sleepyxoma

Ещё двое суток прошли в тишине и покое, и мне начало даже казаться, что у нас есть шанс как-нибудь проскочить. Ну, чтобы без особой жести, кровищи там, трупов и всего вот этого вот. Но увы...

Мы миновали несколько хорошо укреплённых посёлков, свернули с дороги там, где сказал Эрик, чтобы не нарваться на первую ударную дивизию Сиафа, занятую укреплением рубежей. Сельскими и лесными тропами пробрались во владения повстанцев. Тут, правда, внешне ничего не изменилось. Ну, по крайней мере, до первой деревни.

Запах гари я почуял задолго до того, как показались почерневшие остовы домов с провалившимися крышами и пустыми глазницами окон. Деревня напоминала покойника, которого не пожелали предать земле. И, что характерно, изобиловала именно таким материалом.

Буквально на каждом столбе, ветви или перекладине висел человек. Мужчина, женщина, старик. Детей я не заметил, и то хлеб. Впрочем, оставались сомнения: милосердие это или просто недоработка неведомых карателей?

- Кто это их так? – прошептал я, с ужасом глядя на место расправы. - Бунтовщики?

- Увы, - подал голос Эрик, старавшийся лишний раз не смотреть по сторонам.

Его для надежности подпирали Морвин с Илэром, взявшие шефство над ровестником. И, пожалуй, их помощь могла понадобиться с минуты на минуту – мальчишка был бледен как смерть, тяжело и часто дышал, а по лбу его градом катился пот.

- Ты хочешь сказать, что это – дело рук военных? – поразился я. – Но зачем?

- Месть, - пояснил Эрик. –Когда всё только началось, их не восприняли всерьез, ну подумаешь - пара тысяч крестьян да простых охотников взялись за вилы и арбалеты, эка невидаль, что они сделают-то, репой закидают?

- Охотников? – не понял я. – В смысле, убийц чудовищ?

На меня посмотрели, как на дебила.

- Охотников, - пояснил Иоганн, - не охотников.

- Ага, конечно, конечно, прошу прощения, задумался, - скороговоркой выпалил я, мысленно матеря грёбанный магический гугл транслейт, глючащий на ровном месте.

Очевидно, что простой охотник и человек, убивающий монстров в Дамхейне – это два разных слова. Но мой демонический переводчик, конечно же, сработал через задницу. Айш-нору надо бы пропатчить софт. Остаётся надеяться, что его мегапрививка работает без сбоев, а то как-то не хочется получить в распоряжение местную звиздецому всего попаданца.

Пока я размышлял, мы миновали перекрёсток, на котором кто-то таки умудрился вздёрнуть паренька лет двенадцати, и Иоганн с ненавистью поглядел назад, туда, где должен был располагаться военный лагерь.

- Так чего там с местью? – решил я вернуться к теме.

Эрик, примолкший при виде мертвеца, вновь затараторил:

- На север отправили два полка из числа тех, что нашлись под рукой – усмирять чернь. Сами понимаете, бунт куда проще погасить в зародыше, нежели дать ему разрастись, а королевство у нас небольшое, идти до мятежников недолго, так что очень скоро произошло сражение.

- Дай-ка догадаюсь, - подала голос Ананда. – Ваши парни попали в засаду?

- Да. И я имею в виду не обычную лесную ловушку, в которой мятежники чутка постреляют, убьют пару человек и разбегутся, чтобы повторить всё на следующий день. Нет, они, если верить выжившим, согнали тысяч десять бойцов и при поддержке магов, пулеметов и минометов разгромили два полка.

- И вот тогда-то за них взялись всерьёз? – уточнил Иоганн.

- Верно, именно так... Правда, мятежники после того боя не собирались армией, сидят по городам да шлют отряды, чтобы стрелять из засад, но рисковать больше никто не хочет. Если интересно моё мнение, то больше пары месяцев им не продержаться, кто бы там за бунтарями ни стоял. Если б ещё за рекой следить не надо было, давно б уже раздавили всех, голову на отсечение даю, а так пол-армии бдит, чтобы не проспать атаку Махансапа, вот такие вот дела у нас.

- А что паладины говорят в отношении данного случая?

Эрик презрительно фыркнул.

- А что они могут сказать? Наверняка оправдываются, что не взяли крепость до сих пор. А что они могут? Отец говорил, что из-за гор пришёл всего лишь один полк лёгкой пехоты, а с ним - немного броневиков да взвод-другой боевых магов.

- Всего лишь? – Иоганн закашлялся. – Мальчик, да ты вообще в курсе, что такое – полноценный маг Эйри? Хотя о чём это я, нет, конечно! Ты их в бою никогда не видел, и моли Морриган, чтобы не пришлось встретиться с данными субъектами.

- А они все – тоже гейские паладины? – включился я, решив узнать новое, а заодно отвлечься от кошмарного зрелища: на околице деревни из мёртвых тел была сложена куча в дом высотой.

- Нет. Паладин – это паладин, маг – это маг, и он может даже превзойти вышеуказанного субъекта по степени могущества. Однако замечу, что высшие паладины вроде хорошо знакомого тебе просветлённого Риманна – это монстры, с которыми ни один обычный чародей Эйри не сравнится никогда и ни при каких обстоятельствах. Разница между двумя данными типами военнообязанных заключается в ином. Маги Эйри – достаточно узкоспециализированные специалисты, предназначенные для выполнения конкретных действий на поле боя. Поддержка отрядов. Лечение раненых. Магическая артиллерия. Заклинания массового поражения. Вариантов много.

- Не слушай его, запутает, - подала голос Сюин. - Чтобы стать паладином, нужно закончить паладинскую академию. Чтобы быть магом – магическую. Всё проще простого.

- А, так яснее, благодарю.

- Проблема, однако же, заключается в ином, - невозмутимо продолжил Иоганн, - бунтовщики осуществляют блокировку сил полноценных боевых магов Эйри не менее полутора-двух недель. Это – настоящий подвиг, даже если предположить, что захваченная ими крепость сильно защищена от чар.

Мы проехали деревню, и Эрик заметно повеселел. Он задышал полной грудью, начал озираться по сторонам и вообще будто скинул с плеч тяжкий груз.

- Если выясним как, то отец будет рад, и вы сможете рассчитывать на премию.

- Ну-ну, - скептически заметил Иоганн. – Так они нам всё и расскажут. Будет хорошо, если не прикончат на месте.

Он пожевал губы, прикидывая что-то в уме, после чего добавил:

- И вообще, ни слова о том, кто я такой и кто такой Эрик. Отныне мы – наёмничий отряд, услыхавший об открывшейся возможности подзаработать. Амулет с покойного друга зверей не потеряли?

- Тут он, - Ананда продемонстрировала искомое. – Куда он, значит, денется.

- Вот и отлично. Теперь – сводим к минимуму общение, ведём себя предельно внимательно и готовимся к бою в любой момент. Всё оружие – на боевой взвод. Разведка, - он покосился на Айш-нора, молчаливо взиравшего на охотника, - на нашем друге зверей.

Я, стараясь не выходить из образа, кивнул и мысленно попросил Айш-нора.

«Пожалуйста, сделай вид, что слушаешься меня, ладно?»

Архидемон каркнул и, расправив крылья, взлетел, заложив вираж над нами, а после – устремился куда-то вперед.

- Вот и хорошо, - кивнул Иоганн. – А теперь – готовимся. Если кто-то думает, что всё окажется легко и просто, то смею вас разочаровать. Проблемы только начинаются.

***

И он как в воду глядел.

За остаток дня мы трижды избегали встречи с крупными отрядами. Кому они служили? А чёрт знает, у нас тут – посреди поля боя – друзей не было, одни лишь враги.

Если благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола, не врал аки сивый мерин, его дочь в последний раз видели в городе Бэйл, ставшем чем-то вроде центра мятежа. Именно туда стекались отряды бунтовщиков и наёмники, именно там окопались вожаки бунтарей, именно туда предстояло отправиться и нам. И именно туда направлялись два королевских полка, расколошмаченные восставшими.

- В осиное гнездо суёмся, - вздохнул Илэр, наверное, в сотый раз. – Вот чую, развальцуют нам там сраки. Проще было бы этого фазанчика, - он кивнул в сторону Эрика, - на перо посадить да рвать когти.

- И я в очередной раз говорю, что – нет, мы не имеем на это права, - со вздохом ответил Иоганн. – Я слишком дорожу своей репутацией, чтобы рисковать всем из-за одного не в меру любопытного царедворца.

- Так он же всё равно нас сдаст, как дело сделаем, - буркнул Илэр. – Знаю я этих благородных. Каждый – хозяин слову: хочет - дает, а не хочет – забирает.

- Он не сделает этого, - тихо и очень серьезно ответил Иоганн. – Шантаж, мой юный друг, это игра с огнём. Стоит только осуществить угрозу - и жертва может превратиться в карателя.

- Ни хрена не понял, господин, извините уж.

- Имеется в виду, - спокойно пояснил Эрик, - что сведения, порочащие репутацию господина Иоганна — это и оружие против отца, ведь стоит тому, как ты метко выразился, сдать вас, то он не проживет и года.

- Пары месяцев, - поправил Иоганн. – Именно столько времени мне понадобится на то, чтобы добраться до него и вырезать не только весь род Фола, но также их друзей, знакомых, слуг, вассалов и просто прохожих. Я живу долго и пару раз попадал в подобные ситуации. Он это знает, а потому честно заплатил вперед и не нарушит обязательств. Как и я.

- Ну он, может, считает себя самым умным. И на ещё одну сотню тысяч рублей Эйри накупит стражи.

- И будет жить, трясясь за свою шкуру каждую секунду? Теряя родных и близких – ведь за каждым он не сможет выставить по роте охраны – а также, что куда важнее, лишаясь деловых партнёров, которые начнут отворачиваться от него после серии загадочных пожаров на складах, таинственных ограблений и прочих столь же неприятных событиях? К тому же, юный Илэр, вот тебе небольшой урок о важности образования. Попрошу заметить, всё это будет происходить, когда ни одного из вас не окажется на территории королевства, а значит, благородный Зинри не сумеет подкрепить свою клевету никакими вескими доказательствами. Либо же их примут к сведению и отложат в сторону. Как думаешь, кто ценнее: какой-то граф из какого-то королевства или же уникальный мастер-артефактор, равных которому на всем континенте – считанные единицы?

- Но тогда я тем более не понимаю, почему бы нам не послать его лесом и не свалить? Свидетелей же не останется, мы свинтим в дальние дали, только нас и видели.

Илэр выразительно поглядел на Эрика, после чего перевёл взгляд на Иоганна, отчего артефактор горестно вздохнул и возвёл очи горе, явно сетуя на недогадливость молодёжи.

- Настало время для второго урока. Да, мы сейчас могли бы раствориться в лесах, а без пленников линия обвинения благородного Зинри выглядит блёкло. Но есть одна существенная деталь – я дал слово. И не нарушу его, в противном случае моей деловой репутации будет нанесен урон. В настоящий момент мне куда проще пойти на поводу у благородного шантажиста, получив за это изрядное материальное вспомоществование. И, наконец, живым он несравнимо полезнее, нежели мёртвым. Не исключено, что в ближайшие годы мы пересечёмся по работе, и тогда честно выполненная обеими сторонами сделка станет хорошим основанием для плодотворного и взаимовыгодного сотрудничества.

Иоганн вещал совершенно серьёзно. Он не лукавил и не набивал себе цену, и это пугало до дрожи в коленях. Холодный рационализм охотника и его запредельная жестокость говорили о многом. А самое страшное здесь то, что мы, в общем-то, похожи. Иоганн медленно, но верно идёт к своей цели, наплевав на преграды и условности, ему нет дела ни до чего, кроме результата. Я в последние недели занимаюсь ровно тем же самым.

Это-то и завело нас в яму – на поиски дна. И ему, похоже, до сих пор продолжают стучать снизу.

Уже в вечерних сумерках мы подъехали к деревне, из которой доносились громкие крики. Наверное, стоило обойти её стороной, как делали до этого, но в тот самый миг, когда Иоганн уже собирался поворачивать отряд на просёлочную дорогу, из густых зарослей кукурузы выскочила маленькая чумазая девочка.

На вид ей было лет девять, одежда – изгваздана в крови, на лице застыло выражение непередаваемого ужаса. И едва только я бросил на неё взгляд, как понял - мы попали.

- Дяденька, спасите! – взвизгнула она, метнувшись под копыта лошади охотника.

Ну, сейчас по закону жанра из зарослей должны выскочить мерзотные жирные педобиры с инструментами наперевес, и всё завертится…

Как ни странно, но лоликонщики не преследовали селянку. Напротив, та срывающимся от волнения голосом поведала, что солдаты утащили в дом двух её старших сестер и соседскую дочку, а отца привязали к столбу и бьют кнутом, не останавливаясь.

Точно в подтверждение этих слов, из деревни донесся обрывок тонкого девичьего вопля, дикого, страшного, полного невыносимой боли.

Лицо Иоганна стало похожим на восковую маску. Он поднял кроху и посадил ту позади себя, после чего скомандовал:

- Меняем планы. У меня появилась отличная идея как попасть к повстанцам. Эрик, если будет страшно, просто закрой глаза.

- Понеслась жара, - мрачно сообщила мне Шень Сюин, извлекая меч из ножен. – Готовься к рубке.

- Да я и так понял, - отозвался я и приказал ллингу, - Чуча, живо в рюкзак, будешь резервом и прикроешь Морвин, понял?

- Пи! – отозвался хомяк и переместился из моего кармана в рюкзак, притороченный позади седла.

И в этот момент Иоганн скомандовал:

- В галоп!

И мы поскакали.

В деревню наш отряд ворвался, не дав страже, выставленной на околице, даже дёрнуться. Одного сняла Ананда, второго Эрик угостил точным лучом из ружья боли. Магической защиты у вояк не нашлось, а потому оба упали как подкошенные, и мы вылетели на главную улицу, стремглав прорвавшись к небольшой площади.

Илэр соскочил с коня, опустился на одно колено и начал стрелять, Ананда, примостившаяся возле него, поддержала парня огнём из магических жезлов, мы же устремились вперёд.

Карателей было изрядно – около полусотни, а значит, помочь мог только яростный натиск и жестокость, лишающая воли!

Я зажал копье под мышкой и ударом под бока направил коня вперёд, на паренька лет восемнадцати в простой серой шинели, трясущимися руками пытавшегося сорвать с плеча оружие. Слишком медленно – копьё с хрустом вошло ему в живот.

Разжав пальцы, проскакал мимо умирающего и выхватил из притороченного к седлу чехла дробовик, выскочил из стремян, спрыгнул на землю, перекувырнулся и с размаху зарядил прикладом в лоб ближайшему вражине.

Передёрнул затвор и влепил заряд второму в упор.

Щёлк!

Лицо ожгли солёные капли крови, и я снова выстрелил.

Щёлк!

Вопль, который перешёл в булькающий хрип и затих.

Щёлк!

Пуля оторвала руку в локте, и та повисла на клочках алого мяса.

Щёлк!

Голова разлетелась словно спелый арбуз…

Упоение боем вновь накрыло меня, оставив страхи и заботы позади. Никогда раньше я не стрелял по людям, и это оказалось… Так легко и просто. Так приятно. Так весело!

Я держал их жизни в своих руках. И забирал одну за другой.

Кровавая пелена заволокла глаза, звуки проходили точно сквозь вату, в голове всё громче и громче звучала симфония разрушения и боли.

Щёлк! Пуст!

Я отбросил дробовик и выхватил револьвер, но в этот самый миг в груди разорвалось море боли, а меня отшвырнуло назад. Падая, заметил офицера, вытянувшего вперед магический жезл, и начал стрелять по нему.

Первые три пули бесславно разбились о магическую защиту, я перекатился в сторону, пропуская струю огня мимо правого бока, вскочил и выстрелил ещё раз, и ещё, и ещё!

Офицер вскрикнул, схватился за раненый бок и повалился на землю, а я расхохотался. Очень хотелось забить его голыми руками, но какой смысл лупить труп? Я начал лихорадочно оглядываться по сторонам, но увы…

Драка подходила к концу - наши добивали выживших, Сюин бросилась к дому, в котором засели пара вражеских стрелков и через секунду оттуда донеслись вопли, местные начали высовываться из укрытий…

Вот только жажда крови никуда не пропала. Я обязан был забрать ещё чью-то жизнь и понимал это, ощущал всем сердцем.

И тут взгляд зацепился за подранка с копьём в животе.

- А вот и Джонни! – завопил я и радостно побежал к мальчишке.

Убей, убей, убей, убей!

В голове молотком стучала одна только мысль. Во рту стало сухо, красная пелена перед глазами и не думала спадать, а в ушах – в такт биению сердца – грохотали барабаны.

Плевать, плевать на всё!

Я завис над пареньком, зажавшим рану и тихо скулившим.

Убей, убей, убей, убей!

- Не надо, господин, - прошептал он, глядя на меня полными от боли глазами. – Не надо…

Договорить мальчишка не успел.

Убей, убей, убей, убей!

Я уселся у него на груди и со всего размаха ударил левой рукой по лицу.

Убей, убей, убей, убей!!

Ещё раз.

Убей, убей, убей, убей!!!

Ещё.

Ещё.

Ещё!!!

Я бил и бил, слизывая с губ чужую кровь, и едва не стонал от невероятного наслаждения. Жизнь мальчишки, утекавшая сквозь пальцы, была сладкой как клубничное варенье, и мне очень, очень хотелось продолжать.

- Аластар, хватит!

Убей, убей, убей, убей!

- Хватит, я сказал!

Убей, убей, убей, убей!

Сильные руки схватили меня.

Мешает? Мешает! Убить!!!

Я попытался отмахнуться, но не смог. Держали со знанием дела.

- Успокоительное ему, быстро!

Нет, не смейте, мне так хорошо, не мешайте, не надо!

Игла вошла в шею, и уже спустя пару секунд на меня точно вылили ушат холодной воды.

Эйфория исчезла, и на смену ей пришла боль, прихватившая старых подруг - усталость и опустошение. Хотелось лечь, накрыться тёплым одеялом и уснуть. Возможно даже, вечным сном.

