Всем добра! Меня зовут Рэд Кэррот, и я пишу книги в стиле фэнтези, которые бесплатно публикую на АТ и Литнете. А еще придумываю для них обложки. И как раз по случаю начала публикации одной из них хочу поделиться этой красотой с вами (очень самокритично).

А теперь немного подробностей для тех, кому они интересны:

Эта история написана по мотивам одной компьютерной игры ("League of legends", если кто-то знает). В далеком 2008 году мы начинали в нее играть, и спустя некоторое время родилась идея и нашлось место между другими книгами. Так родилась она. История, рассказывающая о том, как собираются чемпионы, чтобы пробудить Арену, на которой можно сражаться и не погибать.

Несмотря на то, что под основу взята компьютерная игра, от оригинала в ней только имена (измененные, разумеется) и отсылки к их умениям. Все остальное - выдуманный мир, выдуманные герои и выдуманные проблемы. Хе-хе. На самом деле проблемы у них настоящие, ведь такую ораву героев сначала найди, потом удержи, чтобы не разнесли все по кирпичикам. Уж подраться-то они любят!

Подождите.. сейчас.. заспойлерю вам маленький кусочек из последней, 4 книги, публикация которой будет еще только через месяц. Тут много имен и они все в куче, я понимаю. В книге со всеми ними читатель познакомится (разумеется) и неразберихи не будет.

Девушки внизу занимались тем же, чем и парочка на втором этаже. Пытались понять причину для столь громких звуков. Причем грохот явно указывал на разрушения. Но кто у них в такую рань после вчерашней пьянки способен на активность?

Гадать могли бы долго. Все равно к истинной причине не приблизились бы ни на шаг. Потому как спустя некоторое время очередная стена внизу с грохотом разлетелась на кусочки, и в комнату влетел светлый шар.

Девушки кинулись врассыпную. Яркий шар просвистел через то место, где стояла троица, врезался в лестницу и рассыпался светящимися осколками на изрядно потрепанных от удара ступеньках.

-Лео? – узнала кашляющего парня на ступенях Люка.

-Он с вами? – бросил на нее беглый взгляд Карам.

-Д-да, - растерялась Люка. – Только я не понимаю…

И действительно, это было очень странно. Чемпион, конечно, не выглядел напуганным, но потрепан был хорошо. А еще его одежда светилась. Люка впервые видела что-то подобное. Словно поверх легкой безрукавки и штанов лежали призрачные доспехи, сотканные из солнечных лучей. В одной руке такой же прозрачный словно нематериальный щит, в другой – длинный клинок. Похоже, на парне были доспехи и оружие чемпиона. Но с кем он мог тут играть в таком облачении?

Хватило всего нескольких минут, чтобы понять: играть здесь никто не собирался. Лео не выглядел напуганным, потому что находился на своей территории. Впрочем, на его месте пугаться Люка все равно бы стала. В отличие от здешних чемпионов, которые стали оными без году неделя и еще не до конца разобрались с собственными навыками, если верить Музе, чемпионы официальной Лиги владели теми мастерски. А именно они появились в проломе, который в стене сотворил своим телом Лео.

Первой в себя пришла Морган. Вся пьянь мгновенно выветрилась из ее глаз, которые зажглись фиалковыми огнями. Последние явно свидетельствовали о том, что чемпионка играет всерьез.

-Муза, уходи, - обронила она через плечо. Ее подруга в светлом платье кивнула. Без навыков чемпиона, даже будучи таковой, ей против нападающих ловить нечего.

-Какая встреча! – шагнул через пролом громила в железных доспехах. Шипастая булава размером с хорошенькое деревце, покоилась у чемпиона на плече. Причем весила наверняка ничуть не меньше, чем девушка у лестницы. – Морган собственной персоной! Мы так и знали. Кайна! Тут твоя сестренка!

-Что? – в проем выглянула голова с золотыми локонами чуть ниже плеч. На девушке сияли золотистые доспехи с алым поясом, кончики которого свободно болтались у колен. Когда же девушка залезла в комнату через проем целиком, Люка невольно задержала дыхание. У Кайны за спиной белели призрачные крылья! Она умела летать?! – Мор-р-р-ган!

-Сестренка, - расплылась в хищной улыбке эльфийка, наблюдая за тем, как Кайна расправляет крылья для полета по зале. Благо высокий потолок это позволял. – Рада видеть тебя в добром здравии. Надеюсь, оно недолго таковым останется. Потому что вы явились без приглашения!

