почему бы не сработать ещё раз?

Проблема была в том, что регенерация не успела привести меня в порядок, мысли путались и, что хуже всего, магический бафф спал и никак не получилось восстановить его.

Здоровяк просто должен был уклониться, не мог не сделать этого, но я рассчитывал на помощь свыше. И получил её в самый подходящий момент.

- Пи!!!

С этим яростным воплем Чуча переместился мне на плечо, а наш противник… Нет, не рухнул с расплавленными мозгами, не потерял сознание, даже не заорал. Он просто оступился. Как тот боец гейских паладинов, с которым мне пришлось схлестнуться в лесу.

И если рейнджер успел уклониться, то этой горе мышц такой подвиг оказался не под силу.

Лезвие вошло прямиком в развороченную глазницу, пробив голову ублюдка навылет.

Тот открыл рот, крякнул что-то нечленораздельное, после чего барьер пропал. Я выдернул копьё и отскочил в сторону, а перезарядившаяся Фотини вновь приставила двустволку к затылку поверженного врага и нажала на спуск.

На сей раз было всё: и кровь фонтанами, и мозги навылет, и костяное крошево во все стороны. Страж дёрнулся раз, другой, завалился и больше не двигался.

- Проклятье, - истребительница нечисти закашлялась, держась за ушибленный бок. – Вот ведь живучий мерзавец.

- Недостаточно.

Она покосилась на меня.

- Это просто ты настоящий монстр.

- Поверь, когда познакомишься с Сю… Алаинн, ты изменишь свою точку зрения.

Лично у меня оставались сомнения в искренности знакомой. Серьёзно, она ж на вампиров охотилась. Неужели они слабее этого бройлера-переростка? Нет, что-то тут нечисто, не нравится мне всё это. Как бы я не притащил в Дамхейн что-нибудь, что не следует.

Правда, какая уже разница. Получится что-то изменить, что ли? Мы слишком далеко зашли, и она даже выпила моей крови. Так что нафиг рефлексию. Прём до конца.

- Давай выбираться отсюда, - предложил я. – Знаешь, куда идти?

- Думаю, в ту сторону, - она ткнула пальцем в направлении небольшой двери. – Только погоди.

Охотница обшарила труп и радостно ухмыльнулась, стянув с шеи босса небольшой ключ на цепочке.

- А теперь давай проверим, - довольно сообщила Фотини, - я пару раз пыталась пробраться к этой двери, но ни сломать, ни взломать так и не смогла.

- Будем надеяться, что ключик подойдёт, - вздохнул я.

Ключ подошёл идеально, замок щёлкнул, дверь отворилась, и мы зашли внутрь, оказавшись в небольшом каменном мешке, посреди которого стояло здоровенное напольное зеркало в изумительной оправе, навевающей воспоминания о музеях.

Бессчётные золотые дорожки переплетались в замысловатые узоры, формируя воздушное, ажурное полотно, невесомое на вид, но способное удерживать большое – добрых два метра в высоту – зеркало, изготовленное из чистейшего стекла.

- Оно? – осторожно уточнил я.

Вместо ответа Фотини коснулась его поверхности и ту заволокло мутной рябью.

- Оно.

- А точно придём туда, куда следует?

Она пожала плечами.

- Других выходов наружу я не знаю. Хочешь, можешь поискательствовать.

- Ладно. Последний раз спрашиваю: уверена, что хочешь пойти со мной?

- Да.

- Тогда вперёд.

Она кивнула и первой шагнула внутрь. Я вздохнул и, положив Чучу во внутренний карман плаща, пошёл следом.

На миг всё вокруг заволокла тьма, а уже спустя секунду на меня обрушился водопад запахов и ощущений, так хорошо знакомых по последним дням.

Я огляделся и радостно закричал! Да! Мы оказались в той чёртовой деревеньке, из которой меня занесло хрен знает куда! Стояла глубокая ночь и лишь две луны немного освещали окрестности, что, впрочем, ни капли не мешало нам.

И пока Фотини оглядывалась по сторонам, я хохотал, потрясая копьём, точно дикарь.

Вот уж не думал, что с такой радостью встречу сухой и горячий воздух Пустоши, приму мёртвую безжизненную равнину и отдам должное этому безумно опасному месту.

Как выяснилось, всё познаётся в сравнении.

- Идём, - позвал я девушку, - может, наши ещё не ушли.

Она кивнула, ошеломлённо глядя на луны, и, не споря, пошла следом.

Увы, но лагерь опустел, причем, судя по состоянию костра, несколько дней назад. Мы не нашли ничего полезного, даже какой-нибудь захудалой записки, выцарапанной на камне, но это не слишком огорчало меня.

Я напрягся, восстанавливая связь с Айш-нором, и ощутил архидемона где-то на севере.

- Ну что? – осведомилась Фотини.

- Я знаю куда идти. Предлагаю не тратить время и выступать прямо сейчас.

Она пожала плечами.

- Идём, почему бы и нет.

И мы, не говоря больше ни слова, двинулись вперёд.

Я слушал молча, не перебивая. Она явно устала от одиночества, и лучик надежды в моём лице заставил сей источник ценнейшей информации выбалтывать то, что можно было бы выгодно продать.

- Охранник, - наконец выговорила моя знакомая.

Я кивнул, не перебивая.

- Мне, - девушка закусила губу, - не прикончить его в одиночку.

- Почему?

- Он очень силён, - буркнула она. – А я невероятно ослабевательствовала, когда попала сюда. Хорошо, если смогу применительствовать сотую часть своих истинных возможностей.

- А огнестрел? – удивился я.

- Серебро не действует.

Я пожал плечами:

- Пуля всё равно пуля.

- Эта тварь за секунды исцеляет раны, - зло процедила она.

- Ну ладно, а почему ты думаешь, что он один и тот же? Сама же сказала, что ворота изменились. Ну, твои закрылись, мои – наоборот.

- Так уже бывательствовало, - со вздохом отвечала она. – Ворота закрывательствовались, потом снова открывательствовались. Я не знаю, с чем это связано, но однажды попыталась пробраться, дождалась, пока компас перестанет показывать путь домой.

- И?

- Страж был на месте!

Интересненько, а не очередной ли искажённый забрался в складку меж миров и сидит тут, охраняя выход. Возможно, но зачем, Холмс? Если верить моей спутнице, это местечко не сохранится навсегда. Очень скоро придут местные лангольеры, которые схомячат его вместе со всеми, кому не повезёт остаться.