Башка раскалывалась, точно мне по ней прилетело наковальней, всё тело ломило, и очень хотелось пить.

Я посмотрел вниз, туда, где пару секунд назад находилось лицо мальчишки, и к горлу подкатила тошнота. Давненько её не было, да. Руки разжались, и я упал на колени, после чего блеванул прямо на окровавленную землю.

С трудом поднялся, вытер рот тыльной стороной ладони, огляделся по сторонам.

Местные отвязывали от столба дюжего мужика, на чьей спине не осталось живого места, из ближайшего дома Шень Сюин, злобная как тысяча чертей, вытаскивала окровавленного солдата со спущенными штанами, Илэр занялся лошадьми, и Ганья помогала ему, а Эрик валялся в уголке, потеряв сознание от вида крови.

Возле меня оказались Морвин, Иоганн и Ананда, и если женщины смотрели с жалостью, то во взгляде охотника сверкала сталь и читалось непреклонное желание закончить начатое.

- Полегчало? – осведомился он.

- Немного. Спасибо.

Я сел и трясущимися руками достал полоску сушеного мяса, которую кое-как затолкал в рот и принялся жевать.

- Ты подходишь к первому серьёзному рубежу - шагу Боли, - вдруг сказал Иоганн. – Он, пожалуй, один из самых опасных для всех искажённых. Вы перестаете различать где друзья, а где враги, жажда крови завладевает сознанием и начинает определять поведенческие паттерны.

- И поэтому меня следует убить?

- Да.

Где-то за домом пронзительно вопил человек. Судя по всему, Шень Сюин занялась разделкой туши.

- Ну да, а вот она у нас нормальная.

- Она прошла шаг Сомнений. Не сравнивай. К тому же…

Он кивнул в сторону дома, из которого китаянка вывела пленного. Прямо сейчас оттуда выходили трое: две женщины средних лет, бросившиеся в избу сразу после того, как Сюин покинула её, вели девушку лет восемнадцати, едва держащуюся на ногах, закутанную в простыню.

Та попеременно хихикала, всхлипывала и бормотала под нос без остановки.

- Понимаешь о чём я? – поинтересовался Иоганн.

- Понимаю, но всё равно буду протестовать против собственной казни. Не планирую превращаться в этого, как его, - я щелкнул пальцами правой руки, - а, точно, потерянного. Что бы ты себе ни думал, я вернусь домой, к семье, а потому иди в жопу со своими лицемерными нравоучениями.

Я поднялся и вырвал копье из живота покойника.

- Если что, по твоему приказу мы только что угробили полсотни воинов, далеко не все из которых планировали заниматься весёлыми и увлекательными военными преступлениями. И сделали мы это не из-за твоего охренеть какого могучего человеколюбия, а в первую очередь по циничному расчёту, не так ли?

Кажется, я немного перегнул палку, потому что желваки на скулах охотника заиграли, а в глазах я прочел страстное желание сломать нос одному не в меру болтливому регенерирующемуся ублюдку.

Ситуацию разрядили Айш-нор с Чучей. Первый приземлился мне на правое плечо, второй переместился на левое.

- Пи! – серьезно сообщил ллинг и шерсть у него на загривке встала дыбом.

Достаточно вражды, вы оба! - пронеслось у меня в голове.

Охотник вздохнул, покачал головой и, развернувшись, ушёл искать кого-нибудь, кто мог помочь в нашем деле. Ананда, подумав, двинулась следом.

Мы же с Морвин остались вдвоём.

- Господин, я буду верить в вас, что бы ни случилось, - пискнула та, поклонилась и побежала прочь – помогать Илэру.

Да уж. Ситуёвина.

Я почесал затылок, покосился на труп, вздохнул.

Ладно, подумаю обо всём этом завтра, а сейчас надо бы привести оружие в порядок, и можно отдыхать.

***

На наше счастье, ничего страшного не случилось, скорее наоборот: мы узнали много интересного. Селяне не особо поддерживали бунтовщиков, говоря начистоту, им было плевать, кто возьмет верх, лишь бы поля не жгли, деревню не грабили да девок не портили.

С их слов выходило, что мятеж подняли эти «северные идиоты, которым, значит, неймётся». Впрочем, даже отсюда к бунтовщикам ушло больше одного человека, а в деревне прекрасно знали как можно связаться с повстанцами.

Почему? Ну, причины у всех были свои. Кого-то привлекло золото – лидеры восстания щедро платили за помощь; кто-то пожелал расквитаться за старые обиды, кои копились не одно поколение; кого-то - и таковых оказалось немало - убедили речи умных людей, ездящих по деревням и рассказывающих о том, что королевство прогнило.

О последних Иоганн расспрашивал с особым, я бы даже сказал, прокурорским интересом. И я его понимал. Получалось всё крайне странно: вот, значит, начали по долам и весям кататься агитаторы, и тут р-раз - и восстание нарисовалось.

Так или иначе, но те, кто остались, не собирались бунтовать, вот только кто ж их спрашивал-то? Не поможешь доблестным борцам за свободу - спалят хату. Поможешь – опять спалят хату, но это уже будут солдаты.

Собственно, мы как раз прервали воспитательные мероприятия, которые в Дамхейне отличались, как и всё прочее, изрядной степенью мерзости.

Хотя местные, пожалуй, были рады нашей помощи больше, чем не рады. Следующий отряд когда ещё придет, да и всегда можно будет сказать, что предшественники схлестнулись с наёмниками бунтовщиков, и те всех уестествили. А потому они не отказали Иоганну в мелочи послать весточку друзьям, ушедшим, так сказать, в борцы за народное счастье.

Это нам и требовалось.

Покойников облутали, кое-что - в первую очередь, еду и деньги - отдали местным, взяли немного боеприпасов, а прочее оставили.

Во-первых, нужен был подарок, ведь, как известно, хорошая взятка любому делу подмога, а во-вторых, как-то внезапно мы оказались очень даже неплохо снаряжены и попросту не нуждались в подобном.

После этого с чувством выполненного долга мы отправились на боковую, ожидая когда же сигнал о новом отряде наёмников, без потерь обнуливших два взвода солдат, получат те, кто должен.

***

Вопросов не возникло. Когда мы возвращались к костру, Сюин как раз заканчивала вечерний пыточный курс для Морвин. Девочка с трудом держалась на ногах: даже регенерация фигово помогала против эпических нагрузок нашей зубастой попутчицы, но сдаваться она не планировала.

- Ещё!

- Хватит с тебя на сегодня. Отдохни, прочувствуй усвоенное. Завтра продолжим.

- Но…

- Никаких но, младшая! Выполнять!

Сюин, когда тренировала кого-то, превращалась в настоящее чудовище. Она была невыносимо требовательна и успокаивалась лишь тогда, когда добивалась идеального исполнения приёма или связки.

- О-о, а вот и второй пожаловал. Всласть постреляли?

- Угу.

- Ну и отлично. Взял в руки копьё и на позицию. Будем что-то делать с твоей идиотской боязнью остаться без рук.

- А может, не надо? Они мне дороги.

- Ну уж нет. Начали так начали, быстро взял копьё!

Я с кряхтением поплелся к вещам, на ходу скидывая плащ, и услышал краем уха вопрос, заданный Эриком Ананде:

- Госпожа, а у вас всегда так?

- Алаинн дала слово учить этих двоих, хотя Иоганн и был против. А уж если она за что-то берется, то доводит до совершенства, ага. На меньшее не согласна.

Что верно, то верно! Перфекционизм китаянки я прочувствовал на собственной шкуре. Сюин умела бить лица ещё тогда, когда попала в этот мир. Невзгоды и непрерывные бои отточили навыки и, точно шелуху, отбросили всё лишнее, оставив лишь то, что действительно имело значение в Дамхейне: умение быстро и эффективно убивать и калечить.

И теперь, получив двух учеников, не умирающих, если сломать им позвоночник или вспороть живот, она лютовала. Хотя, конечно же, с появлением Эрика Шень Сюин пришлось немного наступить на горло песне. Всё же мы вряд ли смогли бы объяснить парню, отчего это царапины и синяки проходят за считанные минуты.

К сожалению, до сна оставалось ещё прилично времени, а потому, пока Иоганн рассказывал обессиленной Морвин всякие интересные вещи о нелёгкой доле охотника, Сюин спокойно и со знанием дела мордовала меня, раз за разом указывая на прорехи в защите, ошибки в нападении и общий клинический идиотизм.

Самое страшное, что она вообще не уставала и могла гонять меня натурально часами.

Эрик смотрел на издевательства во все глаза, и сперва было неясно, чего же там больше: ужаса или восхищения. Ситуация прояснилось быстро. Когда моя ежевечерняя экзекуция подошла к концу, он склонился в поклоне перед китаянкой и произнес:

- Госпожа Алаинн, а можете потренировать и меня, только без крови, а то я в обморок упаду?

Шень Сюин удивленно посмотрела на юношу, после чего ухмыльнулась.

- Мечи или кулаки?

- Мечи, если можно.

Она пожала плечами.

- Почему нет? Где два ученика, там и третьему место найдется. Занимай позицию, повеселюсь сегодня от души!

И она не соврала. Пожирательница действительно радовалась. Искренне и всей душой.

Глава 13.

Наше знакомство со столицей чуть затянулось. Благородный Зинри, несмотря на всё своё влияние, не мог организовать мгновенное посещение фабрики, а потому до следующего утра мы просто отсыпались и отжирались.

Зато с рассветом в гостинице появился Эрик. Мальчишка выглядел виноватым, но это никак не повлияло на его болтливость.

- Прошу простить за то, что обманывал, так было надо, сами понимаете, дела в стране идут неважно, а тут ещё и сестра учудила, ну, понимаете, бывает, вот и батюшке пришлось пойти на крайние меры, но не волнуйтесь, он сдержит слово, вот…

И, демонстрируя искренность своих слов, он протянул охотнику мешочек из синего бархата, перехваченный золотистыми верёвочками.

Иоганн принял мешочек, развязал и демонстративно высыпал содержимое на буфетный столик. По лакированному дереву во все стороны покатились небольшие – с половину ногтя в диаметре – неогранённые рубины. И их было немало. Больше, чем я затрофеил в Куимре, заметно больше.

После этого все желающие отправились на фабрику. Помимо Кокосовой Козы и Иоганна, в их число вошёл я, а также, как ни странно, Шень Сюин.

Дети остались с Анандой, предложившей тем поход в какой-нибудь ресторан.

Ну, в принципе, логично. Нафига сдался завод, когда можно поесть вкусноты? Верная расстановка приоритетов. И сам бы остался, да вот только следует налаживать отношения с подопечной мага времени. Вдруг узнаю что полезное.

До проходной нас довезли в закрытом экипаже, сопровождаемом внушительных размеров конным эскортом. Вероятно, чтобы разгонять любопытствующих. Перед самым выходом Эрик повторил слова отца насчет неприятностей и попросил всех держать себя в руках, странно поглядывая при этом на Ганью.

Уж не знаю, догадались ли достославные Фолы о том, кто она такая, или нет, но подозрения в их умы, определённо, закрались.

Именно поэтому, когда экипаж въехал во двор, а за нами захлопнулись мощные стальные ворота, помимо какого-то фабричного клерка нас ждало два отделения хмурых и крайне недружелюбных парней с винтовками и в форме.

Нет, они не предпринимали враждебных действий, но пристально следили, явно давая понять своим видом, что не стоит делать глупостей.

Я осторожно вышел из экипажа и огляделся по сторонам.

Фабрика, которую так хотела посетить Ганья, не сильно отличалась от того, что я видел на старых фото и гравюрах, посвящённых жизни в девятнадцатом веке.

Массивные цеха, выстроенные из красного кирпича, без труб, правда, здоровенная – в два человеческих роста – ограда. И люди, люди, люди! Бегущие, идущие, сидящие, едящие и, конечно же, работающие.

Мы стояли посреди общего двора, и по обе стороны от нашей группы крепкие парни в плотных спецовках и штанах на подтяжках деловито тащили, катили, загружали, разгружали, кантовали и занимались чёрт знает чем со всевозможными ящиками, катушками и иными конструкциями правильных геометрических форм.

Что характерно, на нас никто не обращал ни малейшего внимания, и это, пожалуй, устраивало всех.

Первым взял слово клерк.

- Господа, я рад приветствовать вас на главной его величества оружейной фабрике Сиафа. Благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола, проинструктировал нас о вашем запросе, а потому прошу следовать за мной, я покажу вам где куется боевая мощь королевства. И если у вас появятся вопросы – не стесняйтесь задавать их, я постараюсь ответить.

И экскурсия началась.

Мы посетили литейную, в которой от жары трудно было дышать; прошлись по сборочному цеху, где пахнущие маслом люди собирали ружья и револьверы; заглянули в местный аналог ОТК, занятый проверкой готовых изделий; изучили мощные прессы; посетили патронное производство, работающее, как я понял, в три смены без перерывов на обед…

Помещение за помещением, цех за цехом мы изучали фабрику, которая, со слов экскурсовода, застала довоенные времена. И, глядя на старую кладку, я вполне верил ему.

Эти помещения многое пережили, но продолжали исправно служить людям, чего, конечно же, нельзя было сказать об оборудовании.

Не существует станков, способных работать добрых две-три сотни лет, даже если у вас мир, наполненный магией до краев.

К тому же, старое оборудование, даже сохранись оно каким-то чудом, попросту не смогло бы сидеть на том голодном пайке, что ему предоставлялся сейчас. Ну, по крайней мере, наш экскурсовод утверждал именно так.

И всё шло хорошо, до тех пор, пока мы не подошли к генераторной.

- К сожалению, - сообщил клерк, - о питании от электростанции в нашем положении приходится только мечтать. У нас попросту не хватает энергии для того, чтобы содержать духа молний, пусть и малого. На подобное счастье могут рассчитывать разве что везучие жители Куимре.

Он вздохнул и, открыв один за другим три замка, распахнул дверь.

- Поэтому нам приходится содержать почти два десятка бесов, приводящих генераторы в действие силой своей врождённой магии.

Ганья на этих словах ощутимо дёрнулась, а из-под капюшона донеслось что-то, напоминающее то ли всхлип, то ли глубокий вдох.

Иоганн тотчас же положил ей руку на плечо и повёл за собой.

Мы вошли внутрь в просторное помещение, наполненное мерным гулом работающих машин, от которых под потолок уходили толстые кабели. Именно они должны были питать многочисленные станки.

Ганья замерла посреди коридора, медленно глядя по сторонам, наконец, она тихо и как-то даже жалобно спросила:

- А есть на вашей фабрике еще ра… бесы?

- Нет, госпожа моя. У нас отсутствуют станки, достаточно сложные для того, чтобы прикреплять к ним персональных бесов. Это попросту не требуется.

Наша спутница кивнула и медленно, пошатываясь, точно пьяная, подошла к одному из генераторов, после чего осторожно прислонила ладонь в перчатке к ребристой металлической поверхности. Мне показалось, что на миг гул изменился, стал резким, прерывистым, тревожным, но уже спустя секунду всё вернулось в норму, а бесовка подошла к Иоганну и, кивнув, прошептала:

- Можем идти.

Экскурсия на этом закончилась.

Всю обратную дорогу Ганья была необычайно молчалива и замкнута – даже по своим меркам! – и, едва мы вернулись в гостиницу, не говоря ни слова, устремилась в комнату.

Иоганн кивком указал в сторону Эрика, который так и не отстал от нас, а затем выразительно посмотрел на нас с Сюин. Мы с китаянкой переглянулись и поспешили за Ганьей.

Когда оказались в комнате, наша Кокосовая Коза рыдала взахлеб, уткнувшись в подушку. Плащ валялся на полу, сапоги с перчатками – тоже, а потому ничто не скрывало рожек, торчащих сквозь кудрявые волосы.

Мы аккуратно подошли к плачущей бесовке и замерли возле кровати, сверля друг друга злыми взглядами. Никто не хотел начинать диалог. Я - потому что никогда не умел успокаивать девушек, особенно если они не принадлежат к виду homo sapiens. Мотивы Сюин не знал, но, полагаю, они были примерно такими же.

Наконец, когда молчание излишне затянулось, пожирательница произнесла:

- Всё в порядке?

Более тупого вопроса и представить себе было нельзя, но, как ни странно, Ганья оторвалась от подушки и ответила:

- Н-н-не-е-е-е-ет!!!

И зарыдала еще громче.

Не нападает - и ладно. По крайней мере, можно общаться.

Я присел рядом и аккуратно положил руку ей на плечо.

- Можешь рассказать что не так? Тебе жалко бесов, заключённых в генераторы?

Они кивнула, всхлипнув.

- Но это не главная проблема? – с другой стороны примостилась Сюин.

Очередной кивок.

- А что тогда? – спросил я.

- Я… я… я представила родителей. Одни. Заперты на десятилетия в железной коробке. Без возможности выбраться. Без права выйти. Не способны даже мыслить.

Она отвечала короткими рубленными фразами, каждая из которых сопровождалась новым приступом плача. Но мы с Сюин, в целом, поняли суть проблемы. Вся беда заключалась в том, что я вообще не представлял как утешить спутницу. Что, сказать ей «да не парься, это было давно» и похлопать по плечу? Так это идиотизм.

Примоститься на плечо и начать завывать о своей тяжкой доле? Не лучше.

К счастью, в Сюин все-таки что-то щёлкнуло, потому как она вдруг улыбнулась и мягко, с мурлыкающими нотками в голосе, попросила:

- Расскажи о них.

Всхлипы продолжались еще пару секунд, потом из подушки вынырнуло заплаканное лицо Ганьи.

- Ты правда хочешь послушать?

- Мы хотим, - выразительно взглянув на меня, ответила китаянка.

- Ага, очень хотим, - поддакнул я. – Интересно же.

И это помогло.

Ганья до вечера рассказывала нам о своих умерших от старости родителях. Оказывается, бесы живут не столь долго, как другие сущности из иных планов бытия, а она была поздним ребенком, и к совершеннолетию, которое наступает у их вида где-то в сорок человеческих лет, её родители покинули этот мир. В один день. Уснув и не проснувшись.

