После того, как Киру забрали в Запретный Город, Артур и Роберт разругались в пух и прах. Шатун обвинял посла в некомпетентности, так как он не предупредил, что их могут не пустить. И проникнуть во дворец Императора невозможно. Тонгил взорвался и отказался слушать какие-либо доводы старика, сотрясая своим криком всю округу, напревав на всякую секретность.
Стригидай не остался в долгу и жестко отчитал рыцаря прямо перед его людьми, а потом гордо удалился в свою резиденцию.
Артур понимал, что зря вспылил и теперь не дождется никакой помощи от Старого Сыча, как он его обозвал в сердцах. Но и сидеть сложа руки он не привык, поэтому несколько дней образе бродяги шатался по Рио, пытаясь добыть хоть какие-то сведения и разведать обстановку.
Сегодня, наконец, он решился на прогулку вдоль стен Запретного Города. Вернее, пытался хоть что-то вынюхать на безопасном отдалении от магической границы. Но он не учел, что слоняющиеся оборванцы не вписываются в привычную обстановку столицы Сентории.
Рио, в отличие от Лармада, поделен на четкие зоны.
Запретный Город с императорским дворцом.
Зеленый Город, где живет знать.
Железный, который занят магами и механиками.
Кирпичный Город ремесленников и гильдий.
Самый большой и старинный Каменный Город.
И, наконец, Нижний Город, где обитает всякое отребье, редко забредающее далеко от своих кварталов, так как стража сурово наказывает за это.
- Что ты тут забыл!
Артур бельмом выделялся на фоне ухоженных газонов и беленых стен. Пытаясь уйти от стражников быстрым шагом, он понимал, что со своим огромным ростом и исключительной убогостью наряда затеряться в толпе невозможно.
- Эй, бродяга! Стой, кому говорят!
Кажется, он снова влип. Но в этот раз прийти на помощь некому - вокруг полно красных. Двое в солдат тут же оказались рядом. Подойдя на расстояние удара, один из них достал дубинку с маятниковым усилителем.
- Он наш. - Гвардеец приветственно поднял дубинку, и солдаты тут же потеряли интерес к происходящему.
Дело приобрело совсем скверный оборот. Посол рассказывал, что с Первой Гвардией лучше не связываться. Среди гвардейцев часто встречались не очень сильные маги, которые могли использовать простейшие маятники в случае необходимости. Поэтому Первым полагались убойные дубинки с усилением, что обеспечивало раздробленные кости в одно прикосновение. Даже слабый удар по определенным точкам на теле мог стоить жизни практически мгновенно, либо от повреждений, либо от болевого шока. Невзрачная палка в их руках была опасней любого меча.
- Пошел отсюда, великаново отродье! - С легким северным акцентом проговорил один из Первых.
Шатун аж споткнулся от знакомого голоса, и попытался говорить шепотом - Гигантские портки, Стерх, ты совсем спятил?!
Так и есть. Это был Верховный Магистр собственной персоной и его вездесущий механик - коротышка Боб с веселым нравом под стать своему румяному круглому лицу с крупным носом и открытым взглядом. Сколько ему лет, было непонятно, но он служил механиком еще у отца Стерха, а после его смерти - у сына.
Магистр Роктав, не меняя тона и чуть покрутив дубинку, продолжил - Молчи и двигай, падаль. Не вынуждай пачкать об тебя орудие!
Тонгил со смиренным видом под конвоем мага и механика, одетых в красную форму и маски, свернули в немноголюдный переулок. Зандр спрятал гвардейский жезл в специальный чехол на поясе и рассмеялся.
- Видел бы ты свою рожу, Шатун!
- Когда-нибудь я тебя прибью, Стерх. Вот увидишь!
- Встань в очередь, дружище. Только учти - ей нет конца.
Роктава мечтами видеть мертвым многие, но мало кто решался это осуществить, так как мечом и магией он владел превосходно.