Так что, полагаю, всё несколько сложнее. У нас имеется привратник, охраняющий ворота, и есть мнение, что выставили его как раз против моей милой знакомой. А что из этого следует? Что сама она ни за что не освободится. Может, тогда стоит оставить её тут, пожелать здоровья и хорошего настроения и свалить подобру-поздорову, искать местного данжен босса? Ну серьёзно, на кой чёрт мне в спутники какая-то непонятная хреновина? И без неё проблем хватает.

Вот только…

А я знаю, куда идти и с кем драться? Да и сдюжу ли вдвоём с Чучей? Как ни крути, а лишняя поддержка не повредит.

И, конечно же, чисто по-человечески не хотелось оставлять бедолагу в этой срани.

Ну серьёзно, болото с лесом, прямо-таки вышедшие из-под пера одного японского мультипликатора, долбанная Садако, сидящая в колодце, гиганты, гуляющие вдалеке, глаз, пырящийся на нас с небес…

И, кажется, тут как-то не собиралось светать.

Отличное место, чтобы коротать последние годы жизни, ничего не скажешь. Не прихлопнут монстры, так сам вскроешься. Ну на хрен!

Все эти мысли промелькнули за считанные секунды, но моя новая знакомая всё поняла.

- Опасаешься? – криво ухмыльнулась она.

- Немного.

- Понимаю и ничего не скажу, если уйдешь. Мне не привыкать.

Сказано это было таким тоном, что у меня по спине побежали мурашки. На чью же помощь ты рассчитывала, гордая истребительница нечисти? Кто должен был помочь, освободить, вызволить из сего гнусного узилища, из этого мерзкого скопища пороков, смердящего гнилью и разложением? Чьи могучие длани должны были обхватить тонкий, юный и трепещущий стан? Позволить забыть на мгновение о снедающем саму душу недуге, что ни на миг не выпускает из окровавленной пасти несчастную жертву?

Недуге, призванном на голову невинной тёмным божеством, могучим и неодолимым?

Недуге, напоминающим о бренности всего сущего и несправедливости мироздания, в котором не найти ни покоя, ни счастья, ни…

Я моргнул.

- А?

- Говорю, что ты решишь? – знакомая смотрела на меня прищурившись. Кажется, вопрос она задавала уже не в первый раз.

Н-да. Беды с башкой, я смотрю, лишь усиливаются. Ладно, решение… Проблема заключалась в том, что я не слишком-то верил новой знакомой. Очень уж она гладко стелила, рассказывала прямо как по писаному. И вся такая бедная, вся такая проклятая, вся такая невиновная, вся такая человечная, ни разу не вампир, ни-ни. Прямо обнять и понять.

Но что-то в её рассказе не сходилось. Чего это за проклятье такое? И какие это силы она потеряла при перемещении? А почему? Я, вон, вроде как, не растерял навыки, Чуча – тоже. А что там насчёт отсутствия вампирского восстановления? Она лишь вырубилась, получив от ллинга направленный ментальный удар, который обычному человеку вскипятил бы мозги вполне физически. Чует моё сердце, что и в туман с летучими мышами новая знакомая превращаться умеет, и принимать звероформу, и снимать печати ограничения Кромвеля. Да и сюда попала она явно не потому, что очень неудачно охотилась. И сидит тут, сдаётся мне, больше месяца. Сильно больше!

Вот только… А вырвусь ли я на свободу без её помощи или подохну тут? Вопрос, вопрос… А долбись оно всё конём! Как будет, так и будет, втроём всяко лучше выбираться из западни, чем на пару с хомяком.

- Идёт, - согласился я. – Только потом, когда выберемся, не жалуйся, что оказалась в Дамхейне. Я предупреждал, и не один раз.

- Угу.

- Ты же понимаешь, что можешь застрять там навсегда?

- Угу.

- И что тебя обязательно сочтут монстром?

- Угу.

Ну раз угу…

- Есть ещё кое-что.

- Да?

- Насчёт меня.

Они прищурилась.

- Та-ак?

- Как бы тебе сказать помягче… А ладно, вот.

И я стянул перчатку, прикрывающую протез. Несколько секунд она смотрела на кристаллические пальцы, затем присвистнула.

- Какая интересная вещица. Что это?

- Магическая рука, выращенная вместо потерянной.

- Хм-м, с таким не сталкивалась, - честно призналась она. – У нас магов негусто, а уж чтобы настолько сильных…

Этот факт я тоже занёс в копилку знаний. Есть ли в этом какой-то глубинный смысл? Понятия не имею, но запомнить стоит. Мало ли.

- Проблема в том, что это – работа отнюдь не мага. Как и это.

Я стянул вторую перчатку, достал нож и, вздохнув, всадил его в ладонь. Полилась кровь, я стиснул зубы, стараясь не орать от боли, после чего извлёк лезвие и продемонстрировал рану, заживающую на глазах.

- Такая вот у меня регенерация, а ещё…

Вот только спутница не слушала. Его глаза широко распахнулись, зрачки заполнили всю радужку, отсвечивая алым, изо рта вновь начали выступать клыки, губы приоткрылись, демонстрируя язык, с кончика которого не капала – лилась! – слюна.

- М-м-можно… чуть-чуть? – хрипло попросила она, дёрнулась вперёд и замерла. 

После чего сглотнула и со всего размаху влепила себе кулаком по лицу, да так сильно, что не удержалась на ногах и привалилась к стене.

Пару секунд истребительница нечисти только и делала, что сглатывала слюну да осоловело смотрела на багровые капли, раскрасившие земляной пол хибары, пока, наконец, не справилась с собой.

- Прости… Я голодная. Очень.

- А как же местная фауна?

- Перекусить можно, но это всё не то, - она протяжно выдохнула и отступила на пару шагов. – Ещё раз прошу прощевательствования. Обычно я лучше контролирую себя, но столько времени без пищи сломят любого, даже самого стойкого.

- ȅ

- Да?

Ну вот, кажется, мы как раз подходим к подвоху и истинной причине объединения.

- Можно чуть-чуть выпить?

В её голосе проскользнули жалобные нотки, просящие, молящие даже. Так алкоголик умоляет о стаканчике водки, которая обязательно поможет ему прийти в себя. И больше ни-ни! Ну а потом, через два месяца, выходя из запоя, он будет слёзно клясться, что это уж точно был последний раз.

- А ты уверена, что тебя она не убьёт?

Она удивлённо воззрилась на меня.

- А должна? Ну есть у тебя сила исцеления, это даже хорошо, быстрее восстановишь количество эритроцитов в крови, - она плотоядно облизнулась.

- Всё не так просто.

- Объясни, я понятливая.