Фиолетовый шар оторвался от руки Морган, однако Кайна успела взлететь до того, как магия коснется ее тела. Обруч, что висел у нее над головой, вспыхнул ярким пламенем, зажегся и клинок. Взмах – и Морган пришлось делать ноги. Место, где она стояла не так давно, вспыхнуло огнем.

Долго бегать эльфийка бы не смогла, ей успели опалить подол юбки, когда магия Кайны перестала действовать. Пламя на клинке погасло, и девушка ринулась в контактный бой, получила магией Морган, которая ненадолго заставила ее оставаться на месте. Несколько томительных секунд, и вот уже несется дальше разъяренной фурией. Морган пришлось вновь отступать. Она была чемпионом дальнего боя и никакого оружия не имела. Только магия.

В разборки двух сестер остальные гости встревать не спешили. Из пролома показались другие чемпионы. Люка различила знакомого мужчину с косой, который к ее изумлению принял облик огромного кентавра, девушку с рогом и копытцами, симпатичного парня с алыми волосами в компании с очень странно одетой девушкой с длинными синими волосами. Одеждой той служили не то ленты, не то бинты цвета морской волны, оставляя мало простора для фантазии. За сладкой парочкой показались и другие.

Алхимик у лестницы помогла подняться Лео. Женщина не растерялась. Колба из-за пояса улетела к гостям под ноги. Огромное шипящее ядовито-зеленое пятно на полу чуть остудило пыл нападающих.

-Муза, живо к нашим, - Алхимик подтолкнула подругу к лестнице. – Мы их задержим, но подмога не помешает.

-Хорошо, будьте осторожны, - юркнула Муза наверх.

-Будем, будем, - пробормотала Алхимик себе под нос, играясь с пузырьками, которые перекочевали с пояса к ней в руки. – Ну что, Лео, допрыгался?

-На этот раз это не я, - заметил светловолосый паренек.

-Неужели?

-Да, - кивнул Лео в сторону двери. Та как раз распахнулась от удара ногой. – Вот они, виновники торжества.

-Азарель? – удивленно вскинула брови Алхимик, мгновенно опознав знакомую фигурку в дверях. – Но как он?..

Когда в дверной проем выпрыгнула огромная кошка с бусами из клыков на шее, остальные вопросы отпали сами собой. Опять эта хвостатая бестия влипла в передряги и затащила в них других! Причем добровольно и с полным осознанием дела. Ну, зараза! Когда все это закончится, лично хвост узлом завяжет, чтобы думала впредь!

-Не знаю, а узнавать не самое удачное время, - отшутился Лео, направляясь к двери, чтобы прикрыть отход своих друзей. – Азарель, за спину!

Глава гильдии воров поймал взгляд Лео, воспользовался навыком и переместился на нижнюю ступеньку лестницы. Уже оттуда он стал посылать во врагов светлые не то лучи, не то вспышки, которые отрывались от его кисти. Тыльная стороны руки светилась какими-то значками.

Дверь в залу разлетелась окончательно. За порогом стояла целая толпа. Ниаль катастрофически не успевала добежать к своим до лестницы, прыжками двигаясь под мельканием вражеских навыков, магии и стрел. Внезапно кошку захватил темно-фиолетовый кокон. Животное попыталось дать деру, отчаянно шевелило лапами, но ни с места сдвинуться, ни вырваться не могла. Тут бы ей и конец настал, но внезапно шар дернулся, и кошка отлетела на ступени лестницы к Азарелю.

-Я ей хвост выдерну, - прорычали сбоку.

Люка обернулась в сторону. Из коридора к ним выскочил растрепанный и еще немного сонный Синдар. Похоже, фиолетовый шар был его рук делом. За спиной Синдара маячила темная фигура подростка в колпаке. Вайрг был хмур, растрепан и зол. Похоже, его тоже разбудил грохот, и теперь парень готов был убивать тех, кто помешал ему отдыхать.

К ним уже подбегала Муза. Синдар кивнул в сторону коридора.

-Поднимай остальных. И, Ксонуса ради, забери отсюда Юку! Перед Мастером никакие оправдания не помогут, если с девчонкой что-то случится. Вайрг, повеселимся?

-Скажи это Гарагасу, - буркнул недовольный подросток, сделал шаг в сторону, уступая дорогу другу.

-Йо-хо! Драка! Наконец-то! – по коридору подобно телеге с неуправляемыми лошадьми несся грузный чемпион. Борода с утра выглядела не столь опрятно, как обычно. Косички частично распались и болтались, как придется. – Даешь веселье! Поберегись!

Последняя фраза адресовалась тем, кто находился на первом этаже. У лестницы чемпионы с опаской сделали по шагу назад. Они-то в отличие от противников имели представление, что сейчас будет.