- Где вы раздобыли эти красные тряпки? - Спросил Тонгил, оглянувшись на Боба, как всегда, молча следовавшего за магом. Одежда на механике была явно с чужого плеча. Форма одновременно висела на нем и не застегивалась. Только медная маска пришлась впору.
- Долгая история.
- Я не тороплюсь.
***
- Какое сомнительное место для встречи.
В одежде на имперский манер Шатун был похож на наемника. Могучий северянин, чьи серые проницательные глаза и пшеничные волосы сильно выделялись на фоне невысоких и темных сенторийцев.
- Здравствуй, Сыч.
Тонгил пытался сказать это тихо, но голос снова подвел.
- Старый хрыч, ты имел в виду. Можешь не стесняться. Я на правду не обижаюсь. - Видно было, что эти слова его все же тогда задели.
- Нет, Сыч. Я именно это и имел ввиду. У нас военных принято давать прозвища. А у тебя герб с совой и трость эта. Я не хотел, чтобы это тогда так прозвучало.
Роберт его разглядывал, словно оценивая, можно ли доверять этому человеку после такой безобразной сцены.
- Я не давал разрешения меня так называть и переходить на “ты”, сэр Артур. Но так и быть, я, пожалуй, присоединюсь к вашей милой компании, господа.
- Присаживайтесь, мессер Стригидай. - Артур выдвинул стул.
- Я знаю, что вы, сэр Артур, каждый вечер покидаете дворец экселанта Вима, чтобы выпить в компании кого-нибудь из Вертиса, Предпочтительно так и не нашедшего себя на юге. Я знаю всех вертийцев и полукровок в столице, но вас двоих вижу впервые.
Двое северян настороженно переглянулись, но не спешили представляться. Судя по одежде, это были ремесленники из Кирпичного Города. Оранжевый цвет им был не к лицу, но в Сентории нет выбора, что носить. Белый - Императору, а черный - слуге. И только нищие смешивают цвета лохмотьев, как придется.
- Весело проводите время?
Троица выглядела хмурой и подавленной, а посол все еще был зол. Стерх бросил на Шатуна выразительный взгляд - мол, ты заварил эту кашу, тебе и расхлебывать.
- А что еще делать? Засосавшая нас дыра хуже Смрадных Топей.
Тонгил, как всегда, был слишком громким, привлекая внимание местной публики, состоявшей из опустившихся пьяниц и подозрительных головорезов.
- Сэр Артур, прошу, не нужно так шуметь. Я слишком стар для незапланированных физических нагрузок.
- А мне бы не помешало взбодриться, а то застоялся. Так и форму потерять можно.
Шатун поднял голову, всматриваясь в толпу в поиске кандидатов для разминки.
- В другом месте и в другое время. Я даже сам подыщу на ком потренироваться. А пока, сэр Артур, не представите мне своих…новых друзей?
- Нет, им уже пора.
- Да, пожалуй, мы пойдем. - С явным облегчением произнес один из них, резво вскакивая на ноги. - Благодарим за компанию, сэр Артур. Мессер Стригидай.
Второй не произнес ни слова, устремившись за долговязым.
- Такие вежливые. - Роберт только заметил и удивился, что ушедшие были трезвы. - Это вербовка? Или вы затеяли нечто опасное…
- Я хоть что-то пытаюсь сделать. - В голосе Тонгила снова послышался упрек.
Роберт не стал говорить, что уже месяц мечется по столице Сентории и выискивает крупицы сведений о принцессе, пока Шатун просто выискивает что-то на дне бутылки.
- Отрадно видеть, что вы перестали следовать по пути саморазрушающего уныния. Я тоже не сижу сложа руки. В силу возраста мне за вами не угнаться, а Западную Резиденцию и Посольство вы не жалуете частыми визитами.
На Тонгила было страшно смотреть - заросший грязный бродяга с многодневной щетиной, давно не видевший ничего, кроме стакана.