После этого мы с Сюин рассказали про своих старших. Что у неё, что у меня истории получились короткими и достаточно простыми: родились, выросли, женились, родили нас, живы.

Но, как ни странно, это изрядно взбодрило Кокосовую Козу, которая перестала рыдать и даже спустилась в общий зал на ужин, после которого мы все разошлись по номерам.

***

В путь отряд отправился утром первого августа по земному летоисчислению. На восемьдесят пятый день моего пребывания в этом проклятом месте.

Ганья, отоспавшаяся и полностью пришедшая в себя, ничем не выдавала вчерашнего срыва и вообще держалась бодрячком. Ананда, изрядно перебравшая во время ужина, покачивалась в седле, время от времени прикладываясь к небольшой фляжке. Видать, успела забодяжить какой-нибудь магический антипохемелин.

Мы покинули столицу, проехали через несколько военных кордонов, миновали крепость. И всё это – в тягостном гнетущем молчании. Даже Эрик, зарекомендовавший себя тем ещё балаболом, предпочитал лишний раз не открывать рта. Вероятно, опасаясь за здоровье. Справедливо опасаясь, попрошу заметить – настроение в отряде сложно было назвать радужным и весёлым.

Вместо того, чтобы аккуратно, не привлекая внимания, пробраться к горам и вступить в аномалию, мы теперь направляемся в пасть к голодному льву. Мало того, что придётся пробраться мимо отрядов регулярной армии, так нам ещё предстоит каким-то пролезть в городок, название которого я не запомнил, ставший временной столицей мятежников, каким-то чудом умудрившихся за несколько недель создать даже что-то вроде правительства.

Если честно, их поразительная организованность и отменная боеспособность, а заодно и наличие в стройных рядах наемников – а эту информацию подтвердил наш новый наниматель – наводила на крайне нехорошие мысли.

Когда взбудораженный высокими нологэ и свинцовыми мерзостями жизни норот вдруг резко начинает копротивляться злочинной владе, то за этим частенько кто-то стоит.

Так что, может быть, не так уж и неправы были соседи, которые, едва только бунт начался, поставили армию под ружьё и призвали в строй кучу народу, беря под контроль реку и окрестности.

Наши мрачные мысли, как ни странно, развеяла Морвин. Девочка поравнялась с сыном благородного Зинри и заговорила:

- Благородный Эрик, разрешите вопрос?

Парнишка удивлённо воззрился на нее, моргнул, затем почесал щеку.

- А можно просто по имени?

- Но у вас же есть титул, а я – простолюдинка.

- И всё равно, я настаиваю. Всё же ты – ученица охотника, так что, в каком-то роде, являешься вольной воительницей.

Морвин покраснела и потупилась.

- Я ещё очень слаба.

- Но ты же дерешься в ближнем бою, верно? – он кивнул на кастеты.

- Только учусь, - пискнула девочка.

- И всё равно, это очень здорово. Так что – общаемся на ты. Без титулов, ладно?

- Угу.

- Так чего ты хотела узнать?

- Благ… Эрик, почему отец отправил вас… тебя с нами? Только честно?

Умничка наша! Вот кто-то должен был задать этот вопрос, хорошо, что это сделала ты.

- Не ценит он его, - неожиданно раздался в моей голове голос Айш-нора, вернувшегося к отряду за городом и поставленного в известность о сложившейся ситуации.

Архидемон воспринял её со стоическим смирением и изрядной долей веселья. Кажется, его только посмешили наши злоключения. И обрадовали. Ну ещё бы, столько грешников сможем убить в ближайшее время. Какой богатый урожай душ для Пар-валена!

«В смысле?» - спросил я. – «Не понимаю тебя!»

- Мои слова ты вслух произнеси, ответ получишь, у мальца спроси.

Я не стал привередничать и озвучил сказанное демоном. Эрик посмотрел на меня со страхом в глазах, но затем кивнул и ответил:

- Всё верно. Батюшка считает, что если погибну, то род ничего не потеряет.

- А если выживешь? – тотчас же ухватился за сказанное Иоганн.

- Обретёт ценную боевую единицу.

- Стало быть, твой дар мощнее, нежели у отца, - предположила Ананда. – И ощутимо, так?

Эрик кивнул.

- Проблемы с контролем? – в голосе южанки послышался профессиональный интерес.

Еще один кивок.

- Какая школа?

- М-магия… крови, как у основателя, - едва слышно прошептал он и сжался, ощутив на себе наши охреневшие взоры.

Не то что бы я особо понимал как работает местная магия крови, но из компьютерных игр, аниме, комиксов и фэнтезийных книжек составил о ней не самое приятное впечатление.

Её адепты должны выглядеть этакими бледными вампироподобными уродами, проводящими кошмарные ритуалы, сцеживающими алую жидкость из ещё живых людей и пинающими в свободное время милых щеночков.

Эрик, говоря начистоту, вот вообще ни разу не походил под такое описание.

Высокий, статный, с непокорной копной светлых волос, ярко-голубыми глазами и задорной улыбкой, он, скорее, сошёл бы за какого-нибудь мага света или стихийного чародея. Этакого положительного со всех сторон героя.

- Силён сей дар, стабильности лишь нет, - пояснил мне Айш-нор. – Я вижу это сразу, без сомненья. Когда же появился он на свет, убил родную мать, цена то пробужденья.

«Откуда ты знаешь?» - ошеломленно подумал я, а потом, вспомнив умение демона читать грехи, уточнил: «Это висит на нем?»

- Греха тут нет, таков судьбы излом. Что жизнь одна другую заменила. Отец не смог принять известие о том, что свет всей жизни унесла могила.

Я мрачно покосился на парня. Наверное, можно было бы задать вопрос напрямую, но как-то вот не слишком хотелось. Ну что я скажу: «Пацан, мне тут птичка нашептала, что ты грохнул маму при рождении, правда чё ли?»

Как ни странно, Эрик сам поведал об этом. Действительно, его мать умерла при родах, а в мальчике сразу же пробудился могучий дар.

- Подобное, значит, иногда происходит с сильными магами крови, да, - кивнула Ананда, – но редко. Чародей должен обладать поистине монструозной силой, чтобы сотворить такое, едва появившись на свет… Почему же отец не сдувает с тебя пылинки? Столь уникальный талант – невероятная редкость даже в Махансапе!

- Он очень любил мать, как говорили братья. Так сильно, что не женился после её смерти и не завёл любовницу. А я… - парень нервно усмехнулся, – убийца ненаглядной жены.

- Лжёт, - коротко сообщил мне Айш-нор.

- И это единственная причина? – тотчас же открыл я рот.

Эрик прикусил губу и отвернулся. Было видно, что ему непросто признаваться в чём-то.

- Не хочешь - не говори, - произнес вдруг Иоганн. – Ты не обязан раскрывать перед нами душу.

- Нет, это важно, - тряхнул головой сын казначея. – Понимаете, я… я… я боюсь крови! До умопомрачения. Как вижу её - падаю в обморок.

Я резко затормозил и выпучив глаза посмотрел на парня. Остальные выглядели не лучше - охренели все.

- Маг крови, боящийся, значит, крови? – хмыкнула Ананда. – Теперь я видела в этой жизни всё, да.

Эрик лишь слабо улыбнулся и развел руками.

- На самом деле, это многое объясняет, - заметил Иоганн. – Личное отношение плотно сплелось с делами рода. Более того, предположу, что благородный Зинри своими действиями преследует сразу несколько целей и в любом случае планирует остаться выигравшей стороной.

Я задумался, аккуратно дёрнув поводья и пустив лошадь шагом.

Если так посмотреть, то – таки да – парнишка в нынешнем своём состоянии бесполезен, а может даже и вреден. Толку как от мага ноль, лишь позор на весь род: в одном из наследников проснулся дар основателя, а он не может с ним совладать из-за страха. Так почему бы не сбагрить его к чёрту на кулички, в жёсткий квест? Сестрёнку надо вытаскивать, его присутствие, возможно, поможет сделать девчонку сговорчивей. Ну а если не выйдет - что ж, невелика потеря.

К тому же, если всё пройдет по плану и смертельная опасность поможет Эрику раскрыть потенциал? Заставит побороть гемофобию. Ну вдруг? Японские комиксы и китайские новеллы нам постоянно показывают как герой, оказавшись в безвыходном положении, вдруг открывает чакры, постигает новую ступень дао или прокачивает очередной уровень дружбомагии. Чего б благородному Зинри не придерживаться похожей точки зрения?

И тем не менее…

- Охренеть у вас тут воспитательные мероприятия, - не выдержал я. – Чувак прям достоин звания отца года. Повесить его фото рядышком с портретом Икари Гэндо.

- И родителя братьев Элриков, - невесело рассмеялась Сюин. – Привыкай, тут всё такое. Ты, кстати, думаешь, что нашему нанимателю есть дело до мятежной дочери? Как бы не так! Его больше волнует честь рода и положение при дворе. Ну а ещё – возможное отношение отлюбленных нефритовым стержнем паладинов Эйри когда они узнают о тех, кто дружит с мятежниками. Так что если благородная Айне сгинет в процессе освобождения, он, может, даже премию нам выпишет.

- Как будто мы её возьмем, - фыркнул Иоганн. – Надеюсь, все понимают, что как только дело будет сделано, а юная Айне в сопровождении нашего нового знакомого, - он кивнул в сторону Эрика, - отправится домой, мы с предельно возможной скоростью отправимся прочь из данного королевства, продемонстрировавшего свое недостаточное гостеприимство?

- А жаль, - вздохнул я. – Мне не помешает доля от ста тысяч, когда убегу от тебя.

- Тебе она не понадобится, потому что как только выполним задуманное - ты умрешь, - парировал Иоганн.

- Поглядим, - я демонстративно похлопал рукоять дробовика. – Ты как, хорошо ловишь пули двенадцатого калибра харей?

- Для тебя уж постараюсь как-нибудь.

- Так, а ну успокоились! – повысила голос китаянка. – Не хватало нам еще свар на глазах нового и не слишком надёжного члена команды. Прости, Эрик, ничего личного, но я тебе не верю. Попробуешь что-нибудь учудить за спиной – прирежу.

Эрик вздохнул.

- Я постараюсь ничего не учудить, честное слово.

- Вот и хорошо, - улыбнулся Иоганн. – Предлагаю не акцентировать внимание на данном моем высказывании. А пока мы едем и знакомимся друг с другом, не мог бы ты вкратце рассказать про сестру? Её привычки, характер, особенности. Также не повредит информация об окружении.

Эрик кивнул и вдруг улыбнулся. Точно так же, как во время нашей встречи.

- Конечно, расскажу. Это же интересно, Айне - забавная девчонка, я таких историй про неё вспомню, что вы всю дорогу смеяться будете. Вот, например, когда ей было двенадцать, она захотела живого ллинга…

***

Парень пришел в себя быстро, а потому остаток дня пролетел в весёлых и непринужденных разговорах. На привале же я решил сделать то, на что так и не хватило времени после встречи со Слепцом, а именно – протестировать трофейный дробовик.

Ко мне присоединился Илэр, которому не терпелось пустить в ход пистолет: паренек, ещё пару месяцев назад не державший в руках ничего опаснее ножа, попросту не мог нарадоваться удаче и угарал по огнестрелу круче какого-нибудь отечественного стволодрочера, обмазывающегося тактикульностью и этими вашими планками Пикатинни.

Чтобы не беспокоить остальных, мы покинули расположение лагеря и углубились немного в лесок.

- Так, давай здесь, - решил я, когда мы нашли неплохую просеку с торчащим метров в десяти сухим деревом.

- Сначала я, лады, пахан? – от волнения Илэр опять перешел на уркоганский, но я не стал напоминать ему об этом и просто кивнул.

Паренек вытащил магазин, проверил патроны, вернул его в пистолет, снял с предохранителя и щёлкнул затвором. Молодец, запомнил мои уроки.

Хотя… чего тут запоминать? Пушка – вылитая «Беретта», похоже, умные идеи одинаково приходят людям не то что в разных странах, а в разных мирах.

- Целься, патроны у нас есть, можешь расстрелять магазин-другой, приноровиться. Всё-таки это не арбалет.

Илэр встал в стойку, взял пистолет двумя руками, опять же, как я учил его - спасибо папе-охотнику, решившему в своё время поводить сына в ведомственный тир - после чего плавно нажал на спусковой крючок.

Пистолет негромко рыкнул и плюнул свинцом.

Пуля вошла точно в середину ствола, заставив меня присвистнуть. Нет, что ни говори, а в парне есть все задатки отменного стрелка. Даже снайпера. Кошмарное сочетание вместе с его инвизом. Рад, что мелкий уголовник встал на путь исправления и сотрудничества с администрацией в моем лице. Когда он сделает пару шагов и приобретёт первые свои заклинания, превратится в настоящего монстра.

Хотя, если так подумать, по спеллу они с Морвин уже должны бы выучить. Или нет?

Я как-то пытался выяснить что и как обстоит с магией, но детишки хранили гробовое молчание, отбрехиваясь пустыми фразами. То ли похвастаться было нечем, то ли архидемон запретил.

Кстати, интересно, а смогу ли я обучить их своим заклинаниям? Ну а что, алфавит знаю, магические конструкты помню… Или не всё так просто?

Впрочем, думаю, к этому вопросу стоит вернуться чуть позже. Сомневаюсь, что Айш-нор лукавил, говоря, что на первых этапах искаженный физически не в состоянии освоить большое количество чар. Может, конечно, птыц и врал, но проверять на детях как-то не хочется. Так что эксперименты мы отложим на потом. Ну или у Сюин спрошу.

Пока я предавался рефлексии и глубокомысленным размышлениям, Илэр расстрелял первый магазин, ловко сбросил его и в считанные секунды поменял, приведя оружие в боевую готовность, после чего – открыл огонь.

Близнец вырос счастливым обладателем пальцев профессионального шулера и карманника, а потому подобный трюк, характерный, скорее, для стрелков с богатым опытом и бурной молодостью, дался ему легко, я бы даже сказал, играючи.

Второй магазин закончился медленней – Илэр решил немного потренировать стрельбу из укрытий и в движении, но результат всё так же радовал.

Да, безусловно, «мишень» находилась недалеко, но, тем не менее, ни одного промаха! Все восемнадцать пуль вошли в неё. Да, это – не реальный бой, ну так и Илэр – не мастер ганфайта.

- Молодец! – искренне похвалил я его. – Старайся тренироваться регулярнее, когда нет возможности брать пистолет – стреляй из арбалета. Грех зарывать такой талант.

Мальчишка широко ухмыльнулся и принялся подбирать гильзы и пустые магазины, после чего занялся снаряжением последних.

Что ж, настал мой черед опробовать обновку. Внешне ствол выглядел отлично, у него имелся даже ремонтный набор и бутыль странно пахнущего оружейного масла. Но всё ли хорошо с ним де-факто?

Понятия не имею как работает этот их стазис, но четверть тысячелетия на складе – это немало.

Я зарядил по очереди три патрона. Один – с мелкой дробью, второй – с картечью, третий – с пулей двенадцатого калибра.

Встал, со щелчком дослал патрон в патронник, после чего приставил приклад к плечу и прицелился.

Выстрел!

На сей раз громыхнуло знатно, и ствол дерева покрылся мелкими выщерблинами.

Щелчок. Выстрел!

Картечь с короткого расстояния вырвала целые куски засохшего дерева.

Щелчок. Выстрел!

Пуля прошла навылет, и я, подойдя к мишени, заглянул в образовавшуюся дыру.

- Ну что ж, эксперимент можно считать удачным. Оно стреляет и делает это неплохо. Теперь предлагаю заняться уходом за оружием. Ты же всё взял?

- Ага, конечно.

Мы разложили огнестрел, и я аккуратно, осторожно и нежно даже разобрал сперва дробовик, а после и пистолет, стараясь не перепутать и не потерять одной детальки.

- Господин Аластар…

- М-м-м?

- Вы же готовитесь?

Вопрос не застал меня врасплох, напротив, я ждал когда же близнецы перейдут ко второй фазе своего гениального плана.

- Да, - ответил я. – И эти игрушки могут чуть-чуть помочь. Хоть какая-то польза от встречи с очередным демоном.

- Точно не сможете взять нас с собой?

- Ты знаешь ответ.

- Угу… А если мы договоримся о месте встречи?

- Мы, кажется, уже обсуждали… - начал было я, но Илэр прервал резко замахал руками, призывая к молчанию.

- Мы пойдем на место встречи не сразу. Выждем. Затаимся. Охотник, ясен пень, отправится за вами в Ойлеан, он же не дурак, видит как вы домой хотите. А мы подождем пару месяцев, сбежим и встретимся где-нибудь в условленной точке, но вы до этого времени не пойдёте в осколочное королевство.

План, надо сказать, выглядел здраво.

С одной стороны, мне не хотелось задерживаться в Дамхейне даже на лишний день, но, с другой, даже если сумею оторваться от Иоганна, то, наверное, глупо идти туда, где он найдет меня за три секунды. Затаиться – это хорошая идея. Правда, что помешает Убийце Чудовищ задержаться в городе надолго? Парень он обеспеченный, если не сказать – богатый. Терпения – хоть отбавляй. Связей – выше крыши. Но и в этом случае ничего не мешает встретиться с близнецами попозже.

- Хороший план, - кивнул я. – Сам придумал?

- Морвин.

- И почему я не удивлён? – Вздохнул. – Ладно, что вы там решили с местом встречи?

- Вот.

Он вытащил из внутреннего кармана сложенную вчетверо карту.

- Купили вчера в городе, - пояснил Илэр, - в тайне от других.

- А деньги где взяли?

- У вас.

Я покосился на Чучу, который невозмутимо сидел на пеньке – переместился туда ещё до тренировки – и жевал защёчные семки.

- Пушистый предатель. Для чего, спрашивается, я тебя кормлю?

- Пи!

- А, так теперь ты заодно с ними, ну ладно, я это вам всем ещё припомню.

- Пи. Пи!

Я ухмыльнулся и почесал маленький мохнатый шарик за ушком, отчего зверек разразился серией радостных писков. Всё же надо чаще его гладить.

- Ну ладно, и где оно?

Илэр разложил карту.

