Дебора Гудман

Иллюстрации Рон Уинг

Моему мужу Джону с благодарностью за всю его магию

Глава 1

Лето 1507 выдалось исключительно засушливым по всей Фландрии. В лесах полыхают пожары, урожай жухнет, а звери падают от жажды. Но тяжелее всего твоей родной деревушке. Всего лишь на прошлой неделе, когда ты пошла проверить иссякающий источник воды, ты обнаружила дохлую крысу, плавающую в колодце, от которого зависит вся ваша деревня. После этого вода испортилась и стала непригодна для питья. Бочки с дождевой водой практически опустели, а все попытки выкопать новый колодец не увенчались успехом.

Как-то утром, прополов поле, доставшееся тебе от умерших десять лет назад родителей, ты отправляешься к Мэри-Клер. Это самая старая жительница в деревне, а кроме того она твой близкий друг.

- Поговаривают, что это может оказаться последнее лето в нашей жизни, - печально говоришь ты. – Во всех окрестных деревнях слишком мало воды, чтобы поделиться с нами. И нет смысла продолжать попытки выкопать новый колодец. Как жаль, что я ничегошеньки не могу поделать!

Мэри-Клер поднимает голову от своего вязания.

- Ты можешь попытаться приманить к колодцу единорога. И то правда, ведь прикосновение его рога очищает самый сильный яд.

- Но Мэри-Клер! – восклицаешь ты. – В наших краях единороги ещё большая редкость, чем вода! Бьюсь об заклад, легче отыскать колдунью, чем единорога.

- Отличная идея, - отвечает Мэри-Клер. – Уверена, колдунья знает всё о единорогах. Почему бы не поискать её?

- Потому что никто её не видал уже много лет, - напоминаешь ты. – А последний, кто попытался её найти, так и не вернулся назад!

- Ох, но ведь ты в десять раз умнее любого, кто когда-либо искал колдунью. Если кто и может её найти, так это ты.

Но хоть слова Мэри-Клер тебе и льстят, ты не уверена, что и впрямь достаточно умна.

- Ладно, попытка не пытка. Как же там звучала эта загадка, описывающая дорогу к колдунье. Так, что ли?

И сделав глубокий вдох, ты декламируешь:

Там, где горести земля,

Где в высоте есть глубина,

Нетопырь взмахнёт крылом

И приведёт тебя в мой дом.

- Совершенно верно! – говорит Мэри-Клер и вручает тебе стеклянный амулет в форме дождевой капли. – Надень-ка мой счастливый талисман. Воспользуйся им, когда в том будет нужда, мой друг.

Попрощавшись с Мэри-Клер, ты отправляешься по иссохшим полям. Поразмыслив над загадкой, решаешь, что речь может идти о двух местах. Колдунья могла иметь в виду деревенское кладбище или же небольшой лагерь за пределами деревни, где в мрачной изоляции обитают двое прокажённых.

Отправляешься на кладбище (глава 6).

Идёшь к жилищу прокажённых (глава 3).

Том МакГоуэн

Обложка Бен Отеро

Иллюстрации Кевин Николс

Посвящается Кэри

В этой книге ты – Воробышек, юный жонглёр, странствующий со своим братом Джеем по городам и сёлам, жонглируя на постоялых дворах и ярмарках, чтобы едва перебиваться с хлеба на воду. Жизнь у тебя тяжёлая, и, кажется, ничего захватывающего в ней не будет – до сегодняшнего дня, потому что…

Глава 1

У твоих ног лежит мертвец! В руках ты держишь квадрат пергамента, на котором намалёвана грубая карта. А в голове всё никак не укладывается, что ты только что согласился взяться за миссию, которая в случае успеха освободит терзаемый дух короля – и принесёт тебе громадные сокровища!