- Прекращайте. В возрасте есть свои преимущества. Например, приходится реже стыдиться за глупые слова. У меня тяжелый характер, и я бываю невыносим. Мне жаль, я вел себя, как последний болван, и хотел бы взять свои слова обратно. Но брошенный камень, есть брошенный камень.
Роберт молчал, но в конце концов принял извинения.
- Не понимаю вас, сэр Артур. Вы никогда не пасовали перед трудностями. Даже мальчишкой. Помню, когда на своей первой охоте вы сломали ногу, застряв в стремени, то, отряхнувшись, продолжили загонять дичь наравне с остальными.
Несвежий вид рыцаря сейчас был ему на руку, а посол поступил неразумно, не переодевшись во что-то более скромное. Роберт, наконец, заметил интерес к их персонам.
- Посчастливилось что-то выяснить у наших соотечественников?
- Полезные ребята. Но они мне нужны для действий, а информация есть у вас.
- Лесть пока грубовата. Хотя вы делаете успехи в светской беседе.
- Вы хороший учитель.
- Это уже перебор. Лучше избегать таких прямых фраз. Итак, у вас уже созрел план?
- Нет, пока только какие-то обрывки, которые не хотят складываться в единую картину. Я пытался достать схему Запретного Города или найти, кого можно подкупить из прислуги. И представляете?
- Вы не нашли никого, кто бы был там. Не удивительно. Я тоже, причем за все проведенные в Рио годы. И я не жалел средств.
- Но как такое может быть?!
Посол пожал плечами.
Шатун умолчал, что даже при помощи магии им с Роктавом не удавалось добиться нужных результатов, и теперь им нужен был Стригидай.
- Вокруг этого проклятого места ходят какие-то безумные слухи. Будто слуги - мертвецы, оживленные магией, а Город - гигантский некрополь. Или их набирают из детей-сирот и лишают языка и глаз. То же самое еще про девственниц и даже девственников. Еще какая-то чушь про лестницу в небо, где живут только избранные Божественным Императором. Роберт, они все несут какой-то бред. При том, что прокураторы имеют собственные дворцы - нормальные! С прислугой, садами и стражей. Во всяком случае, Вим имеет. Другие дворцы я не проверял лично, но там хоть кто-то был и может поведать об этом.
Как только Тонгил сделал паузу, чтобы осушить кружку, Стригидай воспользовался моментом - у него были свои догадки:
- Не знаю, откуда эти сведения, но слухи и сплетни не просто так рождаются. Я за десятки лет наслушался этих сказок предостаточно. Император - никакое не Божество. И не Бессмертный. Бешеного не стало лет 15 назад, а Людоед сильно отличается по росту и телосложению. Возможно, они скрывают серьезную болезнь, и поэтому срочно нужна принцесса и наследник.
- Я понимаю, что проникновение в Запретный Город - это тупик. Стену не перелезть. Последний раз пытались при Кровавом. Многотысячную толпу вооруженных бунтовщиков за секунду словно сожрали и выплюнули. Слабых мест нет, все перепроверили тысячи раз до нас. Подкоп невозможен. Врата - единственный вход и выход, который невозможно открыть без личной печати Императора. А Людоед настолько обленился, что даже армией командует за него Бычара.
- Главный Прокуратор - Бизон, а не Бычара.
- Без разницы. У меня с ним особые отношения, которые мы потом обязательно выясним на поле боя. А речь сейчас не о нем. Обитатели Запретного Города заперты от всего внешнего мира. Нужно выманить их или отвлечь. Только так мы сможем забрать Киру и вернуться домой.
Тонгил подал знак смазливой служанке, чтобы принесла ему еще одну кружку и другую для посла.
- Спасибо, я не пью.
- Я себе.