- Смотрите, мы сейчас - здесь. Тут – предгорья, в которых аномалия. А теперь глядите, вот здесь...

Я кивнул, проследив взглядом, заметил небольшой кружок, нарисованный карандашом.

- Я Ганью поспрашивал в тайне от остальных, она сказала, что это всё – зона аномалии, и там не выйдет ходить куда хочется. А значит, как выполним поручение, мы постараемся задержать господина Иоганна, а вы возвращайтесь по следам, оторвитесь хотя бы на несколько часов, а после – обогните аномалию с юга и идите в горы. Думаю, там получится затеряться.

Я кивнул. Примерно так и планировал поступить: использовать бафф на физику, чтобы удрать от Иоганна и зарыться где-нибудь.

- Ну а после...

Мальчишка провел ногтем линию до герцогства, именуемого Слиаб.

- Тут можете затеряться и переждать еще пару неделек, а после – перебраться через Великую Пустошь. Думаю, на корабль лучше не садиться, но вы уж точно не пропадете. А встретимся мы тут.

Он ткнул пальцем в ничем не примечательное место с сиротливо пристроившейся точечкой города, как это было написано в пояснениях с краю карты «населённого пункта невысокой плотности».

Илэр явно не хотел называть точку сбора вслух, и я в этом был с ним согласен. Кто знает, не следит ли артефактор за нами? Что если ему служат какие-нибудь магические наномухи, предназначенные для подслушивания и подглядывания? Карту же Илэр держал, накрывая собой, подсмотреть сверху было почти нереально.

- И не вздумайте нигде отмечать. Так запоминайте.

- Сделаю, - кивнул я. – И спасибо. Такой вариант меня устраивает. Через сколько месяцев?

- Смотрите, вы к нему доберетесь в лучшем случае осенью. Не думаю, что раньше. Нам же придётся пару месяцев походить с охотником, потом – еще выждать, да и рискованно зимой соваться в дорогу. Встретимся в начале второго весеннего месяца.

Сердце точно сдавило холодной рукой.

Сейчас – август. Если они хотят встретиться в апреле, то это – восемь месяцев! Немыслимо!

Я почти до крови прикусил губу, которую тотчас же принялась латать регенерация. Хотелось взвыть. От несправедливости. От бессилия. От осознания правоты Илэра.

Да, если я, высунув язык, ломанусь в Ойлеан, то сгину по дороге, а значит, передышка жизненно необходима. Я обязан залечь на дно и не отсвечивать. Набраться сил, возможно, пару раз отправиться в Пар-вален и выучить новые заклинания. Всё так.

Но даже мысль об этом казалась невыносимой…

- Господин Аластар? – во взгляде Илэра читалось беспокойство.

- Прости, - вздохнул я. – Ты прав. Но… сложно принять это.

- Лучше вернуться домой на полгода позже, чем не вернуться вовсе. Вы видели на что он способен.

Я покачал головой и возразил:

- Боюсь, что мы с тобой ничего еще не видели… Но ты прав. В апреле, значит, в апреле. Подожду восемь месяцев.

- Девять, - поправил меня Илэр.

- А?

Парень начал загибать пальцы:

- Август, сентябрь, октябрь, ноябрь, декабрь, январь, февраль марбейх, март…

- Погоди, погоди. Что перед мартом?

- Марбейх.

Я тихо выругался. Оказывается, в этом мире не двенадцать, а аж целых тринадцать месяцев. Ясно почему все пошло через жопу.

- Ладно, пусть девять, - махнул я рукой. – Согласен. Всё, конечно, ещё может измениться, но пока что принимаем ваш вариант. Идёт.

Илэр расцвел.

- Вот и отлично! А теперь давайте быстрее закончим с чисткой, чтобы не возникло лишних вопросов.

Хоть мы и угробили добрую половину дня, никто не захотел останавливаться в лесу на вторую ночёвку, а потому все упрямо двигались вперед и вышли на опушку уже в полной темноте, освещая путь магическими светильниками.

- Ну вот мы в Сиафе, с чем всех и поздравляю, - с облегчением произнес Иоганн. – Продвинемся ещё немного вперёд и останавливаемся на привал.

Увы, но всё оказалось далеко не так просто, как мы рассчитывали.

Буквально через десять минут к отряду вернулся отправившийся на разведку Айш-нор.

- Беда, тревога, там враги. Дерись ты, прячься иль беги! – прокаркал он, садясь мне на плечо.

- Подробней! – потребовал Иоганн.

- Отряд, большой, опасен он, - ответил демон.

- Пограничная стража? – предложила Шень Сюин.

- Сейчас выясним, - мрачно ответил Иоганн. – Оружие к бою! Магию не применять без приказа.

Мы немного проскакали вперед и, действительно, увидели огни большого лагеря. Хорошо укреплённого лагеря, попрошу заметить!

Отряд в добрых полсотни бойцов разместился на перекрёстке, перекрывая сразу два направления, и выглядели ребята не слишком весело: мрачные, напряжённые, с оружием наизготовку.

Естественно, оружием старых-добрых гейских паладинов. Ах, да, у нас же тут вторая жена любителей засовывать молот друг-дружке во врата Оргриммара, точно, как я мог забыть.

- Кто такие? – громко спросил здоровенный медведеподобный мужик, закованный в тяжёлую броню и вооружённый самым настоящим ручным пулемётом.

Стоял он перед входом в импровизированный лагерь и, кажется, вообще не испугался хорошо вооруженного отряда. Слабоумие и отвага, что тут скажешь.

- Путники, - ответил ему Иоганн, выезжая вперед.

- Подорожная есть?

- Есть.

- Дайте мне её. Но только медленно и без резких движений.

Иоганн спешился и послушно выполнил требования пулемётчика. Тот несколько минут читал, и я видел, как брови воина поднимаются, а на лице застывает удивленное выражение.

- Убийца Чудовищ? – пораженно спросил он. – Господин, я даже и не знаю, верить ли этой бумаге.

Иоганн пожал плечами.

- Какие доказательства вам нужны?

Пулемётчик почесал макушку.

- Печати, вроде, на месте. Да и подпись я знаю. Н-да-а-а.

- А что происходит? Мы слышали, что в Сиафе сейчас пылает восстание, но ваше поведение наводит меня на мысли о том, что ситуация на деле ощутимо хуже, чем я думал.

- Всё верно, господин. Если б просто бунтовщики, беды б не было, - воин, кажется, принял решение поверить документу и немного расслабился. – Сволочь всякая в страну лезет, помогать им. Колдуны разные. Сильные.

Я насторожился, сразу вспомнив того друга зверей, которого мы запинали толпой. Похоже, мы оказались правы насчёт медальона. Что ж, зато стало ясно куда и зачем шёл тот урод. Н-да. Стало быть, в Сиафе таких много? Ну прекрасно. Просто замечательно.

Ох, чую, наплачемся ещё со всеми этими клоунами. Вот же ж повезло!

Охотник покачал головой и скривился.

- Нам нужно в столицу, у меня дело. Как попасть туда, и какие гарантии мы можем предоставить?

Пулемётчик еще раз внимательно осмотрел нас, особое внимание обращая на вооружение отряда.

- Серьёзное дело? – уточнил он.

- Крайне. Детали сообщать не уполномочен.

Воин присвистнул.

- В плохой час вы пришли к нам, господин, тут сейчас горячо.

- Очень?

- Паладины осаждают крепость Гласс, города Сейлг и Нуа под мятежниками, и те огрызаются. Весь север страны – залит кровью и полыхает огнём. Никто не будет спрашивать кто вы такие, все сперва начнут стрелять.

Иоганн вздохнул:

- Увы, выбора нет. Я взял на себя обязательства и не могу повернуть назад.

Сказав это, он бросил короткий взгляд на меня.

- Подождите. – Пулеметчик скрылся в лагере, и мы принялись напряженно следить за его товарищами.

Пауза затягивалась, наконец, воин вышел в сопровождении молоденького парнишки, облачённого в легкие доспехи и вооружённого старым-добрым магическим жезлом и кавалерийским палашом. Одежда мальчишки, отлично подогнанная по ладной фигуре, подчёркивала красоту лица с узкими скулами, правильным подбородком и тонким носом. В голубых глазах парня плескались искорки веселья, а на губах застыла задумчивая улыбка. Вместо шлема он носил зелёный берет с рубиновой брошью, призванный, видимо, подчёркивать его вьющиеся светлые волосы.

Говоря простым языком, нас посетил классический бисёнин, прямиком из японских и корейских девчачьих комиксов. Ни секунду не стану удивляться, если его отец – владелец торгового центра.

- Эрик проводит вас, - пояснил здоровяк. – А потом вернётся и доложит мне о том, что всё в порядке.

Иоганн моргнул и воззрился на собеседника, и я понимал его. Решение командира отряда выглядело, мягко говоря, странным. Если мы не те, за кого себя выдаем, то парень получит нож под ребро буквально через полчаса после отъезда, а мы растворимся в каком-нибудь ближайшем лесочке.

Если же мы те, кто есть, то зачем сопровождение до столицы?

Ничего не понимаю.

Видимо, недоумение отразилась на лицах всех членов отряда, потому что воин снизошел до объяснений:

- Если он умрет, я узнаю об этом сразу же, после чего отправлю послание на ближайший пост. Поверьте, вы не сможете сбежать.

Сказал он это очень, очень нехорошим тоном.

- И вам не жалко парня? – тихо спросил Иоганн.

- Жалко, - кивнул воин. – Но он – самый бесполезный в отряде, и я готов пожертвовать им на благо королевства. К тому же, если вы те, за кого себя выдаете, мальчишке ничего не грозит, верно?

Иоганн скрипнул зубами, выдохнул, после чего кивнул.

- Верно.

- Вот и хорошо. Эрик, собирайся, выезжаешь через пять минут.

***

- Господин, а что это у вас? Артефактный меч, правда? Господин, а у вас там дробовик, да? Ух ты, а у тебя пистолет и ружье боли? Откуда взял? А вы с сестрой давно подмастерья господина охотника? Госпожа, а вы правда дипломированный маг Махансапа? А вы, госпожа, маг клинка? Господин, а как вы приручили ллинга? Господин? Госпожа? А как? А…

Паренек не затыкался всю дорогу. Его интересовало буквально всё. Кто мы, как нас зовут, куда мы едем, зачем мы едем, что мы сделаем, когда доедем, откуда у нас такое оружие, есть ли у Морвин парень…

Пожалуй, даже близняшка не обладала столь пытливым умом и неуёмным желанием узнать всё-всё на этом свете.

И, пожалуй, в лице Иоганна он нашел идеального лектора. Тот старался ответить едва ли не на каждый вопрос, не проявляя даже тени раздражения.

Хотя зачем злиться? Охотник не просто удовлетворял любопытство нашего нового друга, он ещё и задавал вопросы, филигранно выуживая из Эрика подробности о делах в королевстве.

Мальчишка не то что бы был прямо так осведомлен о происходящем, но кое-чем полезным всё же поделился.

Большая часть армии квартировалась в столице, держа в покорности центр и юг королевства – самые важные, самые заселённые, самые богатые части страны. Север – покрытый лесами и бедный – стал ареной противостояния бунтовщиков и коронных полков, к которым, собственно, присоединились отряды из всех соседних государств.

И пока что мятежники держались очень даже бодро. Впрочем, преимущественно за счёт многочисленных и хорошо организованных групп наёмников и чародеев, которые цементировали хлипкие ряды вчерашних охотников и пахарей. В Сиафе, как ни крути, всё же не было того повального шизомилитаризма, что встретился нам в Клайоме, а потому аборигены не столь ловко обращались с огнестрелом и прочими интересными орудиями умерщвления себе подобных.

Вооружен и экипирован мальчишка был весьма неплохо, в седле держался точно родился в нем, говорил ровно, чётко и понятно, пусть то и дело сбивался на скороговорку. Короче, как ни крути, а скрыть благородное происхождение у него не получалось. Что, впрочем, лишь усложняло понимание мотивов медведеподобного пулемётчика.

Если наш знакомый из местных дворян, то отправка его с отрядом до зубов вооружённых головорезов могла выйти боком простому служаке. Или нет? Или не такому простому? Или он был уверен, что с парнем ничего не случится?

От этих вопросов у меня мозги плавились, а потому я принял мудрое решение – плюнуть на всё и продолжать обучение.

Заклинание, которое открыл Айш-нор, не желало подчиняться, а потому я прилагал всё больше и больше усилий для его освоения. А ещё спросил у архидемона можно ли как-то защитить черепушку от ментального воздействия – чисто на случай, если Чучи не хватит, и, вот диво, получил утвердительный ответ. Правда, со слов моего пернатого контрактора, сейчас я не потяну магию такого порядка, а потому нефиг тут выделываться и марш учить что задали, тупорылый смертный!

Но зарубочку на память оставил. Уже знаю, что попрошу на следующем шагу.

Так пролетело двое суток, и вот, тридцатого июля по моему внутреннему календарю, на горизонте возникли стены города.

Столица королевства Сиаф называлась Афтас. И этот город был возведен не у реки, как тот же Саол или Уисс. Нет, до Лахен отсюда следовало ехать почти двое суток. Да, дорога на юг была вымощена булыжником и по ширине походила больше на четырёхполоску, но, всё же, почему город поставили так далеко от воды?

Если я чему и научился в отделе продаж, так это базовым законам экономики и пониманию всей важности логистических цепочек. Особенно – морских и речных.

Я озвучил этот вопрос вслух, и разговорчивый Эрик охотно пустился в объяснения.

- Понимаете, господин, река слишком близка к землям Махансапа, а она тут уже, чем в других местах, всего километр шириной – форсировать просто, а потому, когда война началась, старую столицу сожгли, и двор переехал в Афтас. Ну а после войны король принял решение не менять ничего, понимаете?

Я кое-как переварил скороговорку Эрика и кивнул, а паренек, ободренный наличием благодарного слушателя, продолжил:

- И вот, когда война подошла к концу, было принято решение, что весь юг страны – по реке – должен быть укреплен сетью фортов, а за ними следует расположить несколько больших городов-крепостей, и так и было сделано, а потом еще построили несколько фортов и крепостей, и ещё парочку. На севере их меньше, а тут очень много, потому что на севере наши друзья из Эйри, ну, точнее, не они сами, а союзное герцогство, а севернее его ещё одно, но вот потом уже Эйри, или еще одно королевство, не помню, но тоже союзное, да, точно.

Я услышал тихий смешок и покосился назад, туда, где ехала Морвин. Девочка округлила большие и невинные глаза, но я готов был поклясться, что мерзавка наслаждается представлением.

Едва заметно погрозив ей кулаком, я стоически вздохнул и принялся слушать Эрика, который не затыкался до самого въезда в Афтас.

Столица Сиафа была – в отличие от Уисса - серьёзно укреплена, но, несмотря на это, здесь не наблюдалась та же болезненная любовь к войне, что и у соседей. Город утопал в зелени, его широкие мощёные улицы сковывались по сторонам аккуратными домиками с разноцветной черепицей, а горожане, одетые красиво и богато, вообще ни разу не походили на вооруженный до зубов сброд. Сиречь, на нас, любимых.

Впрочем, восстание наложило свой отпечаток на это, безусловно, мирное и спокойное место. Тут и там сновали отряды хорошо вооружённых всадников, на перекрёстках дежурили усиленные наряды местной полиции, а документы у нас проверили раза четыре.

Пожалуй, если бы не Эрик, то до гостиницы мы бы добрались лишь к вечеру. Паренек совершенно неведомым мне способом отваживал проверяющих, заставляя тех очень быстро ретироваться, не мешая нашему пути.

Непростой это был мальчишка, очень непростой. И не случайно он оказался в нашей светлой компании. А значит, стоило ждать неприятностей.

Это понимали все, особенно Иоганн, который запретил разбредаться и приказал держать оружие под рукой. А потому, когда в нашу дверь требовательно постучали, никто и не думал удивляться.

- Открыто, - спокойно произнес Убийца Чудовищ, подняв арбалет и наставив его на вошедших.

Мы же, рассредоточившись по комнате, повторили за артефактором, причём я впервые взял наизготовку трофейный дробовик.

- На улице чисто, - шепнул Илэр, выглянувший в окно, - не оцепили.

- Вот и славно, - улыбнулся охотник, глядя на вошедших.

Ими оказались три человека: наш знакомец Эрик, мужчина под пятьдесят, выглядящий как постаревший клон парня, а также мрачный здоровяк с пистолетом на поясе.

- Добрый день, уважаемые, - вежливо поздоровался мужчина, который не мог быть никем, кроме как отцом Эрика.

Парень помахал рукой и мило улыбнулся, а здоровяк занял место у двери, хмуро глядя на нас.

- Приветствую, - произнес Иоганн, не убирая, впрочем, арбалет. – С кем имею честь общаться?

- Благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола - представился незнакомец. – Увы, мы не встречались раньше, однако тщу себя надеждой, что вы знаете обо мне.

- И что же понадобилось казначею Сиафа от меня? – чуть приподняв брови спросил Иоганн.

- Это достаточно сложный и деликатный вопрос, его не объяснить в двух словах.

- Присаживайтесь, - Иоганн бросил короткий взгляд на диван напротив, – но сперва хочу уточнить - как давно вы знаете обо мне?

- С Клайома, конечно же. Как только вы оказались там, верные люди тотчас же сообщили о том, что приближается человек, который, возможно, поможет мне с одним крайне щекотливым делом. Остальное – дело техники: добавить Эрика в отряд, караулящий выезд из бывшего заповедного леса, ещё пару человек на другие направления и немного подождать. И вот, мы имеем возможность пообщаться.

Он уселся напротив Иоганна, после чего указал на арбалет:

- Не уберёте?

Охотник вздохнул, затем отложил оружие, и мы все последовали его примеру, после чего атмосфера в комнате немного разрядилась.

Эрик прикрыл дверь и встал подле мрачного здоровяка, а наш гость достал из внутреннего кармана небольшие песочные часы. Он перевернул их и поставил на стол, после чего артефакт засиял в магическом спектре.

- Теперь можем поговорить, не боясь чужих ушей, - улыбнулся благородный Зинри, сын Кланкея из рода Фола.

