В критических задержках судоходства на канале виновато сочетание изменения климата и инфраструктуры.
Остатки древнего леса рассказывают историю о том, насколько плохи дела в пострадавшем от засухи Панамском канале.
В нескольких сотнях футов от огромных танкеров, перевозящих грузы по всему миру, над ватерлинией возвышаются тощие пни. Это все, что осталось от леса, затопленного более века назад при строительстве канала. Их нередко можно увидеть в разгар засушливого сезона, но теперь, сразу после периода дождей, они должны быть полностью погружены в воду.
Они являются видимым напоминанием о том, как засушливые условия нанесли ущерб водному пути, по которому проходит мировая торговля на сумму $270 млрд в год. И простых решений не существует. Администрация Панамского канала рассматривает потенциальные исправления, которые включают в себя создание искусственного озера для закачки воды в канал и засев облаков для увеличения количества осадков, но на реализацию обоих вариантов потребуются годы, если они вообще осуществимы.
Поскольку уровень воды находится на шесть футов (1,8 метра) ниже нормы, власти канала ограничили количество судов, которые могут пересекать его. Ограничения, введенные в конце прошлого года, были самыми строгими с 1989 года, когда канал был закрыт после вторжения США в Панаму для свержения Мануэля Норьеги. Некоторые грузоотправители платят миллионы долларов, чтобы избежать растущей очереди, в то время как другие выбирают более длинные и дорогостоящие маршруты вокруг Африки или Южной Америки.
С тех пор ограничения немного смягчились из-за более дождливого, чем ожидалось, ноября, но при 24 судах в день максимальная пропускная способность все еще значительно ниже дневной пропускной способности до засухи, составлявшей около 38 судов. С наступлением засушливого сезона узкое место становится постоянным. чтобы снова ухудшиться.
«Как канал, как страна, мы должны принять некоторые меры, потому что это неприемлемо», - сказал в интервью Эрик Кордоба, менеджер водного отдела управления канала. «Нам нужно еще раз откалибровать систему».
Проблемы канала отражают то, как изменение климата меняет глобальные торговые потоки. Засуха в прошлом году создала узкие места на реке Миссисипи в США и Рейне в Европе. В Великобритании подъем уровня моря повышает риск наводнений вдоль Темзы. Таяние льдов создает новые судоходные маршруты в Арктике.
В обычных условиях Панамский канал обрабатывает около 3% мировых объемов морской торговли и 46% контейнеров, следующих из Северо-Восточной Азии на восточное побережье США. Канал является крупнейшим источником дохода Панамы, принеся в 2022 году $4,3 млрд.
Чтобы обеспечить пропускную способность 24 судов в день в засушливый сезон, по каналу будет сбрасываться вода из озера Алахуэла, вторичного резервуара. По словам Кордовы, если дожди начнут усиливаться в мае, канал может начать увеличивать трафик.
Но это краткосрочные исправления. В долгосрочной перспективе основным решением проблемы хронической нехватки воды будет перекрытие реки Индио плотиной, а затем пробуривание тоннеля длиной 8 километро через гору для подачи пресной воды в озеро Гатун, главный резервуар канала.
По оценкам Кордовы, проект вместе с дополнительными мерами по сохранению обойдется примерно в $2 млрд. Он говорит, что потребуется не менее шести лет, чтобы построить плотину и наполнить это место водой. Инженерный корпус армии США проводит в настоящее время технико-экономическое обоснование проекта.
Водохранилище на реке Индио увеличит поток судов на 11-15 в день, чего будет достаточно, чтобы обеспечить максимальную прибыль крупнейшего источника дохода Панамы, и одновременно гарантировать пресную воду для Панама-Сити, где за последние два десятилетия застройщики возвели мини-Майами из блестящих небоскребов. Стране придется перекрыть дамбами еще больше рек, чтобы гарантировать воду до конца века.
Продвижение предложения вперед будет непростым. Для этого потребуется одобрение Конгресса, и тысячи фермеров и владельцев ранчо, чьи земли будут затоплены из-за водохранилища, уже объединяются, чтобы выступить против этого.
Это не первый раз, когда панамцы объединяются, чтобы дать отпор крупной инфраструктурной инициативе. В прошлом году протестующие регулярно блокировали дороги после того, как правительство поспешило сохранить в рабочем состоянии медный рудник компании First Quantum Minerals стоимостью $10 млрд. С тех пор как власти заявили, что закроют шахту, и этот проект многие рассматривают как экологическую катастрофу.
Элизабет Дельгадо, 38 лет, живет в последнем доме по дороге к реке Индио. Если водохранилище будет построено, ее жилье будет затоплено одним из первых. Во время сильных штормов «Индио» поднимается настолько, что оказывается на расстоянии нескольких метров от ее некрашеного деревянного дома, где ее семья живет за счет риса, бананов и маниоки, которые она выращивает. Она не собирается переезжать.
