К III в. до н. э., когда Римское государство утвердилось на Апеннинском полуострове, остров Сицилия начинал входить в зону политических и экономических интересов римлян, находясь на южном направлении их экспансии. К этому моменту на западе острова господствовали карфагеняне, а на востоке греки, которые издавна враждовали друг с другом. У римлян был договор с Карфагеном от 280 г. до н. э., он касался не только торговых, но и политических взаимоотношений между ними — Рим не мог иметь владений в Сицилии, а Карфаген в Италии. В 272 г. до н. э. договор был нарушен карфагенской военной эскадрой, которая, во время осады римлянами города Тарента, вошла в гавань и попыталась захватить город. Борьба за гегемонию в Западном Средиземноморье и, в частности, за влияние на крупнейшем острове региона — Сицилии, вызвала обострение отношений сторон и привела к открытому столкновению, вошедшему в историю как 1-я Пуническая война (264—241 гг. до н. э.).
Повод к римскому вторжению дали наёмники царя Сиракуз Агафокла — мамертинцы, изгнанные после его смерти из Сиракуз, которые в 282 году до н. э. завоевали северо-восточную часть острова. Новый царь, Гиерон II, после тяжёлой войны оттеснил их, и в битве у Милы армия Сиракуз — 10 000 пехоты и 1500 конницы — нанесла решающее поражение 8000 мамертинцев. Оказавшись в безвыходном положении, часть мамертинцев решила призвать римлян, другая — карфагенян. В Риме сенат вынес это решение на обсуждение в народном собрании, которое решило принять мамертинцев в союзники римлян. В результате их община становилась частью римской державы, что по римскими законам автоматически обязывало Рим защищать мамертинцев от всех их врагов.Это решение противоречило договору, согласно которому Рим не мог иметь владений в Сицилии, а Карфаген — в Италии. Но римляне в своё оправдание заявили, что Карфаген первый нарушил договор на заключительном этапе войны с Пирром, когда пунийский флот вошёл в гавань Тарента.
К началу войны Рим имел опытную и сильную армию, прошедшую войну против царя Пирра , но флот римлян был ещё слабым. Усиливать его пришлось уже в ходе войны. У Карфагена численность армии была меньше, но карфагеняне, напротив, располагали мощным флотом с опытными моряками и флотоводцами.
В 264 году до н. э. В Мессину направилась эскадра, возглавляемая консулом Аппием Клавдием. Но к моменту прибытия город уже был взят под контроль Карфагеном. Тем не менее Клавдий попытался проникнуть в город, возникла стычка — несколько римских кораблей было захвачено. Однако карфагенянам было приказано не подавать римлянам повода к войне, поэтому они возвратили захваченные корабли.
Когда Клавдий всё-таки вошёл в город, он заманил Ганнона Мессанского ,командира пунийского гарнизона Мессины, на гражданское собрание города и приказал схватить его. Подвергнутый нечеловеческим пыткам, тот дал указание гарнизону отступить. Приказ был выполнен. Карфагеняне казнили своего адмирала и объявили Риму войну. Пунийская армия высадилась в Сицилии, был заключён союз с Гиероном и начата осада Мессины. Из Рима была направлена армия под командованием Аппия Клавдия Кавдика — на судах, поставленных Тарентом и другими городами бывшей Великой Греции. В ходе боевых действий у Мессины Карфаген с Сиракузами потеряли 6000 человек. Потери Рима свелись к гибели 1340 человек. В итоге пунийцы были вынуждены уйти из города, а римская армия начала опустошать владения союзников карфагенян. Осада Римом Сиракуз завершилась поражением, и армия Аппия Клавдия переправилась через пролив в Регий.
В следующем 263 году до н. э. римляне довели численность своих войск в Сицилии до четырёх легионов в составе двух консульских армий под командованием Мания Валерия Максима и Мания Отацилия Красса. Эти армии действовали очень успешно: они завоевали более 50 городов и заставили Гиерона вступить в союз с Римом на условиях поставки продовольствия и выплаты 100 талантов контрибуции. Но вторжение на западную — карфагенскую — часть острова завершилась неудачей.
В 262 году до н. э. Карфаген произвёл набор крупных контингентов наёмников, состоящих из галлов, кельтиберов и лигуров. Главной базой новой армии стал Акрагант. Римская армия из четырёх легионов осадила Акрагант, и после шести-семи месяцев осады город пал. Пунийская армия, насчитывавшая 50 тысяч пехоты, 6000 конницы и 60 слонов, была разбита. Это имело катастрофические последствия для пунийского господства — многие города во внутренней части острова перешли на сторону Рима. Пользуясь превосходством на море, карфагенский флот нападал на берега подвластной Риму южной Италии, грабил и опустошал их.
Традиционно военная сила Римской республики была исключительно в сухопутной армии, а определяющими компонентами этой силы были дисциплина и мужество римских солдат. Но теперь Рим неожиданно для себя оказался втянут в войну, где победа во многом зависела от результата боевых действий на море.