- Не совсем, данную конструкцию можно обойти, - поправил его Иоганн. – Впрочем, сомневаюсь, что в Сиафе водятся подобные умельцы. А потому: чего вы хотите? Убить или найти?

На сей раз настал черед Зинри удивляться.

- Даже так? – произнёс он, вздернув кустистые брови.

- Самые распространенные просьбы, - пожал плечами Иоганн. – Так что?

- Найти, - вздохнул благородный Зинри и извлек из кармана самую настоящую цветную фотокарточку, после чего передал ее охотнику.

Я сделал пару шагов вперед и заглянул Иоганну через плечо, заработав недовольный взгляд. Карточка больше походило на смесь фотографии с акварелью, она как будто бы была нарисована, а не проявлена, тем не менее, изображение получилось хорошим. На фото была изображена очень красивая молодая женщина, одетая в восхитительно смотрящееся на ней платье для верховой езды, точно сошедшее со страниц любовных романов про викторианскую Англию, прекрасных зеленоглазых леди и могучих широкогрудых лордов с эбонитовыми жезлами.

А ещё у юной красавицы только слепой не заметил бы черты, выдающие родство с Эриком и его батюшкой.

- Айне, - пояснил казначей, - старшая сестра Эрика и вторая в линии наследования. Она - девочка умная и добрая… - он помялся, после чего добавил, - чересчур добрая, если вы понимаете, о чем я.

- Не умеет принимать жестокие решения?

- Увы. И любит людей больше, чем они того заслуживают.

Повисла тягостная пауза.

- Как давно она присоединилась к повстанцам? – прямо спросил Иоганн.

- Она не с ними! – повысил голос казначей. – Айне пропала на севере страны.

Сюин фыркнула так громко, что даже мне стало как-то неудобно, и, что удивительно, её поддержала Ананда.

- Давайте будем честны друг с другом, - тон Иоганна говорил о том, что охотник не в духе и с каждой минутой его настроение портится всё сильнее и сильнее. – Если бы она просто исчезла, вы отправили бы небольшой отряд гвардейцев Сиафа для того, чтобы определить местоположение благородной госпожи Айне и произвести эвакуационную операцию. Безусловно, их уровень военной подготовки далёк до того, что демонстрируют военнослужащие Эйри, но, тем не менее, данные бойцы крайне опасны как в группе, так и в индивидуальном порядке.

Он кивнул в сторону здоровяка и добавил:

- Не так ли, капитан?

- Я уже не служу, - буркнул тот, накрыв ладонью правую руку.

А Убийца Чудовищ продолжал:

- В случае, если бы её похитили и требовали выкуп, вы без каких бы то ни было проблем собрали бы требуемую сумму, в этом можно не сомневаться. Или, опять же, использовали бы спецвойска короны. Его величество ни за что не пошел бы против желания своего названного брата. Из всего вышеозвученного я могу сделать лишь один вывод: ваша дочь в настоящий момент находится в расположении повстанцев, причём, скорее всего, добровольно.

Зинри как-то сразу постарел и осунулся, а в глазах его промелькнула злость.

- Допустим, - согласился он, - это что-то меняет?

- Многое. В данном случае у вас отсутствует возможность направить бойцов короны, потому как существует высокая вероятность обнаружения и последующего уничтожения последних. Следовательно, вам требуется небольшая, но хорошо подготовленная группа наемников, готовых рискнуть жизнями и обеспечить контакт с дочерью, дабы передать послание. И если она примет неверное решение, то применить силу для возвращения обозначенной юной леди домой. Я ничего не перепутал?

- Всё почти верно, - улыбнулся казначей, - за исключением одной мелочи.

- Какой же?

- Проблема не в узнавании, мятежники не настолько хорошо осведомлены, как вы думаете. Этот сброд вряд ли вообще способен на столь сложные мероприятия, как контрразведка. Нет, всё куда проще, - он обвел нас всех долгим взглядом, и в глазах государственного мужа блестела сталь. – Мне не нужно, чтобы правую руку короля хоть как-то связывали с восставшей чернью. Пока что о моей дочери известно только роду, но информация обязательно попадет в неверные руки, это лишь вопрос времени. И тогда у меня начнутся проблемы. У дочки, впрочем, их окажется куда больше. А потому её нужно вытащить оттуда хочет глупая девчонка того или же нет.

- Я понял вас, - Иоганн вздохнул. – А теперь можете переходить к той части, в которой вы угрожаете.

Казначей недоуменно воззрился на него.

- А может, к той части, где я предлагаю награду?

- Она не интересует никого из здесь присутствующих. У нас есть своя цель и, поверьте, она куда важнее приведения в чувство богатой идеалистки. Так что, прошу, начинайте угрожать. Что именно вы планируете предпринять в случае нашего отказа?

- О, сущую мелочь. Я лишь сообщу куда следует, что прославленный Убийца Чудовищ путешествует в компании дипломированной махансапской чародейки и ряда лиц неустановленного происхождения. Не исключаю, что ваши спутники – самые обычные бойцы, но есть у меня серьёзные ощущения, что это не так. Вряд ли прославленный артефактор мирового уровня, великий исследователь и истребитель нечисти, творец множества драгоценных изделий будет путешествовать с простыми смертными. И – нет – я не знаю кем являются ваши спутники, не привык лезть в чужие дела и ценю конфиденциальность, но обязательно выясню это… И поймите правильно – не в моей власти навредить вам, человеку, облечённому таким доверием сильных мира сего. Мастеру, так необходимому всем и каждому, что одно его имя многие годы сдерживало жадных до наживы глупцов, помышляющих об атаке на город в Восточных Пустошах, избранный им в качестве пристанища… Но что же произойдёт, если блеск этого имени потускнеет? Измажется в грязи или, упаси Морриган, окажется запятнан сомнительными сделками и договорами? Не навредит ли это беглецам и изгоям, которых этот мастер так трепетно и нежно охраняет и защищает? Что думаете? Как вам такая угроза?

Охотник сплёл пальцы домиком и хмыкнул.

- Один вопрос, благородный Зинри.

- Слушаю?

- Я точно знаю, что в роду Фола никогда не было серьезных боевых магов за исключением основателя. Если не путаю, вы не в состоянии пользоваться чарами, ваш сын, полагаю, не особо силен. Да, целый капитан королевской гвардии – это неплохо, но, как вы верно заметили, сейчас в этой комнате находятся несколько… крайне необычных людей, а также - боевой алхимик Махансапа. Это не принимая в расчёт мою скромную персону. Как думаете, сколько секунд продержится ваш телохранитель, если я отдам команду убить всех троих?

- Вы можете так поступить, - согласно кивнул благородный Зинри, - и это будет очень печально. В первую очередь – для вас. Если я не выйду из дома… - он потянулся к карману и достал из него отличные золотые часы на цепочке, - через семь с половиной минут, гостиницу оцепит стража, а отчёт о случившемся, сопровождаемый моими комментариями, ляжет на стол сперва его величеству, а после отправится за рубеж. Как думаете, что произойдет после этого? Особенно когда ваши друзья узнают, что прославленный охотник на разную нечисть якшается с южанкой? Вы ведь в курсе как напряжены международные отношения в последнее время? Поговаривают, всё идет к большой войне, хотя я и не оставляю надежду на мирный исход. А тут ещё этот странный бунт… Нервы у всех на пределе. Так что?

Иоганн тяжко выдохнул и откинулся на спинку дивана.

- Что-то мне в последние недели везет на шантажистов, - мрачно произнес он, прикрыв глаза. – Вот и думаю теперь, убить вас троих или всё же не принимать опрометчивых решений. Хм-м-м… Дилемма.

- Господин, - подала голос Ганья. – Давайте обойдёмся без кровопролития.

- Ваша спутница мудра, - заметил казначей.

- И слишком добра к тем, к кому не следует проявлять снисхождения.

Иоганн поднялся и потянулся так, что хрустнули позвонки.

- Что ж, мы узнали тяжесть плети, попробуем теперь разобраться сколь мягок хлеб. Что мы получим за выполнение поручения?

- Во-первых, сто тысяч рублей Эйри драгоценными камнями, естественно, авансом, - ответил Зинри. – Во-вторых, никакие компрометирующие письма никуда не отправятся. Вы же понимаете, что мои обвинения будут чего-то стоить лишь пока вы здесь. Кто и что скажет, когда вы окажетесь далеко, не имеет ровным счетом никакого значения, потому что эти слухи нельзя будет ни подтвердить, ни опровергнуть. Их слово против вашего… Нет, даже моё слово против вашего не будет стоить и медяка. Ну, и в-третьих, вы обретёте в моём лице ещё одного верного и надёжного делового партнёра, а ведь лишние связи ещё никому не вредили, не так ли?

Охотник рассмеялся и посмотрел сперва на меня, затем на Ананду, после – на Ганью.

- Что скажете госпожа? Уверены в том, что мне сейчас не стоит убить их всех и покинуть Афтас с боем? Это возможно.

Бесовка вместо ответа подошла к заметно напрягшемуся Зинри. Что бы тот ни говорил, а помирать явно не хотел.

- Господин, у меня будет еще одна просьба, - сказала она. – Сверх вашего предложения.

- Какая же? – удивленно спросил тот.

- Перед тем, как мы поедем на поиски благородной Айне, я должна заглянуть на главную фабрику королевства. Вы сможете помочь с этим?

Казначей удивлённо моргнул и перевёл взгляд на Иоганна.

- Госпожа – крайне талантливая, но излишне эксцентричная техномагесса, обожающая исследовать фабрики и копаться в механизмах, - не поведя и бровью принялся врать охотник, - моё задание – сопровождать её до обозначенной точки, защищать и удовлетворять капризы. А потому считайте, что если договоритесь с ней, то и я в вашем распоряжении.

- Я должна увидеть… - прошептала та, запинаясь. – Это очень важно для меня.

Зинри нахмурился, а я понадеялся на то, что он не видит лицо Ганьи. Ну, или хотя бы не в состоянии сразу понять, кто она такая. Чёрт знает как этот тип отреагирует на бесовку.

- Госпожа, не хочу показаться грубым, но вы должны понимать, что мы говорим о посещении стратегического объекта в предвоенной ситуации?

Бесовка кивнула.

- Конечно.

- Я могу рассчитывать на то, что не будет никаких… эксцессов? Фабрика работает в три смены, и мы не можем себе позволить простой даже на пару часов.

Пальцы Кокосовой Козы сжались с хрустом. Она вся затряслась, а после – обхватила себя руками. Наконец, бесовка совладала с чувствами и ответила:

- Клянусь памятью родителей, что не совершу ничего предосудительного и опасного и не доставлю неприятностей. Я просто обязана увидеть всё своими глазами. Это невероятно важно.

- Хорошо, - с некоторым сомнением в голосе ответил казначей. – Но и у меня тогда будет встречное условие.

- Какое? – нехорошо прищурился Иоганн.

- Эрик отправится с вами на север.

Мы молча переглянулись.

- Кажется, что-то случилось с моим слухом, - проговорил Убийца Чудовищ.

- Вы всё правильно поняли.

- Благородный Зинри, вы уже предположительно потеряли дочь и теперь готовы отправить в опаснейшее путешествие с людьми, которым угрожали, родного сына? У вас, должно быть, много детей.

- Пятеро. Причем остальные наследники в полной безопасности, - цинично ответил тот.

- Зачем? Контролировать нас?

Казначей покачал головой.

- Нет. Мальчику пора узнать как устроен наш мир. Думаю, вы сможете это продемонстрировать ему лучше прочих.

Произнеся эти слова, Иоганн выругался, после чего отбросил лист и выхватил меч. Артефактное оружие засияло, точно солнце, а вслед за ним начали светиться и прочие артефакты чародея, что могло означать лишь одно – сейчас нас ждёт встреча с мини боссом.

Именно поэтому все достали оружие, после чего сгрудились в центре платформы, стоя спина к спине и оглядываясь по сторонам.

- И где этот дар? – прошептал Илэр. – Что-то не вижу.

- Я тоже, - пискнула Морвин.

- Наверх смотрите, остолопы! – взревел вдруг Айш-нор, срываясь с моего плеча и заводя вираж в сторону.

Мы не стали, подобно героям какого-то глупого ужастика, поднимать головы, нет. Вместо этого все дружно бросились в рассыпную. И это оказалось верным решением.

Буквально секунду спустя на том месте, где мы сгрудились, с жутким грохотом приземлилась кошмарная тварь. Высокая, добрых три метра ростом, с толстенными мускулистыми ногами и шестью руками, она глядела сразу на всех нас тремя искажёнными чудовищной мукой лицами. Перекошенные рты, казалось, издавали немой вопль, из шести глаз текла омерзительная жижа.

Чудовище было заковано в тяжелую стальную броню, которая буквально-таки светилась от наполняющей её магической энергии. Вот ни на секунду не сомневаюсь, что направленной на защиту. Голову твари оберегало нечто, больше всего напоминающее испанский морион, а в каждой руке оно держало по длинному кривому кинжалу.

- Что это? – пискнула Морвин.

Монстр дернулся, повернулся в её сторону и, не говоря ни слова, бросился на девочку.

- А ну стой! – взревел я, швыряя ему под ноги Длань Мертвых. – Не пущу!

Костяные руки не смогли блокировать тварь, но задержали её на пару секунд, чего хватило Шень Сюин. Китаянка заслонила собой девочку, её меч налился багровым, и пожирательница взмахнула им, выпуская с кончика сгусток смертоносной энергии, который со всего размаху влетел в грудную пластину нашего врага… и бесславно рассеялся, поглощённый магической защитой.

Начало бою было положено.

На нашей стороне оказалось численное преимущество, на стороне твари – поразительная живучесть и фантастическая сила.

Она не использовала магии, но ей того и не требовалось. Подпрыгнув к Сюин, монстр ударил ту ногой с такой силой, что искажённая отлетела назад подобно тряпичной кукле, сбив Морвин. Обе девушки рухнули на пол, но слепую тварь в этот момент атаковали Ананда с Илэром.

Огненные шары вперемешку с лучами из ружья боли застучали по металлическим пластинам, но, увы, безрезультатно. Тогда к делу подключился я, отправив одну за другим четыре Стрелы Древних.

Увы, с точно таким же нулевым эффектом. Хотя нет, последний заряд угодил, похоже, в ослабленный участок, и на металле появилась хорошо заметная выщербина.

Это не понравилось хозяину доспехов, тот подскочил ко мне и, не давая сменить положения, ударил сразу четырьмя ударами, намереваясь порезать на кусочки.

Я активировал щит, с трудом принял на него клинки, после чего ткнул копьем, которое вонзилось монстру в плечо. И вот тогда-то его проняло по-настоящему.

Тварь дико взревела, и от этого её крика я упал на колени, ощутив внезапную слабость.

Копье выпало из трясущихся рук, а щит исчез. Я не мог пошевелить даже губами. Мысли в голове путались, а перед глазами плыли разноцветные круги.

Но опускающиеся кинжалы видел отчётливо.

В этот самый момент на монстра налетела превратившаяся в нечто, напоминающее водоворот, Ганья. Я не различал её ударов, так быстро бесовка лупила врага, зато мог лицезреть непрерывно тускнеющие защитные артефакты слепой твари.

Но та ещё не была побеждена. В какой-то момент она сумела подловить нашу новую спутницу и со всего размаха рубанула ту поперек груди. Ганья с воплем отлетела назад, а к драке присоединился ещё один боец, терпеливо ожидавший удачного момента.

Иоганн налетел на слепого монстра со спины и рубанул его под коленку. Клинок охотника прошел сквозь броню слепой твари точно раскалённый нож сквозь масло.

Шестирукий опять взревел, попытался отмахнуться, но тут слева нарисовалась Шень Сюин, которая со всей дури ударила ему по правой ноге, перерубая ту.

Мне полегчало, а потому я схватил копье и со всего размаха всадил его монстру в лицо.

Иоганн с Шень Сюин крест на крест рубанули по спине.

Я ткнул монстра в живот.

Китаянка снесла ему сразу две руки.

А после этого Иоганн, наконец-то, поставил точку в бою, перерубив твари шею. Та сделала еще пару шагов и повалилась на землю, едва не придавив меня тушей.

Мы еще несколько минут напряженно оглядывались по сторонам, ожидая какой-нибудь подвох, но его не было. Мрачный склеп, выбранный демоном в качестве логова, полностью лишился какой бы то ни было таинственности и налета мистицизма, превратившись в обычный древний могильник.

- Ганья, ты как? – первым вспомнил о нашей спутнице я.

Бесовка сидела, держась за распоротый бок, из которого капала кровь, и выглядела не слишком радостной.

- Давай помогу, - тотчас же подошел к ней Иоганн, но та лишь яростно затрясла головой и густо покраснела.

- Так, - Ананда уже успела спрятать боевые жезлы и вытащила откуда-то перевязочные материалы. – Все мужики быстро пошли прочь и не смейте пялиться, я понятно говорю?

- А? – мы с Иоганном переглянулись, посмотрели на подопечную мага времени, поняли, куда именно её ранили и что придется делать, дабы обработать порез. – А-а-а-а.

- Охотник, слушай, давай-ка исследуем во-он тот закуток? – предложил я, указывая на знакомый по сну тоннель. – Ночью я забежал именно туда.

- Хорошая идея, - кивнул он, - Илэр, Айш-нор, идёте с нами.

Как ни странно, даже самодовольный демон не стал возражать. Впрочем, думаю, прелести Ганьи не слишком-то его и привлекали, а вот возможность исследовать логово врага – наоборот.

Мы вчетвером спустились вниз, на железнодорожные пути, и зашагали к тоннелю.

Нет, определённо, это было то ли станцией метро, то ли какой-то секретной веткой, ну откуда тогда взяться всему этому великолепию?

- Иоганн, а тут раньше поблизости мегаполиса никакого не было? – поинтересовался я, когда мы замерли возле тоннеля, разгоняя темноту магическим светильником охотника.

Тот задумался.

- Если честно, не припомню, а что?

Я изложил свои соображения, и охотник задумчиво почесал подбородок.

- Хочешь сказать, это похоже на ваш метрополитен?