«Как нам выжить в другом месте, где мы не будем знать, что делать?» - сказал Дельгадо. «Они сказали нам, что нам придется уйти, но мы собираемся остаться на своей земле».
Другое потенциальное исправление явно более экспериментальное. В ноябре небольшой самолет, которым управляет базирующаяся в Северной Дакоте компания Weather Modification, прибыл в Панаму, чтобы протестировать засев облаков — процесс имплантации крупных частиц соли в облака для усиления конденсации, вызывающей дождь.
Но засев облаков в основном успешно применяется в сухом климате, а не в тропических странах, таких как Панама.
Некоторые грузоотправители выразили разочарование тем, что власти канала не принимают более оперативных мер по решению проблемы низкого уровня воды.
«В Панаме не реализовывалось никаких значительных инфраструктурных проектов по увеличению запасов пресной воды», — написал Джереми Никсон , генеральный директор японской компании по контейнерным перевозкам Ocean Network Express Holdings, в письме президенту Панамы Лаурентино Кортисо Коэну. «Мы искренне надеемся, что как ONE и от имени наших клиентов теперь можно будет принять некоторые срочные меры».
Президентский дворец Панамы не ответил на просьбу прокомментировать письмо.
В бедах канала виновато сочетание изменения климата и расширения инфраструктуры. В 2016 году администрация канала завершила строительство новой системы шлюзов, чтобы увеличить трафик и идти в ногу с растущими размерами грузовых судов. Чего он не сделал, так это не построил новый резервуар для закачки достаточного количества пресной воды.
Затем грянула засуха. По словам Стива Пейтона, директора программы физического мониторинга Смитсоновского института тропических исследований, по состоянию на ноябрь 2023 года был самым засушливым годом за всю историю наблюдений на острове Барро-Колорадо в озере Гатун.
Глобальное потепление усиливает погодное явление, известное как Эль-Ниньо , которое привело к засухе в Панаме и, как ожидается, продлится по крайней мере до марта в Северном полушарии. Озеро Гатун истощается быстрее в суровые засушливые сезоны, а повышение температуры ускоряет испарение.
Прошлый год «полностью отличался от других», сказал Габриэль Алеман, глава Ассоциации пилотов Панамского канала. Он водил корабли по каналу более 30 лет. «Мы еще не достигли пика воздействия».
В 2023 году пассаты так и не вступили в силу, что способствовало рекордной температуре воды у тихоокеанского и атлантического побережья Панамы. Слабые ветры также означают, что дождевые облака не добираются до Гатуна. В Панама-Сити много дней льется вода, а в озеро попадает лишь несколько капель.
Кризис отбросил доступные судоходные маршруты более чем на столетие. Когда он начал работать в 1914 году, канал стал альтернативой Суэцкому каналу, мысу Доброй Надежды и Магелланову проливу для отправки грузов между Северным и Южным полушариями. Грузоотправители теперь возвращаются ко всем трем вариантам, чтобы избежать узких мест в Панаме, хотя суда недавно отклонились от Суэца, чтобы избежать атак йеменских повстанцев-хуситов. В то время как Суэцкий канал является каналом на уровне моря, Панама представляет собой канал с пресной водой, зависящий от искусственных озер, что делает его уязвимым для засухи.
Хорхе Луис Кихано, консультант и бывший глава управления канала, говорит, что может потребоваться год, чтобы вернуться к нормальным объемам. Кихано говорит, что он предвидел возникновение проблемы десять лет назад, когда руководил установкой нового набора шлюзов для приема более крупных судов в канале. Шлюзы — это чудо инженерной мысли, но они также и водосборники.
Соленая вода смешивается с пресной, когда шлюзы канала заполняются. Чтобы предотвратить соленость крупнейшего источника питьевой воды в стране, озера Гатун, канал сбрасывает достаточно воды из озера, чтобы наполнить каждое судно 76 бассейнов олимпийского размера. По словам Кихано, гигантские бассейны закачивают часть этой воды обратно в озеро, но, поскольку этот процесс увеличивает соленость, ее можно использовать лишь в ограниченных количествах. Еще до истечения срока его полномочий он лоббировал в правительстве начало строительства дополнительного водохранилища, но безуспешно.
Пока власти ищут долгосрочные решения, местные жители ощущают на себе последствия длительной засухи. Ракель Луна, 70 лет, живет на берегу озера Гатун с 16 лет. Пятеро из шести ее взрослых детей живут дальше по дороге.
Большую часть лет она берет с посетителей один доллар США за парковку на ее тенистом участке на берегу озера. Ряд пальм обычно используется для привязки лодок. Но сейчас они в 20 футах от ватерлинии. Посетителям приходится карабкаться по камням и грязи, чтобы добраться до воды. У нее почти нет желающих.
«Никто не придет», — сказала она. «Им нравится, когда уровень воды высокий»
