Золотые ворота были великолепным входом в Константинополь для всех посетителей. Колесницы, запряженные четырьмя слонами, могли проехать через ворота в одном месте, но со временем ворота стали меньше из-за усиления оборонительной роли города.
Расположенные у южного окончания Феодосиевых стен, они обозначали начало главной улицы Константинополя — Месы — и конец Виа Эгнатия. Первоначально на них стояли бронзовые статуи императора Феодосия и квадриги слонов, а также позолоченные бронзовые двери, в честь которых ворота и получили своё название. В середине XV века Золотые ворота были включены в османскую крепость Едикуле («Семь башен»).
Золотые ворота отличались как архитектурным великолепием, так и военной мощью. Они представляют собой триумфальную тройную арку с квадратными башнями по бокам. Построены из блоков проконнесского мрамора, облицовывающих ядро из известняковых блоков, что заметно отличается от чередующихся рядов кирпича и известняка Феодосиевых стен. Вся конструкция — мраморные ворота и две башни — составляет 66 метров.
Центральный пролёт арки выше и шире, чем два боковых, что роднит её с триумфальными арками Септимия Севера и Константина в Риме. Возможно, башни когда-то украшали богато декорированные карнизы, предположительно с орлами по углам, как видно на юго-западном углу северной башни.
Проёмы обрамлены мраморными дверными коробками с монолитными косяками, профилированными базами а также капителями коринфских пилястр, датируемыми началом V века. Сохранился южный "косяк" первоначальной центральной арки, а первоначальная северная дверная рама сейчас находится в центральной арке, куда её перенесли позже, когда проёмы были уменьшены по размеру и количеству. На каждой стороне центральной арки была латинская надпись, и хотя позолоченные бронзовые буквы не сохранились, сама надпись известна по литературным источникам.
Ведутся споры о том, относятся ли Золотые ворота вместе с их латинской надписью и статуями ко времени правления Феодосия I (379–395) или его внука Феодосия II (402–450). Надпись на воротах упоминает победу над «тираном» (узурпатором), но узурпатор не назван по имени — что было типичной римской практикой. Упоминание Феодосия также неясно, поскольку оба императора по имени Феодосий побеждали узурпаторов: Феодосий I разгромил Магна Максима в 388 году, а бывший примицерий по имени Иоанн был побеждён в Равенне в 425 году во времена Феодосия II. Исторические источники также приписывают статую Феодосия над воротами обоим императорам.
Хотя статую и сами ворота приписывают Феодосию II, также утверждается, что Золотые ворота изначально были построены как отдельно стоящая триумфальная арка в честь победы Феодосия I над Магном Максимом в 388 году. Одна из причин такой атрибуции заключается в том, что ворота не были неотъемлемой частью стен, и есть свидетельства того, что Золотые ворота старше прилегающих стен. Если это так, то возможно, что Феодосий I уже планировал включить эту триумфальную арку в качестве ворот для расширения сухопутных стен города, что позже, к 413 году, осуществил преторианский префект Анфимий. Более того, Феодосий I отпраздновал победу триумфальным въездом в Константинополь в 391 году, тогда как о триумфе Феодосия II нет никаких записей.
Однако, существуют проблемы и с атрибуцией ворот по отношению к Феодосию I. Во-первых, Золотые ворота не похожи ни на одну другую сохранившуюся римскую триумфальную арку — лишь тройной проём роднит их с известными триумфальными арками. Кроме того, капители пилястр арочных проёмов, скорее всего, относятся к началу V века, ко времени правления Феодосия II. Впрочем, вполне вероятно, что Феодосий I построил арку, а Феодосий II позднее добавил детали, включая капители пилястр и, возможно, даже статуи.