- Угу, в России он делался как раз с расчетом на возможную тотальную войну. Ну, чтобы можно было как бомбоубежище использовать или даже как укрытие на случай ядерного удара. Не то что бы надолго, но пересидеть пару недель до прихода спасателей вполне можно было.

- А если те не придут? – подал голос Илэр, склонившийся над скелетом, прислоненном к стене.

- Тогда выбираться самим, благо, тоннели идут на самые окраины любого крупного города, - чуть увереннее, чем следовало, ответил я.

Ну что поделать, не в каждом метро страны покатался, а потому выдал предположение за факт.

- Думаешь, у Древних это место выполняло схожие функции? – уточнил Иоганн.

Он хотел сказать что-то ещё, но тут нас прервал резкий вскрик Ганьи. Мы дернулись было к платформе, но оттуда донесся предупредительный возглас Морвин:

- Всё хорошо, мы обрабатываем рану. Она не глубокая, не волнуйтесь.

- Ладно, - Иоганн заглянул в тоннель. – Других выходов отсюда нет, предлагаю немного исследовать. Вдруг найдем что-нибудь интересное.

- А там точно не выскочит что-нибудь ещё? – поинтересовался я.

- Не думаю. Демон играл с нами, - мрачно ответил охотник.

- Тебе видней. Ты профессионал. - Мы двинулись внутрь, внимательно изучая рельсы, которые сохранились на удивление хорошо. – А что это вообще за тварь была такая?

- Гомункул то, игрушка для Слепца, - ответил Айш-нор, садясь мне на плечо. – Марионетка без души и смысла.

- То есть этот урод его из людей собрал? – с ужасом уточнил я.

- Ага, - кивнул Иоганн. – Если бы ллинг с архидемоном не вытащили тебя, то стал бы чем-то подобным. Слепцы стирают разум и превращают людей в безвольных марионеток. Безусловно, они не столь отвратительны, как пожиратели, но, пожалуй, из обитателей ближайших к Дамхейну нематериальных планов являются вторыми по омерзительности.

Следующий мой вопрос прервал голос Айш-нора, проникший прямо внутрь черепной коробки:

«Тихо. Молчи. Слушай. Охотник ошибается, я боюсь, что мы повстречали не демона. Не совсем демона».

То, что мой контрактор перешёл на истинный язык пугало до усрачки, а потому я непроизвольно сглотнул.

«А кого?»

«Мнится мне, то был Падший. Тот, кто видел зарю вселенной и переживал её юность. Бывший бог, растерявший почти все силы, но сохранивший часть себя. Надеюсь ошибиться, но если я прав, то всё очень плохо. Запомни: не говори вслух того, что я сказал, даже думать об этом старайся поменьше. Быть может, я страшусь отражения на водной глади. Ты понял?»

Я понял.

И то, что Айш-нора не обмануло «изгнание» Слепца и то, что мой спутник до одури его боится. Возможно, это была очередная проверка архидемона, но отчего-то мне казалось, что всё куда хуже. Я не знал, чем отличаются друг от друга духи, падшие, боги и прочая трансцендентная братия, но не сомневался лишь в одном – выгребная яма, в которую я погрузился, стала ещё глубже. Насколько – вопрос отдельный.

Как мой спутник планирует выяснять, действительно ли мы столкнулись не с простым повелителем снов? Понятия не имею, пусть работает. А я просто сделаю ещё одну зарубку на память, хотя нет, наоборот – постараюсь забыть. И буду надеяться, что обещанные Иоганном артефакты сработают. Ну а если охотник меня убьёт, то это всё вообще перестанет быть проблемой. Да.

И, чтобы затянувшееся молчание не стало совсем уж неприличным, я невпопад брякнул:

- Так, а это ещё что?

Мы остановились перед толстенной стальной дверью, перегораживающей коридор. Я оглянулся и увидел слабый свет, идущий с платформы, где остались девчонки.

Метров пятьсот от силы, и вот такое.

- Похоже на защитный герметичный шлюз, - предположил я. – Судя по всему, дверь захлопнулась, когда выжившие оказались на подземной станции. Но вот почему она не открылась – не знаю.

Иоганн извлек из внутреннего кармана монокль, который вставил в левый глаз, и принялся внимательно изучать дверь, а Илэр со скучающим видом глазел по сторонам. Вот уж кому эта вылазка была совершенно неинтересна. На что угодно готов спорить, что он с удовольствием ушел бы в инвиз, дабы полюбоваться сиськами Ганьи, да вот только испугался гнева Иоганна и моего неодобрения.

- Дверь – мощный защитный артефакт, - выдал вердикт охотник. – Заряд энергии, конечно же, давно кончился, но, думаю, на пару лет его могло хватить. Вопрос лишь в том, почему она не открылась.

- Возможно, была настроена на внешнюю среду, - предположил я. – А ты сам сказал, что тут долгое время было заповедное место. Может, магический фон повысился или какая тварь вылезла из-за грани?

- Вероятно, - согласился охотник. – А спасатели не пришли. Попросту не имели возможности добраться до выживших через искажённую магическими эманациями местность.

- Слушайте, - подал вдруг голос Илэр. – Я вот чё подумал. Если это схрон, то у них же и склад должен быть? Ну там, хабар хранить, жрачку, стволы.

Мы переглянулись.

- Интересный вопрос, - задумчиво проговорил Иоганн, убирая монокль. – Можем проверить. Давайте поворачивать, думаю, медицинские процедуры на данный момент уже завершены.

Он не ошибся. Ганью успели обработать и перевязать – увы, но безумной регенерации искажённых у неё не наблюдалось – и девушки разошлись по платформе, изучая останки. Поверженного монстра, равно как и письменный стол, никто не трогал и вообще старался к ним не приближаться.

Мы поделились с ними догадками, и весь отряд с увлечением принялся искать. Не знаю, правда, зачем. Две сотни лет даже в относительно герметичном помещении должны были сказать своё веское слово. Хотя насчет герметичности я бы ещё подумал – воздух же откуда-то сюда попадал, верно?

Так или иначе, но искомый склад был найден довольно быстро – Илэр наткнулся на запертую металлическую дверь, которая не поддавалась. Как и ворота, перекрывавшие пути, она в свое время являлась магическим артефактом, и, судя по-всему, была заперта изнутри.

По-хорошему, нам всё это было нафиг надо, но любопытство взяло верх, да и раз уже всё равно потратили время, то чего бы не проверить что там? 

Поэтому Иоганн снова достал свой чудо меч-кладенец и в несколько ударов открыл проход.

Внутри нас ждало разочарование. И трупы.

Увы, но ничего ценного отыскать не удалось. Да, тут имелся стенд с оружием, но время сказало своё веское слово. Все патроны давным-давно отсырели, дерево прикладов сгнило, и даже стволы покрыла вездесущая ржавчина. Не нашлось тут и дэвигрисиалов, которые явно рассчитывала получить Ананда.

Зато лежали три мертвых тела.

Тут бы сильно не помешал какой-нибудь аудиодневник или записка последнего из выживших, но, увы, подобное работает только в компьютерных играх. Серия Fallout в очередной раз нагло наврала мне. Оказывается, через две сотни лет после апокалипсиса, даже в более-менее законсервированном убежище, истлеет и развалится всё, что может тлеть и разваливаться соответственно.

Впрочем, не нужно было обладать выдающимися дедуктивными способностями, чтобы понять что произошло.

Когда еда начала заканчиваться, несколько умников заперлись на складе, активировав систему защиты и оставив товарищей по несчастью на медленную голодную смерть. Наверное, это проделал кто-то из охраны убежища, а может, и нет.

Спустя какое-то время эти ребята передрались, а победитель… Я бросил короткий взгляд на скелет с дыркой в центре черепа… Победитель радикально решил вопрос. Почему – не знаю, но факт остается фактом.

- Эх, впустую потратили вре… - начал было я, но меня прервал радостный вопль Илэра.

- Ух ты, зацените!

Паренек зарылся в самый дальний угол склада и извлёк на свет Божий отлично сохранившийся футляр, который тускло светился магией.

Мы столпились над находкой и внимательно стали изучать её. Все, даже Иоганн, выглядели удивлёнными. Похоже, даже наш артефактор не сталкивался с подобными технологиями Древних.

- Что это? – поинтересовался я.

- Стазис-капсула, - подала голос Ганья. – У наставника много таких. Маги времени были единственными, кто мог делать подобные устройства. Они не подвластны времени и способны сохранять содержимое в неповреждённом состоянии сотни лет.

- А как её открыть? – спросила Ананда. – Знаешь?

- Да, конечно. Но если мы это сделаем, обратно я уже её не включу.

- Ну и чо? – с вызовом осведомился Илэр.  – Не похрен ли? Давай, интересно чо за хабар я надыбал.

Ганья бросила короткий взгляд на Иоганна, охотник кивнул, и тогда бесовка подошла к футляру, положив на него руку. Она прикрыла глаза и прошептала что-то, а после этого свечение рассеялось, и замок щёлкнул.

Илэр первым оказался возле трофея и жадными руками открыл футляр.

- Аха-ха! – парнишка с восторгом извлёк содержимое, и даже Иоганн присвистнул от удивления.

И было отчего!

В футляре хранилось не золото или ценные бумаги, что было бы, если честно, очень логичным. Нет, в футляре, способном сотни лет противиться бегу времени, таинственный Древний припрятал охрененно выглядевший многозарядный дробовик. Длинный, хищно изогнутый, с хромированной рукоятью и прикладом, украшенном чеканкой, он походил на настоящее произведение искусства. Шедевр смерти, заключённый в стальную оболочку. Мало того, в футляре нашлись отличный чехол для переноски, патронташ и несколько коробок патронов.

А ещё отыскалась бумага, сообщающая, что высокоуважаемый Дарак Коннор сдал одну единицу огнестрельного оружия и сто пятьдесят единиц боеприпасов на ответственное хранение, подпись, дата, бла, бла, бла…

Эта находка настроила нас на оптимистичный лад, и мы с утроенной силой принялись рыться на складе. И настырность оказалась вознаграждена.

Мы стали счастливыми обладателями ящика с тремя пистолетами, напоминавшими Беретты, запасом боеприпасов к ним и кобурами скрытого ношения; здоровенного ящика, заполненного разным холодняком, разложенном в индивидуальные упаковки; коробки с двумя магическими жезлами и, о диво, несколькими дэвингрисиалами!

Да, эти камни не столь впечатляли как те, что темпоральный маг предложил в награду за выполненную работу, но, тем не менее, ценность их ни капли от этого не снизилась.

После этого начался счастливый дербан награбленного. Пардон, трофеев.

Илэр в ультимативной форме вытребовал себе дробовик и патроны к нему. Ананда забрала один из магических жезлов и оба дэвингрисиала, а Сюин – пару понравившихся ей ножей.

Ганья, к моему удивлению, взяла один из пистолетов, второй мы нагрузили Иоганну, а третий передали Морвин, которая тотчас же вернула его брату.

- Старшой, вот. – Илэр протянул мне дробовик. – Держи, пригодится, мне ружья боли хватит.

Я покосился на не слишком довольного Иоганна и принял оружие. Почему, собственно, нет?  Не факт, что я буду прямо-таки активно пользоваться им, причём по тем же самым соображениям, что и ружьем боли, но… Очень уж красивая штука. Как человек, росший в семье заядлого охотника, я просто не мог не восхититься работой неизвестного мастера. У нас такой ствол спокойно можно продать за полмиллиона. Ну, может, конечно, внутри он – кусок говна, но есть у меня ощущения, что это не так, что наполнение соответствует внешнему виду.

А потому я не стал выкабениваться, уточнил у Морвин в какой коробке пули, а в какой – дробь и мелкашка, после чего зарядил дробовик, настроил ремень и повесил оружие на плече, наполнил патронташ и закрепил его на груди, став похожим на революционного матроса или героя вестерна. Чехол же – хороший, плотный - решил повесить на лошадь. Надо будет где-нибудь купить широкополую шляпу и найти соломинку. Ну а что, револьвер - есть, ружье - есть, пусть и не легендарный Винчестер тысяча девятьсот семьдесят три, но тоже неплохо.

Мы ещё немного порылись на складе, проверили зал. Увы, ничего больше не нашли, а потому пошли назад, зарыли яму, чтобы никакой дурень не забрался в это проклятое место, и поспешили прочь. Нас ждал долгий путь.

Глава 11.

Иллюзорный мир встретил меня непривычной мрачностью и безнадёгой. Даже когда я умирал после драки с гигантским волком, всё было не так плохо.

Во-первых, тут царила кромешная тьма, едва-едва разгоняемая факелами на стенах замка. Во-вторых, на отдаленной части пляжа я заметил знакомые уже фигуры. В-третьих, куда-то пропало всё моё оружие.

Похоже, демон не успокоится, пока не получит того, что желает и ради чего превратил сон в смертельную ловушку. Знать бы ещё, что именно ему нужно? Какие к чёрту пробы, сцена, актёры?

Впрочем, размышления о вечном ждали, сейчас надо спасать шкуру!

Решив так, я опрометью помчался к воротам, которые с грохотом захлопнулись за спиной, после чего через внутренний двор побежал в донжон.

Бросил короткий взгляд на решётку в подвал, закрытую на пару засовов, и помчался направо, в обеденный зал.

Копьё с револьвером остались на своих местах, и я быстро схватил оружие, после чего помчался наружу – на стену. Едва успел!

Первый из монстров добрался до рва, и я угостил его свинцом. Ну или что это такое было в иллюзорном мире?

Тварь захрипела и упала, дёргая конечностями, но вот её товарки и не думали отступать. Одно за другим слепые чудовища ныряли в воду и стремительно плыли ко мне.

Я успел подстрелить ещё двух, прежде чем барабан опустел, а на зубцы легла длинная четырёхпалая ладонь.

- Сдохни, сучара!

Копьё ударило слепую тварь в голову - и та рухнула вниз, но вслед за ней лезла следующая, и ещё одна, и ещё, и ещё, и ещё…

Выбора не оставалось, я помчался к донжону. Едва только оказался внутри, как дверь с грохотом захлопнулась, но не было сомнений, что порождения больной фантазии Слепца не остановятся на достигнутом и продолжат своё дело, а потому я побежал наверх, в комнату алхимика. Одна за другой опускались решетки и захлопывались двери, но ощущение страшной опасности никуда не исчезало, а я ощущал себя словно олень, которого загоняют волки.

Дверь в комнату захлопнулась, и я подбежал к окну, с трудом сдержав крик ужаса от увиденного.

Через стену перехлёстывали всё новые и новые твари, а весь двор буквально был забит ими. Сотни, если не тысячи, монстров окружили мою цитадель, загнав хозяина в угол, и как выбираться на волю - я не представлял.

А уже спустя секунду всё вокруг заволокла темнота, которую разгоняли лишь свечи, висящие в воздухе вокруг меня, а оружие пропало из рук, растворившись, словно туман.

- Уютное жилище, - послышался сзади чуть насмешливый голос.

Первая свеча потухла.

Я обернулся и встретился взглядом со Слепцом.

- Что тебе от меня надо?

- О-о, это неправильный вопрос. Он должен звучать так: «Что ты можешь мне дать, о великий?» – с издёвкой ответила тварь.

- Думаю, ничего.

Гуманоид сделал пару шагов навстречу и замер на середине комнаты, аккурат там, где открывался портал в Пар-вален.

Вторая свеча потухла.

- Ответ неправильный. Я вознесу тебя к свету софитов, сделаю истинным героем трагедии.

- А если я не захочу?

Демон улыбнулся, отчего в комнате сразу потемнело, а после факелы начали один за другим тухнуть.

- Ты не понял, смертный. Это не просьба. Я не предлагаю тебе выбор.

Третья свеча потухла.

И в этот самый миг в дверь точно ударили тараном. Она затряслась, но выдержала, ещё две свечи погасли, и тьма – липкая, густая и живая – протянула ко мне свои щупальца.

Было страшно, просто дико страшно и больше всего пугало бессилие. Не знаю для чего именно я нужен монстру, но уверен в одном – ничего хорошего от неё ждать не стоит!

Ещё она свеча потухла, и мне пришлось отступить почти в центр комнаты.

- А пошел-ка ты на хер, тварь, - процедил я.

- Храбришься, - констатировал факт демон. – Думаешь, что сон безопасен. Фатальное заблуждение, о юный лицедей. Мир грёз – моя вотчина, я тут господин и повелитель. И тебе очень повезло привлечь моё внимание, оно дарует величие, делает легендой. Покорись и займи место, дарованное моим величием.

- Иди. На. Хер.

Я стиснул зубы и встал в стойку.

Да, от ужаса едва не подгибались колени, и я отчетливо понимал, что тварь серьёзна. Не знаю зачем ей понадобился искажённый, но ничего хорошего от подобного существа ждать не приходилось. Но в одном не было сомнений: заключу с ним договор - и стану рабом, после чего смогу забыть о возвращении домой. Не думаю, что эти Слепцы сильно лучше пожирателей, есть сомнения на сей счёт.

Демон усмехнулся и вытянул вперёд правую руку.

- Ты уверен в своих словах, о вагант умирающего мира?

Еще две свечи погасли, и я остался на маленьком пятачке света, окруженный со всех сторон клубящейся и шевелящейся массой тьмы.

Я затравленно смотрел на трепыхающееся пламя последней свечки, отчётливо понимая: вот и всё, отбегался.

- Последний шанс, - предупредил демон. – Склони колени, поклянись в верности и будешь жить.

- Поешь говна, - в последние секунды жизни мне почему-то вспомнилась брань Сюин.

А что, весьма к месту.

- Ты сам выбрал судьбу.

Гуманоид сжал пальцы в кулак и…

И ничего не случилось. Свечи она за другой начали зажигаться, а в следующую секунду я услышал знакомый голос.

- Убирайся отсюда.

Я задрал голову, и я с трудом сдержал восторженный крик. Под потолком завис Айш-нор и в его алых глазах сияла чистая, ничем нескрываемая ярость.

- Прочь, слепец. Оно – моё!

- Или что, о воскресший архидемон? В тебе сейчас сил как в котёнке, - глумливо отозвался Слепец. – Ты даже не поцарапаешь меня в царстве грёз.

- Я – нет, - ничуть не смутился Айш-нор, - но мне и не понадобится, всё сделает он.