А вот ворвавшиеся чемпионы не поняли намека и пошли в атаку. Они наконец разобрались, что зеленая пенящаяся лужа под ногами никакого вреда не наносит, к ней лишь прилипают подошвы ботинок, затрудняя движение. Да и жижа таяла буквально на глазах, заканчивалось действие зелья.

Не оценили предупреждения они зря. Люка с интересом в глазах смотрела за тем, как в руках Гарагаса появляется оружие чемпиона. Им оказался…. Бочонок с пивом?.. Люка едва сдержала удивленный возглас. Однако бирка на этикетке дубового бочонка говорила сама за себя. В бочонке было пиво!

Гарагас, не замедляя шага, размахнулся, и бочонок улетел вниз. Раздался оглушительный взрыв, во все стороны брызнуло пиво, чемпионов расшвыряло в разные стороны.

-Йо-хо! – весело воскликнул Гарагас, с разбега перемахивая через парапет. – Я иду, поберегись!

Опрометчивого чемпиона спасла сеть Вайрга. Парень вовремя сориентировался, отгородив ею Гарагаса от пришедших в себя после взрыва противников. Атакующие чемпионы не знали, что это такое, некоторые влетели на полном ходу, да так в сети и завязли. В этот момент Гарагас использовал свой навык и заскользил на пиве, которое выливал из вновь появившегося в руках бочонка, к лестнице, уходя от нападающих.

Вот примерно как-то так =)

Публикуется история только сейчас, но написана она была много лет назад, когда трава была зеленее, небо голубее, птички, рыбки и так далее. Поэтому кому-то она может в некоторых местах показаться несколько наивной. Но, как и любая другая, история мне нравится, а потому было решено поделиться ее с окружающими. Быть может, кому придется по душе.

А сейчас бонус. Для самых стойких! =)

На обложке изображен (при помощи нейросетки, разумеется, тк у автора руки годятся только на небольшие правки иллюстраций) герой, который в данном отрывке не присутствует. В книге его зовут Фейт или Твист - в зависимости от того, чемпион он или живет обычной жизнью. А в игре "League of legend" этого персонажа зовут - Твистед Фейт (Twisted Fate) и выглядит он чуть иначе:

Ну вот и все. За сим я с вами прощаюсь. Всем хорошего дня и до новых встреч!

p/p/s Меня тут пнули, что надо оставить ссылки на книги, а то непорядок. Оставляю на первые книги (сейчас публикуется 3, это ее обложка сверху; а всего будет 4):

АвторТудей - ТУТ

Литнет - ТУТ

Пройдя неспешным шагом по одной из центральных улиц города, города, который по итогу моей жизни станет невероятно близок со мной своим светом и трепетной золотой тоской, что каждую осень нарочито, осыпаясь с деревьев, ложась на уже усопшие газоны листвой, озаряя стены моей альма-матер отблесками сухой травы, успокоит и примет в очередной раз задерганный, уже тогда бегущий второпях, город, что поменял во мне всë. Как высокие, старые, шестидесятых годов постройки, надежные, пугающие и сегодня абитуриентов своей внушительностью, колонны и коридоры, подвалы и этажи мединститута, чей главный корпус и поныне располагается на улице Мира, стены, интересовавшие меня, и пугавшие не меньше -- я к этому ещё вернусь, всё, казалось, было прожито. Прожито раз и навсегда.

Но сейчас, завернув за угол, я попадаю в совершенно другой мир.

Частная застройка. Разбитые улицы. Чехова, Толстого, Герцена... Дом на ул. Серова, выкрашенный голубой краской, не раз мелькавший в поле зрения и прочие ориентиры. Идëм. Немного позже я испытаю подобные чувства, спускаясь вниз по "Зойке". По пути в гости к девочкам, что и сейчас мне дороги, несмотря ни на что.

На улицу, что своим склоном вниз стремится вдаль, где я, ещё шагая по тротуару, уже знаю — ещё немного, и моя обувь соберет всю пыль, а ноги — устанут, я вышел не сразу. И идти ещё далеко. А дорога станет только круче.

Но изначально она была широка. Как река. Сухая, усыпанная песком, мелкими камнями, беспутная, свободная, прокладывая путь, она неслась вперëд не разбирая, по всему и всё кроя на лоскуты. А я шёл по ней, по её руслу, изредка прячась в тени редких навесов, карнизов, благодаря за тень каждое раскидистое дерево, под которым я мог перевести дух.