Всего несколько минут назад ты и твой брат Джей пробирались по узкой тропинке, петляющей по обширному мрачному лесу, известному как Лес эльфов. Джею семнадцать, он на пять лет старше тебя. Родителей у вас нет, и вы бродячие жонглёры. Пропитание себе добываете, выступая на ярмарках, постоялых дворах, в замках – везде, где получится. Веселите других, хоть самим вам не до смеха.

- Мы должны выйти из этих лесов к закату, Воробышек, - отметил Джей. – У края леса есть постоялый двор. Может, нам позволят там выступить в обмен на ужин.

Вдруг ты что-то заметил.

- Там впереди кто-то лежит! – воскликнул ты.

Вдвоём с Джеем вы подбежали к лежащему под рябиной у края тропы незнакомцу. Рядом, у края леса, пощипывал траву конь. Незнакомец – мужчина средних лет в кожаных доспехах воина. Ты охнул, увидев торчащую у него в боку стрелу.

- Воды, - слабо простонал он. – Умоляю, воды!

Быстро достаёшь свою флягу. Незнакомец жадно пьёт, затем, обессилив, откидывается назад.

- Я умираю, - шепчет он. – За мной охотятся Шрамолицый со своей бандой. Но они не должны получить то, что ищут! Моя единственная надежда доверить это вам. Послушайте, и я расскажу историю о призраках и сокровищах!

Давным-давно, когда умер великий король Фарад Среброволосый, его, как велит обычай, похоронили в тайной гробнице вместе с его сокровищами. Однажды в гробницу вторглись разбойники. Они вынесли не только сокровища, но и мешок с королевскими костями, ибо в монаршьих костях сокрыта волшебная сила. Разбойники укрыли кости и сокровища в пещере, собираясь позже вернуться за ними, но так и не пришли. Их убили гоблины-мародёры. Кости и сокровища всё ещё там.

Незнакомец помолчал, переводя дух.

- Фарад Среброволосый был моим предком. Его дух не сможет упокоиться, пока его кости не будут снова похоронены. Я узнал, где находится эта пещера, и направлялся туда, чтобы похоронить его кости, но теперь я этого не смогу. Если поклянётесь вернуть ему покой, я открою путь. Сокровища сделают вас богачами, но вы должны поклясться, что похороните кости короля Среброволосого. Клянётесь?

Джей пристально смотрит тебе в лицо, затем медленно кивает.

- Мы, мы клянёмся, - выдыхаешь ты.

Порывшись в сумке, незнакомец достаёт пергамент и вкладывает в твою ладонь.

- Эта карта укажет путь. Но берегитесь Шрамолицего и его головорезов. Ради этой карты они пойдут на всё. А когда доберётесь до пещеры, берегитесь… - тут он захрипел, а потом затих.

- Он мёртв! – потрясённо вымолвил Джей.

И вот теперь ты стоишь с картой в руке и глядишь на лежащего мертвеца.

- Что там по карте, где пещера, Воробышек? – спрашивает Джей.

Вы изучаете карту.

- Это, должно быть, дорога, где мы сейчас, - указывает Джей.

Дорога ведёт к далёкому городу Ривербенд (Речной изгиб). За городом находится скопление холмов. Стрелка указывает на один из них.

- Должно быть, сокровища там. Подумать только, Воробышек – нам больше никогда не придётся голодать!

- Сначала мы должны похоронить королевские кости, - твёрдо напоминаешь брату. – И помни, он пытался предостеречь нас о какой-то опасности в пещере. Знать бы, что там такое может быть…

У вас нет инструментов, чтобы похоронить незнакомца, но вы уверены, что обитающие в лесу эльфы найдут и похоронят его. Закрываешь ему глаза и складываешь его руки на груди.

- Идём, - поторапливает Джей. – Если дорога ведёт к тому городу, всё, что нам нужно, это идти по ней!

- Не всё так просто, - колеблешься ты. – Незнакомец говорил, что его преследуют. Должно быть, это они всадили в него стрелу! Если мы пойдём по дороге, мы можем прийти к ним в руки. Безопаснее будет идти лесом.