А в следующий миг Слепец вдруг страшно заорал и начал истаивать, а тьма ринулась прочь, разгоняемая ярким солнечным светом.

Перед глазами все закружилось, мир превратился в калейдоскоп, и я…

***

- Открыл глаза! – радостный крик Морвин ударил по барабанным перепонкам, и я, застонав, осмотрелся по сторонам.

Ночь всё так же царствовала в мире, хотя луны, кажется, слегка сдвинулись. Стало быть, пару часиков всё же прошло.

На груди сидел, распушившись и яростно сверкая глазами, Чуча.

- Малыш, это ты меня вытащил?

- Пи!

Я слабо улыбнулся.

- Спасибо, ты мне жизнь спас.

Проклятье, это ж надо было нарваться на доморощенного инфернального Фредди Крюгера. Кто ж знал, что эти Слепцы – мастера атак в сновидениях. Кто вообще знал, что они ещё бегают по Дамхейну и я со своей охрененной удачей нарвусь на одного такого.

Вот только… А точно ли Чуча сделал это? В самый последний момент я отчётливо различил, как искажённые болью губы сложились в довольную улыбку, а ушей как будто бы достигло слово: «принят». Может быть, мне показалось, но что, если нет? Что, если передо мной разыграли спектакль, и герои отнюдь не побороли монстра?

Да, он пропал, но я не чувствовал никакого облегчения, потому что был почти уверен – мы не победили, нам позволили выиграть.

Не знаю, до чего бы ещё я додумался, но в этот самый момент самокопания прервало не слишком деликатное потряхивание.

- Ты помнишь где находишься? – надо мной появилось лицо Иоганна, и выглядел охотник крайне встревоженным.

- В чёртовом заповедном лесу.

- Бывшем заповедном лесу, - поправил он меня. – Что случилось?

Отвечать не пришлось, потому как в беседу включился Айш-нор.

- Слепец, опасный, древний, сильный. В сон Александра он вошел, в его мир скрытый, иллюзорный тропинку тонкую нашел.

Охотник выглядел обескураженным. Он с сомнением покосился на архидемона и переспросил:

- Слепец? Быть не может! Я уже семь десятков лет не слышал ничего о них. Думал, что Лорды-демоны и владыки снов давным-давно покинули Дамхейн.

- Один остался, стало быть.

Я со стоном сел и огляделся по сторонам. Посмотрел на испуганные лица близнецов, Шутницы и даже Ганьи, взглянул на хмурящуюся Сюин, посмотрел на мрачного Иоганна.

- Может, эта тварь и жила тут все время? – поинтересовался я.

- Исключено. Тут точно обитал дух, - покачал головой охотник. – В таких вещах ошибки невозможны. Скорее всего, демон пришел в лес уже позже.

- А на кой ляд полез ко мне?

- Не забывай о своём даре, - подала голос Ананда, - проводники, значит, очень редкие и ценные контракторы.

- Но я же уже заключил договор с Айш-нором. Сомневаюсь, что его можно взять и переписать.

- Контракт священен, нерушим, - согласился архидемон, - но всё ж и он ведь одолим.

У меня неприятно засосало под ложечкой, и я хотел уже было задать вопрос про болтовню демона о театре и сцене, но в этот самый момент в черепной коробке раздался голос Айш-нора:

«Молчи! Не смей ты говорить! Нас всех ведь можешь погубить!»

И звучал ворон достаточно обеспокоенным для того, чтобы я не делал глупостей, а спросил:

- Как это?

- Ментальное подавление, - охотник протянул руку, помогая подняться, и я со стоном принял вертикальное положение, с трудом держась на ногах.

Мир вокруг кружился как после хорошей такой попойки, в висках стучала кровь, а в глазах всё двоилось.

- Ощущаешь себя точно алкоголик, употребивший пару литров крепкого спиртного? – участливо поинтересовался Убийца Чудовищ.

- Угу, - кивнул я.

- Последствие ментальной атаки. Он, похоже, намеревался осуществить выжигание твоего разума, с последующим оставлением вполне годной для работы оболочки, но не успел, и второго шанса у него не будет, поверь. Я об этом лично позабочусь.

- Убьёшь его?

- Вряд ли смогу добраться. Эти монстры коварны и умны. Просто изготовлю всем амулеты от атак через мир снов, но перед этим изменю защитные контуры в лагере.

- К чему такие сложности? Ты же меня прикончить хочешь.

- И сделаю это, когда придёт срок. Но сейчас мне не нужно, чтобы один из бойцов превратился в безмозглую марионетку.

Он подвел меня к костру, в который подкинули поленьев и на который уже ставили котелок с водой.

- А теперь подробно расскажи всё, что увидел.

Я вздохнул, прикрыл глаза и принялся говорить.

***

- Напомните еще раз: зачем мы это делаем? В чём смысл?

- Ты не просто так оказался там, где оказался. Это место, определенно, было его логовом. Его следует найти и уничтожить, что ослабит монстра.

- А может, просто уберёмся куда подальше?

- Ты глуп, Адамов сын, как пень, владыке грёз и сотня миль – не расстоянье. Найдет тебя в любой он день, а после – окунёшься ты в страданье.

- Ну да, ну да. Мне никто ничего не пояснил - и поэтому я глуп.

- Всё так, иначе б задал мне вопрос. Увы, но до сего ты не дорос.

- Да-да, я понял, давайте искать дальше.

- Помнишь это место?

- Нет.

- А это?

- Нет!

- А это?

- Да вы издеваетесь?! Тут все деревья одинаковы.

- А это?

Я застонал и с трудом сдержал грязное ругательство.

С рассвета мы бродили по лесу и искали подземелье, в которое я нырнул во сне. Это было решением Иоганна, но даже Ганья не возражала. Более того, бесовке, кажется, понравилась мысль об охоте на настоящего демона.

Как итог, мы шарахались по лесу, двигаясь примерно в том направлении, куда я побежал ночью… Во сне, то есть.

И, если честно, лично мне сперва казалось, что столь гениальная затея обречена на провал, однако…

- Узнаю!

Мы стояли посреди чащобы, и я таращился на две засохших сосны, покосившихся в разные стороны.

- Так, нам прямо!

Следом за ними, спустя пять минут, нашелся овраг, на дне которого весело журчал ручей. Затем настал черёд обгорелого пня.

Я точно был здесь, сомнений не осталось!

И на смену радости от узнавания пришел азарт.

- Ищем дальше, давайте!

И я, погладив хомяка, побежал вперёд, крутя головой во все стороны, чтобы не пропустить важное.

Уж не знаю, то ли нам действительно так сильно повезло, то ли Слепец специально показывал ориентиры, но уже через пару часов мы оказались возле большого луга, окружённого со всех сторон высокими деревьями.

От узнавания мне стало даже как-то не по себе. Это место выглядело точь-в-точь как во сне.

- Здесь! – выкрикнул я. – Именно тут провалился под землю!

- Ищем вход, - распорядился Иоганн, и мы разбрелись по поляне в разные стороны, пытаясь определить как же попасть внутрь.

Повезло Морвин.

- Идите сюда, я что-то нашла! – закричала девочка, забравшаяся в дальний восточный угол поляны.

Мы столпились подле неё и не смогли не признать очевидного: таки да, наша малолетняя косплеерша Тринити права. Что-то тут есть.

Земля в одном месте была перелопачена, причём весьма недавно. Кто-то или что-то срыло дерн и выбросило его в сторону. Да, яму позже зарыли, вот только первозданный вид места восстановить не удалось.

- Ну, мне не впервой, - я потянулся к трофейной совковой лопате. – Сейчас посмотрим что там такое.

Спустя каких-то пять минут интенсивного рыться – фигня для человека, годами перекапывавшего несколько соток под картошку – лезвие со звоном уткнулось в преграду, оказавшуюся металлической дверью. Новой металлической дверью, однозначно установленной совсем недавно.

Мы переглянулись.

Происходящее всё больше походило на ловушку, но раз уж затеяли всю эту свитопляску, то, наверное, следует идти до конца. Решив так, я решительно дернул ручку на себя, открывая черный зев лаза.

Мы оставили Чучу приглядывать за лошадьми, а сами один за другим скрылись под землей. Мне, если честно, было страшновато отдаляться от своей пушистой ментальной защиты, но Иоганн клятвенно заверил, что защитит меня от нежелательных воздействий. При этом он очень многозначительно поглядывал на меч, так что пришлось принять его щедрое предложение.

Я огляделся и тихо выругался.

- Один в один коридор из сна.

- Это хорошо, - Иоганн достал небольшой металлический шарик и закрепил его у себя на груди, после чего из него вперед ударил расширяющийся конусообразный столб света столь яркий, что я отключил магическое зрение – глазам попросту стало больно. – Идём.

И мы двинулись вперёд.

В отличие от сна, тоннель имел множество ответвлений, зияющих чёрными провалами, но мы не сворачивали в них, а упрямо шли дальше.

Уж не знаю что это было за место, но, скорее всего, мы оказались в каком-то аналоге убежища, предназначенного для глобальной войны. Правда, все механизмы его давно уже пришли в негодность, а энергия в батареях истощилась.

Наверное, и главный вход был где-нибудь ещё, а мы попросту воспользовались техническим отнорком или даже самодельным лазом, сооружённым кем-то недавно.

В том месте, где я нашел мертвого четырехпалого монстра, лежал обычный скелет.

На ступенях, ведущих вниз, тоже не протолкнуться было от покойников, над которыми поработало время. Клочки одежды и вещей, пыль и кости, кости, кости.

Вот и все напоминания о разыгравшейся тут сотни лет назад трагедии.

Огромный зал повторял то, что я видел во сне, разве что без монолита.

Вместо него, впрочем, нас встретило нечто куда более странное: самый настоящий письменный стол с включенным торшером и массивный мягкий стул, чуть отодвинутый от него. На столешнице, изготовленной явно из какого-то очень недешёвого материала (уж больно красиво она выглядела), покоился белоснежный лист бумаги, придавленный пресс-папье – изумительно красивым малахитовым орлом, расправившим крылья. Рядом лежали ручка и пузырек с чернилами.

И всё это – в окружении сотен и сотен костяков, а также – следов большого лагеря.

Мы подошли ближе, Иоганн взял бумагу, перевернул лист, и нашему вниманию предстал текст, написанный каллиграфическим почерком.

- Вам была оказана великая честь, - начал читать охотник, - я снизошёл до простейших и оставляю послание, коему, надеюсь, вы окажете должное уважение. Пробы прошли успешно, хотя и не столь хорошо, как я ожидал. Однако идеал недостижим, и мы, художники, довольствуемся тем материалом, который есть, с великим тщанием выискивая цветы на куче навоза. Спешу донести ещё одну радостную весть - я пересмотрел роли прочих смертных и принял решение, повысить червей, сопровождавших единственного достойного, даровать вам шанс, что подобные ничтожества не заслуживают. Возможно, вы дорастёте до того, чтобы зваться людьми. Дерзайте!

- С ним всё в порядке? Корона не жмёт? - проворчал я и мысленно добавил пару очень грязных ругательств.

Иоганн, на лице которого проступило брезгливое выражение, продолжал читать, и с каждой новой строчкой ощущение жопы лишь усиливалось.

- Не сомневаюсь, что мы встретимся в будущем, и вот тогда сможем поговорить обстоятельно. Сейчас же, увы, дискуссия может оказаться малопродуктивной, ибо о чём можно говорить с теми, кого лишь приподняли над грязью?

Иоганн умолк, хмыкнул и сообщил:

- Тут появились еще две строки.

- И что же там? – напряженно поинтересовалась Ананда, нервно сжимавшая боевые жезлы и оглядывающаяся по сторонам.

- Постскриптум. Чтобы меня не сочли негостеприимным хозяином, я оставил небольшой дар. Развлекайтесь.

Следующие четыре дня прошли без приключений. Мы подобрали Айш-нора, изрядно удивившегося тому, что за отрядом не скачет орава преследователей, после чего ехали по главному тракту королевства, спокойно останавливаясь в постоялых дворах и демонстрируя подорожную грамоту каждому ретивому патрулю.

Бумаженция оказывала волшебный эффект на вояк, превращая тех если и не в добряков, то, по крайней мере, в людей, которых не шибко интересуют чужие дела.

Поэтому мы отдыхали, тренировались на стоянках, беседовали. Ну а я до кучи зубрил заклинание ускорения, которое с каждым днём выходило всё лучше и лучше. Если напрягусь, то через недельку попробую кастануть его.

А ещё близнецы регулярно витали в облаках, что наводило на мысль о некой наглой птице, принявшейся телепатически учить их, ничего не рассказав мне. Похоже, излишняя молчаливость Айш-нора была связана не только с весьма опасными попутчиками, но и с тем, что уже после Ночной Земли он всерьёз взялся за образование детишек. В смысле, пичкал их истинным алфавитом Пар-валена и, возможно, даже преподавал какие-нибудь несложные чары вроде моей «Длани мёртвых». Почему-то не было сомнений в том, что, как и в моём случае, в первый раз близнецам предлагались разные варианты заклинаний.

Это вообще в духе пернатого – дать выбор без выбора или бросить в ситуацию, которую сам же и создал, а после смотреть - выберется испытуемый или же нет. Интересно даже, он уникум или в Пар-валене все такие? Впрочем, если вспомнить любовь Тор-илы к кровавым и жесточайшим экзаменам, можно самостоятельно ответить на вопрос.

А ещё нам удалось разговорить Ганью и вытрясти из бесовки чуть-чуть сведений о её родителях.

В принципе, ничего экстраординарного мы не узнали. Они были призваны в Дамхейн уже на излете Тёмного Века и почти полсотни лет оттарабанили в генераторной, не в силах покинуть узилище. Помог несчастный случай на производстве, в результате которого контролирующий контур приказал долго жить. Причем и основной, и дублирующий. Редкость, если честно. Но иногда чудеса случаются.

Как итог, десятки бесов обрели свободу. Большинство, ведомые яростью, принялись крушить всё вокруг, те же, кто поумнее, в числе которых, собственно, и оказались родители нашей спутницы, просто дали дёру. Долгие годы они скитались по лесам, питаясь чем придётся и деградируя, пока, наконец, не вышли к Ночной земле, где и встретили Отца.

Последнее слово Ганья произнесла именно что с большой буквы, голосом, полным почтения и восхищения.

Там, стараниями древнего мага, они кое-как пришли в себя, вернули рассудок, немного залечили старые раны, как душевные, так и телесные. А ещё они завели ребенка.

И Ганья очень, прямо-таки дико, хотела посмотреть на то место, где любимые папа с мамой влачили жалкое существование долгие годы.

Да, это желание шло вразрез с приказом Отца, но тут фанатично преданная Патрику бесовка оказалась непреклонной. Она посмотрит на фабрику изнутри или мы можем искать путь через аномалию сами.

Вперёд и с песней, как говорится.

Мы, естественно, выбрали первое.

К обеду четвёртого дня пути мы покинули небольшую деревеньку, прошли через погранпост и остановились на подъезде к лесу.

Даже отсюда он выглядел страшно и неприветливо: высокие старые деревья нависали над нами, давили зелёной массой, демонстрируя полнейшее пренебрежение к глупым смертным, решившим отправиться туда, куда не следует. Дорога сужалась, исчезая во тьме. В лесу кто-то ухал, а кто-то завывал. И то, и другое делалось нарочито громко и даже как-то лениво, напоминая издёвку. Ну, в духе: «Что, ссыкунишки, слабо зайти к нам?».

- Мне тут не нравится, - честно призналась Морвин.

- Плохое место, злая сила. Земля об этом не забыла, - согласился Айш-Нор, сидевший на плече девочки, настороженно вытаращив алые буркалы в сторону леса.

- А потому все держимся вместе и не нарываемся, - почему-то глядя на меня, приказал Иоганн. – И ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах вообще ни за что не разделяться! Сущность, обитавшая в данном месте, исчезла, но это не значит, что лесной массив безопасен. Напоминаю всем, кто забыл либо имеет недостаточный уровень знаний: любое заповедное место – есть граница мира материального, накрепко соединённая с имматериумом. С иными планами бытия, существующими по своим собственным законам. И мы не знаем кто или что может выбраться оттуда или просто взглянуть на глупца, осмелившегося играть с огнём. Всё ясно?

Я вспомнил его мрачный рассказ о Лесном Царе и кивнул, сжав пальцы на древке копья.

Ну уж нет, чего-чего, а помирать я не собираюсь!

- Всё ясно, - хором ответили близнецы и даже Ганья кивнула.

Сюин же с Анандой вместо слов достали оружие.

- Вот и хорошо, едем.

***

Внутри лес оказался еще мрачнее и неприветливей, чем казался снаружи. Для начала следовало отметить тот простой факт, что солнечный свет почти не пробивался через намертво переплетённые меж собой ветви могучих деревьев, а потому очень скоро нам пришлось включить магические фонари.

Дальше – дорога. Она портилась с каждым пройденным метром и очень быстро превратилась в обычную лесную тропу, пусть и широкую, так что нам пришлось спешиться, чтобы не поломать копыта лошадей.

Но и это не всё.

Лес как будто отрезал от окружающего мира. Он словно бы жил своей жизнью, дышал древностью и могуществом, а ещё – крайне недовольно наблюдал за пришельцами, прикидывая: прихлопнуть их или подождать пока.

Я спиной ощущал полный злобы взгляд и каждый раз, оборачиваясь, не мог увидеть ничего. Ну не пауки же с комарами так зыркали, в самом деле?

А ещё от леса по-настоящему несло какой-то потусторонней нечеловеческой жутью. Вот честно, знал бы, что так будет, согласился бы идти через мёртвые земли. Зомбари и костяки-переростки как-то роднее что ли? Понятнее.

Проняло даже Ганью, которая, не будучи человеком, по идее, должна была лучше чувствовать всю эту вашу паронормальщину.

- Остро не хватает братьев Винчестеров, - мрачно проворчал я. – И Геральта.

Бросил короткий взгляд на Иоганна и поправился:

- Геральта здорового человека.

Лес пугал, он злился, но он не нападал. А потому мы продвигались вперед, что характерно, в гордом одиночестве. Других идиотов, жаждущих забраться сюда, не нашлось. А потому оставалось лишь идти, озираясь по сторонам и надеясь на лучшее.