Вместо ответа я вытянул правую руку в сторону стены и ударил по ней молниями. Сноп змеящихся молний ударил в дерево, и, не встречая сопротивления, прошёл насквозь, оставляя глубокие дыры с тлеющими краями.

- Как-то так.

Она задумчиво переводила взгляд с меня на следы магической атаки и обратно. Наконец, недоумённо спросила:

- И?

Что ж, стало быть, моя знакомая не чует демоническую магию. Так и запишем.

- Я не был рождён с даром.

- Но получил его?

- Да.

Она нахмурилась.

- Дай-ка догадаюсь: в один не слишком прекрасный день к тебе пришёл некто, сделавший предложение, от которого нельзя отказаться. Он подал ручку с красными чернилами и документ, отпечатанный на гербовой бумаге. И предложил силу, - она бросила короткий взгляд на протез, - нет, жизнь и силу в обмен на одну мелкую, никому не нужную безделицу – душу. Я верно поняла?

- Близко к тому. Душа осталась у меня.

Истребительница присвистнула.

- Какой щедрый демон попался.

- Скорее, у него тоже выдался не слишком прекрасный день… Год… Век… Короче, наши интересы совпали. Я хочу свалить домой, он жаждет того же.

Девушка расхохоталась.

- Ты ведь не всерьёз это сейчас говоришь, правда? Сделки с демонами всегда выгодны лишь демонам и никогда – смертным, - она осеклась. – Почти никогда. Из какого он плана бытия?

- Пар-вален, слышала о таком?

Моя новая знакомая посмотрела матом. Да, именно так. Я молчал, ожидая продолжения, вспышки ярости, или даже начала мордобоя, но ничего не произошло. Она взяла себя в руки и махнула.

- В принципе, не худший вариант. Судии, по крайней мере, честно выполняют свою работу и действительно пытательствуются сделать нашу вселенную лучше. В их понимании, конечно. Стало быть, ты теперь идёшь по пути познания добра и зла?

- Чего?

- Заключил договор с дьяволом.

- Можно сказать и так.

- Так в чём проблема-то? Поверь, я могу пить кровь одержимых.

- Эй, я не одержимый! Во мне не сидит чёрт.

- Угу, в тебе растёт канал связи с миром чертей. Это, конечно же, другое.

- Ладно, говори что хочешь, но я честно не знаю, безопасно ли пить мою кровь. Учитывая некоторые нюансы…

И я кратко – в двух словах – рассказал о зверях Судий и своем даре, который пришлось применить на близнецах. Когда закончил, моя новая знакомая заметно повеселела.

- Понимаю теперь, чего боишься. Не волнуйся, никакая кровь не может убить меня или отправить в мир мёртвых. Я уже мертва и проклята, не забыл? Твой архидемон и его друзья не имеют надо мной власти, так что… - она многозначительно облизнулась и, увидев, что я не спешу делиться кровью, добавила с мольбой в голосе. – Мне правда нужно. Без этого в бою от меня не будет толку. А драться придётся, и ещё как, поверь на слово.

Ладно, пусть так. Вот только…

- Хорошо, я дам тебе немного крови, но это будет означать, что мы товарищи, а товарищи не скрывают имена друг от друга.

Она скривила губы.

- Издеваешься?

- Почему? Прошу о доверии, точно также, как и ты.

Дампирша некоторое время думала, затем махнула рукой:

- Фотини, такое имя мне дала мать.

- Александр, очень приятно.

Я протянул ей правую руку для пожатия автоматически, не задумываясь о том, что в родном мире Фотини подобные жесты могут быть не в ходу, но нет, она приняла пожатие, и мы скрепили договор о сотрудничестве.

Понятное дело, что ни я не доверял ей до конца, ни она мне, но нужда и шанс выбраться на свободу творят чудеса, заставляя сотрудничать и непримиримых врагов.

Мы, к счастью, не враждовали, так что проблем не намечалось. Ну, кроме одной.

- Ну так что? – она плавно сократила расстояние и замерла передо мной, призывно глядя снизу вверх. – Немного. Пару глотков крови. С тебя не убудет.

Во взгляде женщины плескалась самая настоящая похоть вперемешку с чудовищной жаждой. Наверное, моё сравнение с алкоголиками было весьма уместным. Тем не менее, мне стало как-то не по себе. Настолько, что непроизвольно отошёл на шаг.

- Ладно, ладно, пару глотков. Но смотри, Чуча будет следить.

Она посмотрела на хомяка, сидевшего в противоположном углу дома, после чего кивнула.

- Справедливо. Давай скорее.

Вот ведь наркоманка эритроцитовая!

Ладно, обещал - терпи, будь мужиком!

Я скинул свой латанный-перелатанный плащ и закатал рукав.

- На, кушай.

С нечеловеческим проворством девушка метнулась вперёд, её зубы удлинились, а черты лица исказились, вновь потеряв человеческий вид, а миг спустя она с довольным чавканьем вцепилась в плоть.

Как ни странно, больно не было. Наоборот, по телу разлилась приятная лёгкость, голова закружилась, меня бросило в жар, дыхание спёрло. Мгновение спустя ноги подкосились, и я плавно осел на пол, Фотини же присела рядом, продолжая пиршество.

И с каждой секундой, с каждой потерянной каплей крови мне всё меньше и меньше хотелось прекращать это прекрасное, не сравнимое ни с чем действо. Я застонал от наслаждения и правой рукой прижал затылок дампирши к ране. Та чавкала и хлюпала, не останавливаясь ни на миг, и вскоре уже перед глазами моими расходились цветные круги, а в паху приятно заныло…

Но тут же всё кончилось.

Блаженство пропало, осталась лишь опустошённость да чудовищная слабость. Фотини отстранилась, глядя на меня с сожалением и виной.

- Прости, я перестаралась, - шепнула она, - слишком голодная была.

- Нор-маль-но, - я кое-как дотянулся до очередной полоски сушёного мяса и зажевал её.

Как и всегда, стоило только пище опуститься в желудок, слабость испарилась, точно её и не бывало.

- Сейчас приду в себя, - пообещал я, разглядывая подругу по несчастью.

Фотини было не узнать. Да, её одежда всё так же нуждалась в игле, а на лице и руках истребительницы нечисти застыл толстый слой грязи, но как же она расцвела!

Кожа порозовела, налилась жизнью, глаза заблестели, а губы, алые, точно две переспелых вишни, ярко выделялись на лице, волосы водопадом струились по спине и плечам, гладкие и блестящие. От неё прямо-таки било здоровьем и энергией, женщина, нет – девушка, которой не дать было и девятнадцать! – преобразилась до неузнаваемости.