В этот жаркий день я тащился до съёмного жилья так долго, что мне уже и не верилось, что я до него дойду. Связки, горло, кожа на открытых участках — сохло всë, что имело влагу во мне, но я, в одной рубашке, прожигаемой солнцем насквозь, шёл вперед. Открытые участки кожи потели. Становились водой. Смахивая этот пот -- липкий, полновесный, что течет по коже медленно, цепляясь за каждый волосок, я тяжело дышал. Южная осень впервые сломила меня, климат казался слишком жестоким. Но всё же в тот день я шел, открывая новый путь. Путь к дому, где я теперь жил, будучи студентом медицинской академии. Вопреки всему.

И вот, когда эта широкая, но пустынная река гравия и песка превратилась в ручей, тонкий, незаметный, но зовущий меня вглубь, дальше и дальше... С островками асфальта и торчащими тут и там осколками красного кирпича по пути... Тогда я почти потерял голову.

Я пришел к развилке, и дальше у меня было только два пути. Прямиком вниз, с риском сорваться, идя по неизвестной тропе и второй — направо и прямо, идя параллельно, долго вдоль и, сделав поворот налево, выйти к прогулку, что по прямой приведёт меня к дому.

Но я ж упрямый. И ленив.

Я спускался по этому крутому склону, который больше напоминал свалку, всё ниже и ниже, пока тропинка, такая извилистая, не привела меня на начало той самой дороги, тупичок, из которого большинство живущих здесь предпочитали выбираться традиционно, по асфальтированной поверхности в противоположном от описанного склона направлении, верно ведущему на основные улицы города.

Несколько лет спустя я попаду в неловкую ситуацию. Попадусь ночному патрулю, возвращаясь домой от Л. (Привет двум сёстрам). Отдам много денег. Я был пьян. И никого не обвиняю. Но скотское отношение и желание денег, "Клади сюда. Не спеши." -- Не скажу, что разочарован. Скорее -- не удивлен.

Вывезли, как им казалось, в дыру. Но я знал этот район. Обосрались мальчики в погонах. Да. Я долго шёл пешком. До дома.

Но сейчас мой дом здесь, за тяжелой, давно не крашенной калиткой, к которой я прихожу раз за разом, спускаясь по обрывчатому склону, заполненному мусором, склону, что и не каждый одолел.

Я горю от жары и от желания учиться. Я молод и полон надежд. Ставивший перед собой цели. Но мальчик.

P. S. Бумс. Продолжим знакомство. Все загадки решаемы. Кроме Е. Р.

Да уж, после таких напутствий хочется уже ничего не хотеть.

Ева ушла, а я так и сидел, молча глядя на закрывшуюся за ней дверь, раз за разом прогоняя в голове наш диалог. Ну как, диалог, скорее его часть: "не пережили даже первую ночь". И еще раз: "не пережили даже первую ночь". И так по кругу. Надо было не придумывать велосипед, а идти курьером. Все-таки жалость знакомых или тайное злорадство бывшей при встрече, выглядит немножко лучше, чем вероятность скорой смерти от какого-то иномирного ужаса. Пусть даже с неплохим окладом.

Тем временем на улице зарядил ливень. Такой настоящий, с грозой. Дождь дополнительно придавал моим мыслям столь не хватавшей им мрачности, создавал правильный настрой, так сказать.

Из раздумий о скорой кончине меня вывел звук открывшейся входной двери. Я резко вздохнул, сбросив с себя оцепенение и поднялся с кресла.

На пороге стояла пожилая женщина с маленькой девочкой.

- Простите, молодой человек - начала бабушка, аккуратно придерживая девочку за плечо. - На улице ливень, мы с внучкой без зонта, можно мы у вас немного подождем тут? Пять минут, пока гроза не пройдет.

Девочка молчала и смотрела прямо на меня, не испуганно, а с каким-то хищным интересом. Мне даже показалось, что она плотоядно вдохнула воздух носом, будто оценивая меня по запаху. Ну или я накручивал себя после моего диалога с Евой.

- Мы не живем здесь, - добавила старушка, будто приняв мое молчание за раздумье насчет своей просьбы. - Просто забежали укрыться.

- Вы знаете, так не положено, этот дом...

Пожилая женщина обезоруживающе улыбнулась.

- Я понимаю, но гроза застала нас врасплох, а Шура еще совсем малышка, вы даже не заметите нашего присутствия! Не гоните в непогоду...

Я, как дурак, согласился. Ну конечно. Ведь выглядели они безобидно: старушка, будто только что с тройки финалистов конкурса "Лучшие бабушки России" - мягкая улыбка, косынка, доброе лицо в морщинах. И ее внучка - белобрысая малышка, с большим бантом и розовым рюкзаком. Девочка тоже застенчиво улыбнулась и это окончательно сломило мою оборону.