- Нам тут на пару суток ходу, - заметила Ананда. – Так что, значит, разок да заночуем, учтите это, ага.

- Угу, - кивнул я. – Шутница, может, повеселишь? А то что-то настроение этот лес портит.

- Мне тоже не до смеха, знаешь, - отозвалась та, извлекая из сумки небольшую коробочку с пилюлями. – Хочешь одну?

Я с сомнением покосился на неё.

- Это что?

- Таблетки от страха. Отрубает его на пару часов гарантированно.

- А на жор потом не пробивает? И глаза красными не становятся?

- Нет, - серьезно ответила чародейка, - а что?

- Забей. Обойдусь как-нибудь.

- Ну, как знаешь, - она сноровисто съела таблетку и переложила фонарь в освободившуюся руку. – Не хочешь - не надо, а мне теперь будет хорошо, угу.

Спустя ещё два часа я, впрочем, уже был не против закинуться колёсами неизвестного происхождения. Лес давил неимоверно, постепенно повышая градус напряжения. Нас как будто сочли недостойными этого места и пытались взашей выпнуть прочь.

- Слушайте, а нельзя спуститься ближе к реке? – предложил я. – Тут же недалеко до неё, верно?

- Километров десять непрерывной чащобы, - отозвался Иоганн. – Так что советую оставить эти глупые мысли.

Оставить их было непросто. Спустя ещё три часа меня уже активно начало потряхивать, и, если бы не Чуча, постоянно приводящий мозги мне и детям в порядок, возможно, страшных и ужасных искажённых ждала бы отличная такая паническая атака.

Ананда была с нами на одной волне и жрала таблетки.

Ганья и Айш-нор, допустим, не являлись представителем нашего вида. Тут всё ясно.

Но вот почему Иоганн с Сюин шли так спокойно - для меня оставалось загадкой. Я даже задал вопрос, но ответа, увы, не добился. Охотник буркнул что-то про очередной артефакт, а китаянка улыбнулась и сладким голосом пояснила, что у неё, видимо, больше яиц, чем у некоторых, отчего потеряла еще пятнадцать очков социального рейтинга в моих глазах.

Нет, не получить ей кошкажена!

Но, в целом, если не обращать внимание на неприятные ощущения, жить было можно. А потому мы топали до глубокого вечера. По крайней мере, на часах Иоганна было около десяти часов, когда охотник наконец-то согласился разбить лагерь.

Ещё час мы потратили на обустройство места ночёвки, и только после этого, вусмерть уставшие, отправились на боковую.

Я передал Чучу детям, чтобы тот оберегал их от всякой хрени, и повалился как подкошенный. До моей очереди дежурить было ещё много времени, успею передохнуть.

***

Я проснулся резко, рывком сев.

Огляделся.

Ночная тишина, ничего вокруг. Не было и того странного давящего ощущения, что преследовало весь день. Лес выглядел совершенно обыденно, вообще не пытаясь давить и пугать.

Непроглядную темень разгоняли лишь угли костра, возле которых сидела дежурная Ананда.

А, нет, не сидела – лежала и спала.

Ну что сказать, отличные у нас сторожа, приходи и режь кого хочешь.

Я поднялся, намереваясь подойти к южанке и тряхнуть ту за плечо, как вдруг опять ощутил на спине чей-то взгляд. Револьвер оказался в левой руке быстрее, чем понял, что делаю, а вслед за этим я развернулся… И застыл с открытым ртом.

Прямо за деревом, в десяти шагах от меня, стояла Лена. Всё такая же красивая, как и в день расставания, ну, разве что, с мешками под глазами.

- Лена? – позвал я жену и сделал шаг вперед. – Как ты тут оказалась?

Револьвер перекочевал в кобуру, и я подошел ближе к ней.

- Лена?

Вместо ответа моя жена побежала прочь.

- Постой!

Ноги сами понесли меня за ней.

- Не уходи, куда ты? Не бросай меня!

Я бежал, звал и плакал, не стесняясь слез. Лена тут! Не во сне, а наяву!! Как это возможно? Как такое чудо могло случиться? Почему она не останавливается?!

Ночная мгла уступила магическому зрению, и я с легкостью перескакивал через корни и поваленные стволы, уклонялся от веток и лавировал меж деревьев. Несмотря даже на регенерацию, в груди уже начало хрипеть, а сердце стучало точно кузнечный молот.

В голове же осталась лишь одна мысль: «Она тут! Она тут! Она тут!».

Я проскочил мимо двух сухих сосен, пробежал мимо оврага с ручьём на дне, обогнул толстенный обгорелый пень и, наконец, выбрался на луг, окружённый со всех сторон деревьями. Всё кончилось столь же стремительно, как и началось: она остановилась возле темного лаза, улыбнулась мне и, раскинув руки в стороны, нырнула туда.

- Лена!

Я подскочил к проёму, заглянул вниз. Даже магическое зрение оказалось не в состоянии разорвать непроглядную мглу. По уму, нужно было идти к нашим, будить всех и тащить за собой… Но время, время уходит!

- Была не была!

Я поднялся и нырнул ногами вперед.

Полёт длился недолго, но приземление всё равно оказалось болезненным. Вроде, даже подвернул левую ногу, о чем тотчас же позаботилась регенерация.

Оглядевшись по сторонам, я понял, что нахожусь в древнем тоннеле неясного происхождения. Не как в каком-нибудь фэнтези, ну, исписанном странными руническими символами или клинописью, а в смысле древнего технического сооружения. Метро там или шахты. Хотя нет, шахта, пожалуй, отпадала. Стены, пол и потолок явно некогда были выложены гранитной плиткой, не сумевшей пережить две с лишним сотни лет после катастрофы: под ногами тут и там валялись осколки и каменная крошка. А ещё тут имелись стрелки, указывающие направление. Раньше они, определенно, светились, сейчас же пришли в полную негодность.

Я посмотрел назад. Завал.

Некогда тут были ступеньки, ведущие наверх, сейчас же их погребла под собой земля.

Бросил взгляд наверх и не сдержал возглас:

- Ух бля!

Дыры не было.

Медленно, но верно до меня начало доходить, что же именно произошло.

- Ох, ну я и попал, - только и получилось выдавить.

Спину тотчас же покрыли холодные бисеринки пота, а в ногах появилась знакомая уже слабость. Мне стало по-настоящему страшно.

Ментальное воздействие – однозначно. Я попал под него, благородно передав своего защитника детям. Кто-то или что-то влияло на меня, заставив прийти сюда, где бы именно это «сюда» не находилось.

Погодите-ка, я же точно помню, что Иоганн выставлял защиту. И как это понимать? Она отключилась? Да и Чуча, вроде как, должен был контролировать пространство вокруг. Ничего не понимаю.

В памяти возник образ спящей Ананды.

- И почему ударили по мне, а не по ней?

Увы, на сию мудрую мысль никто не ответил.

А, чёрт с ним! Я сжал левую ладонь на рукояти револьвера, а правую – на древке копья, и собрался было сделать шаг вперед, как вдруг замер и медленно, очень медленно посмотрел направо.

Копьё? Оно тут откуда?

Я точно помнил, что выбегал из лагеря, не прихватив ничего, кроме огнестрела. Тем не менее, факт оставался фактом – верное оружие сейчас было в руке.

События безумной ночи становились всё более и более шизофреничными. Может, я сейчас лежу у тухнущего костерка и вижу кошмар? Может, нужно только проснуться? Сделать, что ли, себе больно?

А почему бы и нет?

После этого со всего размаху залепил себе по носу рукоятью револьвера.

- Ух ёпт!

Нет, это не сон. Ну, по крайней мере, не обычный кошмар. Боль ощущалась превосходно.

Я тяжело вздохнул.

А чего тут время терять, давай-ка пойдём вперёд, на месте всё и выясним.

Двигаться по захламлённому темному коридору было непросто, я даже пару раз упал, но, в целом, ничего страшного не происходило. Тут не встречалось боковых ответвлений или тоннелей, а несколько вентиляционных шахт, мимо которых я прошёл, размерами не выделялись.

Проползти по ним сможет разве что чужой-извращенец, жаждущий поглядеть на Сигурни Уивер в трусиках.

Я же – не она. Ну, не в том смысле, что ношу штаны, а в том, что даже если он разорвёт мне кишки, не умру, а прикончу тварюгу магией.

И чего всякая хрень в голову лезет?

Нет ответа.

Быть может, я просто схожу с ума? Или это всё-таки работа хозяина сих мест? Или я сплю?

Столь весёлые мысли, впрочем, не отвлекали меня от внимательнейшего изучения окрестностей, очень уж паскудно было в этом тоннеле. И, благодаря этому, я увидел первое тело.

Оно лежало, прислонившись к стене и полуприкрытое каменной крошкой. Сухое, сморщенное, точно мумия, оно принадлежало странному… существу, лишь отдаленно напоминавшему человека.

Длинные руки с четырехсуставчатыми пальцами, тонкие ноги, лысая голова с пустыми провалами глазниц и, конечно же, пасть, полная острых клыков.

Ну а как я хотел, в Дамхейне ж даже дверной коврик хочет тебя сожрать, а барышни, вероятно, поголовно оснащены легендарными vagina dentata.

Впрочем, опять я не о том думаю. Тут нужно понять что это за хрень, и есть ли там, куда я иду, ещё такие?

Немного подёргав труп, я обнаружил у него на спине отростки, походившие на шипы, тянущиеся от позвоночника. На этом - всё. Ни вещей, ни оружия, ни даже какой-нибудь сюжетной записочки, объясняющей происходящее.

Вот серьезно, я ж на каком-то довоенном объекте, где уцелевшие компьютеры? Где ежедневники? Где другие источники передачи информации? Или вы хотите сказать, что серия Fallout врёт игрокам?

Непростительно!

- Ладно, Саня, хватит уже, иди давай, - приказал я сам себе. – Всё узнаешь, и скоро.

Я не ошибся.

Через пару сотен метров тоннель закончился и начался спуск. Ступени сменяли одна другую, длинные, широкие, неплохо сохранившиеся.

На них я встретил еще пару покойников. А ещё – нашёл изрядное количество всяческого мусора: веток, сухих листьев, даже здоровенную корягу.

И с каждым шагом тьма становилась гуще, страшней, осязаемей.

Я понимал, что иду в лапы ко злу, но не мог остановиться. Должен был шагать, сам не понимая для чего мне это надо. А даже если бы и мог остановиться... как будто у меня есть выбор. Если хочу выбраться отсюда, должен сперва понять, где это самое «отсюда» расположено. И расположено ли? Версию со сном я всё ещё не сбрасывал со счетов.

Лестница закончилась, и я оказался в большом темном зале, заполненном недвижными телами. Всё те же скрюченные мумии без глаз и с длинными руками. Их тут было много, очень много.

Сотни, если не тысячи.

Я шел по гранитным плитам, и шаги гулким эхом отдавались в темноте. Это место сохранилось неплохо, и моё магическое зрение худо-бедно позволяло пробиться сквозь тьму и осмотреться.

Палатки, кострища, пустые консервные банки… Некогда тут жили люди, но это было давно – всё помещение покрывал густой слой пыли. Тут десятки, если не сотни, лет никто не появлялся. Я стал первым посетителем сего тихого и скромного храма смерти.

Впереди что-то блеснуло, и я прибавил шаг.

Здесь, в самом центре, возвышался чёрный обелиск. Четырёхгранный, матово-черный, он, казалось, порождал волны мрака, сгустившегося в зале. И у меня сложилась впечатление, что обелиск этот – живой. Он будто бы пульсировал в такт ударам моего сердца.

Он манил и пугал одновременно.

Я остановился и огляделся.

Тишина набросилась одновременно со всех сторон, глубокая и оглушительная. В этом склепе, в этом царстве мрака и покоя, не было места живым. Я тут – нежеланный гость. Я – угроза.

Осознание пронзило мозг и в этот самый момент со всех сторон послышались голоса. Тихие, полные отчаяния и мольбы. Они пронзали мозг, точно раскаленные иглы, ввинчивались в сознание просьбой о помощи, жаждой жизни, воплем о милосердии.

Я со стоном покачнулся и сделал шаг вперед, по направлению к обелиску.

- Хрен… тебе! Не сделаешь… нас… едиными!

Наверное, от боли я не смог придумать ничего умнее тупой шутки, понятной любому геймеру, а после этого – обрушил копьё на матовую поверхность.

Как только наконечник коснулся гладкого камня, по тому пошли трещины, и обелиск разлетелся на куски, обдав меня крошевом.

А вслед за этим стихли и голоса.

- Юный экзекутор, - услышал я тихий голос за спиной, - твой Судия недостаточно хорошо тебя обучил, что прискорбно. Следовало было ожидать подобную некомпетентность от мальчишки, не разменявшего и первый десяток тысячелетий, и всё же лицезреть столь вопиющее мещанство от того, кому предстоит взойти на сцену… неприятно. В очередной раз убеждаюсь, сколь же сложно отыскать человека в толпе тараканов, мнящих о себе невесть что. И поражаюсь глубине падения нравов. Поистине, наша вселенная движется к своему бесславному концу.

Наверное, стоило дернуться, испугаться там, или удивиться, но я, если честно, именно к чему-то такому и был готов, а потому повернулся медленно, спокойно, можно даже сказать, вальяжно.

- Н-да-а, - протянул я, уставившись на говорившего.

Если честно, жизнь меня к подобной шняге точно не готовила.

- Дружище, скажи, что не планируешь ставить мне анальный зонд.

В паре шагов от меня стояло невысокое серокожее существо с большой головой и здоровенными глазищами. Где-то я уже видел нечто подобное, но, хоть убей, не мог вспомнить, где именно.

- Не уподобляйся плесени, смертный, - отозвался плод моей воспалённой фантазии, - не заставляй переосмысливать твою роль.

- Да я, вроде, не рвался в актёры, – пожал я плечами. – Скажи лучше зачем притащил меня сюда. И кто ты такой? И, кстати, как смог обойти защиту, выставленную нашим артефактором и хомяком-экстрасенсом?

- Чародей силен, но чересчур высокого мнения о своих возможностях, а зверь – это зверь, - помедлив, ответило существо. – Ни один из них не ровня мне и не заслуживают внимания. Так, массовка. Предсказуемая и скучная.

- А я, стало быть, другое дело?

- О да, иномирянин, ты интересен. И достоен чести лицезреть меня. Говорить со мной.

Превосходно. Кажется, мне повезло наткнуться на алиена с манией величия в терминальной стадии. Просто блеск!

Я вздохнул.

- Ну хорошо, допустим, я в восторге от оказанной чести. А что дальше? Зачем я тут?

- Пробы, - последовал ответ.

Я не услышал, а, скорее, ощутил, как что-то изменилось вокруг. Покосился за спину и с трудом удержал вопль.

Позади, из темноты, начали выплывать странные длиннорукие существа вроде того, с которым я встретился до спуска. Одно, два, три… десять… двадцать… тридцать…

Их было много, очень, очень много. Твари заполонили зал и выглядели они не слишком дружелюбно.

- Коль хочешь жить, беги, - посоветовал алиеноподобный монстр. – И учти, умрёшь в мире грёз, что я сотворил для тебя, погибнешь и в реальности.

Сказав это, он растворился, оставив после себя лишь лёгкий туман, а я внезапно вспомнил где видел подобных существ. В Саоле, когда зашел в музей, экскурсовод отвела в зал с чучелами, и там находилось нечто, очень сильно похожее на моего нового знакомца. И как девушка назвала его?

Слепец!

Эта мысль пронзила мозг подобно молнии. А вслед за ней пришло осознание – я попал в гости к демону.

В этот самый момент ближайшая безглазая тварь прыгнула, и я машинально выставил копье.

Монстр в полёте каким-то невообразимым образом уклонился от атаки, приземлился и рубанул меня по ногам. Промазал, потому что я подпрыгнул и тотчас же активировал Стрелу Древних, которая разнесла уроду голову, а затем, не тратя больше ни секунды, метнулся в сторону путей, туда, где виднелся черный зев тоннеля.

Пронзительный крик разорвал тишину древнего могильника, и слепые твари бросились за мной, с места развив крейсерскую скорость.

Я, не глядя, активировал одну за другой сразу три Длани Мертвых, после чего выбросил вперёд правую руку, формируя хлыст. Тот послушно вонзился в стену над входом в тоннель и, повинуясь мысленной команде, стал притягивать меня к нему.

Я нырнул во тьму и помчался вперед, не разбирая дороги. Ночное зрение не работало, а потому обзор сократился до пары шагов передо мной. Злобные вопли тварей подгоняли, но почему-то ни одна из них не могла догнать меня, что, впрочем, не слишком огорчало.

С каждым пройденным шагом тьма становилась всё гуще, всё непроглядней, всё кошмарней. В какой-то момент мне стало трудно дышать. Антрацитовая чернота наваливалась со всех сторон, грозя накрыть, давя получше, чем стены в каменном мешке.

Шаг, ещё один… Я остановился, затравленно озираясь по сторонам.

С каждой секундой становилось всё хуже, тело слабело и слабело, а внутри черепной коробки раздавались голоса. Они рыдали, кричали, умоляли… Один страшнее другого. Каждый – полон безнадежной тоски. Каждый – и это я понял наверняка – принадлежал человеку.

В какой-то момент я начал осознавать, что растворяюсь в этих мольбах о помощи, что не вижу и не слышу ничего, что просто перестаю быть.

Стало страшно, в первую очередь – от собственного бессилия.

Как бы меня ни прихватывало до этого, всегда можно было бороться. Убежать, на худой конец. Сейчас же… Куда деться из сна, в который тебя заманили? Как быть, если недоделанный демонический Фредди Крюгер неожиданно решил сотворить с тобой нечто противоестественное? И зачем? Какой актёр, какие пробы, какая сцена? О чём он вообще говорил?

Голоса становились всё громче, дыхание вырывалось из груди хрипло, прерывисто, воздуха не хватало, и я дышал из последних сил.

Неужели это всё, неужели я умру так глупо?

Сознание исчезало, звуки достигли оглушительного крещендо…

И всё стихло.