Выставляющая напитки девушка строила глазки герцогу и медленно наклонялась, демонстрируя свою доступную женственность, в надежде, что ей перепадет монетка или жаркая ночь. Стригидай не удержался и, перехватив трость другой рукой, незаметно ущипнул прелестницу за округлый зад так, чтобы она подумала на Тонгила. Тот незамедлительно получил от нее долгий томный взгляд и чувственную улыбку. Пришлось подождать, пока девица займется другими посетителями, чтобы продолжить.
Роберт сделал глоток для вида, но дешевый эль оказался удивительно хорош, поэтому оставил его себе.
- С нынешним Императором что-то не так. Он пренебрегает всеми обязанностями, не участвует в сражениях и появляется на публике только во время Ритуала Призыва. Раньше он проводился раз в десять лет в день летнего солнцестояния. А сейчас проходит каждый год. Дейон при всех достает меч из камня и демонстрирует свою магическую силу…
Шатун закатил глаза, не выдержав:
- Хотите явиться на этот дурацкий Ритуал?
- Кирана будет там. Это возможность…
- Сыграть в ящик. Если предпимем что-то во время ритуала, то нас казнят. А всего лишь увидеть ее не достаточно.
- Артур, что вы от меня хотите? Давайте короче.
- Беспорядки.
- А?
- Сами просили короче, - с улыбкой поддел Шатун и продолжил. - Нам нужно поднять бунт и переполошить всю столицу. Совет, маги и весь гарнизон будут всецело поглощены организацией Ритуала. Если начнутся волнения - это прекрасный шанс занять их на время.
- Тогда мы точно сыграем в ящик. Только долго и пребольно.
***
Они сидели до самой темноты, нервируя девицу тем, что ничего больше не заказывали и не торопились снять ее на ночь, занимая целый стол.
- Наших привлекать не стоит. Не тот размах. В Сентории предостаточно своих проблем. Восточная и Южная провинции, банды, нищие, беженцы, мусорщики. Система прогнила очень давно. Поставив на глубинную ненавистть угнетенных и недовольных, можно обыграть имперцев на их же территории. Дать толчок в нужном направлении и устроить грандозный переполох. Поэтому мне нужна твоя мудрая голова. Я должен узнать в деталях обо всех разладах и конфликтах в Рио. Надеюсь, у вас есть местечко, где нас никто не подслушает?
- В нашем посольстве есть презанятный закуток на лестнице с мощнейшей защитой. Осталось в наследство от предыдущих владельцев особняка. Сам Император ничего не услышит.
- А что-то, более укромное.
- Всесвет. Что вы уже натворили?
Артур залпом допил эль и с силой поставил кружку на стол.
- Только собираемся.
Герцог вскочил и, локтями расталкивая посетителей, стал пробираться к выходу, забыв о своем высоком титуле и обязательных правилах приличия, которые идут с ним в комплекте. Конечно такого здоровяка окончательно не одолеют несколько бокалов горячительного, а вот десяток отморозков, провожающих их недоброжелательными взглядами, вполне могут. У посла возникли нехорошие предчувствия по отношению к этой публике.
Оказавшись на свежем воздухе, Шатун пропустил посла вперед, чтобы прикрыть ему спину при необходимости. Как опытный воин, он уловил, что скоро у них появится компания. Причем не самая приятная.
Роберт прибавил ходу, но не успели они повернуть за угол, как нагрянули незваные гости. Только уже навстречу.
Артур конечно сильный боец, но даже ему не справиться с целой двадцаткой противников обычным оружием, а использовать Клеймор - все равно, что заявить на всю столицу, что они притащили меч сюда.
Шатун не мешкал, выхватывая простой короткий меч уверенной рукой.
Герцог сделал молниеносную подсечку первому нападавшему и, пока тот падал на мостовую, рассек горло второму. Резко развернулся и скользящим ударом ранил третьего в руку, ногой выбил воздух из легких пытающемуся встать первому, и тот снова повалился на камни. Это немного охладило пыл следующим противникам.