И заметив мой пристальный взгляд, она кокетливо улыбнулась.

- Извини, - повторила Фотини.

Мне уже стало лучше, так что только и оставалось, что махнуть рукой.

- Не страшно. Много выпила-то?

- Угу. Обычный человек умер бы.

Я покосился на Чучу. Вот ведь предатель пушистый.

- Пи! – возразил он, правильно истолковав долгий взгляд.

- Да-да, не опасно, я понял, засранец мелкий. Припомню это ещё тебе.

- Пи-и-и!

Обиженный зверёк переместился во внутренний карман и улоговился там, явно не планируя вылезать до тех пор, пока я не извинюсь.

Я вздохнул.

- Ладно, перекусила? Предлагаю не тратить время и выдвигаться. Будет очень тупо, если мы доберёмся до выхода, а тот возьмёт и закроется. И вот ещё что, держи.

Я отдал спутнице экспроприированное оружие, после чего накинул плащ и взял копье, пожалев о том, что не прихватил с собой вещмешок.

Ну, что поделать, как получилось, так получилось.

- Долго нам идти?

- Пару местных суток, - прикинув расстояние отозвалась она.

- Что ж, тогда в путь.

Я не мог сказать, сколько времени угробил в лесу.

Пару раз вновь приходилось забираться на дерево, чтобы оглядеть округу и подкорректировать направление. Однажды мимо прошло нечто невидимое, обдавшее мертвенным холодом, и мне пришлось добрых полчаса приходить в себя после этой встречи.

Чучу тоже проняло, и малыш забился в карман, дрожа всем телом и боясь высунуться наружу.

Но, в целом, путешествие шло спокойно, а потому я не удивился, когда вышел на опушку.

Увиденное не радовало - передо мной простиралась та самая равнина, уходящая в бесконечность, которую я заметил, сидя на дереве. Спёкшаяся багровая земля тянулась на многие и многие километры и сливалась с таким же багровым горизонтом, превращаясь в непроглядную стену кроваво-красного. И она была обитаема! По равнине туда-сюда бродили гиганты.

Разглядеть их на таком расстоянии было сложно, но я, по крайней мере, мог следить, как они двигаются. А в какой-то момент одна из ближних фигур вдруг остановилась, и окрестности разорвал невыносимо громкий рёв.

Я сглотнул и в очередной раз пожалел о том, что не обладаю инвизом, как счастливчик Илэр. С такими существами мне бы не помешала любая поддержка, которая только возможна.

Но следовало заниматься делами насущными и не тратить силы на ненужную фигню, а потому я перебежками двинулся вперёд, вступая в покрытый грязью и копотью полуразрушенный посёлок, точно выбравшийся из рассказов Стивена Кинга.

Именно тут я видел свет. А где?

Быстро посмотрев по сторонам, нашёл нужное место – во-от там, да.

Огонёк светился в небольшом окошке. Вот это окошко, а вот и домик, к которому оно присобачено. Ошибки нет!

Аккуратно, стараясь не шуметь, я двинулся вперёд и оказался подле двери, на удивление неплохо сохранившейся, если сравнивать с остальным. Кто-то не так давно аккуратно снимал её с петель и менял гнилые доски, изгваздав их в грязи и саже, чтобы не бросались в глаза. Но это был явный новодел.

Похоже, у меня может появиться собеседник.

Я осторожно потянул дверь на себя, и в этот самый момент Чуча перенёсся в сторону и предупреждающе закричал:

- Пи-и-и!

Я дёрнулся в сторону, но было поздно: из приоткрытой двери громыхнуло, и меня ударило прямо в грудь, отбросив назад. Ни уклониться, ни поднять щит попросту не успел.

Зато смог взвыть от боли.

Регенерация справилась, как и всегда, за секунды, я вскочил и попытался перегруппироваться, но в этот миг к виску прижалось нечто горячее и круглое.

Не стоило обладать выдающимся интеллектом, чтобы понять: к моей башке приставили ствол.

Хриплый женский голос произнес медленно, растягивая слова, точно вспоминая, как они звучат:

- Не дёргайся, хуже будет.

Я покосился и столкнулся взглядом со странной особой. Наверное, она была красива. Возможно. Если отмыть. И покормить. Не уверен.

Сейчас же надо мной возвышалась стройная до худобы барышня с перемазанными грязью рыжими волосами, исцарапанным лицом и выражением вселенской усталости в глубоких зелёных глазах.

Её аккуратный носик был сломан, а точёные острые скулы резко очерчивали ввалившиеся щёки. Она определённо недоедала в последние дни. Или недели. Или месяцы. Или годы.

Одета барышня была в щеголеватый плащ, определить цвет которого не получалось из-за налипшей грязи, а пахло от неё так, что любой питерский бомж убежал бы, завывая от ужаса, учуяв подобное амбре.

Зато оружие незнакомка содержала в чистоте и порядке: двустволку девица совсем недавно смазывала, а мачете на её поясе выглядел как новенький.

- Ты кто такой? – спросила она, после чего закашлялась.

- Александр, - представился я. – А ты?

Она моргнула.

- Издеваться вздумал? Подумай ещё разок!

И её палец потянул спусковой крючок…

Точнее попытался.

В этот самый миг Чуча, издав грозное: «Пи!», переместился поближе к нам и атаковал девицу. Причём сил он не жалел: ментальный удар прошиб даже меня, а уж она-то приняла на себя его целиком.

По идее, ей должно было вскипятить мозги, но нет – моя новая знакомая лишь повалилась кулём на землю. Даже крови из глаз и ушей не было. Обидно, да.

Хотя, с другой стороны, зато у меня появилась собеседница. Вот только сначала неплохо бы её разоружить.

Этим я и занялся. Помимо двустволки, патронташа и мачете у неё нашлась целая коллекция ножей, каждый – в отличном состоянии, автоматический пистолет, больше всего напоминающий Глок, и несколько обойм к нему.

Я отщёлкнул обойму, извлёк патрон из патронника. Моргнул. Прищурился и внимательно всмотрелся в пулю. Снова моргнул. Нет, серьёзно? Вот прям так, значит?

Да-а-а, разговор будет интересным.

Сперва я перетащил в избушку оружие. После – отрубившуюся девицу.

Её положил на убогонький матрац, устланный свежими еловыми лапами, после чего присел возле стены и окинул взглядом убранство апартаментов. Грубо сбитый стол посередине, табурет, лежанка. Вот, собственно, и всё богатство.

Н-да.