- Хорошо, можете постоять в уголке, пока дождь не пройдет.

Бабушка довольно кивнула и они прошли дальше в лобби. Чтобы не происходило вокруг - надо оставаться человечным. Кем бы я был, если бы выгнал их?

Я проводил их взглядом и сел обратно в кресло. Ну, попытался. С противным треском подо мной что-то захрустело и я не удержался, пытаясь ухватиться за стол, чтобы не упасть, свернул коммуникатор на пол и грохнулся следом сам - мой трон, обшитый черной кожей, сломался у самого основания и отправился в то место, куда попадает каждое хорошее кресло после смерти: туда, где оно может спокойно резвиться на зеленых лугах, больше никогда не подвергаясь гнёту человеческих пятых точек.

Вспышка боли в локте была ослепительной, знаковая встреча "Локоть Смотрителя - Пол" закончилась абсолютной победой последнего.

Обидненько, конечно. Я уже представлял злую иронию Евы по этому поводу, что-то типа, что это кресло пережило нашествие зомби (трижды), но не пережило рукожопость одного нового Смотрителя по имени Андрей. Ну хоть коммуникатор был цел и весело подмигивал мне огоньками.

- Вы в порядке? - взволнованно спросила меня старушка, пытаясь из своего угла рассмотреть, что там со мной случилось.

- Ох, да, не обращайте внимания, небольшая авария, но обошлось без производственных травм. Практически.

- Ох, ну слава богу, а то мы с Шурой прямо перепугались, такой шум был.

Я с тихим стоном поднялся, поставил упавшую технику на место и посмотрел на гостей. Они не выглядели напуганными или расстроенными. Бабушка гладила внучку по голове, а та с улыбкой наблюдала за мной. Улыбка была... довольной? Нет, конечно, это забавно, что взрослый дядя падает и расшибает локоть, но как-то... Воспитанием лучше надо заниматься, что за отсутствие эмпатии вообще?

Отодвинув останки кресла в сторону, я взглянул на улицу - дождь и не думал прекращаться. С тихим вздохом я взял брошюру, подумав изучить от корки до корки столь полезное чтиво, но она, словно живая, выскользнула из руки и упала в щель между стойкой и столом. Я зашипел от злости и попытался достать ее: рука прлолезла следом и я почти коснулся потери, как раздался очередной треск. Моя новая рубашка разошлась в подмышке.

- Да чтоб тебя!

Наверное, это было сказано чуть громче, чем стоило бы. Ну, откровенно говоря, это был скорее злой вскрик.

- Вы нам? - голос из угла был взволнованный.

Ну да, понимаю, со стороны, я, наверное, выглядел, так, будто слегка поехавший - ломаю вещи, ору на них. Готовый пациент для санитаров.

- Да нет, извините, просто день что-то не задался немного. - мой голос звучал раздраженнее, чем я хотел бы. - Вы тут не при чем.

- Понимаю. Такое бывает. - ее интонации был действительно такими, будто она полностью осознает мое положение.

- Тоже случались неудачные дни?

- Нет, скорее становились свидетелем подобного. Вы не первый и не последний, поверьте.

Наш философский разговор прервал мигнувший свет. Ну, только этого не хватало.

- Не боитесь, это из-за грозы, наверное, - мне захотелось ободрить своих невольных собратьев (сосестер?) по ожиданию окончанию бури на улице.

А еще я заметил как небольшая струйка воды начала просачиваться под дверью в лобби. Да это кончится когда-нибудь?!

- О, я и не боюсь - наконец решила подать голос девочка. Бабушка снова с любовью погладила ее по голове.

Странно, но девочка стала выглядеть будто более здоровее что-ли, улыбка не покидала ее губы, лицо залилось румянцем, даже волосы будто стали блестеть ярче.

Звук открывающейся лифтовой двери застал врасплох не только меня, но и Шуру с бабушкой.

Оттуда вышел высокий худощавый мужчина лет 50 - властный взгляд, орлиный нос, растрепанные седые волосы. Он был хорошо одет, классические брюки и жилет с рубашкой приятно сочетались между собой. Самым примечательным в нем было то, что он держал в руках. Трехлитровая стеклянная банка, с мутной жидкостью, в которой что-то плавало.

- Добрый вечер! - я робко поздоровался с ним.

Мужчина окинул меня взглядом.

- Смотритель! Прекрасно! Вы-то мне и нужны.