- Я так не думаю, Воробышек. Лес принадлежит эльфам, а они не любят, когда туда заходят люди. Люди могут идти через лес, пока они остаются на дороге, но если мы сойдём с неё, у нас могут возникнуть проблемы с эльфами!

1) Остаться на дороге (глава 13).

2) Идти через лес (глава 14).

Ты хороший пловец и считаешь, что в реке у тебя есть шанс спастись – опасной она не выглядит. Но если ты попытаешься договориться с человеком со шрамом, предложив карту в обмен на свою жизнь, тот может просто убить тебя и забрать карту. И даже если он тебя не убьёт, ты потеряешь всё, ради чего вы с Рыжебородым рисковали жизнями. Решаешь, что должен постараться уберечь карту от рук Шрамолицего. Надо нырять!

Сделав глубокий вдох быстро залезаешь на ограждение моста и ныряешь головой вперёд в реку. Оставаясь под водой, насколько хватает воздуха, плывёшь, как ты считаешь, к дальнему концу моста, чтобы вынырнуть под ним. И когда воздух почти заканчивается, ты всплываешь. Идеально! Ты точно под мостом, тебя скрывает его тень, и рядом как раз есть одна из деревянных опор. Подплываешь к опоре и прячешься за ней.

- Этот проклятый пацан! Я ему нос отрежу, когда поймаю! – слышишь ругань Шрамолицего.

- Где он? Я не видел, чтобы он всплыл, - кричит кто-то из его подручных.

Ты ждёшь, и ждёшь, и ждёшь. Наконец, когда по твоим ощущениям прошло не меньше часа, подплываешь к берегу и вылезаешь на него, держась рядом с мостом. Осторожно выглядываешь из-за ограждения. На мосту никого нет – Шрамолицый и его шайка ушли!

- Воробышек! Воробышек!

Оборачиваешься на голос и видишь Джея! Он подбегает к тебе и радостно обнимает.

- Я видел, как эти люди пытались схватить тебя, - говорит твой брат. – Я собирался броситься тебе на помощь, но тут ты нырнул в реку. Они какое-то время ждали, пока ты всплывёшь, но, не дождавшись, ушли. Но я знал, что ты не утонул. Я понял, что ты просто где-то спрятался.

- Они ранили моего друга Рыжебородого, - говоришь ты. – Пошли посмотрим, как он.

Бежишь через мост к лежащему Рыжебородому. Он бледен, глаза закрыты, а кожаная куртка пропиталась кровью, но он ещё дышит.

- Помоги мне доставить его в город, Джей. Мы должны отнести его к лекарю! – убеждаешь ты брата. – Он мне жизнь спас! Мы дождёмся, пока он выздоровеет, чтобы он помог нам с поисками королевских костей и сокровищ.

Джей качает головой.

- Он тяжело ранен, Воробышек. Ему понадобится долгий уход – и это будет стоить больших денег. Я думаю, мы с тобой должны сами отправиться за сокровищами как можно быстрее. Они нам понадобятся, чтобы заплатить за лечение твоего друга.

Ты понимаешь, что Джей наверняка прав. Но хватит ли у тебя мужества отправиться на поиски пещеры и её неведомых опасностей без помощи храброго Рыжебородого?

1) Пойти без Рыжебородого (глава 43).

2) Дождаться выздоровления Рыжебородого (глава 19).

Ты не можешь просто удрать и оставить рыжебородого воина одного сражаться с тремя противниками! Ты должен остаться и помочь ему, чем сможешь.

Рыжебородый отбивает атаку Шрамолицего и одного из подручных, но третий разбойник, полуорк, незаметно проскальзывает ему за спину. Хватаешь со стола тяжёлый кувшин и со всей силы швыряешь полуорку в голову. Кувшин врезается ему в скулу, и разбойник, выронив меч, отшатывается.