С кем же мне посчастливилось встретиться? Меньше всего она походила на обитательницу Дамхейна, подобно мне угодившую в ловушку.

И что из этого следует?

Что меня занесло в другой мир? Но как? Н-да, тут нужен кто-то, секущий фишку, вот прямо нужен-нужен, слов нет как нужен. Нужен, нужен, нужен.

От идиотских мыслей меня отвлёк слабый стон – рыжуля начала приходить в себя, а потому я обернулся к ней, достал револьвер и навел на барышню.

Несмотря на состояние, она услышала звук взводимого курка и напряглась.

- Уважаемая, - начал я, - знакомство у нас не задалось. Давайте попробуем поговорить немного… цивилизованнее, что ли?

- Можете запихнуть себе пониже спины двухметровый резиновый член, уважаемый, - сплюнула она, не делая, однако, резких движений.

- Благодарю, меня подобные забавы не интересуют. Так что?

Некоторое время она молчала, потом со вздохом протянула:

- И чего же вам хочется знательствовать?

Я мысленно похвалил себя за маленькую победу и, напустив серьёзный вид, сказал:

- Для начала, куда я вообще попал?

Она моргнула. Раз, другой, третий, а после… рассмеялась.

Хрипло, лающе, точно кашляя.

- Вы серьёзно не понимаете куда угодили?

- Прошу простить, - пожал я плечами. – Как-то не успел сообразить.

Она прикрыла глаза ладонями, отсмеялась, вытерла слёзы и ещё раз посмотрела на меня, прикусив губу.

- Не лжётельствуете? – на сей раз в голосе слышалась отчётливая надежда.

Ага, похоже, у нас тут диалог наклёвывается. Или даже компромисс.

- А похоже? – вопросом на вопрос ответил я.

Несколько секунд мы играли в гляделки, наконец моя новая знакомая сдалась. Она аккуратно села, прислонившись спиной к стене хибары, после чего медленно и аккуратно, не сводя с меня взгляда, сунула руку во внутренний карман, достала видавшую виды пачку сигарет, извлекла одну на свет божий и сунула её в рот. После так же медленно извлекла коробок, чиркнула спичкой и закурила. Долго, в затяг, с наслаждением.

- Три месяца не притрагивалась, - пояснила она, поймав мой недоумённый взгляд. - Или четыре. Или год. Тут сложно следить за временем, в этом вместилище оступившихся, скоро сами поймётельствуете. И, может быть, перейдём на «ты»?

- Угу, - кивнул я, не отвлекая собеседницу от темы разговора. – Перейдём.

- Значит, только приходительствовал сюда? – уточнила она. – Как?

- Зашёл в разрушенный дом, когда обследовал Пустошь, - охотно пояснил я. – И слушай, раз уж мы на «ты», может, уже познакомимся?

Она фыркнула.

- И не рассчитывай, что назову имя.

- Боишься, что украду душу? – усмехнулся я и сразу же понял, что шутка вышла не сильно удачной.

Моя собеседница напряглась еще сильнее, и в её глазах промелькнуло что-то нехорошее.

- Шучу-шучу, - замахал я руками. – Не бросайся в драку. Вот, смотри. В знак доброй воли…

Я отложил револьвер, ткнул рукой в прислонённое к стене копье, помахал пустыми руками, радуясь, что хватило мозгов надеть перчатку, от которой я за последнее время стал отвыкать.

- Не хочу я драться, мне помощь нужна.

- Как будто тебе нужно оружие, - буркнула она. – Чем вырубательствовал меня?

- Вот им, - я мысленно попросил Чучу, и тот переместился на плечо, мило топорща усики и прижав уши к голове.

Моя собеседница недоверчиво посмотрела на него, потом на меня.

- Это что ещё за хомяк-колдун такой?

Я мысленно возликовал. Сама того не понимая, она только что подарила мне кусок важнейшей информации, ценность которой, наверное, и не осознавала.

Тут знают про хомяков, а значит, я не в Дамхейне. Но где? От этого вопроса зависела жизнь, а потому пришлось напомнить знакомой о главном:

- Так что, объяснишь что это за место такое, почему в небе висит огромный глаз, что за гигантские твари ходят вдалеке, почему на меня из колодца полезла какая-то хрень, похожая на призрака и почему ты пользуешься этим? – я кинул ей патрон, в тусклом свете лампы блеснувший серебром.

Она на лету поймала его и криво усмехнувшись, кинула обратно.

- Скажу, если коснёшься им лба.

Я схватил патрон на лету, после чего осторожно ткнул над переносицей. Ничего не произошло, и моя знакомая наконец-то немного расслабилась.

- Человек, значит, - вздохнула она.

- Я, конечно, изрядно побродил по Пустоши, но, вроде, на монстра еще не похож.

- Все они так говорят, - фыркнула она. – А потом выпивают жизнь и забирают душу.

- Они?

- Твари из межмирья.

Это было сказано таким тоном, что, по идее, я должен был всё сразу понять и проникнуться. Не понял. Не проникся.  По лицу это явно было видно, потому как она вздохнула и пустилась в пространные объяснения.

- Смотри, существуют разные миры.

- Знаю, - перебил я, ближе к делу.

Она хмыкнула, но не стала возражать.

- Есть миры материальные, в которых работают законы физики и все те заумствования, в которых разбираются от силы несколько сотен смертных на целую планету, а есть миры нематериальные, в которых…

- Обитают души умерших, я бывал в таком, - вновь перебил я. – Ближе к делу.

На этот раз спутница воззрилась на меня с неподдельным интересом.

- Бывал? Телом или душой?

- Душой.

В её глазах читалось недоверие вперемешку с любопытством, но барышня всё-таки вернулась к главной теме нашей беседы.

- Ладно, это упрощательствует жизнествование. Думаю, ты знательствуешь, что между мирами можно перемещаться посредством магии.

- О да, - мои губы сами собой исказились в саркастической усмешке, - ещё как знаю. Получше многих.

- Отлично, значит, дальше всё будет не очень сложно. Есть разные способы перемещенствования, я слышала о возможности проткнуть пространственно-временной континуум. Разорвать завесу реальности и переместиться из одной точки вселенной в другую. Это, как мне рассказывали, самый надёжный и быстрый способ, но очень уж он энергозатратен.

- Угу.

Я старался ничем не выдавать волнения. Да что волнения – самого настоящего ликования!