В 260 году до н. э., использовав севшую на мель и захваченную карфагенскую пентеру в качестве образца, римляне в короткий срок построили крупный флот, состоявший из 100 пентер и 20 трирем. В дальнейшем римляне, осознав, что исход войны теперь зависит от господства на море, продолжали строить военные корабли и постоянно увеличивали численность своего флота. Первая стычка нового флота с пуническим закончилась неудачно — 16 римских кораблей были захвачены карфагенянами. Однако очень скоро карфагенская эскадра во время набега на Италию потерпела поражение в столкновении с римским флотом в битве при Милах. Основной причиной победы было широкое использование римлянами абордажной тактики, что стало возможным в результате введения на римских кораблях абордажного ворона. Римляне захватили 31 корабль, потопили 14, командующий флотом Гай Дуилий за свою победу получил триумф. Значение этой победы было огромно — отныне Рим стал морской державой.
Боевые действия шли в Сардинии и Сицилии с переменным успехом.В 256 г. До н.э. римляне решили перенести войну в Африку — консулы Марк Атилий Регул и Луций Манлий Вульсон с флотом в 330 боевых кораблей, четырьмя легионами сухопутных сил и вспомогательными италийскими контингентами у мыса Экном вступили в бой с карфагенским флотом, который насчитывал 350 судов. Римский флот был разделен на четыре эскадры по числу легионов. Двигался он тремя линиями. Впереди шли первый и второй флоты, возглавляемые двумя консульскими гексерами, во второй линии находился третий флот, буксировавший парусные грузовые суда. Четвёртый флот образовывал третью линию. Перед сражением 1-я, 2-я и 3-я эскадры развернулись в одну линию, а 4-я стала у берега, прикрывая грузовые корабли. Гамилькар с кораблями центра первоначально отступил, увлекая за собой два консульских флота, затем развернулся и вступил в битву. Левый фланг карфагенян сковал силы 3-й римской эскадры, а правый фланг, возглавляемый Ганноном, обошёл консульские корабли и атаковал 4-ю эскадру.
Карфагеняне прижали половину военного флота и грузовые корабли к берегу, но упорное сопротивление римлян продолжалось. Им удалось окружить часть карфагенской эскадры у берега и захватить много кораблей. Остальные бежали. Римляне захватили 64 и потопили больше 30 карфагенских судов, убили 40 тысяч человек. Эта победа Риму обошлась недёшево — потери римлян в этой битве составили 24 корабля и 10 тысяч человек.
После победы римлян над карфагенским военно-морским флотом, посланным помешать им добраться до Африки, они высадились неподалёку от Асписа, к югу от Карфагена. Римляне, построив траншею и частокол для защиты своих кораблей, двинулись к Аспису. Карфаген ещё не был готов сражаться на суше, и город пал после недолгой обороны гарнизона. Взяв Аспис, римляне начали контролировать часть земли возле карфагенской столицы и укрепили свой тыл. Оставив в Асписе надлежащий гарнизон, римляне отправили в Италию посланников, чтобы сообщить им об их успехе и получить инструкции по дальнейшим действиям.
Во владениях Карфагена начались многочисленные восстания ливийцев. Казалось, что победа близка, и Луций Вольсон вернулся в Рим, оставив Регулу 40 кораблей, 15 тысяч пехоты и 500 всадников. Начались мирные переговоры, но требования, выдвигаемые Регулом отдать Сицилию и Сардинию, а так же, отказаться от военного флота, показались Карфагену чрезмерными, и переговоры закончились безрезультатно.В следующем году 255 году до н. э. из Греции в подкрепление карфагенской армии прибыл контингент наёмников, набранный там перед высадкой римлян в Африке, включая спартанского полководца Ксантиппа. Ксантипп убедил карфагенян отдать ему командование войсками, и пунийцы перешли в контрнаступление.
Регул двинулся навстречу карфагенянам. Римская армия подошла к месту расположения противника после изнурительного марша, во время которого она подвергалась обстрелу камнями и стрелами с окружающих холмов. Уставшие воины с ходу перешли реку, отделявшую их от пунийцев, надеясь быстрой атакой привести противника в замешательство. Карфагеняне немедленно построились. Впереди они разместили слонов, за ними — пехоту, на флангах находилась конница и легковооружённые наёмники. Римский строй был традиционный: впереди лёгкая пехота, за ней тяжёлая, фланги занимала конница. Строй пехоты углубили для более эффективной борьбы со слонами. Римская конница была разбита. Левый фланг римской пехоты разбил наёмников, не прикрытых слонами, и гнал их до лагеря. Слоны опрокинули переднюю часть пехоты, но были остановлены задними рядами. Часть римлян прорвалась через линию слонов, но была остановлена карфагенской тяжёлой пехотой. Карфагенская конница ударила во фланги и тыл римлян.
В битве у Тунета карфагеняне нанесли Регулу сокрушительное поражение, Марк Атилий Регул и 500 воинов попали в плен.
Потери карфагенян свелись к гибели 800 наёмников.
Для спасения остатков армии римский флот в 350 судов двинулся в Африку, нанеся у Гермесова мыса поражение пунийцам (потопили 104 и захватили 30 вражеских судов, уничтожили и пленили 15 тысяч человек, потеряв 9 судов и 1100 человек). Однако на обратном пути сильнейшая буря потопила почти весь флот Рима — 340 боевых и 300 грузовых судов.
Существует предположение, что никакой бури не было, просто на неё списали потери в якобы победоносном сражении у Гермесова мыса. Как бы то ни было, в общей сложности потери римлян в этой катастрофе составили 100 тысяч человек.
Карфагеняне тем временем с крайней жестокостью подавили выступления ливийского населения, тем самым укрепив свой тыл...