Из наиболее драматических эпизодов той войны стоит назвать войну в воздухе, где всей мощи НАТО противостояли буквально считанные сербские истребители. И прежде всего речь идет о наиболее современных — МиГ-29.
В 1987 году, несмотря на довольно противоречивые отношения Белграда и Москвы Социалистическая Федеративная Республика Югославия одна из первых европейских стран получила партию из 14 истребителей МиГ-29 и двух учебно-боевых МиГ-29УБ. Стоит отметить, что машины были далеко не новые — постройки 1983-84 годов, взяты из строевых частей ВВС СССР и прошли капитальный ремонт.
Для вооружения современной техники в составе 204-го истребительного авиаполка была организована 127-я истребительная авиаэскадрилья, более известная как «Vitezovi» («Рыцари») с базированием на аэродроме Батайница (к западу от Белграда).
Истребители получили местное обозначение «L-18», от — L («Lovac») («Истребитель»), а также тактические номера от 18101 до 18114. «Спарки» — 15301 15302.
Югославские МиГи впервые пошли в бой летом 1991 года, когда в Словении начались бои местных националистов с федеральной армией. При этом участие истребителей ограничилось патрулированием воздушного пространства в приграничных районах. Зато в событиях 1992-95 гг. — война в Хорватии и Боснии и Герцеговине — летчики полка приняли самое активное участие, атаковав десятки наземных целей. И хотя хорваты и мусульмане заявили как минимум о двух сбитых МиГ-29, эти сообщения на сегодня не нашли подтверждения.
После распада Югославии самолеты вошли в состав ВВС Сербии и Черногории, но уже к 1996 году МиГи из-за отсутствия запчастей и быстрого устаревания техники стал вопрос об их замене.
Сербские военные стали искать замену и после долгих дискуссий приняли решение о покупке французских «Миражей»-2000. Однако отсутствие денег в бюджете небольшой балканской страны привело к тому, что боеготовность МиГ-29 была крайне низкой и поддерживалась за счет «каннибализма» запчастей. При этом среднегодовой налет летчиков эскадрильи к 1998 году достигал всего 20 часов.
Когда стало понятно, что конфликт с НАТО неизбежен югославский Генштаб принял соломоново решение: борьбу с авиацией противника должны были взять на себя расчеты многочисленных ЗРК С-75 и С-125, при этом МиГ-29 решили «придержать» до начала наземной операции.
Как показали дальнейшие события, это было фатальной ошибкой. А приказ для летчиков эскадрильи вести бои на низких и средних высотах привел к потерям в самом начале конфликта.
С началом войны МиГи были рассредоточены по различным аэродромам в Сербии: два истребителя были переброшены в Ниш, еще пара осталась в Батайнице, а один самолет базировался в Поникве. По всей видимости, это был весь парк МиГов — остальные самолеты подняться в воздух уже не могли.
С началом воздушного наступления НАТО вечером 24 марта 1999 года МиГи стали подниматься в воздух. Пара с Ниша была направлена на цели в направлении южной Сербии и Косово и практически сразу столкнулись с истребителями НАТО, в боях с которыми шансов у них просто не было. Самолет майора Драгана Илича был поврежден ракетой AIM-120 с голландского F-16AM, а майор Ильйо Аризанова был сбит экипажем американского F-15C.
Судьба пары с Батайница сложилась немногим лучше: майор Небойша Николич был сбит сразу после взлета, а вот майор Любица Кулачин успел выпустить несколько ракет класса «воздух — воздух», пока у него не отказали практически все системы. Так как Батайница в тот момент находилась под бомбежкой, то летчик решил пойти на запасной аэродром — Белград, где и благополучно приземлился.
Стоит отметить, что проблемы Кулачина были типичными — на борту № 18112 майора Аризанова не работало радио и СПО-15, на № 18104 майора Илича — РЛС, а на № 18111 майора Николича кроме РЛС и СН-29 некорректно работала система СПО-15.