Тут, посреди пустыни, чёрт знает где, я наткнулся на источник жизненно-важной информации, которая, возможно, позволит вернуться домой. И как наткнулся… совершенно случайно! Внезапно! В такое везение даже не верилось. Оно пугало и настораживало, потому как в последние месяцы халява не то что бы сильно гонялась за мной. Но… должна же и на моём дворе когда-нибудь перевернуться цистерна с самогоном, не так ли?

- Я так понимаю, что кроме быстрых есть ещё и медленные пути? – предположил я.

Собеседница кивнула.

- Они самые. Астральные дороги, как называют эти пути, весьма опасны, по ним можно кружительствовать месяцами, встречая не самых приятных обитателей, но, в целом, если знать как, то дойти до цели – вполне посильная задача.

- Ага. И вот это – одна из таких дорог?

Моя знакомая заметно посмурнела.

- Если бы это бывательствовало так, я бы уже давно сидела дома.

- Стало быть, нет.

- Нет.

- И что же это тогда, позволь узнать?

- Это проклятый пространственный карман, отпочковавшийся от дороги. Эдакая стоянка, затхлый уголок, выезд из которого на трассу разломательствовали пьяные крестьяне, и теперь отсюда никак не выбраться.

- Ловушка? - предположил я.

- Ловушка, - согласилась она.

И я, как идиот, забрался в самое её сердце. Ну, точнее, как идиот, которого подставили. Айш-нор сто процентов знал куда мы идём и промолчал…

Но ведь из этого следует кое-что интересное… Раз демон не мешал мне попасть сюда, значит, он был уверен, что я выберусь даже без рыжеволосых знакомых. Значит, как минимум в Дамхейн отсюда можно вырваться. Так, стоп…

- Слушай, ты так и не рассказала, как очутилась здесь.

Она вздохнула.

- Преследовала вампира.

Я моргнул.

- Что?

- Вампира. Преследовала. Убить. – медленно, как для тупого, повторила она, чётко отделяя одно слово от другого, после чего склонила голову на бок и мило улыбнулась.

Я нервно засмеялся.

Отлично. Вампиры. Параллельные миры. Что дальше? Сейчас дверь откроется к нам зайдёт лично Бог-Император Священной Терры узнать где тут выход из Варпа, а то ему на перерождение пора?

Я даже покосился на дверь, но, к счастью, обошлось.

- Так, погоди, - я замахал руками перед собой. – Стало быть, ты у нас охотница на вампиров?

- На нечисть, любую. Вампиры, оборотни, призраки, зомби. Всё, что мешает спокойно жительствовать простым людям.

- Ну просто замечательно. У нас тут Блейд на минималках завёлся. Где же твоя катана и чёрные очки?

Она непонимающе уставилась на меня.

- Да есть один фильм в моём родном мире про доблестного чернокожего охотника на вампиров. Я когда ребёнком был, фанател от него.

Она кивнула, и во взгляде девушки, кажется, проскочило облегчение. Интересно, почему? Чего она так боится? Видела же, что я человек.

Ладно, этот вопрос задам потом, он не горит. Важней узнать другое.

- Ты говорила, что попала сюда несколько месяцев назад. А как не умерла от голода и жажды?

Моя спутница скривилась. Кажется, эта тема не слишком поднимала ей настроение.

- Я… ну, как бы это сказать…

- Да?

- Не совсем живая.

- Что?

Я ещё раз осмотрел её. Нет, от девицы и правда несло, как от зомбаря, но, вроде, трупных пятен на лице нет, ничего не отваливается, напротив – сиськи, вон, натягивают рваный свитер так, что, кажется, сейчас вырвутся на свободу.

Она ещё раз затянулась, докурив сигарету и бросив её на землю, после чего прикрыла глаза и несколько мгновений молчала.

Наконец, она сказала:

- Я проклята.

- Хм-м?

- Не шучу.

- Хм-м-м??

Она зло посмотрела на меня, после чего фыркнула и открыла рот. 

И вот тут мои глаза полезли на лоб: клыки охотницы начали удлиняться, вслед за ними заострились остальные зубы, черты лица исказились, огрубели, кожа стала мертвенно-бледной, а глаза побагровели.

Секунду спустя передо мной сидело страховидлище, способное сыграть Носферату без грима.

Миг, и всё исчезло, место твари заняла всё та же миловидная, пусть и слегка помятая барышня.

- Ты что, сама вампир, что ли? – спросил я, резко расхотев шутить про Блейда.

Она покачала головой.

- Это проклятье.

- Ну да, я в курсе, через кровь передается. Хозяин должен выпить твоей крови, после чего вольёт своей, ты умрёшь и переродишься, а потом веками будешь ходить с постным хлебалом, изображая из себя аристократа. А в особо запущенных случаях начнёшь светиться на солнце.

- В моём случае всё немного иначе.

- И как?

- Меня проклял бог. Он сказал слово…

- И стало по нему, - закончил я, вспомнив рассказы Айш-нора про пределы божественного могущества.

- Именно. Я заперта между мирами живых и мёртвых. Не могу обращаться в летучих мышей и туман, не способна призывать низших демонов, у меня нет звероформы и чудовищных способностей к исцелению. Я не могу есть обычную пищу и пить воду, должна питаться кровью. Мне почти не нужно спать. Я – не человек и не нечисть…

- Но?

Она криво ухмыльнулась.

- Но божество просчиталось, думая, что это наказание, ведь я принятельствовала его как награду. Не нужно есть и пить? Отлично, меньше вещей с собой, а кровь можно отыскательствовать в любой крысе. Не могу стать туманом? Зато вижу в темноте и силой не уступаю полноценным вампирам. Нет регенерации? Зато и солнца не боюсь. Не нужно спать? Что ж, станем охотиться, истребляя нечисть всюду, где только можно…

- Дай догадаюсь. Когда божество поняло, как просчиталось, было уже поздно, и оно заманило тебя сюда? – предположил я.

- Что-то в этом духе.

Я покачал головой. Безумие этой истории, в принципе, зашкаливало, но, кажется, я уже начал привыкать к самым идиотским ситуациям.

- Хорошо. Теперь объясни, почему не можешь уйти? Я уверен, что выход есть.

- Почему это? – прищурилась она.

- Потому что меня загнал сюда наставник, - я решил не вдаваться в лишние подробности и объяснить всё предельно просто. – А значит, тут есть выход.

- Что же это за наставник такой, что так испытывает учеников?

- Ублюдок и скотина, чтоб ему икалось! Но другого мне не достать, а без него – подохну. Место, из которого я пришёл, не слишком дружелюбно. Мягко говоря.

Она засмеялась.

- Я готова пойти туда, лишь бы не торчать в этом болоте.

- А почему не к себе домой?