У Роберта была только трость. Он дипломат, а не воин. Его оружие - язык и бумага. Проку от них в реальной драке никакого, поэтому, когда рыцарь бросился на преследователей, Стригидай удачно подставил подножку какому-то детине с топором и рванул в сторону переулка в надежде позвать стражников.
Но не успел.
Из-за угла показались вооруженные люди. Стригидай резко остановился и развернулся. На него несся тот самый здоровяк с топором, которого он сбил ранее. Посол, глупо взмахнув руками от резкой остановки, еле увернулся и резко ударил набалдашником трости в основание шеи противника. Потеряв равновесие, тот перекатился и снова вскочил на ноги, занеся свое грозное оружие для атаки. Роберт приготовился защищаться до последнего вздоха, но внезапно топор выпал из ослабевшей руки, а его хозяин повалился замертво c ножом в спине.
- Приятных снов.
Это было сказано на вертийском!
Новые действующие лица, которых он принял за головорезов, оказались северянами. Вблизи уже можно было разглядеть светлые волосы. Как вовремя!
Тонгил проткнул насквозь очередного противника, когда остальных разделила между собой подмога. Для десятка опытных бойцов даже многочисленная шайка бандитов не представляла особой опасности, поэтому они расправились с ними за считанные мгновения.
- Так и знал, что тебя нельзя оставлять без присмотра, Шатун.
Долговязый блондин, один из тех двоих, что были с ними в таверне, приблизился и протянул руку.
- Рад, наконец, познакомиться с вами, мессер Стригидай. Зандр Роктав, к вашим услугам.
- Верховный Магистр? Очень приятно. Но как вы тут оказались?
Роберт видел знаменитого Стерха еще совсем мальчишкой, так как давно не был в Вертисе, но много о нем слышал и был когда-то близким другом его деду. Теперь Стригидай был обязан ему жизнью.
- Вы заметно подросли с момента нашей последней встречи. - Роберт крепко пожал протянутую руку.
- Ну, я же не мог пропустить такое веселье? По крайней мере, так решил Король.
- Он вас отпустил?
- Ненадолго. В наше отсутствие Вертис слаб, как никогда. Но Его Величество после вашей депеши незамедлительно послал меня в Рио. Он очень хорошо о вас отзывается и передает свою благодарность. - Маг приветливо улыбался, но тут же бросился куда-то.
- Оставьте кого-нибудь допросить. - Двигался он стремительно, и оказавшись возле одного из нападавших, без зазрения совести пихнул лежащего ногой. Мертв.
- Поздно, Магистр. Нельзя было позволить ни одной мрази сбежать. - Один из рыцарей, коренастый бородач, закончил обыскивать кого-то и резко изменился в лице. Что-то блеснуло.
- За вам был хвост, мессер Стригидай. Это жетон расправщика. - С этими словами Роктав подкинул железку, и посол ловко ее поймал в воздухе, потом передал Шатуну.
- Они следили за мной?
- От тех, что вели меня, мы избавились чуть раньше. - Тонгил нахмурился, рассматривая серебряный знак агентов особой внутренней службы Империи, подчиняющейся только прокураторам.
- Зачем этот маскарад? Они могли бы арестовать нас в любой момент. - Роберт был сбит с толку. - Что могло побудить Совет нарушить все договоренности? Канцелярией Расправы руководит Кассель Мигг. И это не самый умный из прокураторов. Взаимоотношения между ними очень натянуты, но чтобы Вим…
- В любом случае возвращаться к гостеприимному прокуратору нельзя, ведь мы прикончили целую толпу агентов. - С сарказмом проговорил Шатун.
- Если имперцы решили избавиться от нас, то выбрали для этого очень глупый и ненадежный способ. Не могли же они решить от нас избавиться из-за только что подслушанного разговора. Мы еще ничего не успели сделать.
- Успели. Мы поймали Комара.
Голубые глаза Стерха светились от еле сдерживаемого веселья, а на лице сияла довольная ухмылка.
Полная версия - https://author.today/work/86660