Пятым и последним МиГ-29, который взлетел в ту ночь, был борт № 18106 майора Предрага Милутиновича. Сразу после взлета у него отказала РЛС и начались проблемы с электросистемой. После получения сигнала об атаке от СПО-15 летчик выполнил несколько противоракетных маневров. После чего серб решил не испытывать судьбу и садиться на ближайший аэродром. Однако его полет завершился над Рибарска Банья, после того, как в кабине замигал сигнал об облучении наземной РЛС. Через секунду самолет потряс взрыв и летчик катапультировался.
Таким образом, за один день 127-я эскадрилья смогла выполнить всего пять боевых вылетов, причем три самолета были сразу сбиты, один поврежден, а один вернулся на аэродром в непригодном состоянии.
Победы одержали — майора Аризанова сбил американец полковник Родригес, а Николич и Кулачин пошли на счет капитана Шоуэрса. Самолет Милутиновича по всей видимости был сбит голландцем на F-16AM. По западным материалам на сегодняшний день не удалось определить автора победы над Иличем, что позволило некоторым западным исследователям говорить о том, что сербский МиГ попал под «дружественный» огонь расчета ЗРК «Куб» 311-го полка ПВО, который заявил о победе в этом районе примерно в это же время.
Утром 25 марта майор Слободан Тезанович должен был перегнать единственный МиГ-29 № 18110 с Батайницы в Подгорицу, откуда планировалось продолжить борьбу с истребителями противника. Однако еще до взлета на авиабазу совершили налет самолеты НАТО и единственный истребитель был поврежден. Техники приложили максимум усилий чтобы ввести МиГ в строй и утром 26 марта тот же Тезанович перегнал машину на авиабазу Поникве.
Тем временем, вечером 25 марта на перехват высотной цели (по всей видимости, французского разведчика «Мираж» IV) над северо-западной Сербией с Батайницы взлетела пара МиГ-29 (майор Перич и капитан первого класса Радосавлиевич). Летчики взлетели с частично неисправной аппаратурой — их РЛС не работали, а у Перича не работал и СПО-15. Из-за неработающей аппаратуры летчики не смогли определить направление атаки и стали набирать высоту, тем самим подставившись под удар пары американских F-15C, патрулировавших в районе Тузлы. Американцы для верности выпустили сразу три ракеты AIM-120. В итоге самолет Перича получил прямое попадание, но летчик успел катапультироваться, а вот Радославлиевич погиб.
После тяжелейших потерь оставшиеся в строю летчики эскадрильи боевых вылетов не осуществляли — просто не на чем было. Только 5 апреля удалось каким-то чудом «довести до ума» один самолет, на котором майор Бора Зорья выполнил один вылет, не встретив противника в воздухе. Через два дня аналогичный вылет с таким же результатом на этой же машине выполнил майор Миленкович.
6 апреля майор Эрмети на МиГ-29 № 18109 (восстановлен с запчастей, снятых с 18105) выполнил один вылет в район севернее Белграда. Однако из-за отказа части систем вступить в бой с истребителями противника он не решился и вернулся на аэродром.
Последний вылет и последнюю потерю в войне сербские летчики понесли 4 мая, когда подполковник Миленко Павлович вылетел на перехват очередного налета союзника в районе Вальево. При подходе к району у него отказала часть систем и «полуослепший» самолет был перехвачен парой американских F-16C, которые наводились с самолета ДРЛО E-3 Sentry (который собственно говоря, они и прикрывали). Что произошло дальше неизвестно — но, несмотря на то, что в обломках сбитого МиГа были найдены остатки ракеты ПЗРК «Стрела» 2М, этот МиГ был тоже записан на счет янки.
Итоги войны для 127-й иаэ были плачевными — в воздушных боях были потеряны шесть МиГ-29 и еще один поврежден. Еще четыре машины (включая двухместный МиГ-29УБ № 15301) были уничтожены на земле, а один самолет разбился во время облета.
В октябре 2017 года Сербия получила от России шесть МиГ-29 (в том числе 3 МиГ-29УБ) производства 1989 — 1991 годов из наличия российских ВВС. Самолеты были переданы бесплатно, а вот капитальный ремонт обошелся сербам в 185 миллионов евро (по некоторым данным Москва под это дала кредит).
В апреле 2018 года Сербия купила еще четыре МиГ-29 из состава ВВС Беларуси.
Так же было заявлено о планах модернизации парка МиГов по стандарту МиГ-29СМТ/УБТ.