- Я слишком долго здесь. Не уверена, что откроется другая тропа.

- Мне бы чуть подробностей…

Она зло сверкнула глазами.

- Долго объяснять, да я и сама плохо понимаю. Короче, вот, - она извлекла из внутреннего кармана небольшой компас, - он нужен, чтобы ориентировательствоваться в таких местах. Находит выход, дорогу домой.

- И что, о мой вампирский капитан Джек Воробей, ты заблудилась?

Охотница зло рыкнула, но согласно кивнула.

- Несколько дней или недель, а может и лет назад он перестал показывать на место, из которого я могу вернуться. Стало быть, та дверь закрыта.

- Но?

- Но другая, твоя, возможно, работает. Если ты только что пришёл, то сможешь открыть её и выбраться. И я с тобой.

- Повторюсь, место, из которого я пришёл, не слишком дружелюбно.

- Плевать, - зло буркнула она. – Всё лучше, чем гнительствовать тут и ждать, когда пространственный карман схлопнется.

- Что? – в очередной раз спросил я.

- А ты как думал? Как мне рассказывал друг, это место работает на запасённой энергии. Та кончается - и всё.

Она развела руками в стороны.

- Да-а-а. Что ж, стало быть, тебе повезло, что я очутился тут. Вот только… В чём подвох?

Она зло рассмеялась.

- Ну какой подвох, о чём ты, разве я, прославленная Искоренительница, могла оказаться в безвыходном положении? Просто отдыхаю в руинах посреди милого болота. Что такого-то?

Не так давно по наводке уважаемой товарища Цванг я прочёл повесть гражданина Николайцева, именуемую «Красное на остром или опоздание Бога Войны».

Интригующее название, не правда ли? Есть в нём что-то… литературное, что ли? Высокое, я бы даже сказал. Но возникает вопрос, а соответствует ли содержание обёртке или же на выходе получилась очередная претенциозная ерунда, маскирующаяся под «глубокое» и «не для всех»?

Что ж, попытаюсь ответить на этот вопрос.

Капелька сюжета

Утц и Мигол, два ветерана недавно отгремевшей войны, зарабатывают на жизнь, собирая на умолкших ратных полях остовы мёртвой техники, распиливая их и отвозя получившийся металлолом покупателям.

С производствами всё стало очень плохо, с добычей хорошего железа – тоже. А тут – тонны высококлассной стали, бери, грузи, да получай звонкие рупии от щедрого работодателя.

Желание сэкономить немного времени, сдать груз раньше срока, заставило мужчин свернуть с проложенного маршрута и двинуться по старым – довоенным ещё – картам, понадеясь на авось.

Отличный план, надёжный как швейцарские часы, казалось бы, что может пойти не так?

Не так пошла разлившаяся вода, перегородившая дорогу, из-за которой пришлось съезжать на обочину и прорываться через целину, заросшую местным терновником.

И в этих-то милых зарослях мощный автопоезд застревает намертво, а после – грузовик глохнет и не отзывается на попытки реанимировать себя любимого.

День угасает, и чем дальше, тем отчётливей герои понимают, что влипли в какую-то чертовщину, и выбраться из неё, очень даже может быть, у них и не получится.

Очень скоро им придётся пройти череду испытаний и понять многое, слишком многое. О себе. О других. О жизни. О смерти. И о боге войны, что опаздывает, но на самом деле всегда приходит вовремя.

Мир

Мир в повести весьма интересен.

Итак, у нас есть некая послевоенная страна с аллюзиями то ли на Германию, то ли на Россию, то ли на всех вместе. Я, правда, не совсем понял, с какого перепуга в тексте упоминались рупии, но, возможно, автор таким образом хотел продемонстрировать собирательный образ некоего общемирового государства. В принципе, почему нет? Текст не ломает, напротив, работает на погружение и заставляет думать.

Но мы отвлеклись. Движемся дальше.

Итак, в этом альтернативном мире недавно отгремела разрушительнейшая война. Причём с периодизацией я бы был аккуратен. Начинали там вполне себе в траншеях, а под конец появилась реактивная авиация и есть даже упоминания «поколений», которые застали разгар Войны и её конец. Предположу, что у гражданина Николайцева в повести отсутствовал интебеллум, и стороны увлечённо рубились до посинения. Лет этак тридцать-сорок.

Причём, что характерно, обе стороны заявили о своей победе, да вот только императора в стране главных героев немножечко того. Укоротили на башку.

И судя по всему, войну они проиграли, потому как армии нет, орденов нет, погон нет, заслуги аннулированы.

Железа нет, заводы разрушены или закрылись, столица разбомблена (вместе с зоопарком), жрать, есть чего, но не то, чтобы очень много.

Короче говоря, тяжёлые послевоенные годы и непонятно, а лучше ли у тех, по другую сторону колючей проволоки.

В принципе, это всё, что хочу сказать о мире, остальное будьте любезны вычленять из текста сами, поверьте, это крайне интересное занятие.

Магия и боги

В принципе, этот пункт не то, чтобы хорошо подходит для данной повести потому как у нас тут не фэнтея, а потому магии не будет.

А вот боги, напротив, присутствуют.

В тексте упоминается некий Бог-Шутник, который пережил войну, что губила не только смертных, но и целестиалов, и подобно Цегораху укрылся где-то в горних высях.

Есть Бог Всего, которого Шутник в первый день творения уговорил не создавать сразу солнце. Вот только не факт, что он жив.

Как нет уверенности в том, что и другие боги, молчаливые, молчащие, умолкшие, всё ещё обитают в реальности. Что они остались после войны, не знавшей начала, но познавшей конец.

А потому, истинной силой в мире повести остаются другие небожители. Боги разрушенного мира, всесильные и безжалостные. Их двое. Их всегда двое. И вы все знаете их имена.

Война.

Смерть.

И то, что один из них вечно опаздывает, не должно вводить вас в заблуждение. Он обязательно придёт за своей добычей и заберёт её.

Так было. Так есть. Так будет.

Персонажи

Предлагаю теперь сказать несколько слов о главных героях произведения.

Их всего трое, причём в сюжете участвуют лишь два человека.

О них и поговорим.

Утц – водитель. Был призван под самый конец войны, причём попал не в пехтуру, а поближе к технике. Вот только из-за «траншейного кашля», сиречь, туберкулёза, парня не взяли в бронетанковые – он тупо не выдерживал нагрузок, а отправили крутить баранку.

Война окончилась, а он продолжил заниматься тем же.

Запасливый, не лезущий в карман за словом, любвеобильный.

