В 1926 году в Герасе (Джераш, Иордания) проводились работы по расчистке руин храма Артемиды, которые хотели превратить в музей. Небольшое помещение в одной из частей храма использовалось как склад для каменных блоков и остатков некой конструкции, тогда особого внимания этому не уделили.
В 2000 году археологи вновь заинтересовались этим местом. На высоте четырёх метров находилась цистерна, по-видимому, питавшаяся от главного городского акведука, и из цистерны вода должна была попадать на водяное колесо. От самого колеса ничего не осталось, но на опорах сохранились квадратные отверстия от вала. Кроме того, на одной из опор есть круговые следы, оставленные неким вращающимся предметом.
Судя по этим следам, вращающееся устройство во время работы смещалось на 14 см в вертикальной плоскости. По-видимому, с каждой стороны водяного колеса на валу находились некие диски (вероятно, деревянные, скреплённые гвоздями) диаметром не менее 1 м — они оставили следы на опорах. Сохранился жёлоб, подававший воду на колесо, а также канал в полу, отводивший воду из помещения.
Судя по косвенным признакам, само колесо было шириной около полуметра и диаметром 4,5—5 м. Что здесь было? Водяная мельница? Но кусков каменного жернова найти не удалось. Кроме того, остатки постройки не напоминали известные мельничные устройства.
Разгадка нашлась в двух фрагментах известняковых колонн, найденных тут же, каждый весом более 2 тонн. Дело в том, что на этих кусках видны следы частичной распиловки, и характер следов любопытен: это серия из четырёх параллельных пропилов, идущих на одинаковом расстоянии и на одинаковую глубину. На одном фрагменте есть одна такая серия, а на другом — две. Куски колонн были вынесены из портика храма Артемиды, который к тому времени уже был заброшен, и распилены на плиты с помощью устройства, состоявшего из четырёх параллельных пил.
Археологи предположили, что в помещении находилась пилорама, приводимая в движение водяным колесом, и оценили возможную конструкцию. Металлические пилы должны были быть длиной не менее 2,2 м (с учётом размеров барабанов), располагаться в деревянной раме, таких рам с четырьмя полотнами было две — каждая из них двигалась с помощью деревянных дисков, сидевших на валу по сторонам водяного колеса. На каждом из них был палец, смещённый от центра, к которому крепился длинный шатунный рычаг, который в свою очередь шёл к пильной раме — простейший кривошипный механизм.
Устройство позволяло распиливать одновременно по два цилиндра колонн. Деревянная конструкция с пилами весила, по некоторым оценкам, около 300 кг, а ведь её ещё нужно было как-то опускать и поднимать, а пильные полотна — натягивать как следует независимо друг от друга.
Теперь по датировке. По-видимому, после V века, когда пустующий храм Артемиды начали разбирать на строительные материалы, но до 749 года, когда произошло разрушительное землетрясение, вынудившее жителей покинуть Герасу. Скорее всего, водяная пила работала в эпоху византийского императора Юстиниана (527—565) и его наследников, когда город активно застраивался в том числе часовнями и банями, требовавшими множества каменных плит для полов и стен. Если предположение верное, то мастерская, обнаруженная в Герасе, как минимум на 600 лет старше своих знаменитых средневековых аналогов