Его голос был уверенный, громкий - он будто вколачивал им гвозди в стену. Каждая фраза ощущалась очень увесисто.

- Чем я могу вам помочь?

- Профессор Попов. С 17. Мне необходимо сырье для продолжения экспериментов! Без него моя работа встанет! А это недопустимо!

Он выжидающе с гневом смотрел на меня, будто это я был виноват в этом.

- Профессор, что именно вам необходимо? Я постараюсь вам помочь, если скажете, что именно вы ищете.

- Молодой человек, почему я вынужден тратить свое драгоценное время чтобы…

Внезапно он прервал свою речь и прислонил к уху свою банку. Я присмотрелся получше - чайный гриб? У него там плавал чайный гриб?

- Ах, вот оно что - профессор опустил руки с банкой. - Так даже лучше будет.

Он будто только сейчас обратил внимание на замерших в углу бабушку с внучкой, хотя он 100% видел их и до этого. Но, видимо, в его системе координат - они были не стоящими внимания частями интерьера.

До этого момента.

Он подошел к ним и начал оценивающе осматривать, пока те стояли не шелохнувшись под его взором, будто кролики перед удавом.

- Профессор, они зашли спрятаться от ливня, давайте попробуем решить вашу проблему.

- О, мы ее уже решили

После этих слов из банки вырвались два тонких отростка и молниеносно впились в головы стоящих в оцепенении гостей с таким хрустом, будто кто-то разламывает спелый гранат.

Я вскрикнул, отростки насквозь пробили головы пожилой женщины и ее внучки. Девочка издала слабый всхлип. На секунду тела затряслись - затем из глаз, ртов и ноздрей хлынула та самая мутная жидкость из банки. Она капала на пол, оставляя масляные пятна. Отростки втянулись обратно в банку, а тела с глухим шлепком упали на пол.

Я до боли закусил губу, я не верил тому, что только что увидел. Не хотел верить.Ребенок... Девочка...

Довольный профессор повернулся ко мне и увидев мое состояние очень удивился.

- Молодой человек, с вами все в порядке?

- Вы...Вы...

Я не мог сказать ни слова, я почувствовал, как кровь стекала из прокушенной губы по подбородку.

Профессор с недоумением смотрел на меня, потом опять поднял банку к уху.

- Ах. Ну, конечно!

Он подошел к телам.

- Подойдите! Ну не хмурьтесь, подойдите.

Я продолжал стоять на месте, мне хотелось только, чтобы весь этот кошмар закончился и я проснулся дома.

- Вы тратите мое время! Если вы сейчас не подойдете, ляжете рядом с ними!

В его голосе звучало раздражение. Я поверил, что он это сделает.

На негнущихся ногах я подошел к телам, смотря поверх них - мне не хотелось видеть то, к чему косвенно был причастен. Если бы я не пустил их, они бы были живы.

- Смотрите. Я сказал смотрите!

Продолжая держать одной рукой банку, второй он наклонил мою голову вниз. Он был удивительно силен, я чуть не упал от его руки.

Тела лежали в лужах мутной жидкости, но от тех милых людей не осталось и следа. Это были мерзкие мешковатые существа в одежде. Сетчатые глаза, рот, как у пиявок, две щели вместо носа, длинные пальцы с лишними суставами и когтями.

Я вздрогнул.

- Видите какую дрянь вы к нам запустили? Скажите спасибо, что мы оказались тут вовремя. Еще чуть-чуть и они бы полностью выпили вашу удачу, а потом черт знает куда бы они решили направиться. Эти Пожиратели Фортуны отвратительные паразиты, но для наших целей подойдут.

Я тупо смотрел на останки на полу.

- Мы?

Профессор недоумевающе посмотрел на меня.

- Ну конечно! Без Игоря, - он поднял банку, - я бы тоже не распознал их.

Я кивнул. Конечно, чайный гриб по имени Игорь. Почему бы и нет.

Меня начало тошнить.

- Не сметь! Испортите сырье!

Как ни странно, его крик подействовал и мое помутнение чуть успокоилось.

- Так-то лучше. Теперь берите и тащите их в лифт, не мне же этим заниматься!

Я вздрогнул, но покорно кивнул и взял старуху, если ее можно был так назвать, за ноги. Они были склизкие и противные на ощупь.

Про себя я проговоривал мантру "помогать жильцам, помогать жильцам, помогать жильцам".

Я старался не смотреть в сторону тел, а просто думал, что волоку мешки с чем-то нейтральным, ну, например, картошкой. Что может быть прозаичнее? Это мешки с картошкой, ничего такого, никак не паразиты, сосущие удачу.