Мигол. Как бы главный герой повести и непосредственный начальник Утца. Доверился старым картам и завёл автопоезд чёрт знает куда.

Бывший пехотинец, ответственный, заботящийся о товарище, насколько это возможно, быть может, слегка несдержанный, но не более того.

Помимо этих двух время от времени на «экране» возникает ещё один человек – старик по имени Хиппель. Этот персонаж не появляется непосредственно в повествовании, всплывая лишь во флешбэках, однако он важен для повести. Через него автор изрядно раскрывает мир, добавляет фактуры и демонстрирует характер того же Мигола.

Вот, в общем-то, и всё.

Да. В повести есть ещё пара действующих лиц, но они – не люди.

За и против

Ну что ж, вот мы и добрались до главного.

Начнём, как и всегда, с достоинств.

Первое, что хотелось бы отметить, это высочайший уровень владения словом и слогом. Автор умеет писать! Да, временами проскакивают мелкие опечаточки, пару раз глаз запнулся о канцелярит (скорее всего, случайный, нежели оставленный нарочно), но это такая ерунда, прости Император, что даже не хочется разводить тут бубнёж.

Повесть написана мастерски, а потому читать его было по-настоящему приятно! Это и только это имеет значение.

Второе, что не могу не отметить, это сюжет.

В основе его лежит, в общем-то, стандартный приём, встречающийся в каждом втором, хорроре.

«Герои свернули не туда, началась чертовщина, не все переживут ночь».

Казалось бы, что можно нового внести в этот заезженный приём? Оказывается, кое-что ещё можно.

Третье, что понравилось, это герои.

Их немного, а потому автор сконцентрировался на внутреннем мире и переживаниях каждого, прописал их если и не идеально, то очень и очень достойно.

Они интересные, их диалоги запоминаются, а за приключениями хочется следить.

Четвёртым плюсом, безусловно, станет мир. К нему есть вопросы, вышел он несколько эклектичным, но всё же, собирать информацию по крупицам было интересно. Я бы не отказался от рассказа-другого в этой же вселенной.

Думаю, основные плюсы я перечислил. Теперь стоит сказать пару слов и о минусах.

Их ровно два.

Начнём, пожалуй, с меньшей проблемы.

Лично на мой взгляд, в повести имеется некий… м-м-м… дисбаланс в плане подачи флешбэков. Не раз и не два они грубо рвут ткань повествования, вклиниваясь туда, где не их не ждут. А в другие моменты, где, возможно, они бы и не помешали, отсутствуют.

Мне кажется, что было бы лучше либо сократить повесть, вырезав большую часть лорных элементов, либо, напротив, расширить, дорастив до полноценного романа.

Например, добавить целую главу-флешбэк, а то и две.

Лично я за второй вариант, но и первый имеет право на жизнь.

Что ж, с этим понятно. Теперь переходим ко второй беде повести. И перед тем, как обозначить её, я вынужден повесить важную плашку:

!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! SPOILER ALERT ON !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Итак, сейчас у нас начнутся жесточайшие спойлеры. Если опасаетесь их – переходите сразу к заключению.

Что же мне не понравилось в «Красное на остром» ещё?

Финал!

Целиком.

У автора было множество возможностей, он мог повести историю в любом направлении, делать с нею всё, что заблагорассудится. У нас тут классическая история о противостоянии смертных Неизбежности, Року, Злу. При грамотном подходе, её можно превратить в нечто небывалое.

Гражданин же Николайцев не нашёл ничего лучше… чем запихать в финал Шрайка.

Да-да, того самого, который идёт в комплекте с металлическим деревом, прорастающим из будущего в прошлое.

И Шрайк тут олицетворяет войну, которая опаздывает, но на самом деле всегда придёт, даже если вам кажется, что окопы остались далеко позади.

Что же не так с данным подходом, спросите вы?

Не так тут два момента.

Во-первых, гражданин Николайцев убеждён, что использование чужих декораций (знать бы ещё, что под данным термином подразумевается) незамедлительно превращает произведение в плагиат, паразитирующий на чужом мире. Но сам он, почему-то не гнушается использовать декорации Симмонса и даже, такое ощущение, гордится добавлением стального Сорокопута в своё произведение.

Странное противоречие, как по мне.

Ведь в таком случае получается, что «Красное на остром» - это даже не фанфик, а плагиат на «Гиперион», использующий чужие декорации и чужой мир.

Или это другое?

Ну а во-вторых, даже если отбросить плюрализм мнений в отдельно взятой черепной коробке отдельно взятого писателя, нельзя не спросить: «Шрайк нужен в повести… чтобы что?»

Вот как он работает на историю? Как раскрывает её и делает интересней?

Нафига вообще было добавлять шипастого монстра с его темпоральной ёлкой?

Это смотрится нелепо, равно как и то, что он в итоге забирает Утца. А почему, кстати? С какого это перепуга Война покусился на добычу той, что Жнёт всех и каждого и что уже отметила своей дланью смертника?

Если автор хотел сделать аллюзию на ПТСР, который догонит солдата даже спустя годы после того, как тот вернулся с трупных полей, то можно было остановится и на одном лишь Миголе.

Если же хотел раскрыть вопрос неизбежности Рока, то на кой ляд был нужен питомец Симмонса?

Впрочем, возможно я слишком туп и прол, чтобы понять поистине гениальный и глубокий замысел автора. Если так, то умолкаю, смиренно склонив голову.

!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! SPOILER ALERT OFF !!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Заключение

Вот, пожалуй, и всё, что я хотел сказать.

«Красное на остром» - это хорошая повесть (особенно по сегодняшним временам), которая могла бы стать гораздо лучше. Я вот серьёзно не понимаю, что не так с нормальными писателями? Их кто-то бьёт по голове, заставляя портить концовки?

Или гражданин Николайцев так сильно любит произведения Жарковского, что решил – как тот – запороть финал, дабы не выделяться?

Что ж, если так, то у него всё получилось, да.

Обидно, ведь данная повесть – это годное произведение, несмотря на недостатки. А могло бы быть отличным, но что есть, то есть.

Стоит ли его читать?

Определённо, особенно если вы любите мрачные хорроры и не против собирать мир из подсказок, аккуратно разложенных по тексту.

Если не любите, тоже попробуйте, вдруг измените свою точку зрения.

И на этом ставлю точку.

В следующий раз мы поговорим о драконолюбах, эльфофилах, и Боре – фее любви, расправившей свои крылья и летающий везде, где только можно. Даже между мирами.

А на сегодня всё. Хомяк устал и уходит спать в кубло. Всем до новых встреч!