Тем временем Рыжебородый проткнул мечом руку второго подручного Шрамолицего, также выведя его из боя. Чертыхающийся главарь пятится наружу, волоча за собой раненого бойца. За ними ковыляет полуорк. Рыжебородый с утробным хохотом отвешивает полуорку смачного пинка под зад, отчего тот кубарем вылетает за дверь.

- Спасибо за помощь, парень, - подмигивает тебе Рыжебородый. – Показали мы им кой-чего, ага. Кстати, а чего они вообще за тобой увязались? – теперь в его глазах любопытство.

Немного поколебавшись, решаешь довериться этому большому дружелюбному дядьке. В конце концов, он подружился с тобой, как только ты зашёл на постоялый двор, а затем рисковал жизнью, спасая тебя от врагов. Набрав побольше воздуху, рассказываешь о своём обещании похоронить останки Фарада Среброволосого и поисках сокровищ. А потом объясняешь, почему Шрамолицый тебя преследует.

Дядька присвистнул, а любопытство в его взгляде сменяется беспокойством.

- Крепко ты влип, парень. Пока этот Шрамолицый считает, что карта у тебя, он от тебя не отстанет – и меня не будет рядом, чтобы помочь в следующий раз.

Но его слова наводят тебя на мысль.

- А почему бы вам не присоединиться к нам с братом? – предлагаешь ты. – Мы дадим вам третью часть всех найденных сокровищ.

Дядька ненадолго погружается в раздумья, затем улыбается и протягивает руку.

- Я принимаю твоё предложение, парень. Бросить вызов опасности, чтобы упокоить потревоженный дух – это достойное дело, да и, кроме того, я слегка на мели. А теперь давай поедим чего-нибудь. Кстати, зови меня Рыжебородый.

Ты улыбаешься, но решаешь не сообщать ему, что именно так его и называл про себя всё это время.

На следующий день рано утром вы отправляетесь вдвоём по дороге, ведущей к далёкому городу Ривербенду, где ты надеешься встретиться с братом Джеем. Время от времени ты посматриваешь на дорогу за спиной, рассчитывая увидеть брата, если тот идёт за вами. Раз или два тебе показалось, что ты и впрямь видел путника или группу путников далеко позади, но ты в этом не уверен.

Прошагав весь день, в сумерках вы останавливаетесь, разводите на обочине костерок и ужинаете хлебом и сыром.

- Послушай, Воробышек, - тихонько говорит Рыжебородый. – Я уверен, что за нами идут. Подозреваю, это наш шрамомордый приятель со своей шайкой!

- Мне кажется, я видел сегодня кого-то у нас за спиной! – восклицаешь ты. – Готов поспорить, они планируют дождаться поздней ночи, затем подкрасться и убить нас!

Внезапно тебя озаряет.

- Слушай, Рыжебродый, а давай обхитрим их? Когда стемнеет, мы оставим костёр гореть, как будто мы тут, а сами тихонько отойдём и спрячемся в темноте!

- Хороший план, - отвечает тот с усмешкой. – Мы можем совсем от них оторваться, Воробышек – я знаю два коротких пути, которые выведут нас прямо к реке, которую нужно пересечь, чтобы попасть в Ривербенд. Шрамолицый и его головорезы понятия не будут иметь, куда мы подевались!

- Отлично! – хихикаешь ты.

- Но сперва тебе следует узнать ещё кое-что, - говорит Рыжебородый, пристально глядя тебе в глаза. – Оба коротких пути опасны. Один ведёт через болото, где водятся очень опасные твари. Второй через долину, где, по слухам, водятся призраки. Но любой из них лучше, чем остаться здесь, где нам перережут глотки, верно?

- Верно, - сглатываешь ты, хотя начинаешь в этом сомневаться.

- Тогда выбирать тебе. Куда пойдём: через Долину Призраков или Болото Монстров?

1) Идти через Долину Призраков (глава 15).

2) Идти через Болото Монстров (глава 49).