Со вторым телом получилось быстрее, оно было значительно легче. Просто мелкий мешок картошки.

- Теперь в квартиру.

Мы вызвали лифт и поднялись на 17 этаж. Профессор все время не отпускал банку и даже довольно мурлыкал под нос какую-то песенку.

Он прошел вперед и открыл свою дверь, отойдя в сторону.

- Заносите! Да побыстрее, побыстрее!

Я затащил тела и посмотрел в сторону лифта - к нему тянулись дорожки из зеленой слизи.

Профессор проследил за моим взглядом.

- За это не переживайте, Дом уберет.

Он с задумчивостью посмотрел на меня, поднес банку к уху, груб внутри загадочно булькал. Профессор чему-то кивнул.

- Славно поработали. Может хотите пить? У меня есть совершенно чудесный напиток - тонизирует, лечит болезни, оздоравливает...

- Нет, нет, спасибо, я пойду.

- Вы уверены? Это абсолютно уникальное предложение, вы сразу почувствуете изменения в своем организме. В лучшую сторону, конечно. Избавитесь от токсинов... Я как раз работаю над идеальной формулой и добился значительных успехов в этом деле! Почти все натуральное!

- Спасибо, профессор, но я все-таки пойду.

Он разочаровано кивнул.

Уже в закрывающиеся створки лифта, я услышал его крик:

- Если все же передумаете, поднимайтесь!

Внизу уже было чисто. Не осталось и следа от недавнего побоища - только сломанное кресло. Видимо, Дом убрал. Я подошел к столу и достал брошюру. Открыл ее, миновал мистера Квана и нашел профессора.

"Профессор Попов. 17 этаж. По возможности, выполнять его просьбы. НИКОГДА не пить то, что он предлагает". Слово "никогда" было подчеркнуто трижды разными ручками. Я достал свою из внутреннего кармана и подчеркнул четвертый.

Дождь практически закончился и я вышел подышать. Я некогда не курил, но сейчас мне очень хотелось это сделать.

Я посмотрел на темное небо, вздохнул и меня все-таки вывернуло на мокрый асфальт. Я упал на колени, продолжая извергать из себя желчь пополам с непереваренной до конца едой, меня била непрекращающаяся дрожь.

Пожалуйста, пусть это будет сном. Пожалуйста.

Давно меня тут не было. Много чего накопилось.
Например это)

Ночь я провел тревожно. Я проваливался в сон и тут же резко просыпался, мне все время казалось, что произошедшее со мной было горячечным бредом. Вечный Дом, говорящее зеркало, Харон на комфорте... Возможно, меня сбила машина на днях и все это видения умирающего мозга? Ну, кстати... Как в таких случаях проверяют такие версии? Я попытался просунуть руку сквозь подушку - ну, кажется, приложи я чуть больше усилий и оно бы получилось. Но все же нет, законы физики в окружающем меня мире действовали на "отлично".

Часы показывали 11 утра, времени до начала рабочей ночи было полно и весь день я провел в приготовлениях к своей первой смене. Сходил подстричься (к слову, большие зеркала теперь вызывали у меня легкий, необъяснимый холодок), отпарил рубашку, начистил ботинки и сделал еще тысячу маленьких дел, которые крайне незаметно, но эффективно съедают время.

К 8 вечера я стоял перед дверью Дома и с осторожным интересом разглядывал его. Мне казалось, а может это и действительно было так, что Дом тоже меня изучает - рассматривает глазами-окнами, принюхивается ко мне вентиляционными выходами, будто огромный зверь, обнаруживший в ареале своего обитания кого-то нового.

Может я правда сходил с ума, но...

- Здравствуй!

Я сказал это и быстро влетел в дверь, за которой мелькал силуэт моей новой коллеги.

Ева с интересом выглянула из-за стола - ну еще бы, я с таким шумом ввалился, что, наверное, даже загадочный мистер Кван с седьмого этажа, кем бы он ни был, отвлекся от своей газеты.

- Привет. За тобой погоня?

- Привет, да нет, это просто так получилось неловко.

Ева скептически посмотрела на меня и даже вытянулась еще больше из-за своего стола, чтобы посмотреть на улицу за моей спиной: вдруг я все-таки ее обманул и решил привести всю пятизвездную гвардию с танками и вертолетами прямо под окна своего нового работодателя. Никого там не застав, она будто бы даже с разочарованием откинулась обратно в кресле.

- Ладно... Виктор просил проводить тебя к рабочему месту.

Я кивнул.

- Кстати, тебе привет передали.

Она снова вся собралась в кресле и даже немного привстала.

- Кто же, позволь спросить?

Ее голос стал ниже, тверже и глаза сузились.

- Да вчера, подвозил меня один, сказал, что все еще ждет и готов тебя отвезти куда-то, если захочешь.

- Не Один, а Харон. И не отвезти, а переправить

- Ну да или так

- Нет, только так. Не дождется, старый хрыч.

Ева снова расслабилась

- Ладно, пойдем уже. А то опаздывать в первый день к рабочему месту - плохая примета.

Она встала и я невольно отметил, как привлекательно она выглядела в своей обтягивающей черной юбке и белом пушистом свитере - любоваться ей было приятно издалека, как яркой древолазкой: красивой, но ядовитой, которая легко может отправить тебя к праотцам.

Мы снова прошли в уже знакомый мне коридор, но оттуда оказалось, вела еще дверь (вот готов поклясться: в прошлый раз этой двери тут не было).

Пройдя сквозь нее, мы очутились в лобби: красивые стены с декоративным камнем, тяжелая люстра, даже пару кресел стояло. И она, моя стойка напротив входа. На самом деле, это был практически небольшой кабинетик — огороженное место, где стоял стул, стол с коммуникатором и небольшой брошюрой на нем.

- Ну что, боец, приступай!

Ева шутливо приложила ладонь к голове, как бы отдавая честь.

- К пустой голове…

- Ой, ну не начинай, все хорошо идет, не порти момент.

Я покорно замолчал и взял в руки брошюру. На ней был схематично изображен Дом.

- А это что?

- Это то, что тебе надо заучить на зубок. Ну или хотя бы знать, что и где быстро подсмотреть при возникновении ситуаций.

Я наугад открыл одну из страниц, на ней был изображен пожилой азиат. Под ним была подпись: "Мистер Кван, необходимо обеспечивать наличие свежей прессы каждый четверг. В другие дни отклонять его просьбы."

- О, про него говорил Виктор.

Я развернул брошюру и показал Еве.

Девушка даже не стала смотреть на меня, ее больше интересовали ее ногти, которые она начала полировать пилочкой.

- Дай угадаю: мистер Кван?

- Да. Но ты даже не посмотрела.

- Он… любит, когда к нему проявляют уважение. Меняет реальность так, чтобы он всегда был первый. Ничего особенного, но в обсуждениях жильцов дома или чем-то таком - он всегда впереди.

- Звучит стремно и жутко.

- Ну, я называю это эксцентрично.

- Если ты нищий и творишь дичь - ты поехавший, а если богат и делаешь все тоже самое - то слегка эксцентричный.

- Идею ты понял

Я хмыкнул и сел в кресло. Входная зона просматривалась полностью и еще часть внешнего двора. Там вовсю сновали люди, но домой пока никто не спешил.

- А почему так мало информации про жильцов? - я потряс перед Евой полученной брошюркой - Тут страниц 10 навскидку. Так мало жильцов?

- О, нет. Тут не только про жильцов. Про гостей, про обслуживающие организации и их представителей.

Девушка мило улыбнулась.

- Изучай, она тебя удивит. Она больше, чем кажется. И еще... Андрей, восприми эту информацию всерьез, это не шутка: это все может спасти тебе жизнь. Я видела очень много сотрудников, прошедших через это место и некоторые из них не пережили даже первую ночь. Мы можем с тобой хихикать и юморить, но если ты не справишься - мы просто будем снова искать того, кто в итоге сможет нам подойти, а ты уедешь отсюда с Хароном и он уже не будет столь любезен, как прежде.

Мне казалось, что меня облили ледяной водой, сердце билось через раз. Мне так буднично сообщали о моей вполне вероятной смерти, будто это какая-то мелкая неприятность, типа закончившейся краски в принтере. Мол, ничего страшного, просто поменяем картридж. Ну или сотрудника.

- Андрей, еще раз, я не шучу и не пугаю тебя - просто рассказываю, как может быть. Сейчас тебе может показаться, что от работы проще отказаться и забыть все, как страшный сон - но увы, ты подписал Договор. Ты теперь - часть Дома. Сбежать не получится. Все пути будут снова и снова приводить тебя сюда, к порогу.

Ледяной пот выступил у меня на спине, до сих пор я воспринимал все происходящее через призму волшебной истории, только сейчас полностью осознав, что то, во что я вписался, абсолютно реально и может стоить мне жизни.

- Спокойной ночи, Андрей. Ой, нет… кажется, здесь ночи никогда не бывают спокойными. Будь тем, кого мы искали - для твоего же блага.